— Это не просто «девчонки»! — С истерическими нотками в голосе, взвизгнул Шантэрлик. — Эти «девчонки» являются «Говорящими с драконами». Лорд Элиштэрн, Вы хотя бы представляете, что они со своими ящерами могли при желании с замком хозяина сотворить? В порошок его стереть! Да им мальчишку, чуть ли не на руках вынесли, только лишь бы они со своими крылатыми зверюгами как можно дальше и быстрее убрались.
— Ладно, с тобой я позже разберусь, когда у меня свободного времени больше будет. — Небрежно махнул на своего мелко дрожащего подчиненного все еще раздраженный герцог. — Ты мне еще потом объяснишь, как эти пленники вообще на свободе оказались, если я их оставил надежно связанными на твое попечение.
Потом обернулся к своему другу-градоправителю с магом и пригласил их в свою палатку обсудить план действий на завтра. Меня и остальных пленников люди герцога впихнули в пустующую палатку, с приказом сидеть тихо и не рыпаться, при этом заново связав нам руки уже за спинами.
— Что будем делать, Ваше Высочество? — тихо спросил Бэрт у принца. — Попытаемся как-нибудь выбраться?
В ответ тот головой отрицательно качнул, и ко мне повернулся:
— Эйлена, ты с драконами не пробовала связаться?
— Не получается. И все из-за этих «украшений», что нам на шеи нацепили. — Горестно понурив голову, ответила я и еще раз мысленно попробовав дозваться ящеров. Безуспешно.
— Очень плохо. — Недовольно сжав губы, пробурчал принц, после чего опять обернулся к Бэрту. — Самим нам не справится. У герцога сейчас больше двадцати человек. И это только те, которых я успел рассмотреть, хотя в палатках, возможно, есть и еще…
— Так, что? Мы так и будем просто сидеть и ничего не делать? — Возмущенно прошипела моя сестрица. — Да нас же завтра всех просто-напросто прикончат, как только они до кристалла своего ненаглядного доберутся. Мы же им совершенно не нужны после этого станем…
— Да вы все и сейчас мне не сильно-то и нужны. — Полог из ткани, служащей дверью в нашей палатке, резко отлетел в сторону и внутрь вошел взбешенный Рэйдмант. Отыскав в полумраке мою скромную персону, указал на меня пальцем. — Особенно вы, баронесса! Шустры, ничего не скажешь! Вы же, вроде бы замуж за барона категорически выходить не хотели, даже на побег решились. И с чего же это вдруг так резко передумали?
— Барон Альетен эту девушку скомпрометировал. — Принц слегка подвинулся так, что я практически спряталась за его спиной от мрачного взгляда разгневанного герцога. — И мне пришлось настоять на совершении брачного обряда.
— И как же это он ее «скомпрометировал», позвольте узнать? — Рэйдмант, окинул пренебрежительным взглядом сидевшего у его ног принца, и злорадно ухмыльнулся.
— Напоил и в постель затянул! — Маринка злобно уставилась на слегка опешившего от такой новости герцога. И, при этом, умудрившись незаметно пихнуть локтем в бок попытавшегося было опровергнуть столь наглое вранье Кэриэнталя. — И вообще, оставили бы Вы свои фантазии насчет парня при себе, все-таки он теперь женатый человек…
— У тебя забыл спросить. И вообще, женатым он будет еще недолго.
— Так, насколько мне известно, у вас в королевстве разводы не приветствуются?
— А я разве говорил о разводе? — герцог недоуменно уставился на Маринку. — Есть и другие способы сделать барона свободным от твоей сестры. Я, думаю, не нужно объяснять какие именно? В конце концов, для того, чтобы добыть «Слезу Дракона» нам нужна только лишь одна «Говорящая»…
Сестрица намек поняла прекрасно и, бросив на меня обеспокоенный взгляд, с угрозой в голосе заявила герцогу:
— Если ты с моей сестрой хоть что-то сделаешь, то попасть в город после этого можешь и не надеяться. Помогать тебе я не буду.
— Жить захочешь — поможешь. — Маринка, недоверчиво фыркнув, отвернулась в сторону, а Рэйдман продолжил над нами издеваться. — Тем более, я твою сестру и пальцем не трону. Думаю, что с этим прекрасно справится ее собственный муж.
— Рэйдмант, вы с ума сошли? — Удивленно вскинул голову принц. — С чего бы Антариэлю избавляться от девчонки? Он же от нее без ума?
— Ваше Высочество, если я дам ему выбрать: отдать девчонку моим людям для развлечения, или прикончить ее собственными руками, как Вы думаете, он тогда поступит? Деточка она весьма привлекательная, мои ребята по достоинству оценят такой щедрый подарок. Только вот я искренне сомневаюсь, что после их пристального внимания она сумеет выжить.
— Ах, ты ублюдок!
— Какая потрясающая ярость! — Герцог ухватил дернувшегося в его сторону принца за волосы и, низко наклонившись к его лицу, ехидным тоном поинтересовался: — С чего бы это такие сильные эмоции, неужели у барона завелся тайный соперник? И не стыдно? Она же жена вашего лучшего друга.
— Заткнись. — Прошипел сквозь стиснутые зубы Кэриэнталь и, кинув на меня несколько напряженный взгляд, с вызовом в голосе добавил: — Это вообще не твое дело!
— И как же ты меня заткнешь? Родственничек? — Рэйдмант отпихнул принца в сторону, от чего тот неуклюже завалился на бок, но сразу же попытался подняться. Сделать это ему не позволил припечатавший его к полу сапог герцога.
— Куда же это Вы, Ваше Высочество, собрались? К чему все эти трепыхания? Смиритесь уже и привыкайте находиться внизу у моих ног. А что? Благородный и надменный принц Кэриэнталь, который всегда смотрел на всех свысока, так низко пал… А, знаете? Мне начинает это нравиться. Настолько, что возможно, я даже сохраню Вам жизнь, чтобы наслаждаться видом ваших унижений. Так же как и Вы постоянно унижали меня при всем Дворе насмешками, относительно моих чувств по отношению к вашему лучшему другу. Завтра я добуду кристалл. И тогда Ваш отец, так же как и главы других государств, будут вынуждены признать меня своим повелителем. Если не захотят, чтобы от их владений остались одни лишь только тлеющие головешки. И Антариэль… Ваш лучший друг… он тоже станет моим.
— Сумасшедший сексуальный маньяк с прогрессирующей манией величия. — Довольно громко и с возмущением в голосе, прокомментировала Маринка этот тяжелый случай. — Лечиться не пробовали?
— Шантэрлик! — Взбешенный последней репликой сестрицы, Рэйдмант обернулся к шустренько подскочившему к нему разбойнику. — Прикажи своим людям, чтобы тянули всех этих шутников к костру, Я решил, что ждать утра нам не обязательно, и мы можем попытаться войти в город уже сегодня.
— Но Кальтарэн…
— С магом я договорюсь сам. Думаю, он против не будет. Ему самому хочется как можно быстрее добраться до кристалла, тем более что у нас для этого уже все готово.
После этих слов герцог покинул палатку. Следом вывели всех нас, предварительно развязав на ногах веревки. Сопротивляться смысла не было, слишком много у нас было конвоиров. Подойдя к освещенной от костра площадке, я увидела еще небольшую кучку людей, испуганно жавшихся друг другу. Мужчины и женщины разных возрастов, и даже один мальчик — подросток лет 12–13. И что самое интересное, на шеях каждого из них красовался такой же ошейник, как и у меня с девчонками.
— Не нравится мне все это, ой как не нравится… — Задумчиво проговорила шедшая рядом со мной Маринка, задумчиво рассматривая темнеющую перед нами громадину заброшенного замка. — Что-то не сильно хорошее для нас всех готовится. Вот как задницей чувствую…
— Не нагнетай обстановку. — Прошептала я в ответ. — Мне и так такие перспективы радужные на ближайшее время расписали, что одна-две лишние проблемы на общем их фоне не сильно и отразятся.
— Не боись, что-нибудь придумаем.
— Хорошо бы. Только давай думай быстрее, а то я так поняла, что времени у меня совсем немного осталось.
— Хватит болтать. — Вклинился в наш разговор, подкравшийся сзади Шантэрлик. — Не надоело еще?
— А когда еще такая возможность представится? — Нагло интересуюсь я с мыслью, что все равно терять вроде бы мне как уже и не чего. Об этом мне Его Сиятельство герцог Рэйдмант, довольно ясно намекнули. И помощи ждать сильно-то и не откуда. Дракончики-то наши тю-тю… Ну, вот обидно даже! Бросили свою новообретенную королеву без малейшего зазрения совести и улетели в теплые страны, хотя может быть и в холодные. Откуда мне знать, куда здесь у местных крылатых мигрировать полагается?
— Да не переживай ты так, — успокаивающе потрепал меня за щечку одноглазый. — Герцог немного успокоится, особенно когда камень свой магический раздобудет, и я тебя у него для себя выпрошу. Я же обещал…
— Ты чего, совсем сдурел? — Маринка еле сдержалась, чтобы не заорать во весь свой не тихий голос. — Ты себя в зеркале давно видел? У Ленки муж — красавец, на кой черт ты ей сдался?
— И где сейчас наш счастливый новобрачный? И где она сама завтра будет? Не забыли? — Шантэрлик пододвинул свое обезображенное шрамами и злостью лицо ко мне поближе. — Так что хорошенько подумай дорогуша. Пока что у тебя еще есть выбор: или я, или два десятка горячих и не слишком галантных парней, которым герцог разрешит делать с тобой все, что они пожелают. А пожелают они многого…
После этих слов меня всю перетрусило. Да, ничего не скажешь — хороший выбор. Одно лучше другого. И вообще, меня спасать хоть кто-то будет? Я же, вроде бы как за мужем, а у меня тут целая толпа почитателей нарисовалась. И герцог еще в придачу намеки о принце кидал. Смешно! Ведь не может же такого быть, что принц ко мне какие-то нежные чувства испытывал. Он же меня терпеть не может, и каждый раз, когда я с ним рядом нахожусь, довольно прямо дает мне это понять. Мои мрачные мысли перебил повелительный голос, задумчиво разглядывающего нас с сестрой мага.
— Ты. — Властно ткнул он пальцем в сторону Маринки. — Иди сюда.
— Сейчас. Вот все бросила и побежала. — Сестрица норовисто дернула головой и, дерзко глядя на начинающего краснеть от ярости Кальтарэна, снисходительно добавила:
— Вам нужно, вы и идете.
— Шантэрлик, — Незаметно подошедший к нам герцог, холодно взглянул на строптивую пленницу, после чего кивнул одноглазому: — Помоги деточке прийти в себя. А то она еще не поняла, как нужно себя вести в подобных, крайне неблагоприятных для нее обстоятельствах.
Занесенный над головой Маринки короткий хлыст в руке одноглазого, мигом привел девушку в чувство.
— Поняла-поняла, уже иду. — Примирительно приподняв руки вверх и, сделав неуверенный шаг в сторону мага, сестрица нерешительно замерла на полдороге. Герцог, которому уже надоело смотреть на топчущуюся на одном месте пленницу, подался ей на встречу и, уцепив пальцами за ошейник, резко за него дернул. После чего неторопливо вытянул из висящих у себя на поясе ножен небольшой кинжал. Не успела Маринка испуганно ахнуть, как Рэйдмант, быстро взмахнув сверкнувшим в огнях костра лезвием, одним ударом перерезал стягивающие ее руки веревки.
— Не стоит так пугаться, детка. — Герцог опять дернул за ошейник, тем самым вынуждая поднять, ошарашено разглядывающую свои неожиданно освободившиеся руки сестрицу, и посмотреть на него.
— Пока что, ты мне еще нужна. Поэтому можешь чувствовать себя в полнейшей безопасности. Но это только лишь пока… И если ты хочешь жить долго и счастливо, то лучше меня не злить. Поняла? — Для ускорения ответа герцог еще раз резко дернул за узкую полоску металла, которая и так уже до крови порезала кожу на Маринкиной шее.
— Поняла. — Полузадушено прохрипела она и покорно опустила глаза вниз.
— Вот и умничка. А теперь слушай внимательно нашего дорогого мага и беспрекословно делай то, что он тебе скажет. И без глупостей…
Рэйдмант поднял безвольно висящую руку притихшей Маринки, надел ей на указательный палец отобранное у меня кольцо с дракончиком, и подтолкнул ее к магу.
— Да не бойся ты так, деточка, — сладеньким голосочком и с улыбкой серийного маньяка на лице, Кальтарэн ухватил заметно погрустневшую Маринку за руку с кольцом и приказным тоном ей сообщил:
— Ничего особо сложного от тебя не требуется… Нам просто нужно, чтобы ты выкачала магическую силу у вот этих всех людей. — Кивнул он на, напряженно застывшую группку у костра. — У каждого из них имеется довольно большой ее запас. Конечно, для наших целей больше бы подошел связанный с тобой дракон, но я не хочу настолько рисковать. Ведь тогда в твоем распоряжении окажется слишком много силы, и я не уверен, что смогу ее контролировать. Хорошо, что Его Сиятельство любезно согласился предоставить мне часть отловленных его службой незаконных магов.
— Кальтарэн, не забывайте о том, что я отдал их Вам не просто так.
— Конечно-конечно, мой дорогой друг. Я прекрасно помню о своем обещании. Как только я доберусь до магических лабораторий этого города, первым же делом займусь поисками нужных Вам записей. Не переживайте. Ваш барон, как Вы и желали, будет полностью Вашим и, при этом, еще и по собственной воле.
А теперь девочка, слушай меня внимательно, — повернулся маг к Маринке и одарил ее еще одной своей слащавой улыбочкой. — Сейчас с тебя снимут ограничивающий ошейник, и я надеюсь на то, что у тебя хватит ума не призывать сюда своего дракона. Поскольку в противном случае пострадают твои друзья. А ты же не хочешь, чтобы их скоропостижная смерть была на твоей совести?
По повелительному жесту герцога, на меня, Тайлиту и парней его охраной были направлены заряженные арбалеты. Маринка, увидев все это, понятливо кивнула и спокойно подставила шею подошедшему к ней ближе магу. Едва только щелкнул открывающийся замок и узкая металлическая полоска была снята с ее шеи, сестра вежливо поинтересовалась: — И что мне теперь делать?
— Не переживайте, я Вам все объясню.
Где-то через час, когда от долгого стояния на одном месте, да еще и под прицелом наведенных на нас остроконечных стрел у меня уже начали подкашиваться ноги, я с ужасом смотрела на стоявшую недалеко от меня Маринку. Застывший взгляд, странно светящиеся в темноте каким-то сиреневатым цветом глаза… Стоящие дыбом и при этом шевелящиеся как живые волосы, по которым пробегали искорки под теперешний цвет ее глаз, пугали меня неимоверно. Выпитая сестрой до дна магическая сила десятерых, теперь обессилено сидящих на земле людей, казалось, переполняла ее через край и грозилась вот-вот вырваться наружу.
Кальтарэн доходчиво объяснил девушке, как именно нужно действовать. Принцип был тот же самый, когда я чуть не угробила Тайлиту. Но, в отличие от меня, у Маринки получалось вовремя остановиться самой. После первого подведенного к ней человека, с которого предварительно сняли агриевый ошейник, что беспрепятственно позволило ей перекачать в себя всю его магию, она лишь слегка покачнулась. После третьего, уже еле держалась на ногах, а вот после десятого, последнего — замерла каменным изваянием и даже не шевелилась. Это меня крайне нервировало. Беспокойство за сестру, втянутую в эти все неприятности при моем непосредственном участии, заставляло лихорадочно искать способы как ее из всего этого вытащить. Мыслей в моей голове было множество, ни при этом не единой стоящей. И я, со слезами на глазах, проклинала собственное бессилие и никчемность, благодаря которым не могла совершенно ничего сделать для родственници, попавшей по моей вине в крупные неприятности.
Задумчиво посмотрев на испуганно притиснувшуюся к Бэрту Тайлиту и переведя обеспокоенный взгляд на не реагирующую ни на что Маринку, маг решил больше не рисковать.
— Я думаю, этого должно быть достаточно. — Осторожно сообщил он внимательно за всем наблюдающему герцогу. — Девчонка наполнена магией под завязку. И есть вероятность того, что если мы продолжим накачивать ее силой и дальше, она просто этого не выдержит. И пускай у нас есть еще одна «Говорящая», толку от этого немного… Ведь у нас осталась только одна магичка. А ее резерва не хватит для того, чтобы наполнить девчонку полностью.
— Давайте тогда попробуем уже войти в город. — После недолгого раздумья решился Рэйдмант, и окликнул ни на что не реагирующую Маринку. — Эй, ты. Иди к воротам.
Ноль эмоций, сестрица даже не шелохнулась. Герцог раздраженно подошел к ней на расстояние вытянутой руки, и хотел было ударить ее по плечу, чтобы привлечь к себе внимание.
— Ваше Сиятельство, не торопитесь. — Поспешил остановить его явно чем-то обеспокоенный маг. — Она сейчас переполнена энергией, и я даже не возьмусь предсказать, как именно она прореагирует на ваше прикосновение.