В испуге он отдернул руку и показал мне — на пальцах была кровь. Совсем не так много, как должно было быть при мало-мальски серьезной ране на голове, но и этого хватило, чтобы Чудовище охватила паника. Его глаза полезли из орбит, и я прямо физически почувствовала, как там, под рыжей шерстью, его кожа белеет, как бумага.
— Плохо-плохо… — еще слабее прошелестел Чудовище. Он вдруг развернулся и ринулся в дальний угол двора, в бурьян.
Я поморгала и поскакала за ним.
В бурьяне Чудовище пал на свой любимый пригорок из строительного мусора и застыл там, недвижимый.
Я подошла и потрогала лапой каменное плечо.
Чудовище не отвечал.
Круглая рана на том месте, где раньше был рог, немного кровоточила, но в целом все выглядело не настолько страшно, чтобы впадать в каталепсию.
Оцепенение Чудовища меня встревожило. На минуту я вообразила, что обвал частей тела — это начало какой-нибудь страшной болезни, и чуть было не поддалась ответной панике, но вовремя сообразила, что некоторые виды копытных сбрасывают рога как ни в чем ни бывало. Лоси и олени — точно. Это у них сезонное, один раз я даже видела сброшенные оленьи — во время похода с родителями по нашим горам. Папа хотел забрать их с собой и повесить в гостиной, а мама сказала, что она не в восторге от этой идеи, и папа остыл.
Правда, рога Чудовища имели скорее бараний фасон. Насчет баранов я была не так уверена, но решила, что естественность происходящего — наиболее логичное объяснение.
Он же чувствовал себя вполне неплохо перед этим происшествием, поужинал как обычно — с чудовищным аппетитом, потом половецкие пляски тут изображал…
Я вздохнула, вспрыгнула на его плечо, перешла на холку, покрутилась и устроилась так, чтобы быть поближе к уху — Чудовищу всегда нравилось мое урчание. Устроившись, я включила кошачий моторчик и принялась мысленно бормотать всякую чепуху, первое, что приходило в голову, в надежде, что до Чудовища доберется напевная интонация и успокоит его.
— Ты лось, Чудовище. Большой могучий лось, ступающий мягко по изумрудному бархату Вечного Леса. Ты — король Леса, ты сбрасываешь рога, чтобы они выросли вновь и стали еще больше… (На заднем плане прошествовала мысль с плакатом «Куда уж больше?») Ты лось, Чудовище, ты самый могучий зверь в Лесу, слоны при виде тебя забиваются в болото, оставляя снаружи только хобот, волки проглатывают сами себя, лишь бы не встретиться с тобою взглядом, еноты торопливо смывают свои полосы и притворяются бобрами, потому что все знают: ты любишь бобров, ибо бобры…
Я перестала урчать и прислушалась.
Ритм его дыхания изменился.
Ухо повернулось в мою сторону.
Следуя наитию, я молчала.
Чудовище пошевелился.
Я молчала.
И тут откуда-то издалека, хрипло, слабо, как со старой граммофонной пластинки, в моей голове раздался надтреснутый голос:
— Дальше… про бобров…
Я кубарем скатилась с Чудовища и забегала вокруг него с криками:
— Ты слышишь меня? Ты слышишь? Эй! Ау! Отзовись!
Ответом мне было полное молчание.
— Ты хочешь дальше про бобров? Эй? Поговори со мной еще!
Чудовище открыл глаз, потом другой. Я приблизилась к его морде и тщательно ее осмотрела. Глаза точно изменились: радужка уменьшилась, показались белки — совсем чуть-чуть, но изменения были несомненны.
Некоторое время мы смотрели друг на друга, а затем он потянулся рукой к ране.
— Не чесать! — скомандовала я автоматически. — Инфекцию занесешь! — Чудовище отдернул руку.
Да, он снова меня услышал. Но говорить, видимо, ему все еще было сложно.
Ничего-ничего, ликовала я. Дайте срок, и говорить начнем. И я наконец узнаю, что это за место и как здесь оказался Чудовище. А тогда и придумаем вместе, как отсюда выбраться.
Я велела Чудовищу подниматься.
— Хватит валяться на грязной куче. Пойдем в дом.
Когда мы подошли к крыльцу, Чудовище увидел отвалившийся фрагмент себя, присел на ступеньки рядом и горестно вздохнул.
— Плохо, Кыса, плохо…
Он с трагическим видом поднял рог и держал его перед собой, напоминая принца Гамлета, беседующего с черепом бедного Йорика.
Затем он погладил рог.
Мужчины, мысленно фыркнула я.
— Пойдем, похоронишь его за форточкой. А на ночь я расскажу тебе сказку про бобров.
Услышав про бобров, Чудовище слегка повеселел и послушно понес бедного Йорика в дом. Там я произнесла хорошую душевную речь («Ты был славным рогом… мы открывали тобою консервные банки, и мы никогда этого не забудем… покойся же с миром…»), после чего рог отправился в аннигилятор.
Чудовище шмыгал носом.
Без одного рога вид у него был какой-то… потешный и трогательный.
Мне пришла в голову мысль, что надо бы как-то подготовить Чудовище к изменениям, которые, как хотелось верить, еще будут происходить с его организмом, — чтобы он не путался так уж сильно.
Я отвела его на кухню, усадила за круглый стол, а сама уселась перед ним.
С чего же начать? Внезапно я почувствовала себя в роли родителя, который собирается рассказать подрастающему чаду, откуда берутся дети. Как выяснилось, не такая уж легкая задача. Я вскочила и принялась нервно прохаживаться туда-сюда по столешнице.
— Ты взрослеешь, и чудесные превращения…
Нет, не то. По-моему, он уже и так взрослый — вон какая детина. Начнем с философского обобщения.
— В природе ничто не стоит на месте, изменения — это естественный процесс… — завела я речь, останавливаясь перед Чудовищем.
Чудовище ожидал продолжения с благожелательным интересом.
— …Мы тоже меняемся, потому что мы — часть природы. Тебя поджидают необычные, но прекрасные метаморфозы. Твой организм преобразится, и это будет к лучшему.
Я внимательно посмотрела на Чудовище.
Ни грамма понимания на его физиономии.
Нет, так дело не пойдет. Надо изъясняться проще.
— Второй рог тоже скоро отвалится, — без обиняков сообщила я. Глаза Чудовища начали расширяться, и, пока он не успел умчаться к своей куче и хлопнуться там в обморок, я торопливо продолжила: — И это хорошо! Без рогов ты будешь гораздо умнее. Ты же хочешь быть умным?
Чудовище задумался, потом напрягся.
— Не умный… молодец… умный никак… молодец только… — раздался у меня в голове надтреснутый голос.
Я умилилась. Он еще и скромный.
— Ты будешь умный молодец, — пообещала я, — если не будешь пугаться, когда отпадет второй рог. — Надо было идти до конца. — Кстати, может, у тебя выпадет шерсть. Но это тоже будет хорошо. Тогда ты будешь красивый умный молодец. И когти тоже, наверное, отвалятся. — После паузы я предположила: — И уши… может быть.
Глаза Чудовища снова начали расширяться, и, чтобы отвлечь его от тягостных дум, я заговорила беззаботным тоном:
— А хвост? Интересно, есть ли у тебя хвост?
— Хвост? Интересно? — задумчиво повторил Чудовище за мной и, прежде чем я успела как-то осмыслить его действия, встал из-за стола, повернулся ко мне спиной и начал доверчиво приспускать штаны.
Я успела заметить татуировку — какую-то надпись в виде вязи — над левой ягодицей.
— Назад! — страшным голосом вскричала я, когда обрела дар речи. — Вижу, вижу, нет хвоста!
Чудовище подтянул штаны и повернулся ко мне.
— Молодец? Красивый? — спросил он. — Про бобров?
— Э-э-э… Молодец. Но больше так не делай. Про бобров я расскажу тебе совершенно бесплатно, без стриптиза.
— Без стриптиза? — тут же заинтересовался Чудовище, и я поняла, что времена беспечной болтовни прошли безвозвратно.
Второй рог Чудовище оторвал себе сам, и это случилось тогда, когда во двор пришла осень.
Ночью резко похолодало, невесть откуда налетели желтые и красные листья, очертаниями похожие на расплющенные сердца, — весь асфальт был устлан ими. Чудовище нашел в кладовке какой-то жуткий дворницкий фартук, обвязался им, там же взял метлу, связанную из жестких коричневых прутьев, и после завтрака принялся за уборку территории.
Я лежала на крыльце, поджав под себя зябнущие лапы, и, щурясь, наблюдала за тем, как работает кто-то другой.
Получалось у него неплохо. Вообще с течением времени выяснилось, что Чудовище довольно ловок в обращении с предметами, умеет пользоваться столовыми приборами и обладает точностью и плавностью движений.
С момента выпадения первого рога в его внешности произошли существенные изменения. Морда постепенно трансформировалась в какое-то подобие лица: рот, нос, надбровные дуги ощутимо уменьшились, глаза приобрели удлиненную форму, и шерсть на лице стала постепенно вылезать, оставляя голые бледные проплешины. Зато неожиданно пошла в рост шкиперская бородка, весьма удлинившаяся за последнее время.
Наверное, у обычного человека нынешняя половинчатая наружность Чудовища могла вызвать отвращение еще большее, нежели прежняя звериная, но у кошачьего восприятия эстетические критерии были другие. Изменения мною отмечались, но впечатления уродства не возникало. Просто он был такой, какой есть, — кошка во мне воспринимала внешность Чудовища как обыденность и больше всего порадовалась уменьшению клыков.
Я лениво размышляла, что к зиме борода у Чудовища отрастет еще больше, и станет он похож на классического дворника. На Герасима из «Муму». Будет брать деревянную лопату… интересно, где здесь хранится деревянная лопата — не сомневаюсь, что она есть… будет сгребать снег, прокладывая дорожку вокруг флигеля… потому что больше некуда… и будем мы ходить по кругу, заложив руки за спину. То есть закладывать руки за спину будет Чудовище, а я буду так… под ногами путаться.
Не успела я загрустить от таких перспектив, как у меня в голове раздался голос:
— Кто такой Герасим Измуму?
Чудовище прекратил мести и ожидающе поглядывал издалека.
— Ты опять подслушивал! — возмутилась я. — Ты же знаешь, что это нехорошо!
— Я нечаянно. И я только про Герасима… а кто это?
Чудовище приблизился, его глаза горели любопытством.
Если раньше я переживала, что Чудовище не может меня услышать, то теперь он то и дело перехватывал обрывки мыслей, которые я по привычке проговаривала на анималингве. Он закидывал меня вопросами, я же развлекалась сочинением нелепых, но выразительных историй, в которые неизменно вкладывала какую-нибудь мораль. Так, в частности, Чудовище был приучен к чистке зубов по утрам и вечерам (историю про бобра, оставшегося без зубов по причине лени и беспечности, мне и самой было страшно вспоминать).
Я зевнула и сказала:
— Это знаменитая история о великой любви. Посильнее, чем «Ромео и Джульетта». Неужели ты никогда не слышал о Герасиме и его кошке Мяу-Мяу?
— Я не помню, слышал или нет. Ты же знаешь, я болею…
(Мысль о болезни внушила Чудовищу я. У меня возникало много фантастических версий относительно его состояния, но эта была самой простой. Я рассказала, что нашла его здесь совершенно больным, в беспамятстве, а теперь он постепенно выздоравливает. Пока хватало и такого примитивного объяснения.)
— Тогда садись и слушай. Жил-был один Герасим…
— Измуму? — уточнил Чудовище, присаживаясь рядом.
— Да, Герасим Измуму. Фамилия такая. Однажды в студеную зимнюю пору…
— Студеную зимнюю пору… — зачарованно проговорил вслед за мной Чудовище.
— Да, это когда холодно и с неба падают белые пушинки, тоже холодные…
— Холодные белые пушинки… не помню… не помню…
— Еще вспомнишь, — утешила я его, — какие твои годы. Так вот. Однажды пошел этот Герасим в магазин… за пирожками…
— В магазин?
— В такой дом, где стоит много холодильников — для тех, у кого в собственном дому нет этой полезной вещи. Не всем так повезло, как тебе. И работают эти холодильники не на силе мысли, а на силе денег — это такие волшебные штуки, которые…
— Я знаю, — перебил Чудовище и небрежно взмахнул рукой, — деньги — это неинтересно.
Да? Ну-ну.
— …И пошел Герасим в магазин. А дорога его лежала через лес… Лес помнишь?
Чудовище задумался.
— П-помню… — с запинкой сказал он и округлил глаза: — Он что, пошел через лес один? Без охраны? Без… свиты?
Интересные леса ты помнишь, подумала я.
— Конечно, один. Откуда у Герасима свита?
— А Герасим… он кто был?
— Он был дворник. Это тот, кто двор убирает, примерно как ты сейчас. Только за деньги. В отличие от некоторых, Герасим считал, что деньги — это интересно.
— Он что, был… — Чудовище долго морщил лоб, я ждала. Нужное слово ускользало от Чудовища, в раздражении он начал дергать себя за оставшийся рог (рог шатался, как молочный зуб у ребенка) и наконец произнес: — Простолюдин?
О как. Становится все любопытнее. Какие мы слова знаем. Это тебе не «пыш-пыш», это социология.
— В общем, да. Можно сказать и так. Простолюдин. Он же двор подметал.
Чудовище долгим взглядом посмотрел на метлу в своей руке, размахнулся вдруг и отбросил ее далеко в сторону.
Я поморгала.
— Дальше рассказывай, — как ни в чем ни бывало сказал Чудовище.
Я снова поморгала.
— А-а-а… Ну да. Пошел Герасим через лес. Шапку надел… теплую, красную… корзину взял, да и пошел себе. Пирожков очень захотел. И маслица.
— Странный этот Герасим. Ради пирожков и маслица отправиться на верную смерть?
— Лес был не такой опасный, а Герасим… Герасим к тому же был могучим колдуном. Вот такой непростой парень — дворник, простолюдин и колдун всея деревни.
— Так не бывает. Или колдун, или простолюдин.
Я слегка разозлилась. Раньше лапша, которую я наловчилась вешать на уши Чудовищу, не подвергалась критическому разбору. Вспомнить хотя бы кошмарную ахинею про лосей, любителей носить обувь и мыть копыта по вечерам. И ничего, повторила на бис раз десять. По заявкам радиослушателей.
Мой хвост начал подергиваться из стороны в сторону.
— А вот и бывает.
— А вот и нет.
— А вот и да.
— А вот и нет.
Я покосилась на Чудовище.
Он откинулся назад, опершись на руки, и смотрел, как с севера на юг движутся распластанные по небу тучи.
На тонких губах — уже почти человеческих — змеилась ухмылка, горбоносый пятнистый профиль принадлежал кому-то другому, незнакомому и недоброму.
Похоже, впереди меня ожидают нелегкие времена.
— Мне дальше рассказывать, или как? — спросила я.
Чудовище живо повернулся, и неприятное выражение стерлось с его лица. Я снова увидела знакомые круглые глаза.
— Ты сердишься? Но мне так кажется, я не знаю откуда. Прости меня!
Я смягчилась.
— Ладно, проехали. И вот идет себе Герасим, идет, корзиной помахивает и вдруг слышит крики о помощи. Герасим, конечно же, поспешил в ту сторону…
— Зачем?
— Как это зачем?! Он поступил, как на его месте поступил бы любой нормальный человек.
— Но это же была ловушка?
— Нет, не ловушка! Так что Герасим — молодец.
— А вдруг это была бы ловушка? — не унимался Чудовище. — Тогда он не был бы молодец.
Ладно, подумала я, сейчас я покажу тебе, кто здесь молодец и вообще царь природы.
— Значит, так. У этой истории есть два конца. В одном Герасим был мудр и осмотрителен. Он услышал крики, но подумал, что это ловушка, и поступил правильно — пошел спокойненько дальше.
Чудовище довольно ухмыльнулся, я продолжила:
— Во втором варианте Герасим пошел на крики, оказался на берегу реки и увидел, что пятеро магов — злой колдун и четыре ведьмы — нападают на одну кошку. Они хотели ее утопить… в проруби. Кошка отбивалась, но силы ее были уже на исходе. Тебе какой конец рассказывать?
Я сидела на крыльце, щурилась вдаль и улыбалась кошачьей улыбкой.
Чудовище потерянно молчал.
Я его не торопила, я наслаждалась моментом и боролась с желанием заурчать.
Молчание длилось долго. Картина маслом называлась «Гордость и предубеждение».
Потом Чудовище спросил:
— А эта кошка была такая же умная и красивая, как ты?
Ход конем. «Почему мне до сих пор не доложили, что ты уже вырос?» — вспомнилось мне шварцевское, из «Золушки».