Кристин держалась в нескольких ярдах поодаль, не желая быть соучастницей преступления. Помедлив, она круто развернула коня и поскакала к поезду. Все как один обернулись к ней. Машинист паровоза — мужчина с усами — уставился на нее широко открытыми голубыми глазами.
— Я не позволю вам грабить людей! — заявила Кристин и услышала в ответ фырканье Джека, яростное ворчание Бобби и смешок Хэнка.
— Собираешься огреть нас своей сумчонкой по голове? — ощерившись спросил Хэнк. — По-моему, ты зажилась на свете.
Хэнка Кристин не боялась: согласно полученным ею исходным данным, он не может в нее выстрелить. Она намеревалась спрыгнуть с лошади, но тут Джек навел на нее револьвер. Этот парень был по-настоящему опасен, особенно после ее коварного удара прошлой ночью. Взгляд его был холоден и неподвижен, и она решила, что слезать с лошади неразумно.
— И это мужчины?! — фыркнула она. — Неужели такая жизнь может приносить вам радость?
Джек отвернулся от нее и поскакал к вагону, а она заторопилась следом за ним на своей Шалунье. Послышался плач ребенка. Кристин увидела в глубине вагона молодую мать, утешавшую свое дитя. В вагоне находились еще две малышки; они, прижимая к груди кукол, затаили дыхание от ужаса.
— Это невыносимо! Как вы можете спать по ночам после того, как ограбите ребенка? — закричала Кристин оказавшемуся рядом Хэнку. Он потянулся внутрь вагона и выхватил куклу у одной из девочек. Та взвизгнула, бросилась к матери. Хэнк, расхохотавшись, показал куклу Кристин.
— Как видите, леди, нет ничего легче! — Он повернулся к машинисту и натянул ему на глаза шляпу: — Спасибо за послушание, сэр. Сегодня мы сорвали неплохой куш. До скорой встречи.
Кристин ошеломленно смотрела, как Бобби и Хэнк, забрав деньги, садятся на лошадей. Хэнк так упивался собой, что ею овладело страшное подозрение: не вышла ли ошибка? Теперь уж она не могла поверить, что этот парень может быть ее духовным напарником. Он же садист! Возможно, психически больной.
Тихий плач ребенка заставил ее пришпорит Шалунью и, подскакав к Хэнку, вырвать куклу у него из рук, чтобы бросить обратно маленькой девочке. Ей стало вдруг безразлично, не отрезает ли она себе путь к возвращению. Как могла, она исправила хотя бы одну, маленькую несправедливость, а Хэнк… Хэнк Пэриш пусть отправляется ко всем чертям!
Кристин лежала на походном одеяле Льюиса, согреваемая теплом костра, и крепко сжимала револьвер в руке. В десяти шагах от нее расположилась троица, не отличающаяся щепетильностью и человеколюбием. На их доброжелательность рассчитывать не приходилось. Женщина-посланец, втравившая ее в эту историю, в одном по крайней мере не соврала: Хэнк крайне нуждался в коренном изменении своих представлений о морали. После событий сегодняшнего дня Кристин, однако, глубоко усомнилась в том, что подходит для исполнения сей миссии. Этот парень перестал вызывать у нее какую-нибудь симпатию.
Ребра все ее болели, а седалище вообще онемело после бесконечной езды верхом в погоне за невесть кем и невесть для чего. Закрыв глаза, Кристин пыталась побороть нервное возбуждение и заснуть. Утром она надеялась снова вызвать свою небесную покровительницу и выпросить у нее послабление для себя по случаю особой испорченности подопечного.
…Проснувшись на следующее утро, она обнаружила, что на этот раз дала маху: лагерь был пуст; вокруг царила гнетущая тишина. Судя по положению солнца, время близилось к полудню. Упав лицом в траву, Кристин застонала. Хорошо еще, что они оставили ей лошадь: та стояла, привязанная к дереву, в нескольких шагах от Кристин.
Она открыла флягу с водой и прополоскала рот. Потом вынула из сумки массажную щетку, тщательно расчесала волосы и откинула их за спину. В сумке обнаружилась пачка орешков в шоколаде, засунутая в глубину на случай непредвиденной задержки на дежурстве. Сейчас эти орешки оказались как нельзя более кстати.
— Вы мне позволите объяснить вам кое-что? Дабы избавить от излишне мрачного настроения…
Кристин чуть не поперхнулась от этого неожиданно раздавшегося за спиной голоса. Повернувшись, она увидела маленькую женщину.
— Излишне мрачное? Вы, однако, шутница, мадам! Они бросили меня одну в пустыне — без пищи, без малейшего намека на то, как выбраться отсюда.
— Но ведь вы сами не захотели выбраться: кто вам мешал воспользоваться поездом? — примирительно отозвалась женщина.
Кристин не нашлась что ответить на это.
Женщина поинтересовалась:
— Так вы встретились со своим духовным напарником?
— О да, — саркастически улыбнулась Кристин. — Лучше бы мне, однако, с ним не встречаться.
Фея вопросительно подняла брови:
— Что, он кажется вам неисправимым?
Кристин бросила в рот несколько драже:
— Именно так, мадам.
— Ничего, еще не все потеряно. Сегодня они решили ограбить дилижанс, так что если вы поторопитесь, то отыщете его вон за тем холмом.
— Погодите, погодите! Прежде чем вы снова улетучитесь, нам нужно кое-что обсудить. — Кристин подошла поближе к фее. — Видите ли, этот парень отменно красив и все такое прочее, но он не вызывает у меня ни малейшей симпатии. — Она помедлила, подыскивая нужные слова: — Я поняла, что ничего конкретного вы мне не скажете, но хоть намекните: не ошибаюсь ли я? Возможно, мой напарник вовсе не Хэнк?
— Имени я не знаю, — поджала губы фея. — А намекнуть могу: он ощущает ответственность за вашу безопасность. Он пытается изгнать вас из своей жизни, надеясь тем самым отвести от вас беду. Не принимайте всерьез его грубые замашки: ведь это человек сильных чувств, бурных страстей.
— Ощущает ответственность за мою безопасность? Не нахожу. Бурные страсти? Ну, если можно считать страстями ярость и скрежет зубовный, то да. — Кристин вздохнула. — Будем смотреть правде в глаза, мадам: эта комбинация не работает. Дело не только в том, что мне этот парень не нравится. Он и сам не видит никаких оснований для того, чтобы позволять мне и дальше тащиться за ним. При первом удобном случае он удерет от меня.
Маленькая женщина лукаво улыбнулась:
— Значит, вы должны сделать так, чтобы он ощутил потребность в вашем присутствии.
Кристин, теряя терпение, произнесла возмущенно:
— Я в жизни не занималась социальной реабилитацией уголовников и психов! Особенно тех, кто не изъявляет никакого желания возвращаться к добропорядочной жизни. Не поставить ли нам точку уже на этом этапе? Ежу ясно, что дело безнадежное.
— Я заранее предупредила вас, мисс Форд, что будет очень и очень нелегко, — тоном строгой матроны проговорила крошка-фея. — Нет, об отступлении не может быть и речи. И вообще, вам надо как можно скорее взбираться на вашего жеребца.
Кристин ошалело посмотрела на лошадь. Это Шалунья-то — жеребец?.. А что, если таковы же профессиональные способности этой самоуверенной крохи, ее познания в области перемещений в пространстве-времени и поисков духовных напарников?!
Кристин оглянулась, но женщины уже не было.
6
Стремена оказались подтянутыми точно по длине ее ног. Она не говорила о своей проблеме Хэнку, но он, очевидно, сам все заметил и позаботился о ней, прежде чем бросить на съедение шакалам. Неужели у парня и в самом деле есть сердце?
Перевалив через холм, она поняла, что эта фея-покровительница весьма приблизительно указала ей, где искать Хэнка. Внизу, насколько хватало глаз, простиралась безжизненная плоская равнина, и на ней ни души.
Кристин пришпорила лошадь, и Шалунья покорно затрусила по равнине. Как и ее хозяйка, она нынче держалась на остатках воды из фляги и орешках в шоколаде.
После изнурительной езды по пыльному дну каньона Кристин уже готова была прийти в отчаяние, как вдруг увидела Хэнка с компаньонами. Они ее тоже заметили, и когда она приблизилась, то стала свидетелем перебранки.
— Я же приказал тебе принять все меры предосторожности! — орал Хэнк, и его глаза светились желтым дьявольским огнем, как всегда теперь при разговоре о Кристин.
— Ну оставил я ей эту жалкую клячу, ну и что? — хмуро огрызался Джек.
Хэнк рвал и метал:
— Эта женщина преследует нас вот уже два дня, а ты оставляешь ей лошадь?!
— Минуточку! — воскликнула Кристин. — Прошу подтверждения, что это не шутка: ты, Хэнк, приказал оставить меня в пустыне без воды и пищи, а заодно и без всяких средств передвижения?
— Леди!! — взревел Хэнк. — Больше всего мне хотелось бы живьем содрать с вас шкуру и пустить ее на ботинки!! Уверяю вас, что это тоже не шутка!
Кристин бросила поводья и воздела руки к небу.
— Хватит с меня! Вы видите, что ему на меня наплевать! — возопила она. — Так зачем было говорить, что он навечно связан со мною?!
— Женщина, — забормотал в страхе Боб, — с какой планеты ты свалилась?
Кристин взглядом заставила его замолчать и продолжила свои укоризны небесной покровительнице:
— Мадам, не кажется ли вам, что этот тип — закоренелый душегуб? Помогите мне поскорее выбраться отсюда, мадам! Лучше быть изрешеченной пулями в двадцатом веке, чем остаться еще хоть на один день в присутствии этих хамов. Пусть он сам исправляет свою проклятую жизнь!
— Ничего себе! — рявкнул Хэнк. — Она не только истеричка, но и просто помешанная!
Кристин развернула лошадь, бросив прощальный взгляд на Джека:
— Спасибо за стремена!
Только теперь она осознала, что думала о невозмутимом ковбое гораздо хуже, чем он того заслуживает. Взглянув на прощанье на Хэнка, она поразилась, как могла находить его красивым, не говоря уж о каком-то душевном родстве!
— Хэнк, — обратилась она к нему с едкой улыбкой, — у тебя что, кусок свинца вместо сердца?
Тот в ярости подскакал к ней и вырвал поводья из рук.
— А ты ожидала, что я поверю твоим сумасшедшим бредням, тварь?
— Учись держать себя в руках, — спокойно парировала Кристин. — Иначе эти вздувшиеся вены на лбу окончательно превратят тебя в урода.
— Отведи эту сучку вон за тот холм, Бобби, — прохрипел Хэнк, — и просверли в ней дырку размером с твой кулак. Сделай это хорошо, чтобы она больше не поднялась и не преследовала нас.
— Я это беру на себя, — невозмутимо сказал Джек.
— Ладно. Только помни, что дилижанс появится с минуты на минуту.
— Одна нога здесь, другая там, — заверил Джек.
Он молча повел лошадь Кристин вверх по склону. Кристин подчинилась. Она чувствовала себя уже удивительно спокойной. Было бы глупо связываться с тремя вооруженными мужчинами сразу. Но когда она окажется наедине с одним из них, то еще посмотрим, кто кого продырявит. Кроме того, она надеялась на появление посланницы небес — можно будет решительно потребовать от нее пересмотреть контракт.
— Ну ты и дура! — Джек произнес это увесисто, как хорошо обдуманное, едва только они перевалили за холм. Кристин повернулась к нему и очаровательно улыбнулась:
— Большое спасибо. — Она нащупала в сумочке пистолет.
— Когда я оставлял тебе лошадь, то никак не предполагал, что ты притащишься к Хэнку.
Кристин сжала холодный ствол пистолета:
— Ты прав, я действительно дура.
Лошади стали подниматься вверх по склону.
— Итак, ты собираешься пристрелить меня, Джек? — решила уточнить его намерения Кристин.
Он приостановил лошадей, взглянул на нее и сказал:
— Знаешь, какое у меня чувство? Что если я сделаю это, то твой призрак будет являться мне по ночам с тем же ослиным упрямством, что и ты живая.
Кристин отпустила ствол пистолета и с невинным видом вытащила из сумки платочек.
— А как же указание Хэнка?
— Предоставь мне самому разбираться с моим братом… Давай садиться на коней: нам обоим пора двигать отсюда.
— Это ничтожество — твой брат? — изумилась Кристин, взбираясь на свою лошадь.
Джек подъехал к ней поближе и, глядя в сторону, процедил сквозь зубы:
— Да, мы братья. Ну а теперь, мисс Форд, я предлагаю вам воспользоваться моей невнимательностью и валить на все четыре стороны.
Кристин уставилась на его наконец-то гладко выбритое лицо с завитками темно-каштановых волос над ушами. Как же она, полностью сосредоточившись на Хэнке, не заметила, до чего хорош Джек? Внезапно она вспомнила все события последних дней с момента первой встречи с Джеком у поезда. Даже тогда он не стрелял в нее, да и она не смогла пальнуть ему вслед. И хотя он грубо обошелся с ней, когда она разыгрывала из себя заложницу, сам же и привез ее назад к железнодорожному пути, чтобы она могла выбраться отсюда. Джеку ничего не стоило пристрелить ее и два дня назад, когда она упорно преследовала его, но он не сделал этого, а позволил Бобби, который не способен попасть даже в слона, предупредить ее выстрелами. Он остановил ее ссору с Хэнком, рискуя всерьез испортить с ним отношения. Он подтянул стремена ее лошади. А теперь отпускает на волю, хотя "коллеги" не погладят его за это по головке.
Впервые за все время пребывания здесь Кристин четко осознала, что ее духовным напарником, уж коли он действительно находится среди этих троих, вполне может быть а никак не Хэнк.
Прошло несколько секунд, пока Джек понял, что она не собирается трогаться с места. Он глядел на нее, пытаясь понять, какие безумные мысли крутятся в этой хорошенькой головке, устроенной не как у других. Казалось, эта женщина — просто самоубийца. Да, бабы любят его младшего братца, это известный факт. Им нравится его щеголеватая одежда, тщательно уложенные волосы, сахарная улыбка. Но не хотелось верить, что эта необычная женщина увлечена Хэнком до готовности рисковать ради него жизнью.
— Мисс! — окликнул Джек глубоко задумавшуюся девушку.
Она одарила его милой улыбкой:
— Ты и в самом деле способен сделать это?
Он чуть не расхохотался, но остановил себя: с этой барышней лучше держаться холодно и жестко, ибо она непредсказуема.
— Дорогая, я убил больше людей, чем ты носишь нижних юбок.
— Я вообще не ношу нижних юбок, — усмехнулась она.
На секунду Джек опешил. Каждая женщина носит по крайней мере две нижние юбки, — ему ли не знать! С Луны она, что ли?
Он изучал ее упрямое лицо и стройную фигуру, стараясь понять эту странную женщину, уверенно чувствующую себя даже в обществе уголовников. Где взяла она силы, чтобы связаться с бандой бродячих разбойников, для которых в жизни существовали альтернативы лишь такого типа: убить или быть убитым, поймать или самому попасться, удрать или оказаться на виселице?
Не обращая внимания на его великодушное разрешение "валить на все четыре стороны", она безмятежно сидела в седле и, казалось, не собиралась двигаться. "Попробуем припугнуть", — подумал он и предупредил, отводя взгляд:
— В общем, так: считаю до десяти, затем стреляю.
В ответ он услышал что-то подозрительно похожее на смех, однако решил не обращать ни на что внимания.
Джек начал отсчет, но, дойдя до шести, в панике подумал, что не знает, как действовать в случае неповиновения. Заключительное "десять" он процедил сквозь стиснутые зубы, уже понимая, что Кристин не двинется с места. В следующее мгновение он одним рывком перебросил ее к себе на седло. Она ухватилась за гриву его коня, и на ее лице заиграла дьявольски неуместная в такой ситуации улыбка.
— В тебя что, бес вселился?! — прошипел он, хорошенько встряхнув ее за плечи. — Если ты жаждешь смерти — что ж, могу устроить!
Она лишь усмехнулась:
— Чертовски трудная ситуация, не правда ли, Джек?
— Господи Иисусе!.. Да ты понимаешь, что находишься на волосок от смерти?!
— На волосок от голодной смерти, — согласилась она и потерла себе живот.
— Да? — озабоченно переспросил Джек. — А когда ты в последний раз ела по-человечески?
— Орешки в шоколаде считаются человеческой едой?
Джек помолчал, тихо выругался и вытащил из переметной сумы кусок вяленого мяса:
— Держи!.. С водой у тебя все в порядке?
— Осталось немного во фляжке.
Джек вздохнул:
— Она была наполовину пуста еще утром. — Он отвязал свою флягу и стал смотреть, как Кристин пережевывает ломоть вяленого мяса, зачарованный движением ее губ и поблескиванием жемчужных зубок. Господи, как она соблазнительна со своими сверкающими на солнце золотыми волосами и точеными бедрами! Тесные брюки и свитер не мешали его воображению: оно дорисовывало все, что скрывалось под одеждой. Ему хотелось снова и снова слышать ее голос, а ночами перед ним не раз возникало видение: испуганная, ничего не понимающая молодая женщина стоит на шпалах перед огнедышащим паровозом. И сколько раз он представлял, как его пальцы запутываются в ее волосах, а ее длинные ноги обвиваются вокруг его бедер…