- Ладно-ладно, я понял, - пошел на попятный Денис, ошарашенный моей вспышкой. - Только не заводись вновь.
Я передёрнула плечами и откинулась на кресле, не в силах отогнать нахлынувшие мысли. Уныние наводил ещё и другой факт: мне, что, придётся возиться с Денисом до самой старости? Набросав объем необходимых для получения им знаний и затраченное на это время, по моим самым скромным подсчётам выходило, что инициацию парень сможет пройти минимум через двадцать-двадцать пять лет. И это самый радужный прогноз. А ведь именно после инициации начинается более проблемный и ответственный этап обучения: слияние с фениксом и овладение магией.
К тому же мне нужно задействовать не только Дениса, но и других. Прогулка в сад за розами, имеющая своей изначальной целью отвязаться от Джина, не говоря ему напрямую 'нет', могла бы стать хорошим средством для повышения уровня боевых навыков фениксов. Другой вопрос, как бы так изящно и ненавязчиво подсунуть им эту идею. М-да, проблемка.
Ещё и этот Дьявол упрямится. С этим парнем изначально всё пошло не так, как я предполагала, и теперь я даже не знаю, что мне делать. Отпустить его я не могу, ведь тогда придётся уходить отсюда. За похищение сына советника Повелителя меня оправдывать не станут. Дьявол молчать тоже не собирается. Сейчас же он отказывается от еды и питья с упорством фанатика и смотрит на меня, как на змею подколодную, совершенно не желая слушать. Нужно его каким-то образом убрать подальше от дворца. Не может же он как зверь сидеть в темнице на цепи. Блин! И почему эта идея показалась мне тогда рациональной и даже забавной? Теперь я в тупике и не вижу удобного для себя выхода. Отпустить просто так парня я не могу. Чтобы убрать на какую планету подальше, нужна помощь Дефансера, а тот при одном воспоминании имени Дьявола слетает с катушек и твердит, что нужно того убить.
Оторвавшись от своих размышлений, я коротко глянула на надутого Дениса, пытающегося осилить стратегии боя, и сказала, поднимаясь:
- Я отлучусь на некоторое время, потом займёмся практикой.
Денис облегчённо вздохнул, надеясь, что сегодня можно учить не слишком старательно, но я поспешила рассеять эту иллюзию, добавив:
- Конечно, после того, как обсудим прочитанное тобой сегодня.
Заметив погасший в глазах мальчика огонь радости, я тихо хмыкнула и вышла из библиотеки. Побродив по безлюдным коридорам и заглянув на кухню за едой, я воспользовалась одной из секретных дверей и направилась в комнату, где вот уже почти неделю сидел тёмный феникс.
Сначала я пыталась найти с ним общий язык, потом, видя его упорство, стала просто тихо приносить еду, надеясь, что парень одумается. Но нет. Это и вправду тупик.
Когда я вошла, феникс спал, замерев в неудобном положении. Факела в комнате давно уже не было. С тех самых пор, как Дьявол захотел с его помощью попытаться освободиться и подпалил себе кожу и волосы. Он мне так и не позволил обработать свои ожоги. Сейчас, в кромешной темноте, я ориентировалась исключительно по аурам предметов, что позволяло двигаться не хуже, чем при дневном свете.
Поставив на пол, прихваченную с собой еду и питьё, я присела рядом с парнем. Что же я с ним делаю-то? Феникс ощущался таким беззащитным и ранимым. Я легонько провела ладонью над его лбом, отводя в сторону прядь волос, раздумывая, не махнуть ли на всё рукой и не освободить ли его. Да, придётся исчезнуть сегодня же, но хотя бы не буду ощущать себя бессердечной изуверкой. Я только протянула руку, чтобы открыть хитрый замок цепей, как парень напрягся и сквозь сжатые зубы пробормотал:
- Убить, убить эту ведьму надо. Другого она не заслуживает.
Я отдёрнула руку и поспешно вскочила на ноги, внезапно разозлившись. Ведьмой он называет исключительно меня. С какой это радости я должна с ним церемониться и жалеть? На моём месте, феникс без раздумий свернул бы мне шею. Почему же я колеблюсь и уверяю себя, что его отношение ко мне может измениться?
Резко развернувшись, я покинула комнату и пошла по переходам, чтобы попасть прямо в парк. Сначала я старалась не спешить, идти степенно, но всё ускоряла шаг, пока, наконец, не побежала. От себя, от своих проблем, от проснувшейся во мне жестокости, от этого противного голоса, нашептывающего, что следовало бы убить мальчишку и не мучиться больше сомнениями на его счёт.
Привалившись, совершенно обессилевшая, к стволу одного из вяров, что были, пожалуй, самыми частыми деревьями в тёмнофениксовом парке, я пыталась успокоить мысли и душу. Что я вытворяю? Почему я так поступаю? Не лучше ли оставить всё, как есть? Эта просьба Творца мне совершенно не по силам. Я лишь тешу себя иллюзиями. На самом деле я маленькая, уставшая и слегка напуганная девочка, оказавшаяся далеко от дома.
Что-то мягкое потёрлось о тыльную сторону ладони. Я, не открывая глаз, провела рукой по меху Всполоха и стала гладить лиса по голове, потом бессильно сползла по шершавой поверхности коры и уткнулась лицом в пушистую шёрстку животного, притягивая его к себе. Не знаю, сколько провела времени в таком положении. Наверно, я просто заснула. Очнулась же от голоса Дениса, прозвучавшего надо мной:
- Елена, что случилось?
Я подняла голову и ощутила, как затекло тело, пробывшее довольно продолжительное время в неудобной позе. Представляю, каково же было лису. Я тихо поблагодарила Всполоха и выпустила его из объятий. Странно, я полностью успокоилась. Ну и хорошо. Завтра подумаю над всеми проблемами.
- Я просто заснула, - ласково улыбнулась я мальчику. - Похоже, сегодня времени на книги уже нет. Но не думай, что я оставлю этот раздел непроверенным. А сейчас пошли немного позанимаемся.
Встав и потянувшись, я, к своему удивлению, почувствовала чужое присутствие рядом. Кто здесь может быть в такое время? До рассвета ещё два часа. Как раз тот самый период, когда никого в парке не встретишь. А тут на тебе, целых двое. И чего им не спится?
Пройдя вглубь леса, я поняла, что эта парочка наблюдает за мной и Денисом. Плохо. При чужих тренировки как таковой не получится. Ну что ж, можно попробовать кое-что другое. Подозвав к себе мальчика, я оторвала нижнюю часть своей рубашки, завязала фениксу глаза и спросила на древнем наречии, который заставляла Дениса усиленно осваивать.
- Помнишь, я учила тебя видеть ауру предметов?
- Да, но у меня ещё не очень получается.
- Вот и потренируешься. Тебе нужно до меня дотронуться, ориентируясь лишь на звуки и движения. И постарайся не врезаться в ближайшие деревья.
Он старался. Честно старался. Но выходило не очень. При первых признаках рассвета я, наконец, отстала от бедного парнишки и отправила его отдыхать. Сопровождающие следили за мной до самой двери моей комнаты, что меня немного раздражало. Надеюсь, что завтра мы сможем нормально позаниматься, а не играться напоказ, как сегодня.
Немного поспав, я засела в библиотеке. Сегодняшняя ночь принадлежит Дефансеру, поэтому нужно за день прочесть всё, что я запланировала и успеть к назначенному часу на урок танцев. Угу, а ещё сделать наряд и поприсутствовать на обеде или ужине. Последнее было личной 'просьбой' Повелителя и обсуждению не подлежало: мне ежедневно следовало хотя бы на час появляться на глаза обитателей дворца, в противном случае ко мне приставят компаньонку. Причём отец, уловив мою ухмылку, тихо и с угрозой предупредил, что если я и от неё сбегу, то моими сиделками станут Чёрный Дракон и Демон. Перед этой угрозой я спасовала. Насколько я поняла характер первого сына Повелителя, то он скорее в лепёшку расшибётся, чем позволит взять над собой верх. Так что я с милой улыбкой и внутренним содроганием пообещала ежедневно появляться на каком-либо массовом мероприятии, хотя это и отнимало много времени.
Естественно, вечер застал меня не успевшей прочитать и половину запланированного. Услышав колокол 'вечерней зари', я отложила книгу и откинулась на спинку стула. Глаза уже несколько минут скользили по строкам, но смысл прочитанного не мог пробиться через плотную завесу непонятно откуда взявшегося чувства настороженности. Сегодня обычный день, заканчивающийся неспешным отходом дневного светила ко сну. Откуда это непонятное чувство? Я попробовала настроиться на образы будущего, но они ускользали как песчинки из судорожно сжатого кулака. Дефансер не раз предупреждал, что невозможно увидеть судьбу по заказу, ведь она слишком изменчива и непостоянна. Ею невозможно управлять, лишь иногда корректировать. Что же сегодня должно произойти? И почему меня это так беспокоит?
'Солнце зашло, - напомнил о себе Дефансер. - Обещание'.
Да-да, помню. Ты поосторожнее там, хорошо? А то у меня нехорошее предчувствие.
'Сама осторожность и благоразумие', - тихо рассмеялся феникс, заставляя моё сознание моментально уснуть.
ХХХ
Девил тихо скатывался в царство отчаяния. В его темнице не было времени, не было света. Он чувствовал себя отрезанным от всего живого. Эта девчонка держит его на цепи, словно собаку. Есть он отказывается сам, считая унизительным брать её подачки. Эта змеюка всегда приходит в полной темноте, и он часто даже не слышит её, а узнаёт об очередном посещении, когда задевает в темноте посуду, которой раньше не было на этом месте. Раньше ведьма оставляла факел и книги, которые он даже ни разу не открыл, но после его неудачной попытки освободиться, свет больше не приносила и почти не разговаривала с ним. И эта тишина давила. Подавляла. Сминала волю. Вот уже несколько раз у него появлялось постыдное желание пообещать ведьме всё, что она захочет, лишь бы выбраться отсюда. И с каждым разом всё сложнее отгонять эту мысль. Но нет, он скорее умрёт, чем опустится до подобной низости. Подчиниться ведьме - значит предать себя и весь свой род. После этого и жить-то незачем.
Сколько времени прошло с тех пор, как он очутился здесь? Ищут ли его? Конечно, ищут. Но не найдут. Никто не найдёт. Если до сих пор не отыскали, то теперь и подавно надеяться не на что. Нечего рассчитывать на других, ведь они даже не подозревают, насколько опасна эта змея. Нужно попытаться избавить от неё мир самостоятельно. В последнее время Девил лелеял надежду подловить эту самозваную принцессу, когда она наклоняется, чтобы поставить возле него еду, и ударить со всей силы цепью, зажатой в кулаке. Он вряд ли тогда выберется, но она тоже умрёт. Это будет единственным его утешением.
Эта надежда поддерживала, но как он ни напрягал слух, ни разу не услышал бесшумных шагов или шелеста одежды этой ведьмы. Ничего. Для этого убийства нужны сила, внимание и постоянная концентрация. Но откуда им взяться, если у него уже сознание мутится от голода? В то же время заставить себя проглотить хоть кусочек еды, принесённой ею, он не мог, сравнивая это с предательством. Как хорошо, что то, что приносила эта змеюка, не имело запаха, иначе ему было бы намного сложнее выдержать эту пытку. А так ничего, теперь даже не хочется есть. Он больше не отдёргивает руку, почти невольно тянущуюся к пище. Стыдно признаться даже себе, но раньше он не трогал принесённое этой ведьмой не от того, что у него такая сильная воля, а из страха, что змеюка внезапно придёт и увидит, как он ест. Такого позора он бы точно не пережил. Это было бы его окончательное поражение в их противостоянии. А теперь уже не надо бороться с собой, раз за разом отводя взгляд от того места, где стоят тарелки.
Девил сел, опираясь спиной о холодный камень стены. Цепи глухо звякнули, вызывая очередную волну раздражения. На себя, на Елену, на предков, что умудрились построить тайные комнаты, а потом благополучно о них позабыть.
Он даже ничего не понял, но внезапно чувство опасности сдавило горло, а следом холодный металл надавил на мягкую кожу, не давая возможности дышать. Горячая струйка потекла вниз из ещё неглубокого пореза. Лезвие надавило чуть сильнее, затем отодвинулось. Неужели всё закончится так глупо? Он так и умрёт, как канэк под кухарским ножом, связанный и беспомощный. Дико захотелось жить, увидеть ещё раз Лиру, Карена, Филиппа, отца, но не умирать вот так в темноте от руки неизвестно кого! Полоска металла тихонько задрожала, легонько прикасаясь к коже, затем послышался свист рассекаемого воздуха, звонкий удар клинка о стену и его подскоки по полу. И удаляющийся топот лёгких ножек. Елена. Она пыталась его убить. Видимо, ведьма подумала, что бесполезно дальше с ним церемониться, и решила тихонько прирезать, но то ли почувствовала угрызения совести, то ли её кто-то спугнул. Так или иначе, она оставила клинок. Только бы он лежал достаточно близко. Только бы можно было до него дотянуться. Боги, если вы и вправду существуете, помогите!
ХХХ
Безумное чувство опасности разорвало в клочки сон, наведённый Дефансером. В первое мгновение я не поняла, где нахожусь и что делаю... и почему моя рука держит обнажённый клинок. Тихий звяк и вспышка чужого страха внезапно всё прояснила. Огромным усилием воли я смогла перехватить контроль над своим телом у феникса, который, словно маньяк, повторял: 'Убей мальчишку. Или дай мне с ним разобраться'. Но я не могла позволить сделать это. Короткая внутренняя борьба заставила Дефансера ненадолго отступить. Для чего именно - чтобы собраться с силами или же он признал своё поражение и пытался успокоиться? - я не знала. Так или иначе, отбросив короткий меч, я, сломя голову бросилась подальше.
Я бежала вперёд, не разбирая дороги, на грани истерики, думая лишь об одном: Дефансер хотел убить Дьявола.
'Для твоего же блага', - раздражённо отозвался феникс. Похоже, он более-менее пришёл в себя и мог контролировать поведение и эмоции, уже не опаляя своим безумным бешенством, которое может напугать до заикания.
Но он хотел убить беззащитного парня, у которого вся жизнь впереди, который просто не может быть опасен в подобном положении, который уже почти сдался.
'Он сам намеревался тебя убить, и, следовательно, он опасен для тебя'.
Это ты опасен! И в первую очередь для меня, - чуть ли не в истерике закричала я на феникса. Тот отнёсся к моей вспышке на редкость флегматично, буркнув что-то вроде:
'Поверь мне, я лучше знаю, что для тебя лучше'.
Я прислонилась лбом к холодной стене, пытаясь успокоиться и отдышаться. Из груди вырвался всхлип, потом другой.
Я тебе доверяла, - безжизненным, полностью опустошенным голосом пробормотала я. Феникс упрямо молчал.
Простояв так с минуту и собрав остатки стойкости, я попыталась надавить на Дефансера:
Обещай, что больше не сделаешь попытки его убить. - Феникс не произнёс в ответ ни слова, тогда я попыталась выложить свой последний козырь перед ним: - Мне не нужен такой защитник. Я хочу расторгнуть нашу сделку.
'Ты не можешь. Мы расстанемся только с твоей смертью'.
Слёзы горячими ручьями побежали по щекам, так как я была уже не в силах их сдерживать, а темнота вокруг начала давить. Тишина наполнилась криками агонии. Я зажала уши руками и медленно сползла вниз по стене, но крики не замолкали, а, наоборот, нарастали, как громыхание приближающейся грозы. Перед глазами вспыхнули огни, фигуры, искаженные ужасом лица... Нет, я не хочу этого слышать! Не хочу. Не хочу. Не хочу! Дефансер, перестань мучить меня своим прошлым!
Темнота нахлынула, унося взбудораженное сознание прочь и давая желанное успокоение. И в самый последний момент я услышала-почувствовала его слова:
'Я не трону твоего феникса. Сегодня'.
ХХХ
- Ты сегодня поздно.
Елена вышла из тени дерева прямо рядом со мной. Когда она так прячется, даже звери не чувствуют её присутствия, что уж говорить обо мне. Тем не менее, это сильно раздражает и заставляет огрызаться, лишь бы не оправдываться.
- Так ты сегодня большой кусок книги задала.
- Судя по затраченному времени, ты его усиленно штудировал. Ну что ж, проверим, - предвкушающее протянула принцесса и начала засыпать меня вопросами. У меня уже не в первый раз возникла мысль, что эта девушка каким-то образом знает, чему я уделил минимум внимания, полагая, что эта часть лёгкая или не слишком важная. Вскоре я почувствовал, что вообще ничего не знаю и не помню, а вместо нормальных слов могу только мямлить. Наконец, я не выдержал и попытался возмутиться:
- Я не понимаю, зачем ты заставляешь меня штудировать эту глупую историю. Лучше бы то время, что приходится просиживать в библиотеке, потратить на обучение настоящему искусству.