Я сделала шаг, твердо уверенная, что сейчас окажусь в приемной перед изумленным банковским гномом, — и чувствительно приложилась лбом к стене.
Нас заблокировали действительно надежно. Не сработала даже моя магия, хоть она и была сродни магии фэйри.
6
Прошло чуть меньше получаса, но ничто не изменилось. Сияние не ослабевало, снаружи не доносилось ни звука, и я категорически не представляла, что можно сделать. Если на телепортацию наложен блок; если мы не можем покинуть лавку; если скоро, очень скоро сюда пожалует ковенский отряд — то всякому ясно, что наше путешествие обретает весьма бесславный конец.
Конечно, у нас имелся Эгмонт — главная боевая единица. Но Магистр Эллендар тоже помнил об этом, и не стоило ожидать, что для нашей поимки отрядят Марцелла Руфина Назона. Если кого и ждать, так серьезных специалистов, причем скорее всего — с перехватывающими амулетами.
Оставалось только ждать, и это тяготило меня сильнее всего.
Эгмонт сидел на полу, привалившись спиной к стене, и держал в поле зрения обе двери. На полу он успел начертить восемнадцать квинтаграмм, причем некоторые были вписаны друг в друга, и меня разбирало невольное любопытство. Но сейчас было не время для расспросов. Рихтер едва не кусался, и я понимала почему — он злился на себя за то, что позволил запереть нас в этой лавке.
Один Сигурд был совершенно спокоен. Обратив внимание на то, что лавка вообще-то продуктовая, он попросил меня достать наши сумки и принялся загружаться припасами. Мешочки с крупой, импортное сухое молоко с Аль-Буяна, парочка кругов колбасы, кусок эльфийского сыра — если бы хозяин лавки предъявил нам счет, он, наверное, превысил бы годовой бюджет Академии. Я откровенно завидовала такому хладнокровию, потихоньку начиная понимать, что главной обузой нашего отряда является отнюдь не Сигурд.
— Зачем ты это делаешь?
— Затем, — отрезал оборотень. — Ежели что, потом думать будет некогда, сваливать будем.
Эгмонт, делая правой рукой какие-то дополнительные пассы, левой заканчивал чертить девятнадцатую квинтаграмму. Мне стало стыдно: все работают, одна я маюсь от неизвестности. Сумку, что ли, перебрать? Я начала выкладывать на прилавок книги и вдруг наткнулась на что-то плотное, прямоугольное и плоское, засунутое во внутренний карман.
Сейчас я почти не помнила, что той ночью запихивала в сумку, — казалось, от Академии меня отделяют месяцы, а то и годы. На ощупь прямоугольник напоминал тетрадь, и я расстегнула две пуговицы, чтобы достать ее.
Но это оказалась не тетрадь, а газета — старый, уже пожелтевший номер, давным-давно покинутый мгымбром. Зачем-то я развернула его, однако не успела прочесть и строчки.
— Яльга! — от громкого вопля вздрогнул даже Эгмонт, а Сигурд чуть не выронил из рук стеклянную бутыль с медом. Над пожелтевшей страницей висел полупрозрачный мгымбрик, с каждой секундой становившийся все плотнее и ярче.
— Где ты? Ты с Рихтером? Ты знаешь, что вас преследуют? Этот Цвирт здесь круглыми сутками пасется!.. Да ты же ничего не слышала про принца Саида! А…
— Какого принца? — кое-как вклинилась я, но меня перебил Сигурд:
— А это еще кто?
— Крендель, к вашим услугам, — церемонно поклонился мгымбрик и вновь повернулся ко мне. В лапке у него возник крошечный мнемо-амулет, больше всего напоминавший черный шарик на палочке.
— Яльга Ясица, — официально протараторил Крендель, — не могли бы вы ответить на несколько вопросов?..
Эгмонт поднял взгляд от двадцатой квинтаграммы, и Крендель замолчал. Изобразив широчайшую улыбку, мгымбр застенчиво потоптался на месте — когда исчез амулет, я даже не заметила — и поскреб лапкой воображаемый пол.
— Ой, магистр Рихтер, — скромно сказал он, — а я вас и не заметил. Э-э… богатым будете.
— Непременно, — ледяным преподавательским голосом согласился Эгмонт.
И тут до меня дошло.
— Крендель! — Я обеими руками вцепилась в газету. — Никому не говори, что ты нас видел! Пообещай, что не скажешь!
Мгымбрик оскорбился.
— Вот и молодец, — торопливо продолжала я, не обращая внимания на его праведный гнев. — Пошли мою элементаль в КОВЕН, если сможет, пусть скажет, что там происходит. Скоро они перестроят телепорты?
— Так если я никому не должен говорить, как же я скажу элементали…
— Крендель!
— Ладно, ладно… — Мгымбр померцал и исчез, а я поняла, что у меня дрожат руки. Боги, да неужели…
Сигурд похлопал меня по плечу и сел рядом — благо стульев за прилавком хватало.
— Он что, подмогнуть нам сможет?
— Не знаю, — я закрыла глаза, — ничего не знаю. Сейчас пытаюсь понять, каким образом…
— Можно связаться с учителем, — внес предложение Эгмонт. — Правда, я не уверен, что твой мгымбр способен покидать Академию…
— Он наш общий, — справедливости ради буркнула я. — Соавторский.
Спор прервало легкое потрескивание. Открыв глаза, я увидела, как ткань мироздания на мгновение разошлась, и перед нами возникла моя элементаль. Едва заметив меня, она вытянулась по стойке «смирно» и покрылась пятнами маскировочного цвета.
— Докладываю! — сообщила она, поедая меня глазами. — В КОВЕНе работы было еще минут на двадцать… а стало на три часа! — Она хихикнула, нарушая образ. — Я там кое-что подменила — пускай теперь думают. Им полезно, хе!
— Молодец, — напряженно похвалила я.
Флуктуация сдержанно засветилась, смутилась и стала осматривать местность.
— Захлопнули вас? — сочувственно сказала она, ежась от фиолетового сияния. — Да уж, точно рыбки в банке, ничего не скажешь…
Крендель привязан к газете, но элементаль спокойно путешествует вне Академии!
— Послушай! — выпалила я, скрестив все пальцы. — На тебя же не действует телепортационный запрет?
— Естественно! — хмыкнула элементаль. — Эти ваши телепорты — слишком грубая работа. Открывайте ворота, ежели вам угодно, а мне так и через дырочку удобно пролезть…
— А нас через нее ты можешь провести? — напрямую спросил Эгмонт.
Флуктуация уставилась на него большими серьезными глазами.
— Вы что, в самом деле этого хотите? — тихо спросила она.
— Можешь или нет? — повторил Эгмонт. — Я слышал, в древности люди ходили по вашим дорогам.
Она покачала головой и перевела взгляд на меня:
— А ты чего скажешь, хозяйка?
— Это очень опасно?
— А ты как думаешь? — Элементаль почесала ложноножки одну об другую. — Опасно конечно же. Может, вам с КОВЕНом встретиться, и то лучше выйдет. Кто знает, вдруг я вас в Хох-ландию закину или еще куда…
— Да хоть в Аль-Буян! — хором сказали мы с Эгмонтом.
Сигурд опустошал гномью кассу, бормоча, что здесь все и так наверняка застраховано.
Элементаль прищурилась.
— А может и вообще никуда не вынести, — поведала она таким голосом, каким обычно говорят: «В черном-черном городе…» — И косточек не найдут! — замогильным тоном добавила флуктуация, усилив первое впечатление.
Мы с Рихтером переглянулись.
— Схватка с КОВЕНом обойдется нам дороже. В конце концов, при телепортации тоже существует изрядный риск. Сигурд, что скажешь?
— А чего тут говорить? — удивился оборотень. — Ты лучше сумку обратно запихни, а то для Яльги она тяжелая. А ты… — он попытался подобрать уважительное обращение к элементали, но не преуспел, — ты нас постарайся перебросить кудой-нибудь так на север. К Хребту Драконьему либо и вовсе к Конунгату.
— Да, — сказала я, чувствуя некоторое облегчение. Все же решать пришлось не мне. — Ты уж постарайся, хорошо?
— Хорошо… — автоматически пробормотала элементаль, но тут же взвилась: — Да какое там! Куда получится, туда и заброшу, лишь бы от КОВЕНа да от Цвирга подальше!
Я потянулась за газетой, и мгымбрик с коротким писком растворился в воздухе. Он все записал, дошло до меня. Стало быть, получится репортаж для какого-нибудь номера в отдаленном будущем. Ведь настанет же такое будущее, когда мы вернемся в Академию, а все, что сейчас происходит, станет поводом для шуток!..
Газета отправилась в сумку, а сумка — в ухоронку. Элементаль напряженно следила за моими действиями, и видно было, что она очень недовольна, но противоречить прямому приказу все же не смеет.
— Этому… Ривендейлу, может, чего передать? — буркнула она.
Я не вспоминала о Генри, Хельги, Полин и близнецах все то время, которое мы провели в лесах, и сейчас мне сделалось неловко. У них сейчас сессия, наверное… если КОВЕН не поставил всю Академию на уши. Но передавать было нечего, и я молча покачала головой, только потом удивившись, почему флуктуация ничего не сказала о других моих друзьях.
— Ну, если вы и впрямь так решили… — Я в жизни не видывала более мрачной элементали. — В таком разе беритесь за руки — и покрепче! — и становитесь к той стене. Сейчас я вам северное направление открою и, как только увижу что пошире, сразу отмахну. А вы ушами-то не хлопайте, прыгайте!
Эгмонт, отыскав где-то тряпку, стер с пола все свои квинтаграммы, и мы выполнили, что сказано. Элементаль переместилась к противоположной стене и испытующе посмотрела на меня. Я кивнула.
Резким движением флуктуация раздернула мироздание, и нас окружила его изнанка — такая, какой ее видят элементали. В пустоте, которая в то же время была невероятно плотной, открывались и схлопывались туннели. Большинство было узкими, имелись и очень узкие, но то и дело в разных концах открывались огромные неровные дыры. Они исчезали почти мгновенно: я не успевала даже моргнуть.
Кроме дыр и пустоты, здесь не было ничего — ни света, ни тьмы. Правой ладонью я чувствовала Эгмонта, левой — Сигурда; я обернулась было посмотреть на уже покинутую комнату, когда раздался почти мучительный крик элементали:
— Да прыгайте же! Чего вы ждете?!
Прямо перед нами открывалась дыра — самая большая из всех, которые я успела увидеть. Элементаль, здесь выглядевшая как расплывчатое радужное пятно, поспешно нырнула внутрь и задержалась у края. Когда дыра начала смыкаться, она выпрямилась, всеми силами удерживая проход.
— Сквозь меня, хозяйка! Быстрее!
Здесь не было материи, здесь действовала иная физика; мы оттолкнулись от ничего и прыгнули в ничто. Дыра подергивалась, стараясь срастить края, но мы уже нырнули внутрь, пройдя через радужную дымку. Я не успела даже поблагодарить верную флуктуацию.
Навалилась темнота. Мы падали, падали через нее, проходя как нож сквозь масло, и впереди черным цветком распускалась еще большая пустота.
— Пять… шесть… семь… — шепотом считал Сигурд.
Темнота вдруг покрылась сияющими трещинами, и почти мгновенно мы провалились в яростный слепящий свет.
7
— Хватит валяться, Яльга, город рядом!
Я открыла глаза. Надо мной нависал жизнерадостный Сигурд, а еще выше виднелись сосновые ветки, сквозь которые проглядывало белое облачное небо.
— Ты как? — сглотнув, осведомилась я. Руки-ноги у меня были целы, голова не болела, да и самочувствие было вполне удовлетворительным.
— Вполне! — заверил волкодлак. Он протянул мне руку, и я после короткого колебания воспользовалась этой помощью.
Подошел Эгмонт, тоже выглядевший вполне нормально.
— Все хорошо, — не то спросил, не то резюмировал он, окинув меня взглядом. — Кажется, мы действительно на севере. Твоя элементаль — просто сокровище.
Еще бы! Она же моя.
— Интересно, ей не навредило?..
— Не должно бы. — Эгмонт вдруг улыбнулся. — Ха! Хотел бы я посмотреть, с какими лицами наши коллеги будут обыскивать лавку!..
— Идемте же, — призвал Сигурд. — Тут недалеко, а город большой, много чем пахнет.
Он не обманул. Мы шли по лесу от силы минут пятнадцать, когда между стволами замелькали просветы. Скоро лес уже остался позади, а перед нами показалась высокая надвратная башня. Вправо и влево от нее отходили прочные стены красноватого крапчатого камня. Ворота, окованные железными полосами, были закрыты, и на левой створке висело какое-то объявление, надежно прибитое за все четыре угла. Когда мы подошли поближе, стало заметно, что вид у объявления изрядно потрепанный. Проступали тщательно замытые подозрительные пятна, в двух местах пергамент был надорван, и мне отчего-то показалось, что в свое время он водил близкое знакомство с мусорной кучей.
На объявлении было криво, но отчетливо выведено: «Крайград».
— Вот и приехали к жениху, — меланхолично заметила я, рассматривая вмятину на одной из железных полос.
Глава шестая,
1
Летнее погожее утро уже успело выкрасить нежным светом три башни из четырех и понемногу подбиралось к последней, когда во внутренний двор Академии Магических Искусств вышли адепты аунд Лиррен. Настроение у обоих было замечательное, и на то имелось множество разнообразных причин.
Во-первых, с посевными работами было покончено. На клумбах, которые уже обнесли крепостной стеной высотой в полтора кирпича, зеленели первые всходы. Для того чтобы тюльпаны проклюнулись так быстро, потребовалось вмешательство магистра Лайквалассэ, основной специальностью которой оказалось разведение разнообразных магических трав. Близнецы пустили целых четыре слуха о том, какой узор образуется на клумбе, когда тюльпаны расцветут, и теперь сами не помнили, что там будет на самом деле.
Во-вторых, за воротами Академии (эту последнюю границу магистр Буковец защищал, что называется, грудью) шумел и волновался, как море, самый настоящий восточный базар. Подобно всем молодым эльфам, Эллинг и Яллинг страшно любили все шумное, нахальное и блестящее, а все эти слова как будто созданы для того, чтобы характеризовать царящий за воротами хаос.
Базар этот следует описать подробнее. Он возник стихийно, сам по себе, как возникают все восточные базары. Корни его прятались в тени небольшого походного шатра на тридцать четыре комнаты, где проводил дни в мечтаниях, томлениях и уроках лыкоморского языка влюбленный принц Саид. Поначалу его окружали только полосатые шатры придворных да стоял особняком синий, в золотых звездах шатер южного мага. Потом им пришлось подвинуться: слуги поспешно вкапывали золоченые столбы и растягивали багряный шелк для шатра возлюбленной пери, буде она возжелает почтить своим присутствием счастливейшего из смертных, властителя земли Каф. А уже оттуда, почтительно обходя государев шатер, разбежались во все стороны навесы, шатерчики и обычные деревянные лотки, прикрытые тенью от широких зонтов с живописно разлохмаченными краями.
Здесь торговали едой, фруктами, кроликами, голубями, баранами и лошадьми. Здесь продавали ткани, специи, благовония, женские пояса, украшенные цепочками и монетками, полосы западного кружева и восточного шелка. Здесь покупали украшения, золотые и серебряные слитки, сено, дрова, арбы, телеги, а также ковры, карты, глиняные фигурки Саида и прекрасной Полин (последние — исключительно из-под полы и предварительно оглядевшись). Здесь зазывали, кричали, хватали за одежду и торговались за каждый медный грош; здесь дрались собаки и пели чангиры; то там то тут люди разной степени подпития видели вращающегося дервиша, но этот факт еще не был как следует подтвержден.
Сбоку, у самой веревки, ограждавшей поле для бугурта, стоял на привязи боевой верблюд. Его пытались продать уже вторую неделю, и это не лучшим образом отразилось на характере животного.
Все началось с того, что двор властителя земли Каф неожиданно осознал, что торжественный визит их господина несколько затягивается. Так отчего же не заработать монетку-другую? Все они были необычайно благородны, а благородные роды земли Каф, как гласят предания, происходят от береговых пиратов. В незапамятные времена на месте бесконечных пустынь и редких оазисов бурлил и шумел великий океан Тердис. Словом, умение считать деньги было у этих вельмож в крови.