Он все еще стоял, с по-прежнему протянутой рукой. Прошло несколько секунд. Всего несколько, а потом… Кинан услышал ее крик и глухие удары кулаков во время боя. Как люди кричат в агонии.
Если бы она только доверилась ему...
Послышался визг шин, в нос ударил запах горелой резины. Парни получили свой приз - поймали вампа.
Жаль. Они должны были послушать его. Он никогда не лгал. Никогда не кидался пустыми угрозами.
Теперь настало время им умереть.
Рывком они забросили девушку в багажник. Словно это удержит вампира внутри. Возможно, если бы мужчины дождались, пока солнце поднимется выше, она оказалась бы в ловушке, но не сейчас.
Николь, взмахнув ногами, ударила в метал над головой. Замок со скрежетом вылетел, распахивая багажник.
Машину тут же занесло, сначала вправо, затем влево. Девушка, сев, схватилась за багажник. Она понимала, что придется прыгать, и удар об асфальт окажется весьма болезненным. Но ведь сдирать кожу в кровь для нее было не впервые.
Пуля просвистела над головой. Вампир увернулась, слишком поздно заметив преследовавший их пикап и мужчину на пассажирском сиденье, целившегося в нее из пистолета.
Где, черт возьми, полиция, когда в ней так нуждаются?
И, конечно же, на дороге никого не было. Те, кто не спал в этот час, только-только выползали из баров, а не бродили по дорогам.
Кроме нее. Может, нужно было послушать охотника.
А вдруг, он просто ждал мгновения, когда она ослабит свою бдительность, и вбил бы ей кол прямо в сердце.
Ну, хорошо. С трудом поднявшись, Николь выпрыгнула из машины.
Парень снова открыл огонь. Промахнулся.
Она упала на асфальт, расцарапав руку. Перевернулась, затем ударилась опять. Откатилась.
Грузовик ехал прямо на нее.
Николь катилась дальше, прямиком к краю дороги и небольшой овраг, который приметила, когда выбирала момент спрыгнуть.
Водитель автомобиля ударил по тормозам. Визг неприятно резанул слух.
Им придется охотиться пешком, когда Николь сбежит с шоссе. Если ей удастся это сделать.
Солнце поднималось в небе, и она чувствовала, как от слабости тело наливается свинцом.
Карлос - парень, который был первой целью в той забегаловке - побежал к ней. Черт возьми, можно было уже понять, что ловушки не бывают такими простыми. Когда она научится?
Николь скатилась в овраг и, нескольких раз ударившись, оказалась под защитой леса. Теперь, эти ничтожества потеряли из вида свою цель. По крайней мере, она больше не была как на ладони. Хриплое дыхание казалось слишком громким.
Вампиры, как предполагалось, не прятались. Их считали большими несдержанными задирами.
Но Николь – новичку во всех этих вампирских делах – с трудом давалась такая роль. Она не могла даже выпустить когти прямо сейчас. Это проклятое солнце...
Девушка моргнула. Кто-то пронзительно закричал на испанском:
- Шлюха дьявола!
Восходящее солнце еще не успело истощить силы вампира, когда они напали. Николь даже удалось сломать парню челюсть. Но потом… на нее накинулись целой толпой и бросили в грузовик.
А сейчас...
Тишина.
Нос дернулся, словно от удара. Она знала этот запах. Аромат, которого жаждал каждый вампир. Кровь.
Взревел двигатель автомобиля. Николь немного приподнялась и увидела петляющую машину, несшуюся вниз по дороге.
На шоссе лежало два тела.
Девушка бросила взгляд налево...
- Ты должна была меня слушать.
Кинан. Охотник, которого она не могла сбить со следа.
Он бросил на землю кол, и тот покатился к ней.
- Угадай, что Ромео хотел воткнуть тебе в сердце?
Не Ромео - Карлос. Так он ей представился.
- Ты... убил его?
- Нет. Ушел с несколькими из своих людей.
Несколькими. Да одного взгляда на тела хватило, чтобы понять - некоторым не столь повезло.
- Ты убил их.
Его губы скривились.
- Не я. Твои людишки промазали. Когда они целились в тебя, то пристрелили своих же парней.
Николь не верила ему. Нет, правда. Но... девушка вновь взглянула на мертвецов. Под их телами растекалась лужа крови.
Пока она бежала, звучало так много выстрелов.
- Я не трогал их, - сказал мужчина, чем вновь привлек ее внимание. - Не возникло такой необходимости. Они сами убили друг друга. Люди в этом профи.
Кинан протянул ей руку:
- С каждой секундой, находясь здесь, ты становишься все слабее.
Очень слабой - почти человеком. Если люди вернутся...
- Даю слово, я здесь не для того, чтобы убить тебя.
- Чего стоит твое слово? – Предложение было заманчивым. Сколько времени прошло с тех пор, когда она могла доверять кому-либо?
Николь вскочила на ноги, все еще сомневаясь, и поняла - что-то с ней не так.
Недоуменно моргнув, девушка посмотрела на руку. Кровь. Чт…
- Охотники подстрелили тебя. - В его голосе звучала ярость.
Она даже не почувствовало жало пули. Но руки покрывала кровь.
Один из верных способов убить вампира... потеря крови.
- Не в... первый раз... – Вампир мог исцелиться от пулевого ранения, если до этого не умрет от кровопотери. Девушка ощупала плечо. Пуля прошла навылет.
Взяла у охотника слишком мало крови.
Несмотря на это, кровь Кинана оказалась особенной. Вкус очень отличался от того, что она когда-либо пробовала. Не сладкая. Напоминающая вино давней выдержки, чуть приправленное специями.
Человеческая кровь на вкус была другой. А большинство «иных», слишком умны, чтобы позволить вампирам себя кусать. Если, конечно, они не готовили какую-то западню.
- Что... – Он все еще протягивал руку, а Николь не была уверена, как долго сможет держаться на ногах. - Чего стоит твое слово? - спросила она еще раз.
Кинан подошел вплотную и прижал ее к себе. Его запах - мужчины, силы – окружил ее.
- У тебя нет выбора.
На вампира упали первые лучи солнца. Если бы парень захотел, то мог бы убить ее. Истекающая кровью, ослабленная солнцем - она становилась такой легкой добычей.
Не то чтобы Николь это признавала.
- Если попытаешься причинить мне вред, оторву тебе голову. - Такая огромная наглая ложь. Почти провокация. Если бы ее голос не прервался на середине угрозы, та, наверное, звучала бы более пугающей.
- Можешь попробовать, - ответил ангел, поднимая девушку на руки. Вампир зашипела от боли - рана в плече начала пульсировать.
- Как ты успел оказаться здесь... так быстро? - Единственная машина, которую она видела - старый грузовик, следящий за седаном. - Где твоя машина?
- Мне она ни к чему. - Но сейчас он направился в сторону брошенного грузовика, посадил ее внутрь, сам же запрыгнул на водительское место.
Ключи, до сих пор, торчали в замке зажигания. Сильными загорелыми пальцами Кинан потянулся к ним.
Николь тут же дотронулась до его руки.
– Спасибо, - слова прозвучали очень хрипло.
Подняв одну бровь, мужчина взглянул на нее.
- Ты не должна меня благодарить.
Но он спас ей жизнь. Возможно, дважды за эту ночь. И когда-то давно, очаровательная южанка-мать учила ее манерам. Некоторые инстинкты не умирают.
Закрыв глаза, вампир откинулась на спинку порванного сидения.
- Я же не проснусь прикованной наручниками к кровати, или к чему-нибудь еще... а?
Тишина. Полная. Неуютная. Заставляющая поежится.
Но, прямо сейчас, она едва находилась в сознании.
- Простое предупреждение... - Николь облизала губы. - Когда садится солнце, я совсем другая девушка. - Та, которой пришлось научиться сдерживать тошноту и пить кровь из живого источника. Та, что знает, как обольстить, скрывая дрожь в коленях.
Если бы только она не была сейчас такой уставшей...
Николь находилась в бегах в течение многих месяцев и прибывала в таком отчаянии!
Если бы охотник планировал убить меня, то бы уже сделал это.
Сомнительное утешение – все, что у нее было. В данный момент, Николь понимала - у нее нет выбора. С того мгновения, как доковыляла обратно к дороге. Она нуждалась в нем.
Но что мужчина намеревался с ней сделать?
Стены отеля были толщиной с бумажный лист. Постельные принадлежности - старые и выцветшие.
Никаких наручников.
Кинан поднес Николь к кровати, и аккуратно уложил на продавленный матрас. Девушка не шевельнулась, уснув еще около трех часов назад. А он продолжал ехать, желая доставить ее в относительно безопасное место.
Кинан остановил не всех людей, напавших на нее. Ромео и его приятель сбежали. Поскольку мужчина не хотел, чтобы эти двое снова преследовали Николь, то удостоверился, что пересек границу.
Не то чтобы Техас был безопаснее для его маленького вампира.
Вампир.
Кинан, нахмурившись, посмотрел на нее. Пропитанная красным рубашка… Такие существа, как она, не могли позволить себе потерять столько крови. Когда Николь проснется, ей отчаянно захочется пить.
Еда для вампира. Похоже, он сильно пал. Не то чтобы ангел был против ощущения ее губ на себе. Нет, это...
Наслаждение.
Прикована наручниками к кровати.
Кинан стиснул челюсти. Ему не требовались наручники, чтобы удержать Николь рядом с собой. Вскоре девушка осознает - лишь он один стоит между ней и преследующими ее монстрами. Теперь мужчина понял, что за сплетни слышал - истории про иных, охотившихся на беглую учительницу.
Кинан потянулся к ее рубашке. Одно движение и ткань порвалась. Кожа Николь была запачкана кровью, но рана уже затянулась. Хорошо. Он вымоет девушку, не разбудив, и...
И подумает, что делать дальше.
С ее приоткрытых губ сорвался тихий вдох. Такая бледная. Бледнее, чем в Новом Орлеане. В то время у нее был красивый загар, а глаза искрились.
Теперь кожа девушки стала бледной, как и у любого вампира. А глаза, когда она кормилась - черными, как смоль.
Его пальцы скользнули по руке Николь. Кожа была мягкой, как он себе и представлял. Гладкой. Прохладной.
Она стала…
Ее ресницы поднялись. На него смотрели темно-зеленые глаза, которые он так хорошо помнил.
- Я не хочу умирать... - прошептала она обеспокоенно.
- Ты не умрешь. Не сегодня.
Он позаботится об этом.
Николь прикоснулась рукой к его шее.
- Сделай мне больно...
Она, вообще, понимала, о чем говорит? Сомнительно. Глаза девушки снова закрылись, а речь стала невнятной.
Но Кинан, все равно наклонился к ее уху:
- Нет, не стану.
По крайней мере, не больше, чем уже сделал.
Казалось, у него отняли почти все. Даже жизнь - ее жизнь - которую он так хотел сохранить.
Вампир.
Глава 3
Ее разбудила жажда. Боль в пересохшем горле и урчание желудка заставили девушку прийти в себя. Жажда, голод... для вампира это было одним и тем же.
Потом пришли звуки. Мягкий шелест дыхания в воздухе. Скрип кроватей, недалеко, вероятно в пределах ста футов. Гул машин на шоссе.
Она облизала губы. Меньше жажда, конечно же, не стала. Николь открыла глаза. Он был рядом. Длинные ресницы Кинана отбрасывали темные тени на его щеки.
Его грудь была обнажена, мышцы выглядели сильными и тренированными, а кожа - загорелой, золотисто-коричневого цвета. Тонкая простыня лежала на бедрах мужчины, едва прикрывая талию и ноги.
Николь посмотрела вниз, на свое тело. Одежды не было. Ох. Наверное, поэтому она и почувствовала холодный воздух на груди. Девушка схватила простыню и дернула ее вверх.
И эта жажда… она заставляла зубы удлиняться, обжигала…
Кинан все еще спал. Так близко. Будь она осторожна, он бы даже не понял, что девушка делает.
Возможно.
Николь склонилась над ним, и ее волосы упали вперед, задевая его руку. Девушка слышала, как бьется сердце мужчины. Такие сильные, мощные удары. Если бы она просто могла взять несколько глотков крови, у нее было бы достаточно сил, чтобы вернуться в ночь и исчезнуть.
Ее рот приблизился к его горлу. Всего несколько капель...
- Значит, мне пришлось пообещать не причинять тебе боли, а ты, только проснувшись, тянешься прямо к моей шее.
Она замерла. Взглянув наверх, Николь увидела, что его ресницы медленно поднимаются. Он немного повернул голову и встретился с ней глазами.
- Едва ли это справедливо, милая.
Она сглотнула - по крайней мере, попыталась.
- Ты не... понимаешь, что такое жажда. Для человека, это словно он прожил неделю без еды. Так всепоглощающе. Подавляюще.
- Я понимаю больше, чем ты можешь себе представить.
Нет, не понимает. Она вырвалась, и, вцепившись в простыню, перекатилась на край кровати.
Кинан молниеносно схватил ее за запястье. Теперь настала ее очередь замереть.
- Куда ты собралась? - потребовал он, но рука держала ее не грубо, большой палец поглаживал кожу. Будто бы Кинан наслаждался ощущением. Странно.
Сексуально.
По телу пробежала дрожь.
- Если я не могу взять ее от тебя, то должна найти кого-то другого.
Теперь его хватка усилилась.
- Идешь соблазнять еще одного человечишку?
Голова Николь снова повернулась к нему.
- Предпочтительнее, чтобы я разрывала им горло?
- Я бы предпочел, чтобы ты вообще с ними нечего не делала. Люди опасны.
Она рассмеялась.
- Из всех тамошних монстров их я боюсь меньше всего.
- Тогда ты ведешь себя как дура. - Кинан все еще не отпускал ее.
О, замечательно, он назвал ее дурой. Польстил.
- Именно люди охотились на тебя вчера ночью, - сказал он. - Когда они поймут, где ты находишься, то захотят тебя убить.
- Все желают моей смерти. – Интересно, а у него было другое предположение о том, почему она так давно в бегах? - Я убегала от оборотней, демонов, и таких охотников, как ты, с тех пор, как стала немертвой.
И очень устала. Вот если бы они просто оставили ее в покое... Но с тех пор, как Николь воскресла вампиром, у нее, казалось, появился какой-то своего рода маяк на спине. Они все охотились на нее. Прежде, чем она покинула Новый Орлеан, группа демонов ворвалась в ее дом. Крича и круша все подряд, они пытались заставить девушку пойти с ними.
Они не ожидали от нее вампирской силы. Николь сама этого не ожидала. Только после того, как она чуть не оторвала руку одному из демонов, другие, наконец, отступили.
- Как давно ты стала вампиром?
В этот раз не рычание. Обычный вопрос, заданный глубоким, похожим на мурлыкание, голосом. Его большой палец все еще гладил ее руку. Ее грудь напряглась.
- Около шести месяцев. - Она облизала губы. Жажда. Простыня сбилась на его талии. Она не взглянула туда, ну, по крайней мере, снова. - Мне было почти тридцать, я, как и все, гуляла под солнцем, ела шоколадные торты, пила «маргариту» после работы. И вот... - Николь пожала плечами. Небрежное движение, будто бы ее это совсем не беспокоило. - Потом, однажды ночью, я стала кем-то другим.
Она не будет говорить о той ночи. Охотник не пожалеет ее и не позволит уйти из отеля. У охотников нет сострадания.
- Тебя укусил вампир.
Девушка закатила глаза.
- Да, точно, как правило, это работает. Он укусил, я отбивалась и…
- Ты должна была проглотить его кровь, чтобы измениться.
Она воткнула ему осколок стекла в горло. Кровь вылилась из раны. На ее руки. Ее лицо. На рубашку.
Николь откашлялась.
- Да, скорее всего, так и было, - она замолчала, сжимая в руках простыню. – Его кровь, но не другого ублюдка.
- Другого?
- Той ночью их было двое. Тот, кто напал, и тот, кто просто смотрел.
Несмотря на ее отчаянные мольбы, он не помог ей.
- Пока я сопротивлялась, другой быстро скрылся оттуда. Он сбежал, но в один прекрасный день я найду его.
- Найдешь?
Она отрывисто кивнула.