А до острова больше половины пути осталось. Ничего, торопиться нам некуда, полдня еще впереди. Еще три-четыре остановки для разборок с элементалями, и мы достигнем его берега. Меньше часа это займет, судя по только что закончившемуся бою. Я-то думал, что он минут тридцать длился, а посмотрел на время и удивился - меньше трех минут продолжалось сражение.
- Не торопись, Малыш, - я похлопал по щупальцу. - Давай сначала полностью восстанови здоровье, а потом двинемся вперед. С твоей регенерацией это много времени не займет. Не будем рисковать, впереди у нас самый сложный и самый опасный участок.
- Красиво!
Я стоял на песчаном пляже и с восхищением оглядывал окрестности. Рядом колыхался Прив, за спиной возвышалась огромная туша Малыша. Нам пришлось всего трижды останавливаться и устраивать побоище для элементалей. Я взял еще три уровня, теперь у меня сорок восьмой. А вот Малыш ничего не взял, так и остался на пятьсот пятьдесят третьем уровне, несмотря на то, что львиная часть уничтоженных элементалей пришлась на его долю. Ну, ничего страшного, у него будет еще много времени наверстать упущенное.
- Вот где курорт надо устраивать! - продолжал восхищаться я. - Если есть где в этом мире райский уголок, то это именно здесь. Никакой Бренив не сравниться! Прив, стой! - заорал я.
Прив, словно не слыша меня, как сомнамбула двигался вперед, в сторону виднеющихся в сотне метрах от берега густых зарослей лиственного леса. Я побежал вслед за ним, лишь только махнув рукой Малышу и дав ему мысленную команду не уплывать далеко от берега. На всякий случай. Неизвестно, кто водится в этом лесу. Помощь Малыша может оказаться не лишней.
- Прив, ты меня слышишь? Ты что-то чувствуешь?
Прив, не отвечая на мои вопросы, все так же целеустремленно двигался к кромке леса. Песок под нашими ногами сменился травой, сочной, ярко зеленой. Поначалу невысокая, вскоре она доходила нам до колен.
- Здесь.
Я, поспешавший за Привом, чуть не уткнулся ему в спину, когда он резко остановился перед каким-то валуном. Хорошо вовремя успел отвернуть в сторону.
- Что? Прив?
Он стоял, наклонив голову и уставившись на торчащий из травы валун.
- Здесь я умер, - рука его указала на камень.
Я осмотрелся. Этот участок ничем не отличался от других. Ну, разве что наполовину погрузившийся в землю и заросший травой камень как-то выделял его на этой местности.
Камень? Я более внимательно присмотрелся к валуну, подошел, выдернул несколько пучков травы, опустился на колени и руками вцепился в землю, пригоршнями стал отбрасывать ее в сторону. Потом опомнился и легким движением отбросил целый пласт, используя Магию Земли. И отшатнулся. На меня смотрели огромные пустые глазницы. Это был вовсе не валун.
Я поднялся с колен и сделал шаг назад.
- Вот и все, Прив. Мы сделали это. Похоже, сами боги были против, все время мешая нам, подсовывая то одно дело, то другое. Искушая то одним, то другим. Но мы все-таки сделали это. Теперь с тобой будет все в порядке, а то последнее время ты сам на себя был не похож. Слышишь, Прив? Эй, Прив, ты что? Прив? Что с тобой?
Я метнулся к Приву, пораженный его не обычным видом. Обычно белесый, плотный, сейчас он был какого-то зеленоватого цвета, а еще... А еще, казалось, он стал прозрачным. Такое ощущение появилось, как только я посмотрел на него. Даже когда он принимал состояние бестелесности, он не был таким прозрачным, был внешне обычным самим собой - плотным белесым облачком.
- Прив, ты что?
Я пытался схватить его за плечо, но моя рука прошла сквозь него, почувствовав лишь легкое сопротивление.
- Прив! - заорал я.
- Я ухожу, хозяин. Мое время вышло. Прощай...
- Прив! Не называй меня так! Босс! Слышишь, Прив? Босс! Ты меня так называешь, Прив! Вспомни же! Я прошу тебя, Прив!
Я в отчаянии смотрел как все больше и больше растворяется в воздухе тело Прива. Моего Прива. Моего питомца. Моего спутника, с которым мы прошли через столько испытаний. Моего друга.
- Прив, как же так? Мы же нашли твои останки? Ты не должен исчезнуть. Нам же так сказали. Ты же призрак теперь, а призраки не развеиваются сами по себе. Прив?
Прив только смотрел на меня огромными печальными глазами-блюдцами и молчал. А тело его становилось все прозрачнее и прозрачнее.
- Боги, как же это так... - прошептал я. - Что же делать?
Призраки не исчезают просто так. Исчезнуть может только привидение. Прив - привидение! Не призрак! Как? Что надо сделать? Почему нигде об этом ничего не сказано?
- Прив! - заорал я. - Как изменить твой ранг?
- Я не знаю, хозяин, - раздался еле слышный шелест.
Быстро открываю окно интерфейса и перебираю записи системных сообщений, ищу последние. Нет, ничего нет. Никакого сообщения на тему, как изменить ранг питомца, как из привидения сделать призрака. Закрыв окно с системными сообщениями, я быстро взглянул на Прива - он стал совсем прозрачным, только неясные контуры выдавали его присутствие - и открыл его настройки. Первое, что бросилось мне в глаза, это была мерцающая строчка с именем питомца и пульсирующий рядом вопрос:
Жму "Да" и одновременно с этим проклинаю богов. Вот зачем они надоумили дать моему питомцу имя "Приведение"? Оно ведь совсем не подходит призраку! А значит, надо менять имя, а это время. А мгновенья текут и каждое из них может стать последним для Прива. Вдруг, пока я ломаю голову над новым именем, пока набираю его, Прив полностью развеется?
Думаю так, а рука в это время набирает в открывшемся окошке заглавную букву "П".
Очень хочется оторваться от писанины и посмотреть, как там Прив. Но нельзя, каждая секунда на счету. Набираю букву "р".
А боги жестоки! Это их проделки! Дотянуть до самого конца! В окошке появляется буква "и" и сразу вслед за ней буква "з". Может, хватит и этого? А рука сама собой вводит букву "р". Несколько лишних букв - это всего лишь пара мгновений. Но и они могут оказаться лишними. Появляется буква "а". Зато у Прива будет новое полноценное имя, а не какой-нибудь обрубок. Последняя буква в имени - "к". Наконец-то! Даю мысленную команду на подтверждение и замираю. Глаза закрыты. Боюсь пошевелиться.
Вокруг тишина.
Неужели не успел?
- Босс? С тобой все в порядке?
Устало опускаю плечи и чувствую, как дурацкая улыбка растягивает губы. Поднимаюсь, поворачиваюсь на голос и открываю глаза. Мой взгляд упирается в кожаный ремень, подпоясывающий звериную шкуру, прикрывающую половину груди, а ниже пояса расходящейся короткой, до колен, юбкой, отдаленно напоминающей шотландский килт.
Медленно задираю голову, рассматривая новую ипостась моего питомца. Если Прив был белесым, то этот громадина скорее синеватого оттенка. Неравномерного, слегка дымчатого.
В одной руке великан держит небольшой круглый щит. В другой секиру.
Открываю его свойства и присвистываю - двести пятидесятый уровень! Вот это да! Вот это апгрейд, так апгрейд! Ни у кого нет питомцев такого уровня, кроме друидов! Да мы с таким питомцев кого хочешь нагнем!
Тяжело вздыхаю. Теперь мне опыта будут давать еще меньше. Даже если я не буду призывать Приза, все равно система будет учитывать его уровень и урезать мне опыт. Идиотская формула. Несправедливая. Кстати, о системе, что там за сообщение только что промелькнуло?
Любопытно, но с умениями разберусь потом. Сейчас меня больше интересуют другие параметры моего питомца. Внимательно их рассматриваю и поражаюсь. Крутой у меня питомец оказался. Знал бы я, будучи паладином, что апгрейд питомца так круто изменяет его параметры, обязательно докачал бы свою фейри до сотого уровня. А может и не стал бы этого делать, так и оставил бы на пятидесятом - на всех форумах написано, что толку от прокачки фейри выше пятидесятого уровня нет никакого. Как, впрочем, и у остальных питомцев. И ничего о потрясающем апгрейде.
- Приз, у тебя интеллекта больше, чем у меня, - я задрал голову и посмотрел на своего питомца.
Он стоял лицом к берегу и пристально в него вглядывался. Потом произнес:
- Я помню.
Приз поднял руку, указал на расстилающийся перед нами живописный песчаный пляж, которому позавидовали бы лучшие курорты моего мира, и сказал:
- В этом месте мы вышли на берег.
Приз сделал несколько шагов в сторону озера и остановился. Минуту он молчал, а затем продолжил:
- Они опережали нас всего на полчаса, когда мы достигли озера. Нас было триста ледяных великанов, все двести пятидесятого уровня. Четыреста магов, ни одного ниже сто пятидесятого уровня, и десять тысяч нагов, ни одного ниже трехсотого уровня. Я был старшим в этом отряде. Хаос доверил это дело мне.
Я, до этого момента смотревший на берег, вскинул голову и удивленно уставился на Приза. Хаосом называли Верховного бога этой фракции. Бог Хаоса - Хаос. Просто. Лаконично. Изящно. И вполне в духе Хаоса. Другого имени у него не было.
Получить задание от бога, да не просто от бога, а от Верховного бога фракции, такого в игре никогда еще не было. Если бы такое было, я бы обязательно об этом знал, даже моя нелюбовь лазить по форуму не помешала бы. Если бог хотел кому-то дать поручение, он делал это через своих жрецов.
Приз склонил голову, синеватое лицо его посерело.
- Маги колданули и мы пошли по поверхности воды. Это была ловушка. До нас здесь прошли титаны. Мы были на полпути к острову, когда водные элементали стали возрождаться.
Он снова замолчал и надолго задумался. Я, затаив дыхание, ждал продолжения.
- Когда мы, отбиваясь от элементалей, вышли на пляж, - Приз показал рукой в сторону берега, - на нем нас уже ждали. Десять титанов, выстроившихся в ряд. Все четырехсотого уровня. И двадцать один маг. Шеренга из десяти магов стояла позади титанов и прикрывала их щитами. Один маг защищал одного титана. За этой шеренгой магов, стояли еще пятеро и держали щиты над первыми десятью. За ними - трое, потом еще двое. И в самом последнем ряду стоял всего один маг. В конце битвы нас осталось только двое - этот маг и я. Он стоял на коленях, ухватившись двумя руками за посох и оперевшись на него плечом, и обреченно смотрел, как я ползу к нему, цепляясь рукой, единственной оставшейся у меня, за землю. У него уже не было ни сил, ни маны, ни возможности что-либо сделать. Да и жизни у него почти не оставалось. Я убил его одним ударом.
- Мне даже было немного жаль его, этого мага, - после минуты молчания продолжил Приз. - Смотреть, как к тебе приближается твоя смерть, и не мочь ничего сделать, что может быть ужаснее? Обреченность плескалась в его глазах.
Он развернулся и вытянул руку в сторону горы, возвышавшейся в середине острова.
- Но был еще один титан. Главный в этой группе. Он не участвовал в битве. Он оставил отряд прикрывать свой отход, а сам ушел вглубь острова. И унес собой Сердце Хаоса. Я полз за ним, пока у меня хватало сил на это.
Приз подошел к своим останкам и сказал:
- В этом месте я умер.
Мы молчали. А что я мог сказать? Что сожалею? Скорблю вместе с Призом над ушедшим из мира живых ледяным великаном? Конечно, я сожалел. Конечно, я скорбел. Конечно, меня пробрал рассказ Приза. Только слова сейчас были совсем не нужны.
- Он и сейчас еще там, - рука Приза указывала в сторону возвышавшейся в центре острова горы. - Я чувствую это. И Сердце Хаоса с ним.
Приз повернулся ко мне. Когда он заговорил, голос его совсем не был таким, к которому я привык за все время общения Привом - то холодным и безэмоциональным, то задорным и веселым. Сейчас голос его пылал жаром:
- Я должен вернуть его Хаосу! Это мой долг! Он не опускал меня все время. Именно это гнетущее чувство все время давило на меня, когда я был привидением. Не позволяло мне упокоиться. Только я тогда не понимал этого.
Он рухнул передо мною на колени и произнес:
- Хозяин! Ты поможешь мне вернуть Сердце Хаоса?
Отмахнувшись от появившейся системки, я зло зарычал:
- Встань и никогда больше так не делай! И бросай эти свои рабские замашки. Может, кого-то и прет от осознания себя рабовладельцем, но меня лично от этой мысли блевать тянет. Никогда не хотел владеть разумными и не собираюсь этого делать и дальше. При первой же возможности избавлюсь от тебя! Возьму себе нормального питомца! Белого мишку! Не разумного! Простого и понятного! Обычного зверька! Который на задних лапках будет передо мной бегать, а я ему кусочки сахара скармливать и только радоваться этому! Без всяких, абсолютно не нужных мне, терзаний и угрызений совести!
К концу монолога я уже орал на поднявшегося с колен Приза, с покорным выражением лица взиравшего на меня с высоты трех с лишним метров.
Я перевел дыхание и бросил:
- С Сердцем Хаоса, конечно, помогу. Мог бы и не спрашивать.
Так, а теперь надо глянуть, что там за системка мелькнула.
Я присвистнул. Задания Эпического уровня могли давать только первосвященники Верховных богов основных фракций. И делали они это крайне неохотно. Чтобы получить такое задание, необходимо было добиться целых трех репутаций уровня "Восхищения" - с самой фракцией, с ее Верховным богом и непосредственно с первосвященником этого бога. Обычно эти репутации переплетались и повышение одной, как правило, отражалось и на других репутациях, но, все равно, добиться этого было не просто.
А добившись нужных репутаций и получив долгожданный квест, предстояло еще и выполнить это задание. Иногда это было не под силу целому клану.
Например, уговорить Безумного Зодчего построить новый Храм своему богу.
Или похитить у бога антагонистичной фракции его питомца.
Или найти и убить Безумного Охотника.
Или Безумного Шкипера, бороздящего на своем "Летучем Голландце" просторы Большого театра. Ну, вы поняли...
Всего лишь найти и убить. И ничего, что тот же Безумный Охотник имеет семисотый уровень. Пустячок. Для двадцати тысяч членов клана, что может значить противник такого уровня? Да, ничего! Массой задавят. И найти Безумного Охотника - не проблема. Ну, бежит где-то, по какому-то материку, через леса и поля Безумный Охотник, ну и что? От гадалок не скроешься. Точное место они не укажут, но это и не надо. Примерная область известна, а дальше найти жертву, это дело техники.