Осталось женить Кевина на этой сумасбродной девице. Кевина, который люто ненавидит всех девчонок без разбора (что случилось, конечно, не без помощи его отчима), Кевина, который так сильно дорожит своей свободой и независимостью... О да, это чудесная идея. А если Молния с Сирином всерьёз рассорятся, так это даже к лучшему. Чем больнее мальчишке, тем приятнее на него смотреть
Да, чтобы избавиться от своего обещания, осталось позаботиться о Кевине в последний раз и устроить этот ненавистный брак. А потом, когда Иригас наиграется и сполна увидит мучения мальчишки, то можно будет, наконец, убить его.
ХХХ
Я лежал на траве, пытаясь более-менее упорядочить мысли и успокоиться. Что со мной происходит? Я вру на каждом шагу: отцу, лучшему другу... и даже себе. В чём бы я ни убеждал себя, я не хочу убивать эту девушку. Но Кевин увидел цель и подобно дракону пойдет к ней, сметая все преграды на пути. Даже дружба перед этим не устоит. Неужели я так дорожу этой безалаберной девицей?
Я вспоминал её весёлый смех, мягкий голос, безумные идеи, бездонные глаза, податливые губы... Елена, конечно, не стоит потери лучшего друга, но я готов пожертвовать многим, лишь бы девчонка осталась в живых. Но как уговорить Кевина на тривиальное похищение? А потом это самое совершить? Он слушать меня не хочет. Поставил ультиматум: или мы остаёмся друзьями и вместе разбираемся с его невестой, или он поедет один, но тогда нашей дружбе придёт конец. Кевин, конечно, не так грубо высказался, но подтекст был кристально ясен. Никогда не видел его в таком бешенстве. С ним сейчас разговаривать невозможно, не то что попытаться переубедить. Может, потом? Ведь можно инсценировать весьма достоверное убийство. Например, рваные остатки окровавленной одежды на берегу и цепочка следов, уходящих в портал. Девчонка исчезнет, и никто из тёмных фениксов её больше не увидит.
Я невесело улыбнулся: опять пытаюсь обмануть себя, строю несбыточные планы. Этот дракон не даст нам даже пальцем тронуть Елену, а я тут размышляю о том, чтобы её похитить.
Я ударил кулаком по мягкой почве и сжал зубы. Даже Кевин не сможет с ним тягаться. А пока рядом с девчонкой отшивается её покровитель, мы бессильны. Перед глазами встала лунная ночь накануне нашего отъезда. На меня Елена так никогда не посмотрит, так зачем тешить себя иллюзиями?
- Пошли, - раздался резкий голос Кевина над головой. Я открыл глаза и непонимающе уставился на друга. - Я уже всё приготовил. Пошли.
- Это бесполезно, - я отвернулся, но в голосе прозвучала безнадёжность.
- Что бесполезно? - подозрительно уточнил Кевин.
- Сядь, - похлопал я рукой по траве, не оборачиваясь к другу. Тот поколебался, но всё же сел рядом. Я долго молчал, пытаясь успокоиться, наконец тихо заговорил:
- Я не могу вынести мысли, что Елена умрёт. В то же время знать, что она целиком принадлежит другому - это больно. Сначала я рассчитывал похитить нашу принцессу, но теперь понял, что это бесполезно. Что бы я ни сделал, она не будет принадлежать мне.
- Девчонка тебя околдовала, - хмуро бросил друг.
- Пусть так, - покладисто согласился я. - Но сейчас уже слишком поздно, чтобы что-то менять.
- Но ты же сам хотел уехать оттуда и никогда больше её не вспоминать.
- Хотел. Мне больно было видеть счастье в её глазах, когда рядом появился этот... белый.
- Так, значит, ты тоже был тогда на крыше, - задумчиво протянул Кевин. - И не ненавидишь её после этого?
- Я... я просто не могу. Пытаюсь - и не могу. Это сильнее меня. Намного сильнее.
Кевин долго молчал. Я повернул голову и посмотрел на него, пытаясь понять, о чём он думает. Друг неотрывно смотрел в одну точку и нервно поигрывал метательным ножом, не опасаясь порезаться. Наконец, он заговорил, всё так же не глядя на меня:
- Девчонка чужая нам. И мы во многом не понимаем её поступков и слов, но Елена никогда нам не лгала. Если не хотела говорить, то просто отмалчивалась, но не опускалась до лжи. А дракон... Что мы знаем об их отношениях? Что мы вообще знаем об этой древней расе, на языке которой свободно общается Елена? У нас остались лишь обросшие пылью легенды, где невозможно понять, когда заканчивается правда и начинается вымысел, да взлелеянная многими поколениями беспричинная ненависть к крылатым. Мы ничего не спрашивали, раз и навсегда навесив ярлык на принцессу. Знаешь, я думаю, тебе стоит с ней поговорить. Просто поговорить. Расспросить обо всём лично. Пошли, до Креолы путь неблизкий, пусть даже с порталами.
Кевин вскочил на ноги и протянул мне руку, помогая встать. Я улыбнулся и принял помощь, с радостью отметив, что лёд, казалось, навечно поселившийся в глазах друга, начал стремительно таять.
ХХХ
Елена, поигрывая карандашом, зажатым между пальцев, склонилась над очередным рисунком. Голубое платье ей прекрасно подходило, даже эти глупые пушистые юбки, что заняли всю скамеечку, смотрятся очень... подходяще, вписываются в общий сюжет картины. Демоны, неужели она успела заразить меня своим художеством? Бр-р. Я невольно передёрнул плечами и вновь стал смотреть на принцессу.
Такая воздушная и хрупкая, как фея. Если бы она ещё вела себя соответственно, а не заставляла меня щеголять всё увеличивающимся набором синяков и ссадин, цены бы ей не было. В одном я теперь точно уверен: драки - не женское занятие. Хотя бы потому, что обидно чувствовать себя неповоротливым и беспомощным во время ночных тренировок; видеть скрытую насмешку в этих странных глазах каждый раз, когда вновь оказываешься на траве. Самое обидное, что она мне нравится. И считает меня ребенком, которому после особо жесткой тренировки можно рассказать сказочку на ночь и по-матерински поцеловать в щёку перед уходом.
Я просто хотел привлечь её внимание. Проводить с ней чуть больше времени. И вот, расплачиваюсь. Теперь придётся придумывать себе гипотетическую возлюбленную. Потом, что намного хуже, ухаживать за ней. Ухаживать. Какое страшное слово. Никому ведь больше это не нужно, почему я как левый?
Елена будто почувствовала мой взгляд и подняла голову от рисунка. Сосредоточенная задумчивость в глазах моментально сменилась радостной улыбкой.
- Что надулся, как мышь на крупу?
- Ты о чём? - вяло спросил я, даже не пытаясь понять, кто такие мышь и крупа.
- Ни о чём. Смотри, какое чудо! Красотень, правда? - воодушевлённо выдала Елена.
На рисунке, благополучно подсунутом мне прямо под нос, был изображён кулон в виде крадущегося мифического существа мирайи. Настороженные глаза, казалось, пронзали насквозь в поисках самых сокровенных мыслей и физически давили.
'Если это рисунок, то какой же тогда оригинал?' - мысленно поёжился я, поспешно отводя взгляд, а вслух осторожно произнёс:
- Своеобразная вещь.
- А мне нравится. Ладно, пошли полюбуемся на твою кралю.
Елена аккуратно свернула лист с рисунком и спрятала в неприметный кармашек в юбках, затем сделала знак следовать за ней. Чем ближе звучал щебет женских голосов, тем сильнее меня охватывала неуверенность. А мне это надо? С Елены станется довести дело до печального финала. С её-то настырностью.
Наконец, в просвете между деревьями показалась стайка принцесс и иных высокородных и не слишком девиц в разноцветных платьях. В то мгновение, когда мы их увидели, они весело рассмеялись над чьей-то шуткой.
- Она здесь? - тихо поинтересовалась Елена, внимательно изучая девушек.
- Э-э... - окончательно растерялся я, не зная, что сказать.
- Да или нет? Не хочу, чтобы они заметили, как мы за ними подглядываем, - чуть раздражённо промолвила принцесса.
- Здесь, - обречённо выдохнул я, понимая, что долго стоять здесь опасно, а идти на очередной бал или ещё куда-нибудь, чтобы найти 'ту', мне не хотелось.
- Которая?
Я быстро осматривал девушек. Многих из них я часто видел, другие были мне почти незнакомы. Но вон ту, невысокую, с бледной, почти прозрачной кожей и голубоватыми волосами, заплетенными в сложную причёску, никогда не встречал раньше. Можно попробовать. Вдруг повезёт?
- Худенькая, справа. В бледно-золотом платье. Почти без украшений.
Елена горестно вздохнула и увлекла меня обратно на дорожку. Некоторое время мы шли молча, затем она остановилась в нескольких шагах от ажурного мостика и смерила меня тяжёлым взглядом.
- Ты хоть знаешь, кто она такая?
- Нет. Это так важно?
- Ещё бы. Это Эстафа, младшая дочь главного советника отца и любовница Чёрного Дракона.
Вот Джер! Более неподходящей кандидатуры мне не найти. Проблема даже не в том, что сей 'добрый и обворожительный' феникс без малейших сожалений свернёт мне шею, стоит только посмотреть в сторону его любовницы, а в том, какие слухи ходят о её жестокости и тщеславии. А по виду - скромная и простая девушка немногим старше меня.
- Я всё понимаю, но ты не мог влюбиться в кого-нибудь получше?
'Это была дурацкая идея и сам я круглый дурак', - отчитал я себя. Так опозориться в глазах Елены! Это ж нужно было так умудриться.
Принцесса тем временем недовольно продолжила:
- Ладно уж, постараюсь придумать что-нибудь.
'Нет, не дурак. Идиот. Полный'. - Мне захотелось схватиться за голову и взвыть дурным голосом. Она же теперь не отступится от этой идеи, не доведя её до своего логического конца.
- Не надо мне помогать. Я... я не знал, кто она такая.
- Что, разонравилась? Прям так сразу? - слегка удивилась Елена.
- Не сразу, но...
Я пристыжено замолк, услышав приближающиеся шаги. К нам направлялась группа фениксов с Джином во главе. Судя по его выражению лица, он явно жаждал очутиться где-нибудь подальше. За ним пристроились Чёрный Дракон, Чёрт, Ликон и Князь Сумрака. Непонятно было: то ли они собрались в качестве поддержки, то ли для того чтобы помешать Джину сбежать. Хотя вполне возможно, что для первого и второго одновременно. Они остановились в нескольких шагах от нас. Джин подошёл и стал прямо перед принцессой. Он смотрел на неё, не произнося ни слова, явно ожидая, что девушка заговорит первой.
- Ты хотел что-то сказать?
Судя по голосу, Елена представляла собой воплощённую доброжелательность, вот только к улыбке никакой эпитет, кроме как 'гаденькая' не подобрать. Джин сжал губы и окатил нас ледяным взглядом. Не понял, а я здесь причём?
- Что ты хочешь, чтобы я сделал?
- У меня всего три желания. - Никогда не думал, что голос Елены может быть настолько мягким, нежным и бархатистым. - Но если ты откажешься, то уверяю, что никто не посмеет тебя винить. - Джин и компания молча ждали продолжения. Принцесса подначивая их молча провела кончиком языка по нижней губе. - Если ты достанешь для меня красную розу и преподнесёшь её как джентльмен, то я тебя поцелую. - От мурлыканья в её голосе у меня дрожь прошла по коже, но в следующее же мгновение Елена холодно бросила: - Интересующую информацию можешь найти в библиотеке. - Она развернулась и по-повелительски гордо и величаво поплыла к дворцу.
Я направился следом за ней, гадая о возможных последствиях этой встречи. Погружённый в свои раздумья, я не сразу заметил, что принцесса остановилась. Что это с ней? Осторожно обойдя замершую статуей фигуру, я наткнулся на бездумный взгляд, устремлённый в пустоту.
- Что с ней происходит?
Я подскочил от неожиданности. В паре шагов за мной стоял Князь Сумрака. Вот Джер! Я его совершенно не заметил. В этот момент Елена задорно улыбнулась и пробормотала:
- У нас будут гости. - Её глаза сфокусировались на мне и она добавила: - А над твоей проблемой я подумаю.
- Какие гости? - подозрительный голос Князя Сумрака звучал напряжённо.
- Ты о чём? - невинно поинтересовалась у него Елена и, глянув в мою сторону, приказала: - Денис, иди разбираться с домашним заданием
- Ты говорила про каких-то гостей, - напомнил феникс.
- Про гостей? Каких гостей? Я ничего такого не припоминаю. - Она широко распахнула свои наивные глаза и недоумённо смотрела на Князя Сумрака. Он ничего от неё не добьется. Тот, похоже, пришёл к такому же выводу, потому что пробормотал нечто невнятное и быстрым шагом направился прочь. Елена проводила его задумчивым взглядом и спросила меня:
- Я что-то говорила?
- Да, что у нас будут гости.
- Сранно. Спасибо, учту.
Иногда я совершенно не понимаю девушек. Или она одна такая?
ХХХ
- Повелитель. - Я тихо вошёл в рабочий кабинет отца и коротко поклонился.
- Браен, что случилось? - поднял Харолан голову от бумаг, где делал какие-то пометки. Знаю, отвлекать отца от его дел не самая лучшая идея, но мне казалось важным обсудить всё именно сейчас.
- Отец, я хотел бы поговорить с вами о Елене.
- И ты туда же, - вздохнул Харолан и указал на кресло возле своего стола. - Садись. Знаю-знаю. Ею многие недовольны. Но я поостерегусь на этот раз принимать необдуманные решения. Не смотри на меня так. Сегодня утром со мной связывался правитель Андары. Я ему предложил любую из моих дочерей, только не Елену, а он взбесился. Похоже, вскоре к нам прибудет посольство для переговоров.
- Гости... Но почему ты отказался от первоначального плана?
- Несмотря на все слухи, я не разу не заметил чего-либо предрассудительного. Ты же знаешь, после того случая я не доверяю неподтверждённым словам. Да, Елена любит навести шороха, но никто не словил её за руку хоть в одном из приписываемых ей распутств. Она странная, но она умна. К тому же я не думаю, что отправить её ко двору светлых будет хорошей идеей. В смысле нашей репутации.
- Умна? Я скорее согласен с Алексом: она просто настолько чужая, что мы никак не можем понять ход её мыслей, - невольно хмыкнул я.
- Быть может, быть может.
- Отец, ты знаешь, что она владеет древними забытыми языками? - Я даже подался вперёд, стараясь уловить реакцию Повелителя, но тот отнёсся к моим словам на удивление холодно.
- Думаю, ты преувеличиваешь. Да, я слышал, что она разговаривает на нескольких современных, но древние...
- Я почти каждый день просматриваю книги, которые она читает. Отец, ты в курсе, что она уже перебрала почти четверть нашей библиотеки? Подозреваю, что у неё есть определённая цель. И после того, как она найдёт то, что её интересует, то просто сбежит. Именно поэтому ей всё равно, что о ней думают другие. Я разговаривал с Бесом, Чёртом и другими сопровождающими эту ветреную особу сюда. Они все утверждали, что она запросто исчезала из прекрасно охраняемой комнаты. Да, ты это знаешь. А обратил ли ты внимание на то, что она могла внезапно изменить маршрут передвижения, выйти из города на день раньше или позже запланированного? Кроме того, Алекс утверждал, что по дороге на неё было совершено несколько неудачных покушений, - всё больше распалялся я, видя, что отец никак не реагирует на мои слова.
- Браен, я это уже слышал. И повторяю: она просто умнее, чем кажется.
- Может быть, но дело не в этом. Сегодня я стал свидетелем интересной картины, которая заставила сопоставить некоторые факты. Отец, она провидца. Не знаю, насколько сильная, но я своими ушами слышал, что к нам прибудут гости. Посольство. Елена уже знает о нём.
- Предсказательница? Я подумаю над твоими словами. Если это и вправду так, то девушка может оказаться полезной. Во всяком случае я правильно сделал, изменив решение о браке. Спасибо, Браен. Ты хотел сказать что-то ещё? - холодно сказал отец, опуская глаза к разложенным на столе документам и тем самым давая понять, что я и так надолго отвлёк его. Но я сделал вид, что не понял намёк.
- Да, отец. Призовите обратно Алекса. Подозреваю, он знает намного больше нашего, но не хочет говорить по каким-то своим причинам. Именно поэтому Елена решила убрать его подальше.