В списках претендентов оказалась и моя мать. Однако тогда никто не знал о существовании этих списков; более того, главе клана "Лунные призраки" магистру Гавейну даже в голову не пришло предположить, что один из самых простых ответов на его вопросы всё это время находился у него перед глазами.
========== Артефакт Гунари. Встреча ==========
<center>***</center>
Нашей задачей в ту ночь было выкрасть священный артефакт. Книгу рун, известную в народе как "Писание святой пророчицы, благочестивой матери Гунари". О том, что блаженная была ведьмаче, церковь умалчивала - дабы не распространять ересь и не смущать чужие умы. А вот магистра Гавейна книга сильно интересовала.
Гунари многое вложила в свои труды. По словам учителя, кроме возможности шантажировать церковников и короля, книга содержала древние заклинания, способные потрясти самые глубинные основы мироздания. Я в этом мало смыслил. Дар я получил с рождения, однако никогда не учился по-настоящему и способностей не развивал. Всё своё носил с собой, а что не носил - приходило само. Может, со временем, при должной подготовке, я смог бы стать неплохим магом, но меня никто не спрашивал о выборе пути.
Родители погибли от рук инквизиции в первую же зачистку. Клан ветви Сильвермэйн исчез с лица земли, я остался последним выжившим представителем. Спас меня один из домашних слуг, верно служивший отцу много лет и продолживший делать это после его смерти. Рискуя жизнью, он доставил младенца в заброшенный храм – особое место, где творились тайные дела.
На древней могиле, без имени, без надписей, - каменная плита с изображением лунного цветка. Тут можно оставить свою просьбу или молитву богам. Говорят, что боги бывают добры. При наличии щедрой оплаты просьбы исполняются. Однако не каждый рискнет отправиться в храм призраков: чтобы войти сюда, нужно иметь изрядную смелость, а чтобы выйти - чистую совесть. Не все возвращались; бывало, что заказчиков и молельщиков находили мёртвыми, и при этом - без следов насильственной смерти. Лунный цветок – знак, который неизменно оказывался рядом с телом, - породил легенду о демонах – чёрных тенях, убийцах, живущих в ночи.
Да, заброшенный храм был особым местом. Клан "Лунных" брал здесь заказы и принимал оплату. Иногда ею становился сам заказчик. Меня взяли в клан и вырастили наёмным убийцей. Платой стала моя жизнь. С рождения и до самой смерти я повязан с храмом нерасторжимым контрактом, и возможности рассчитаться по этому долгу не существует.
<center>***</center>
Ночь резни "серебряных" вошла в историю, стала вехой, ознаменовавшей переход от слова к делу. Объявление колдовства вне закона и натравливание жителей королевства на ведьмаче принесли свои первые кровавые плоды. Правитель официально развязал себе руки, отдав приказ начать открытые военные действия. Новый закон прошагал по стране железными сапогами паладинов, брошенных на зачистку мирных поселений от проклятых тварей.
Церковь щедро подготовила почву для нападения. Во время резни многие выступили на стороне властей, искренне веря, что совершают богоугодное дело, и забыв о том, сколько хорошего видели люди от ведьмаче, пока те жили по соседству. Клан Сильвермэйн был не первым, кто пострадал от рук церкви, но оказался первым, из-за преследования которого инквизиция получила наконец жесточайший отпор. Преступление не прошло бесследно. Началась негласная война между церковью и магами.
Истинной причины этой войны не знал никто. А ею - потянувшей за собой целую сумму других слагаемых - стала человеческая жизнь: слуга, сумевший добраться до храма проклятых, и младенец, отданный в качестве оплаты. Заказ был принят.
После вмешательства нейтральных ранее "Лунных призраков" всякая надежда договориться о мире исчезла. Хотя, по словам главы клана - магистра Гавейна, надежды не существовало изначально. Король вёл войну на уничтожение. Однако, как это часто случается с высокопоставленными особами, его величество, приступив к воплощению своего смелого замысла, не имел представления о реальных масштабах проблемы, не понимал, какое осиное гнездо затронул и какими междоусобицами это аукнется позже. Быстрые и решительные действия "Лунных", объединившихся с тремя другими кланами: "Чёрной розы", "Вепря", "Зелёной ивы", - помогли расставить нужные акценты и избежать новых жертв среди ведьмаче, которые были бы неизбежны, прояви союзники слабину или начни колебаться в выборе сторон.
Ради спасения последнего из рода Сильвермэйн "Лунным" пришлось выйти из тени и столкнуться лбами с идущими по его следу гончими инквизиции, совершенно не ожидавшими получить отпор на ровном месте.
Инквизиторы не вернулись обратно. "Лунные призраки", подчиняясь решению совета кланов, выплатили висевший на ребёнке долг мести за родных, рассчитались сполна за уничтожение Сильвермэйна. Им предлагали компенсацию деньгами, намереваясь взамен получить младенца. Имя "Сильвермэйн" считалось неплохой разменной монетой, и породниться с "серебряными" жаждали многие. Но магистр отказался от денег. Странную позицию занял Гавейн по этому вопросу. По его мнению, равноценной оплаты не было. В ходе войны "Лунные" понесли невосполнимые потери, и платой должно было стать моё существование во благо клана. Что именно подразумевала под собой эта формулировка и на что рассчитывал Гавейн в будущем, осталось загадкой. Я воспитывался наравне с другими, но мне никогда не позволяли забыть о том, что фактически я - бесправная собственность, личная вещь без имени. Рем – "раб" в переводе с древнего языка.
Кем я считался раньше, мой род и звание "в миру", моя короткая прежняя жизнь - утратили значение. Последний из рода Сильвермэйн выжил, однако клан "серебряных" оборвался именно на мне. Жестокая ирония судьбы, шутка, достойная юмора "Лунных призраков" - и магистра в частности. Но выкуп уплачен.
Из уст в уста передавались страшные рассказы о том, как в одну ночь клан Сильвермэйн восстал из могил. Мертвецы ожили и отомстили своим мучителям. Церковники, солдаты, бойцы инквизиторы - все, кто принимал участие в резне, от простого рядового до высших сановников, были уничтожены. Оставалось загадкой, как Ночные убийцы раздобыли хранящиеся в Илларии тайные списки сопричастных. Заполучить эту информацию - невозможно, однако легенды не вырастают на пустом месте. Семьи церковников, их родственники, дети, дети их детей... "Лунные призраки" не пощадили даже младенцев.
Это стало не просто объявлением войны в ответ, это было вызовом, просигналившим королю: за смерть каждого ведьмаче Фельчиора трижды умоется кровью, в десять раз дороже расплатится. Король принял вызов, и началась разоряющая страну междоусобица. Гонения на ведьмаче приобрели масштабный и совершенно открытый характер. Уничтожали проклятых, но страдали и гибли невинные люди. Запылали пожары, затягивая небо чёрным дымом. По дорогам бродили отряды наёмников, занимающихся разбоем и грабежами, по округе колесили мрачные чёрные телеги с железными клетками, а среди церковников попадалось немало мошенников. Следом за войной пришёл голод, ибо некому стало сеять пшеницу и собирать урожай с полей. Всюду царила разруха, запустение, скалила чёрные зубы нищета, выплёвывая мор.
Ужас липкой заразой полз во все стороны, невидимая угроза смерти висела в воздухе. Многие стали заложниками страха, а когда в умах и душах живёт страх, с ним рядом поселяется безумие. Инквизиция умело пользовалась этим оружием, извлекала из него выгоду в свою пользу.
Впоследствии, став взрослее, я пытался разузнать о судьбе того слуги, но ничего не смог найти - он словно в воду канул, а скорее всего, погиб. "Лунные призраки" взяли только ребёнка, участь простой прислуги их нисколько не волновала; сострадание, милосердие, жалость ночным призракам неведомы. Они помогают людям - это правда, однако действуют исключительно в собственных интересах и никогда не станут вмешиваться, если умоляющему о помощи нечего предложить взамен.
Лишь один раз возникло исключение из этого правила. Женщина, обратившаяся за помощью, получила отказ. Главу клана не заинтересовало дело, он счёл вмешательств невыгодным и оставил просьбу без внимания. Но один из призраков, соблазнившись поразительной красотой молельщицы, выполнил задание на свой страх и риск. Взамен, используя угрозы и шантаж, он принудил несчастную вступить с ним в связь, а чтобы женщина не сбежала и не проболталась, держал её взаперти неподалёку от храма.
Но всё тайное однажды становится явным. Узнав об этой женщине, магистр приказал привести ее в храм и держал с ней беседу. Неизвестно, о чём шёл разговор, но, выйдя наружу, магистр объявил, что эта женщина свободна от данного обещания и вольна вернуться к родителям; но так как чести её и репутации нанесён непоправимый урон, любой мужчина, что придётся ей по душе и пожелает стать её мужем, имеет право бросить вызов клятвопреступнику. Победитель получит жену.
Клятвопреступник проиграл в первой дуэли. Боец, захотевший взять несчастную в жёны, выдержал двадцать схваток подряд без передышки. За ослушание в храме наказывали смертной казнью, но красота женщины казалась поистине невероятной и посчиталась смягчающим обстоятельством. Эту историю рассказывали шёпотом, не называя имён. Люди опасались гнева магистра, да и лет с тех пор минуло немало. Женщина, по понятным причинам, не могла оставаться в храме и вместе с новым мужем вернулась к родителям. А что случилось дальше - неведомо никому.
В детстве я однажды пытался спросить наставника по боевым искусствам - мастера Канто. Он много лет жил при храме, знал не только обо всех событиях, но даже участников мог поимённо перечислить. За мой безобидный вопрос наставник пребольно выдрал меня хворостиной, приговаривая, что язык у меня не связан с мозгами и я хуже дурной бабы, страдающей любопытством. Но он меня быстро излечит от пагубной привычки совать нос в чужие дела. Его наука не пошла впрок. От любопытства я не излечился, хотя подходить с такими вопросами к мастеру Канто зарёкся навеки. Потом я получил взбучку от магистра Гавейна, тумаков и щипков от его жены - почтенной госпожи Эвей; в общем, люди реагировали странно. На мощном пенделе, прилетевшем от наставника по языкознанию, я сдался и понял, что разведка - не моё, шпион из меня никудышный, а на невинное личико семилетнего ребенка учителя совершенно не ведутся.
Впрочем, спустя пару месяцев я благополучно обо всём этом забыл, история перестала казаться занимательной и вызывать интерес. Я рос и воспитывался наёмным убийцей, жизнь не стояла на месте, гнала вперёд и диктовала свои правила.
<center>***</center>
Случай добраться до артефакта Гунари представился за день до праздника великого исхода.
Из неприступной цитадели, грозного оплота северной крепости Илларии, книгу перевезли в столичный храм для демонстрации народу во время религиозного шествия. Магия пророчицы Гунари творила массовые исцеления, и церковники, скрывая сам факт наличия магии, вовсю эксплуатировали "чудеса божии".
Мы проработали план нападения заранее. Филигранная тщательность - половина успеха, вторую решает умение и мастерство. Отправляясь штурмовать храм, каждый боец-призрак знал свои действия и пути отхода до малейшей детали.
Усиленная охрана, включая рыцарей ордена, была нашим парням на один зуб, однако оставалась возможность магического сопротивления: за два десятка лет орденцы научились давать существенный отпор. Поэтому мы собрали большой отряд. Десять призраков - маленькая армия. Ночные убийцы и бойцы из основного состава объединяются редко, тем более - в столь большие группы. Только когда дело действительно важное.
Два мага-координатора, указующий связист и семь бойцов: четверо из дневного отряда и трое ночных призраков - отряд представлял собой грозную силу.
Любой ведьмаче - от рождения маг, а обученный маг-ведьмаче способен город в тонкий блин раскатать.
Мы напали под утро, в час кошки, проведя атаку с трёх сторон и успев здорово повеселиться, пока орденцы прочухались и сообразили, что стражу режут втихую, бесшумно снимая часовых одного за другим. Охранники вмешались, пытаясь пресечь «буйство ведьм».
Именно под таким заголовком это дело позже будет значиться в отчётах инквизиции.
Моей задачей было проникнуть в сокровищницу.
Пока парни отвлекали внимание стражи и ордена, я вплотную занялся артефактом. Добыть книгу не составило труда. Большую часть пути и заклинаний коридора взял на себя дежурный маг - въедливый тип, которого я терпеть не мог за скверный характер, однако своё дело он знал, да и бойцом числился отменным. Мне выпала честь шустро двигать ногами и прикрывать спину на случай атак. Я даже заскучать успел, понимая, что пропущу всё веселье... и сглазил.
Маг зазевался, пропустив ловушку, и глупо, невероятно глупо, словил арбалетный болт промеж бровей. Прежде чем я подоспел с помощью, бедолага испустил дух. Но успел выполнить работу, полностью освободив мне проход к сокровищнице.
Последний этап я прошел самостоятельно. Добравшись до двери, расправился с охраной, вырубив стражу в течение минуты. После чего заговорил замок, заключив соглашение с духом, и оказался внутри. Дверь можно было сломать или выбить с помощью заклятия, но мне всегда нравилось подкидывать божьим братьям загадки. Сообразить, что целая с виду вещь стала испорченной по причине заклятой в ней сущности, мог только опытный маг. Инквизиторы отказывают ведьмаче в наличии души, им не понять, как вещь способна мыслить и «разговаривать».
Обыскать сокровищницу и найти фолиант не заняло много времени. Книга покоилась на видном месте, на специальной подставке. Меня всегда поражала спесь и самоуверенность церковников. Неужели считают свой орден настолько непобедимым или реликвию настолько незначимой, что никому не придёт в голову её украсть? Что ж, сегодня инквизицию ждёт облом по всем направлениям. Не будем разочаровывать.
Осторожно сняв артефакт с подставки и убедившись в его подлинности, я запихал книгу в сумку на спине, набил карманы ценностями и рванул на выход.
Дельце оказалось плёвым. Смерть мага изрядно подпортила послевкусие, но бонус, приятно оттягивающий карманы, послужил неплохим утешением в качестве моральной компенсации.
<center>***</center>
По нашим подсчётам, парни давно должны были разобраться с охраной и уходить по одному, отправив погоню по ложным следам. Однако, судя по грохоту, царившему в районе центрального зала, разборки затянулись. А когда пол заходил ходуном и стены начали покрываться трещинами, я откровенно забеспокоился. Со всех сторон сыпалась краска со штукатуркой, откалывались куски лепнины, рядом со свистом пролетела люстра, разбившись вдребезги, а следом грохнулся кусок потолка. Мда... Наши маги - они такие тихие, и ни разу не заметные. Бесшумно сработать не удалось, а это значило, что вооружённый отряд гвардейцев и рыцарей подоспеет на выручку в любой момент. Успокаивало только одно - охранка редко торопится, прибывает к самому концу заварушек, когда всё интересное закончилось, и остаётся только убрать трупы. Естественно. Какому умнику охота дурную башку в пекло совать? У всех семьи, дети, пенсия за выслугу лет...