- Я подумаю над этим, - чуть раздражённо бросил отец. - Но он всё равно ничего больше не скажет. Я и так убил на него достаточно много времени.
Встав с кресла и коротко поклонившись, я поспешил покинуть недовольного Повелителя. Что с ним такое? Раньше он прислушивался к моему мнению, а не отмахивался, как от надоедливой мошки.
Тем не менее я считаю, что я на верном пути. Эта девушка нам нужна, но как за ней уследить? Лучшие воины и следопыты Гиперии бессильны объяснить пути её исчезновения. Она столь мастерски уходит от слежки, что я начинаю склоняться к мысли, что эта девушка более чем достойный противник, который прячет в рукаве не один стилет.
Интересно, почему Алекс так упорно молчал? Он знает много больше нашего, но отказывается об этом рассказывать. А что, если попробовать сблизиться с этой девушкой? Но не стану ли я тогда таким же молчаливым, как брат? Тогда толку от этого будет чуть. Да уж, проблемка. И единственный выход из неё - это надавить на отца как следует, чтобы призвал Алекса обратно в Креолу. А ещё следует в ближайшее время проверить одну теорию. Весьма интересную теорию.
ХХХ
Деф, хватит меня пилить. Достал уже. Они сами хотели увлекательного зрелища. Они его получили. Пускай теперь ходят и облизываются, - вяло огрызалась я, поражаясь упорству феникса. Долбит и долбит... как дятел!
'Наедине с Джином ты могла позволить себе подобную вольность. Но не при свидетелях!' - возмущался Дефансер.
Мне было интересно посмотреть на их реакцию.
'Между прочим, у Ликона девушка есть', - ворчливо заметил феникс, похоже, начиная выдыхаться.
Переживут, - отмахнулась я.
'Сама их провоцируешь, а мне потом расхлёбывай проблемы, как с этим мальчишкой. Его нужно обезвредить!' - внезапно вспылил Дефансер.
От столь резкого перехода я не сразу сообразила, о ком идёт речь, но когда поняла, то жестко отрубила:
Я его и так обезвредила.
'Убить его нужно, убить! Иначе...'
Нет. Я не собираюсь никого убивать, - безапелляционно заявила я, всей душой мечтая, чтобы феникс оставил, наконец, эту тему. - И уж тем более не осознающего свои действия подростка. Он выглядит лет на шестнадцать - по-нашему, ещё ребенок.
'Это для твоего же блага. К тому же этот 'ребёнок' старше тебя раза в два, а то и в три'.
Отстань от меня со своим 'благом'. И давай закроем эту тему. Я никого больше не лишу жизни, ведь они все достойны её больше, чем я.
'Ты намного выше их', - проворчал феникс. Я только убито вздохнула и выдавила:
Неправда, я просто ужаснее.
'Они-то не переживают из-за того, что творят'.
Вот и отлично. Спокойней спят. У меня, например, бессонница из-за твоих воспоминаний, но я тебе не надоедаю с моралями на тему 'откажись от своего грешного прошлого', - огрызнулась я, доведённая его упорством в этом вопросе.
'Да запросто. Отказываюсь. А теперь пошли разбираться с этим Дьяволом'.
У меня вырвался мученический вздох. Это был далеко не первый спор на подобную тему, и боюсь, что не последний. Особенно сейчас, когда возникла проблема с Дьяволом. Дефансер настолько озаботился моей безопасностью, что готов сделать вокруг меня бесплодную выжженную пустыню, лишь бы мне ничего не угрожало. Параноик. С ним невозможно стало общаться. А просить о чём-либо тем более. Но придётся. Я должна проверить, куда отправляю Джина.
По описаниям в книгах это магический сад, который разросся на одном из ученических полигонов фениксов. Авторы в восхищенных тонах описывали ограду и обретающуюся за ней флору. В том числе и прекраснейшие розы различных цветов. Проблема в том, что книжечке по крайней мере тысяча лет. Просить Дефансера не хотелось, но...
'Это опасно'.
Он и так прекрасно всё слышал. Почему он постоянно читает мои мысли?
'Ты очень громко и эмоционально думаешь. А в сад ты не пойдёшь. Он создан с помощью магии хаоса, а значит опасен', - отрезал Дефансер.
После обряда ты стал жутким перестраховщиком. Я хочу просто посмотреть, что он из себя представляет. Ты будешь со мной и сможешь меня защищать сколько душе угодно. Я, честно говоря, не понимаю, в чём проблема. Ты у нас прекрасный воин и сможешь справиться с любой опасностью, - решила подольститься я. А вдруг такая тактика поможет?
'Хорошо, но тогда с тебя ночь'.
Это что за ультиматум? - опешила я.
'Я тоже много чего хочу посмотреть. И мне надоело, что мы всё время сидим в библиотеке и разбираем никому не нужную макулатуру', - ворчливо пожаловался феникс.
Неправда. Ты сам говорил, что большинство книг практической направленности и очень полезны.
'Полезны! Если бы ты по ним занималась, а не просматривала по диагонали, тогда они были бы полезны. Ты же всё время сидишь в историческом архиве или в отделе чуждых рас'.
Хорошо, убедил. Сегодня мы посещаем этот сад, а послезавтра ты делаешь всё, что хочешь, - покладисто согласилась я, готовая почти на всё, лишь бы попасть в заинтересовавшее меня место.
'Почему не завтра?' - как-то по-детски обиженно спросил феникс. Пришлось пояснить:
На завтра у меня запланировано ещё несколько килограммов макулатуры.
'Так уж и быть'.
Он так быстро сдался, что я невольно насторожилась:
Ты согласился совсем без пререканий? Дефансер, точно никакого подвоха не будет?
'Нет!!!'
Я всего лишь спросила. Незачем так орать, - невольно поморщилась я от его мысленного возмущения.
Подозрительно это. Уж больно рьяно он возмущается. Но об этом можно поразмышлять попозже. А сейчас главное незаметно покинуть дворец и затеряться в огромном почти диком лесу, который здесь почему-то именуется парком. Там в нескольких километрах, если идти на запад, есть небольшая скала и озеро внизу, которые служат прекрасным ориентиром, когда я возвращаюсь с очередного полёта. После того случая в Блэре, когда я не смогла найти свою одежду, я решила оставлять её только в примечательных местах, несмотря на то, что могу теперь за двадцать минут сделать ничуть не хуже.
Добравшись до озера и скинув одежду, я несколько мгновений просто стояла, раскинув руки в стороны, прежде чем открыть свой разум навстречу Дефансеру. Жар волной прошёлся по всему телу, заставляя невольно вздрогнуть от боли. Насколько я поняла смысл этого феномена, боль возникает из-за чужеродности ауры феникса и постепенно исчезает по мере того, как моё тело адаптируется к ней, как привыкало бы к новой, поначалу стесняющей и неудобной, одежде.
Нужно торопиться. Даже пользуясь почти никому не известными порталами, дорога в одну сторону займёт порядка шести-семи часов. А моё долгое отсутствие может взволновать Повелителя. Не то, чтобы меня это так беспокоило, но его внезапная опека надо мной была бы довольно утомительной по сравнению с дарованной мне сейчас свободой. Я взмахнула огромными крыльями и взмыла вверх, радуясь бескрайнему небу и ветру, бьющему в лицо.
ХХХ
Маленький хорошенький садик. При одном воспоминании у меня скрутило живот болезненной судорогой. Он был чудесен: незабываемая феерия цветов, форм, запахов. Эдем в реальности. Был бы. Но магия хаоса настолько пропитала каждую клеточку живущих там растений (и не только растений), что приближаться к этому Раю стало опасно для жизни. Но какие там красивые розы! Огромные бутоны, больше, чем мой кулак, на ощупь оказались нежней тумана. А аромат, который способен свести с ума!? И металлический, пропитанный ядом стебель с ломкими шипами в придачу.
Я передёрнула плечами и скользнула взглядом по затянутой в перчатку руке. Не люблю перчатки. Даже из самой тонкой ткани. Но они смогли более-менее скрыть повязки на ладонях: почти полдня пришлось потратить, чтобы достать все осколки шипов. Никогда не думала, что металл может быть таким хрупким. А ещё у меня от яда пошла аллергия, и теперь все руки в красных пятнах.
Я настолько погрузилась в себя, что вздрогнула от деликатного покашливания напротив. Князь Сумрака. Как это я его не заметила раньше?
- Что у тебя с руками?- даже не пытаясь казаться вежливым, поинтересовался он.
Увидел же.
Я едва удержалась от недовольной гримасы. Не стоит показывать, насколько мне неприятна эта тема.
'А ты на что-то надеялась?' - поддел Дефансер. Он любит по всякому поводу показать, пусть иногда иллюзорное, превосходство расы фениксов над другими.
- Ничего серьёзного.
- Как знаешь, - небрежно пожал плечами Князь Сумрака, видимо, не желая пререкаться у всех на виду. Он помолчал несколько мгновений, потом скучающим тоном заметил: - Джин довольно близко принял к сердцу твои обещания и уже собирается в этот сад. В гордом одиночестве.
- Что?! Идиот!!! - Вся гамма недоверия и ужаса отразилась на моём лице по мере того, как я осознавала смысл сказанного фениксом.
Я подхватила юбки и, не обращая на окружающих внимания, поспешила туда, где по моему мнению, должна находиться комната Джина. Собственно, она там и находилась, а внутри обретался её хозяин. Парень поднял голову от книги и удивлённо посмотрел в мою сторону, даже не пытаясь встать из-за стола. Меня это должно было насторожить, но я была слишком взволнованна.
- Куда это ты собрался?
- Куда отправила, туда и собираюсь, - на диво неприветливо отозвался Джин.
'Елена, только не надо говорить парню, что он слабак и ты не хочешь продолжать эту игру, - посоветовал Дефансер. - Не унижай его ещё больше'.
Посмотрим, - отрезала я. С одной стороны я прекрасно понимаю, что Дефансер прав, но отпускать Джина одного в сад теперь, когда я поняла, что последний из себя представляет, не хотелось. Это всё равно, что отправить парня на верную смерть.
- Что, прямо сейчас поедешь?
- Нет, конечно, - неподдельно изумился парень. - Туда не один день пути.
- Но Князь Сумрака мне сказал... - пробормотала я, совершенно сбитая с толку. - Вот сволочь!
До меня дошло, что названный феникс нагло соврал, причём сделал это с определённой целью. Но какой именно, оставалось лишь догадываться, и догадки эти меня не радовали.
Я резко развернулась лицом к двери и как можно более небрежно бросила через плечо:
- Только не воображай себе, что это будет детская прогулка. Отнесись к заданию серьёзно.
А теперь нужно найти этого лгунишку. Не знаю, зачем он это сделал, но надеюсь, что причину он мне раскроет.
Нехорошо усмехнувшись, я отправилась на поиски Князя Сумрака. Потратив пару часов и перевернув весь дворец, я, наконец, отказалась от своей идеи. Феникса не было даже в его любимом кабинете. Отложив подальше кровожадные мысли о мести, я засела в библиотеке. Нужно было ещё многое успеть, а я и так кучу времени потратила на бесплодные поиски.
ХХХ
После ухода Елены Джин ещё долго сидел не двигаясь, невидяще смотря в книгу. В мозгу раз за разом проносилась фраза, брошенная ею перед уходом: 'Только не воображай себе, что это будет детская прогулка!'
Куда же эта ведьма хочет его отправить? И что ей такого сказал Князь Сумрака, что она вдруг занервничала? Такая не станет волноваться на пустом месте. Какую же гадость она для него приготовила?
Резко оттолкнув от себя книгу, Джин встал. Елена ему ничего объяснять не будет. Остаётся Князь Сумрака. Теперь главное его найти, что всегда являлось нелёгкой задачей. Довольно долго поблуждав по переходам дворца, Джин, наконец, перехватил искомого феникса в одном из коридоров. Судя по напряжённо поджатым губам и отсутствующему взору, тот шёл от Повелителя, полностью погружённый в себя. Но это совершенно не значит, что Браен не замечает ничего вокруг. Он всё видит и слышит, и именно поэтому вот уже четыре сиана занимает должность главного помощника при своём отце. Вот и сейчас Князь Сумрака первым окликнул своего троюродного брата:
- Меня ищешь?
- Да, - Джин приблизился к Браену и потянул его в один из слабоосвещённых закоулков. - Послушай, что ты сказал этой девчонке, что она прибежала через полдворца лишь бы удостовериться, что я на месте?
- Да так, проверял одну теорию, - невесело улыбнулся Князь Сумрака.
- Удачно?
- Как тебе сказать... Есть у меня такое подозрение, что это её задание или невыполнимо, или...
- Или?.. - подтолкнул его Джин, видя, что Князь Сумрака замолк и нахмурился.
- Тс-с... Слышишь?
- Что? - не понял феникс. Вокруг не было ни души.
- Голоса в библиотеке, - шикнул Князь Сумрака. - Пошли послушаем. Только не шуми.
- Браен, ты уверен? - засомневался Джин, которого не тянуло вляпаться в какой-нибудь очередной заговор или интригу, которыми буквально насквозь пропитался дворец. Феникс до сих пор с содроганием вспоминал, как ему 'посчастливилось' попасться на глаза Чёрному Дракону, когда тому пришла в голову идея спровоцировать крупный скандал вокруг Елены. А теперь Карен умыл руки, а ему, Джину, всё это расхлёбывать надо.
- Абсолютно, пробормотал Князь Сумрака. - В библиотеке по ночам только Елена и обретается. И, оказывается, делает это не в гордом одиночестве, как мы все полагали.
ХХХ
Я откинула на край стола очередную рукопись и запустила руки в то, что осталось от вечерней причёски. Только не паниковать. Не может быть, чтобы в такой обширной библиотеке не оказалось ничего про демонов. Но, похоже, это было так. В иных древних рукописях упоминался некий город Тарида, где хранились многочисленные знания из самых разнообразных областей. Но как его найти? Теперь, после того, как прошли тысячелетия и многие знания утрачены. Ответ напрашивается сам собой.
- Мне нужен Странник, - вздохнула я и побарабанила пальцами по столешнице.
Денис вздрогнул и поднял на меня полные недоумения глаза.
- Зачем?
- За надом. Боюсь, мне придётся ненадолго отлучиться, - бросила я, гадая, как бы так умудриться подтолкнуть Повелителя, чтобы тот вернул Странника из почётной ссылки, в которую феникс отправился по моей вине. К тому же мне следует посетить в ближайшее время ещё одно место. Вполне возможно, что там я найду ответы на многие вопросы. Очень многие.
- А как же я? - обиженно поинтересовался Денис.
- Не беспокойся. Для тебя я тоже подобрала развлечение. Тебе следует всеми правдами и неправдами набиться в компанию к Джину и с кем он там ещё будет.
- Я? К нему?! За что?!? - искренне возмутился парень.
- Считай это одним из аспектов тренировки, который будет состоять из трех частей: планирование, работа в команде и бег по пересечённой местности.
- Это как? - не понял Денис.
- На месте разберёшься, - хмыкнула я, не желая раскрывать все карты, так как всё ещё надеялась поразвлечься за счёт участвующих в этом походе фениксов. Каково будет жертвам моей шутки, я старалась не слишком задумываться. Главное, чтобы Джин не отправился за этими розами в одиночестве. Ведь в этом случае придётся что-нибудь срочно придумать, чтобы вернуть его обратно, а второй раз он может не захотеть идти.
- Он меня ни за что с собой не возьмёт, - пробурчал молодой феникс.
- Вот это и называется планированием ситуации. Убеди его, что ты прямо-таки необходим во время этого путешествия. А теперь хватит отлынивать. Тебе в ближайшее время нужно закончить эту книгу.
- Зачем мне тратить время на этот бред? - умоляюще глянул на меня парень. - Я ведь не собираюсь становиться великим полководцем. К тому же я едва понимаю это наречие.
- Это тактики боя, - сухо проинформировала я, - если ты ещё не заметил. Или ты считаешь, что если умеешь не пораниться собственным мечом, то можешь уже считаться воином? Ты знаешь, скольким дисциплинам обучались твои предки до второго нашествия? На полное обучение уходило около ста сианов. Тогда фениксы в совершенстве владели не только различными боевыми искусствами. Ими в первую очередь. В программе обязательно были также география, тактика военных действий, стратегия группового боя, изучение характеристик разных рас, различные аспекты магии, политическое положение в мире и многое другое. Я уже не говорю о десяти обязательных древних языках и как минимум пяти современных! И это при том, что основная часть времени была посвящена работе над телом, а не над умом и памятью, - всё больше распалялась я, вспомнив их теперешние донельзя убогие требования к обучению. Не удивительно, что теперь фениксам до своих предков, как до луны.