– Выжил? – машинально переспросил Андрей, чтобы заполнить образовавшуюся в рассказе краеведа паузу.
– Кто ж его знает, – фыркнул Поморцев. – Но я вам еще одну удивительную вещь расскажу про Однорукого Ганса. Вроде, повторюсь, был он не из местных. По крайней мере, тут его никто не угадывал. И, повторяю, пришел он сюда уже вместе с немецкой армией. Да только места здешние знал фантастически хорошо. В деталях. Иногда даже лучше, чем сами местные жители. Что отчасти и объясняет его феноменальную живучесть. Не в случае с горящим домом, конечно – там уж никаких объяснений не придумаешь, кроме чистой везучести, – а тогда, когда речь шла о преследовавших его партизанах. Уходил он от них за милую душу. Какими-то тропами, перелесками, одному ему известными бродами. В истории остался и еще один примечательный факт. Как-то летом немцы нагрянули в то самое село, где когда-то руководил колхозом комиссар Беспалый. Ну и решили сходить на рыбалку. Да только наш Ганс их тут же и отговорил. Сказал, что, мол, никакой рыбы в здешней речке и нет вовсе. Один идиот, дескать, в свое время заставил местный люд вымачивать в ней коноплю. Рыба-то и передохла.
– Да это-то как стало известно? Я в смысле таких подробностей его разговора с немцами, – изумился Андрей.
– А это уж совсем курьезный, можно сказать, случай, – немного смутившись, хихикнул Поморцев. – К нашему делу он никакого отношения не имеет. Да уж расскажу, чтобы немного отвлечься. Был у нас тут один очень активный ветеран войны. Танкист, весь в медалях. На фронте изувеченный. Без одной ноги.
– Хоть не беспалый, – выдавил из себя шутку Андрей.
– Совершенно верно, – охотно поддакнул Поморцев. – Очень, повторяю, был активный товарищ. Все скакал на своей ноге по райисполкомам, чего-то там добивался. Медали на нем звенели, как на племенном кобеле. В школы очень любил ходить – детям уроки мужества преподавать. Чуть ли не очередь на него была в наших учебных заведениях. А уж 9 Мая без него никак не обходилось – обязательно интервью давал. В наших газетах редакторы уже к этому прямо-таки привыкли. День Победы – значит, интервью с Клюшкиным. И, надо отдать должное ветерану, он никогда не повторялся. То про отступление в сорок первом расскажет, то про героическую оборону Сталинграда, да в деталях, в этаких живых картинках все представит, то про битву под Прохоровкой, где он, собственно говоря, ногу-то и потерял, выбираясь из горящего танка под огнем противника. В общем, благодарный собеседник. Журналисты на него нарадоваться не могли. Но тут, на грех для Клюшкина, нашлась у нас в одной областной газете особо азартная тетка. Так получилось, что в войну она потеряла родителей. И теперь к этой теме была крайне неравнодушна. А тут – Клюшкин, живой свидетель тех героических и скорбных дел. Вот она и предложила оформить все его разрозненные, раскиданные по разным газетам и годам воспоминания в одну книжку. Ну и к тому же решили они, конечно, кое-что расширить и углубить. Дамочка эта слушала героя, не отрываясь. А наш ветеран заливался и заливался соловьем. Будущая книга обещала быть все толще и толще, журналистка все слушала и слушала, а Клюшкин все рассказывал и рассказывал. И, проникшись уж совсем нечеловеческой ненавистью к фашистам, договорился он до этой самой истории об Одноруком Гансе, которую я только что вам изложил. Самое смешное, что тетка из газеты пропустила все это мимо ушей. И книжечку они издали. Это благородное дело под личный контроль взяли горком комсомола и отдел народного образования. Чтобы, значит, воспитывать на этой книге молодежь.
Поморцев на минутку прервался, хитро взглянув на Андрея, а затем продолжил свой рассказ:
– Да вышло неловко. Кто-то из этой самой молодежи, тоже журналист, вдруг обратил внимание на явную несуразность. И задал сам себе сакраментальный вопрос: а что, собственно говоря, наш герой-танкист делал в глухом немецком тылу на вражеском пикнике, когда он в это время должен был самым героическим образом оборонять Сталинград? Задавшись этим вопросом, молодой скептик поехал в деревню, где все обозначенное в этой истории когда-то происходило. Разыскал стариков, стал расспрашивать. И что, как вы думаете, выяснилось? Оказывается, наш «герой войны» никаким танкистом не был. Ноги он лишился еще до войны, в нетрезвом виде угодив этой самой ногой в паровую молотилку. На фронт калеку, понятное дело, не взяли. А немцам на том достопамятном пикнике с неудавшейся рыбалкой он подавал не то квас, не то самогонку…
Тут Поморцев залился тихим, булькающим смехом. Андрей тоже захихикал.
– Обо всем этом юноша по возвращении в Курск и написал в своей газете, – продолжил краевед. – Книжечку «героя», понятное дело, тут же отовсюду изъяли. Но у меня есть экземпляр. И правда в этой книжечке – лишь эта самая тыловая зарисовка. О танковых атаках и битве на Волге рассказчик и сам знал только из книг да по кинофильмам. Такая вот история. Развлеклись немного. Но вернемся к нашей главной теме.
Поморцев допил свой остывший чай и продолжил рассказ:
– Слушайте же, молодой человек. На Одноруком Гансе дело не закончилось. После войны в местных краях свирепствовал энкавэдэшник. Объявился он году эдак в сорок шестом или сорок седьмом. У того уж, правда, фамилия была. Да тоже какая-то никакая – Ович. Словно огрызок от отчества. Так вот, этот Ович тоже был садист редкостный. И тоже, как вы понимаете, с увечным мизинцем. Этот уже сидел в самом Курске. Но частенько наезжал по селам на трофейной черной машине. Словно ненависть какую имел он к фронтовикам. Все вынюхивал, выспрашивал: где, мол, воевал, за что получил медали…
– Как же он вашего одноногого Клюшкина-то просмотрел? – вставил Андрей.
– Даже и не знаю, – хмыкнул Поморцев, – недоглядел. Зато вволю поизмывался над теми, кто действительно проливал свою кровь на фронте. Все допытывался, не дезертировал ли, не приписал ли себе лишних наград. А уж тех, кто побывал в плену или был угнан немцами во время оккупации в Германию, и вовсе готов был со свету сжить. Десятками подводил людей под расстрельные статьи. И в такую силу вошел, что даже и формально уже никаких судов не устраивал. Просто подмахивал на документах резолюцию: «расстрелять». Иногда даже не взглянув на человека. Причем сам любил приговор приводить в исполнение. Прямо на заднем дворе одного из чекистских застенков. Тут только они зачастую с обвиняемым и встречались. Да стрелял, говорят, тоже в живот, ждал, смотрел и только потом уж добивал в голову. Спросите, как это стало известно? Да из показаний его же сослуживцев. Уже в хрущевскую оттепель стали эти, если можно так выразиться, перегибы расследовать. Тут-то все и выяснилось. Но только самого палача уже и след простыл. В начале пятидесятых вроде бы перевели его в другую область. Куда-то на Урал. Да только там он не появился. Словно растворился где-то по пути…
– М-да, – протянул Андрей, которого от всего услышанного стал пробирать озноб.
– В общем, – хихикнул краевед, – все нанизывается на тот самый отрубленный палец. К материализму и всяким логическим выкладкам, сколько ни старайся, это никак не привяжешь. Собственно говоря, я и сам никогда эти случаи не складывал вместе. Дело в том, что изувеченный палец – всего лишь деталь. И отнюдь не главная, замечу я вам, молодой человек, на фоне тех зверств, что чинили его обладатели. Но если выпятить ее вперед, как я сейчас сделал для вас, то получается весьма странная картина. Абсолютно, если можно так выразиться, метафизическая, но совпадающая с тем, что вы говорили мне по телефону.
– Но почему же его не узнавали, если это был один и тот же человек? Ведь, если посчитать, между его появлениями проходило не так уж много времени, – непонимающе развел руками Андрей.
Рассказ Поморцева произвел на него огромное впечатление. Но он нарочно искал в нем прорехи, испытывая его на прочность. Чтобы уже окончательно удостовериться в реальности всего происходившего.
– А я не подряжался на роль толкователя, молодой человек, – отбрил его Поморцев своим скрипучим голосом. – Вы просили у меня любую информацию о вашем увечном предке, и я вам ее предоставил, как знал сам. Я, замечу, сразу предупредил, что не хотел бы делать никаких выводов.
– Николай Сергеевич, – занервничал Андрей, в планы которого ни в коем случае не входило злить краеведа, – я вовсе не предъявляю вам претензии. Я просто советуюсь с вами. Так сказать, мыслю вслух. Мне, – он устало вздохнул, – не к кому больше обратиться.
– Ну, если вы желаете услышать мое мнение, – явно смягчившись, проскрипел Поморцев, – то я лично не вижу особых затруднений в сохранении инкогнито. Во-первых, палачи, мною упомянутые, ходили тут все время кругами, да, если сравнить по архивным данным, пути их почти не пересекались по конкретным селам. Ну разве что на том самом достопамятном пикнике во время оккупации, когда Ганс приехал в бывший колхоз Беспалого. Во-вторых, в газетах, я думаю, фотографий этих людей не было. До войны – какие там фото в газетах. В войну полицая, если кто и снимал, так только сами немцы. А энкавэдэшника Овича никто не фотографировал в силу его должности. О зверствах этих трех личностей – или одной, если мы предположим, что все это был ваш Пров, – люди помнили. Память вообще крепкая штука. А вот в лицо-то палачей мало кто мог узнать. Добавим к этому тот факт, что вся троица ходила в разной форме: комиссарской, немецкой, а потом уж – с голубым околышем. Вы никогда не замечали, как меняет людей форма? Подойдем с другой стороны. Даже сейчас, к примеру, объявится в вашем городе убийца. Поймают его. Осудят. Фотографии из зала суда обойдут все газеты. Вы думаете, что много людей узнает его через десяток лет, встретив на улице?
– Но то город, а то деревня, – попытался возразить Андрей, которого убедительная аргументация собеседника только радовала.
– Тот, кто знал человека лично, наверное, не обманулся бы, – хмыкнул Поморцев. – Да только, повторюсь, в одни и те же места он, если это был Пров, практически не заглядывал. В конце концов, может быть, кто-то где-то и узнавал его. Но разве не понятно, куда те люди потом девались? Он ведь, замечу, все время был при власти…
Андрей понимающе закивал.
– Теперь же, – продолжил краевед, – если мы, хотя бы в плане теоретического предположения, ибо рассудку это неподвластно, допустим, что ваш предок каким-то способом избегнул смерти, мы должны задать себе явно вытекающий из этого предположения вопрос: где же он теперь?
Андрей ближе наклонился к старику, словно боялся, что кто-нибудь может подслушать их, затаившись в темных углах слабо освещенной комнаты.
– Николай Сергеевич, – испуганно, почти шепотом произнес он, – я знаю, кто этот человек сейчас.
– И кто же? – слегка вздрогнув, скрипнул краевед.
– Семен, – все тем же шепотом ответил Андрей, – отец Ани, той самой девушки, с которой я приходил к вам в прошлый раз. И которая вчера покончила с собой, повесилась в родном доме, не выдержав правды, которая из-за моей опрометчивости стала ей известна.
– И что же дает вам основание делать такие выводы? – поинтересовался Поморцев, к которому, кажется, вернулся его обычный скепсис.
– Косвенные факты, – прошептал Андрей, – увечный палец, его нежелание, чтобы я искал могилу Прова. Вообще вся цепь событий…
– Так расскажите же мне все по порядку, – попросил его Поморцев.
– Только обещайте, что не сочтете меня сумасшедшим? – взмолился Андрей. – По крайней мере, сразу. Как и вы, я расскажу вам о событиях, как они мне представляются, без комментариев. Я понимаю, что…
– Да рассказывайте уже! – перебил его краевед.
36.
Андрей рассказывал обстоятельно, во всех деталях, стараясь ничего не упустить. Он поведал краеведу о явлениях бабушки и о том, как узнал от нее о Прове. Рассказал о преследовавшем его повсюду велосипедисте и встрече в вагоне поезда. О своей поездке в Таганрог. О том, что произошло в Курске и в селе Митрошино. О знакомстве с Аней, второй поездке в Таганрог и трагической гибели девушки.
– Теперь я сложил мозаику, – закончил Андрей, – как бы неправдоподобно все это не выглядело. Прошу вас, Николай Сергеевич, не спешите называть меня сумасшедшим. Я и сам могу предположить, что не совсем здоров. Признаться, это первым делом пришло мне в голову, когда все это началось. Но Аня. Она ведь тоже это видела. И поверила. Просто так не кончают с собой. Этот Пров, кажется, всем несет смерть.
– Что касается трагедии, произошедшей с вашей спутницей, то это вы, скорее, стали ее причиной, – проскрипел Поморцев.
– Я? – возмутился было Андрей, но тут же обмяк, закивал удрученно головой: – Да, конечно, я виноват, признаю. Но я не хотел этого. Если бы я только мог подумать, что…
– И все-таки именно вы явились, если так можно выразиться, спусковым крючком, – продолжил краевед, словно усиливая давление на своего собеседника. – Если уж на то пошло, ваш Пров Киржаков тоже не убивал лично свою жену. Возможно, он любил ее. И тем не менее стал причиной ее гибели.
– Да, да, – забормотал Андрей, – вы правы, абсолютно правы. Мне так жалко Аню. Я так казню себя.
– Казните? – цепкий взгляд старика впился в Андрея, словно кошачьи когти. – Однако же вы живы, а ее уж нет. К тому же, по необычному стечению обстоятельств девушка была из той же самой семьи, что и жена Прова.
Дыхание у Андрея перехватило. Он судорожно глотал воздух ртом, но не находил его. Впрочем, будь у него даже силы говорить, что мог он возразить Поморцеву? Старик был трижды прав: Андрей ничем не лучше Прова. Душегуб! У старика были все основания обвинять его. Пров когда-то убил и его родственника. И кровавая цепочка Киржаковского рода никак не разорвется.
– Да, я виноват в ее гибели, – прохрипел Андрей, – но я отомщу.
– Кому, Прову? – хмыкнул краевед.
– Кому же еще? – огрызнулся Андрей.
– Так вы, стало быть, верите в то, что он реальное лицо? – поинтересовался Поморцев, с любопытством поглядывая на Андрея.
– А вы? – парировал тот. – После всего, что сами же мне и рассказали.
– Велосипедист, говорите? – вдруг вспомнил Поморцев.
– Да, – кивнул Андрей, – глаза черные, как дула. Не глаза даже – просто дырки. В никуда. И педали: скрип, скрип, скрип. Так верите или нет, Николай Сергеевич?
– Про то, что педали скрипят? – хихикнул Поморцев.
– Я серьезно.
– Дико, конечно, все это, – поморщился краевед, – но пытаюсь верить. Хотя бы даже ради неотомщенной памяти прапрадеда моего Акима. Нехорошее что-то происходит… – Поморцев на миг задумался, затем поспешно продолжил, точно снова вспомнив: – Велосипедист, значит? Надо же. Кто бы мог подумать.
– Николай Сергеевич, – протянул Андрей просительным тоном, – что делать-то теперь? Не вам – мне. Я не хочу вас впутывать в это дело. Оно мое, мой крест. И мне его нести. Если снесу, конечно. Да только не знаю я, что предпринять. Ничего не идет в голову, кроме окропления могилы святой водой. Да только мне кажется, что это ничего решительно не даст. Раз там не Пров. Может быть, подскажете, как мне с ним справиться?
– Да я ведь тоже не экзорцист, – хихикнул Поморцев. – Хотя, впрочем, здесь даже и это слово неуместно. Тут нужно что-то другое, нежели изгнание дьявола.
– Тут нужно пригнать его к дьяволу, – фыркнул Андрей.
– Совершенно верно, – согласился краевед, с одобрением, взглянув на своего собеседника. – Вопрос в том, как это сделать. Дайте мне подумать.
Андрей с готовностью закивал. Поморцев сидел тихо, не шевелясь и прикрыв глаза. Когда Андрей уже начал подумывать, не заснул ли часом старик, тот вдруг открыл глаза и кашлянул, как будто готовясь сказать что-то, что может вызвать неудовольствие собеседника, а оттого изначально сожалея об этом.
– Есть у меня одна мысль, – проскрипел краевед, скептически глядя на Андрея, – да только, право, не знаю, понравится ли она вам, молодой человек.
– Николай Сергеевич, – простонал Андрей, – я вас умоляю: говорите. Мне так нужен совет умного человека.
– Это кто ж вам сказал, что я умный? – напрашиваясь на комплимент, скрипнул Поморцев.
– Все, кто вас знает, – плеснул масла в огонь тщеславия своего собеседника Андрей, – абсолютно все.