— Благодарю за подобную честь, но меня вполне устраивает и мое нынешнее положение. — Холодно ответил на столь «заманчивое» предложение лорд Альэтэн, после чего с вызовом уставился на сразу же посуровевшего эльфа: — И ехать в вашу столицу я не собираюсь, у меня имеются совершенно другие планы.
Тут, столь занимательную беседу прервал негромкий стук в дверь. И после того, как весьма недовольный отказом барона его тезка чуть ли не сквозь зубы бросил разрешение войти, на пороге комнаты появился давешний любопытный эльф. За его спиной нерешительно мялась с подносом в руках пухленькая служанка, при этом умудряясь обожающим взглядом окидывать сразу всех троих оказавшихся в поле ее зрения красавчиков.
— Альтэ Антариэль. — С легким поклоном обратился пришедший эльф, к уже присутствующему. — Я заказал ужин. Все как Вы и просили.
И на поднос как-то подозрительно многозначительно кивнул. Девушка мышкой к столику прошмыгнула. Выставила на него кувшин со стаканами, тарелочки с закуской, и обратно за дверь выскочила, при этом, чуть не свернув себе шею, напоследок одарив многообещающим взглядом оставшихся за ее спиной мужчин. Следом вышел приведший ее эльф, при этом отчего-то неодобрительно глянув на своего знакомого, который в ответ только лишь недовольно поджал губы.
— Ну что ж, барон, я предлагаю поужинать и выпить за нашу, столь необычайно удачную встречу. А после этого Вы более серьезно обдумаете мое предложение, и, надеюсь, все-таки согласитесь на него.
Непререкаемым тоном заявил эльф, и небрежным кивком указал на расставленные на столе закуски. Я этому приглашению просто невероятно обрадовалась. И уже к кусочку сыра на тарелочке с нарезкой потянулась, как барон мою руку перехватил и из-за стола за нее вытянул. Безобразие какое-то! А как же ужин?
— Прошу прощения, но мы очень сильно торопимся. Так что ужинать Вам придется в одиночестве. — Заявил этот просто невозможный парень сурово нахмурившемуся эльфу и меня в сторону выхода подтолкнул. Я попыталась было упираться, вспоминая о том, что позади осталось много чего вкусного, но барон грубо ухватив меня за локоть, одним рывком подтянул к двери.
— А ты не хочешь узнать, почему твои родители так и не поженились? — Догнал нас уже на пороге слегка насмешливый голос. — Это, кстати, и твоей, так называемой «невесты» напрямую касается.
Антариэль резко остановился и, нехотя вернулся обратно к столу, опять же таща меня за собой как на буксире. — Почему? — холодным тоном спросил он. Я на все эти тайны Мадридского двора, рукой махнула, плюхнулась на стул, и придвинула к себе всю тарелочку с облюбованным мной сыром. На лишний вес никогда не жаловалась, но и дистрофией болеть не собираюсь. Когда еще в следующий раз поесть нормально получится? Сижу, сыр вовсю уминаю, а сама к разговору прислушиваюсь. Интересно же! Альтэ Антариэль содержимое кувшинчика по стаканам разлил, я свой взяла, понюхала. Вино. И в сторону недовольно отодвинула, так как не переносила алкоголь в любой, даже легкой форме.
— Я внимательно Вас слушаю. — Следом за мной крайне неохотно уселся за столик Его Светлость. Стакан в руки взял, и на родственника возможного нетерпеливо посмотрел. — Но надеюсь, Ваш рассказ не займет много времени, так я, действительно, очень спешу.
— Рассказывать особо и нечего. Думаю, ты знаешь о том, что представители нашей расы живут, в отличие от людей, очень и очень долго. А твоя… невеста, так же как и твоя мать всего лишь обычные смертные люди, которые не проживают в среднем и десятой части от нашей жизни. Вот и подумай… Ты готов будешь смотреть на то, как она, — безразличным кивком в мою сторону, эльф дал барону явственно понять о ком именно идет речь, — с каждым днем будет становиться все старее и непривлекательнее. И это в то время, как ты будешь оставаться все таким же молодым и красивым, как и сейчас? Ты сказал, что тебе уже двадцать шесть лет. Не задумывался, почему выглядишь несколько младше? И если я все же прав, и ты действительно являешься частично эльфом, то таким же ты останешься на еще очень и очень долгий срок.
Барон после этих слов побледнел как мел, на меня потерянно глянул и со злобой гаркнул на своего предполагаемого родственника:
— Я не эльф, и меня это все не касается! — и содержимое стакана, который во время этого короткого рассказа, нервно крутил в руках, залпом выпил.
С громким стуком впечатав ни в чем не повинный, уже пустой стакан в столешницу, парень опять взял меня за руку, с уже знакомым намерением выдернуть из-за стола.
— А я и не говорю, что ты эльф. — Заставил его слегка притормозить спокойный голос альтэ Антариэля. — Ты всего лишь, полукровка.
И эльф сам недовольно скривился от прозвучавшего как самое последнее ругательство слова. Но, тут же взяв себя в руки, опять нацепил на лицо безразличную маску и холодным тоном продолжил:
— Но это не так уж и страшно… Полукровки, в основном всегда обладают теми же качествами, что и чистокровные эльфы. Внешность, долголетие, сила… Бывают, конечно, небольшие отклонения. Как, к примеру, твои уши. Они человеческой формы, но этот недостаток легко исправить. Наши маги справятся с этим без малейшего труда, и тогда ты будешь, совершенно неотличим от чистокровного эльфа.
Я как представила барона Альэтэна с заостренными ушками, чуть со стула со смеху не упала. Тем более, что представились они мне не слегка удлиненными, как у его возможного дедушки, а такими как у зайцев, обычно, бывают. Тут я на будущего обладателя элитных, породистых ушек посмотрела, и мне стало уже не до смеха. Не понравился мне его слишком расслабленный вид. Ведь буквально же только что, такой агрессивный был, на заинтересованно наблюдающего за ним эльфа с кулаками накинуться был готов… А теперь, за край стола обеими руками ухватился, привстать безуспешно пытается, и на меня глазами туманными смотрит. Я растерянно на эльфа взгляд перевела с немым вопросом: это что же такое делается, чтобы после одного стаканчика вина, к тому же, судя по запаху, не сильно крепкого, так развезло? А тот на меня не малейшего внимания не обращает, за бароном пристально наблюдает. Антариэлю, наконец, удалось из-за стола подняться, и в мою сторону пару шагов сделать. Пошатнулся, и если бы не отменная реакция эльфа, успевшего его вовремя подхватить, на пол бы грохнулся.
— Что это с ним? — Испуганно ахаю, выскакивая из-за стола и, подбегаю к полностью отключившемуся на руках остроухого, парню. Ой, и не нравиться мне все это… Может у него тоже как и у меня аллергия на спиртное? Тогда зачем пил? Хотя, если вспомнить сколько он при встрече с принцем в собственном замке налакался, то никаких подобных последствий от одного несчастного бокальчика обычного вина у него быть не должно. Но, это только в том случае, если вино было в действительности обычным. А если не совсем? Отчего-то у меня в голове сразу же промелькнули некоторые странности, на которые до этого я не обратила особого внимания. Шушуканье эльфов в обеденной зале, девушка с подносом, являющимся обговоренным заранее заказом… неодобрительные взгляды на «дедушку» его товарищем… Все это, в общей сложности, мне теперь совершенно не нравилось и вызывало смутные опасения.
А тем временем, наш новый знакомый, совершенно не обращая внимания на мой подозрительный взгляд, которым я сверлила его персону, Антариэля на руки легко подхватил, и на постель аккуратно уложил. Все-таки необычайно сильный товарищ. И от осознания этого факта, мне стало как-то уж совсем не по себе. Попросту говоря, страшно…
— Не переживай ты так. С ним ничего плохого не случится. Поспит до утра, и даже голова болеть не будет.
Наконец оторвавшись от задумчивого созерцания, спокойно сопящего в уютной кровати барона, эльф все же соизволил вспомнить обо мне. Обернулся. Отстегнул от пояса мешочек небольшой, и с небрежным видом на стол передо мной кинул.
— А теперь разберемся с тобой. Я, надеюсь, ты понимаешь, что я не могу позволить своему единственному внуку жениться на простой человечке. Причины уже называл. Поэтому я подберу ему более подходящую его статусу невесту, из знатного эльфийского рода.
После этого заявления на меня холодно посмотрел, и на мешочек кивнул. — Здесь вполне достаточно денег, чтобы тебе хватило вернуться туда, откуда ты появилась. Прикупишь себе что-нибудь из одежды. Для человечки, ты довольно красива. Так что приоденешься, в порядок себя приведешь и другого жениха себе найдешь.
Я на эльфа ошарашено посмотрела. Это надо же, какая ирония судьбы! То не знала, как от такого счастья, в виде навязанного замужества избавится, а теперь мне за это еще и кругленькую сумму предлагают. Интересно, а содержимого мешочка хватит обратный билет на далекую Родину оплатить? Свалю сразу же, не задумываясь… Вот отвезу Калейя к родителям, и стразу же после того как нашу связь разрушат, домой отправлюсь и забуду все как страшный сон. А этот, жених мой, красавец спящий, пускай сам со своими семейными проблемами разбирается… Ведь сам хотел в срочном порядке жениться, вот пускай теперь и довольствуется какой-нибудь породистой остроухенькой занудой, которая наплодит ему кучу таких же породистых детишек.
— А если он все-таки окажется не Вашим внуком? — Непонятно с чего вдруг решила поинтересоваться я дальнейшей судьбой совершенно ненужного мне блондинчика. И это вместо того, чтобы с благодарностью ухватив дареный кошель, сразу же смыться от презрительно на меня взирающего эльфа. Прошло несколько очень долгих минут, во время которых меня буравили заинтересованным взглядом, после чего мне все-же неохотно ответили:
— Это вряд ли. Сходство со мной, как ты, верно заметила, просто невероятное, глаза у мальчишки цветом как у моего сына. И имя которое носит барон, это родовое эльфийское имя моего Дома… оно у нас через поколение передается. Люди, если не хотят для своего ребенка неприятностей, просто так его таким не назовут. — Резко перечислил эльф, и несколько замявшись, продолжил:
— Но, чтобы точно удостовериться, я хочу отвести его к себе домой. Родовой камень покажет правду. Ему достаточно будет только в руки его взять. Если камень ярко-красным засветится, значит, в бароне течет моя кровь, и он принадлежит к моей семье.
— Да-а-а-а-а. — глубокомысленно киваю в сторону спящего красавца. — Вам теперь только самая малость осталась. Домой к Вам уговорить его съездить, и этот Ваш камень в руки взять. Сомневаюсь только, что он согласится. Не очень-то барон, как я посмотрю, ваших соотечественников любит, чтобы самому одним из Вас становиться.
— Я его согласия спрашивать не собираюсь. Не захочет ехать сам, буду его снотворным поить, пока не доберемся. — И на кувшинчик с вином ненавязчиво так кивает. Я за его взглядом проследила, и когда до меня дошло, из-за чего Антариэля так развезло, то слегка прибалдела. Да, ничего не скажешь, повезло парню с родственничками. Что бабушка, что дедушка — друг друга стоят. Что же мне теперь со всем этим делать? Спокойно уйти по своим делам и оставить парня на произвол судьбы, а точнее, на произвол его «дедушки»? Странно, но не могу… Хоть барон еще та зараза, но какая-то уже до странного привычная. И бросать его в такой неприятной ситуации, пускай и не угрожающей его жизни, у меня видимо все же не получится. Только вот именно сейчас я собственными силами помочь ему ничем не смогу. А это значит, что нужно, срочно принца с близнецами искать и уже с ними думать над сложившейся ситуацией. Беру, мешочек с отступными и к себе осторожненько под гнетущим взглядом эльфа поближе подтягиваю. Довольно улыбаясь на руке взвешиваю, подавляя сразу вспыхнувшее было желание запустить тяжелый кошель прямо в лицо «дарителю» и спрашиваю:
— И что же мне теперь делать?
— Что хочешь. — Безразлично ответил мне этот ушастый взяточник. — Можешь уходить, я тебя не задерживаю.
И дверь комнаты демонстративно передо мной распахивает. Пока этот странный тип, от которого так и веет опасностью, не передумал меня отпускать, шустренько мимо него проскальзываю, и бегом мчусь из постоялого двора. На улице уже темнеть начало, но прохожие кое-где еще попадались, так что дорогу до городских ворот было у кого спросить.
Наши уже в полном составе собрались. И когда я наконец добежав до них и, задыхаясь, про все, что произошло, рассказала, принц не нашел ничего умнее, как меня виноватой во всем сделать.
— Ты какая-то неприятность ходячая, — чуть ли не взвыл он, пугая нервно дернувшихся от его вопля лошадей, которых парни уже держали за уздечки. — Я всегда знал, что все проблемы от женщин, но ты их всех обошла!
Пока я в шоке от такого заявления, глазами растерянно хлопала, за меня неожиданно вступился Арон.
— Ваше Высочество, а она-то тут причем? Девчонка же не виновата, что эти бандиты именно на них с бароном напали. Просто не повезло…
— Не повезло…? Ты не забыл, где мы сейчас находимся? На мордашку ее внимательно посмотри, на волосы и все остальное! — Указал пальцем на мое лицо принц. Посмотрели все. Я, если бы смогла, тоже бы посмотрела. Что они там такого интересного обнаружили, что теперь стоят и пялятся на меня как умственно отсталые?
— Да-а-аа… — Соглашаясь непонятно с чем, утвердительно кивнул головой, мой защитник. — Об этом я как-то не подумал.
— Может, быть мне объясните! — Все-таки психанула я, крайне неуютно чувствуя себя под тремя изучающими взглядами. — О чем это таком страшном вы там все «не подумали»!?
Арон как-то сразу покраснел весь, засмущался, молчит как партизан. Тогда Берт, на такое дело, глянув, все же решился разъяснить мне ситуацию.
— Эллена, понимаешь, тут такое дело… Рядом с Антэрэсом город портовый есть, Вальес называется. Оттуда корабли к Ардьянским островам часто ходят. А на тех островах светловолосые девушки наподобие тебя очень большая редкость, за большие деньги продать можно… А ты, к тому же, еще и красивая очень… Вот и…
Я окончательно растерялась. Господи, куда я попала?!
— Это что, у вас тут еще и рабовладельческий строй процветает?!
— Да нет у нас ничего подобного! — Чересчур громко возмутился Кэриэнталь, кидая на меня просто убийственные взгляды. — У нас цивилизованное высокоразвитое государство! — А вот после, как будто что-то припомнив, слегка замялся и невнятно пробурчал: — Правда, молодые девушки иногда пропадают… но это еще ничего не доказывает. Ходят разговоры, что эти девицы сами стремятся на эти самые острова, в поисках легкой жизни в качестве наложниц богатых покровителей.
— Но я-то ни на какие острова плыть не собиралась! Тем более, в качестве наложницы… — Сразу же отмела я жалкие оправдания принца в творящемся безобразии. — А барона они, что, случайно с девушкой перепутали? Тоже на острова в качестве «наложницы» хотели продать? Ведь я так поняла, что разбойникам мы оба нужны были. И это при том, что кто такой Антариэль, им было прекрасно известно.
— Кто его знает, — опять решил добавить мне головной боли Берт. — Говорят, на островах много любителей запретных удовольствий имеется, которые за такого красавчика, как наш барон выложат целое состояние.
— Чушь полнейшая! — недоверчиво фыркнула я, стараясь отогнать сразу же вспыхнувшую в душе тревогу за одного блондинистого дворянчика. — Антариэль — друг принца, аристократ… Вряд ли бы его решились похитить для продажи. Я, скорее, поверю, что его ради выкупа пытались захватить, и то вряд ли. Для похитителей было бы логичнее заняться принцем, за него гораздо больше можно было бы потребовать. А одноглазый заявил, что именно барона искал, значит, знал, на кого именно напасть решился.
— Жаль, что одноглазого упустили. — Тяжело вздохнул Арон, и обменялся огорченными взглядами со своим братом. — Я думаю, что этот тип нам много чего интересного смог бы рассказать. Но, поскольку разбойников, по твоим словам почти всех перебили, то нам сейчас в первую очередь думать нужно о том, как Его Светлость выручать будем. А с остальным можно будет разобраться и позже.
— А чего его выручать? — Берт обвел нас всех недоуменным взглядом. — Дедушка его эльфийский, с такого сокровища как единственный внучек нежданно обнаруженный, пылинки сдувать будет, в обиду не даст. Так что господину барону сейчас будет гораздо безопаснее под его покровительством. А Его Высочество принц, как только обратно из гор вернемся, попросит своего отца, чтобы тот у эльфийского правителя, потребовал вернуть своего верноподданного. Похищение аристократа, это все-таки не шуточки, скандал еще тот получится… знатный.