– Один день. И мы уходим, – отрезал Нед, – на все про все один день. Успеваем осмотреть, не успеваем – возвращаемся.
– Кто пойдет? – жадно осведомился Магар. – Лошади внутри, никто не украдет, дверь закрыта, зачем тут оставаться?
– Те же пойдут, – покачал головой Нед. – Слишком много народу – лишние хлопоты. Нам бы только дойти до конца коридора, посмотреть, что там находится, и все. Кроме того – кто будет следить, чтобы дверь не открыли? Откроют и сюда влезут. Сыновья трактирщицы видели, как она открывается.
– Интересно, нет ли возможности сменить ключ? – пробормотал принц, уставившись в пространство. – Ведь как-то раньше его меняли?
– С чего взял, что его меняли? – спросил Харалд, поворошив угли, стрельнувшие искрой, едва не приземлившейся на штаны Амелы. Она было раскрыла рот, чтобы рассказать все, что думает в этот злой момент о брате, но глянула на Неда и, осекшись. промолчала.
– Обязательно меняли, – уверенно заявил Бордонар, – заговоры всякие, перемена власти – всегда замки меняются. Мы бы сменили – почему они не могли?
– Может, и могли, – вздохнул Нед и предложил: – Ну что, давайте спать?
– Свет мешает! – пожаловалась Амела.
– Кому мешает? – осведомился Харалд. – Или скорее – чему мешает? Ну, лягте в дальнем углу. Обещаю не подглядывать…
– Перестань! – взвилась девушка. – Вот скажи, ну как ему не врезать, а? Нед, у тебя всегда я виновата, а он вроде как и ни при чем? Скажи ему!
– Хара, в ухо не хочешь получить? – холодно-мрачно спросил Нед.
Харалд тут же ретировался подальше, держа в руках спальный мешок и одеяло и бормоча под нос:
– И чего я вредного сказал? А они на меня напали… злобные, как хорьки! А все влияние сестрички!
– Все, спать, – скомандовал Нед и вынул из сумы свой спальный мешок. Отнес его к стене, выбрал место почище, не затоптанное сегодняшними грузчиками, выносившими тюки и мешки, расстелил мешок, вынул из-за пояса мечи и положил под руку, рядом. Не глядя по сторонам, влез в отверстие мешка и с удовольствием вытянул ноги. Мышцы немного гудели, успокаиваясь после той нагрузки, что он им сегодня дал. Особенно тогда, когда едва спасся от копейной ловушки.
Сон пришел не сразу. Нед долго лежал без сна, обдумывая завтрашний день, потом пересилил себя, вошел в транс, настроился на отдых и провалился, как в колодец, оставив небольшой участок мозга дежурить, следя за происходящим вокруг.
Сторожевой пункт всколыхнулся, когда кто-то улегся рядом, приткнувшись к плечу Неда, но не разбудил хозяина. «Амела», – ответил он сам себе и снова стал слушать пространство вокруг.
Тихо потрескивали ветки, которые подбросил в костер Герлат, побулькивающий флягой, сопели близнецы. Тихо, как мыши, спали Харалд с Исой, лежа рядом. Они накрыли лица шейными платками – закрывались от света. Топали лошади, переминаясь с ноги на ногу, – их покормили овсяными лепешками, дали воды, и они уже загадили площадку у входа.
Герлат поморщился – как дикари! Одни пришли в древний храм – устроили здесь разбойничий притон. Другие пришли – сделали из храма конюшню. Не зря Братство Ширан покинуло этот грязный мир… ох не зря…
Маг вздохнул, допил последний глоток золотистого Едранского и медленно заткнул пробку, глядя на Неда, к боку которого прижалась Амела.
«Что вас ждет, ребята? Вам так мало лет, и вы в центре невероятных событий, от вас зависят судьбы сотен тысяч людей! Что творится в этом мире… вам бы еще бегать по берегу моря, любиться на белом песке, а вы… что вы делаете? Куда вы идете? Что с вами будет? И я туда же… старый болван. Ну мне-то терять нечего, а вот вы…
Хм… интересно – что будет с вашим любовным треугольником? Амела своего не упустит. А у Санды в руках вся мощь государства.
Бедный Нед… ты еще не понял, в каких тисках оказался! Хе-хе… это тебе не разбойников крошить, тут штука пострашнее – женщины! И еще страшнее – влюбленные женщины! А они не стесняются в средствах, чтобы заполучить свое, а при случае прихватить и чужое.
Спать, надо спать. Хм… а парень-то молодец. Командир из него настоящий. Мне самому хочется вытянуться по струнке, когда он на меня смотрит. Вот из таких и получаются великие люди: полководцы, великие маги и… короли. Ей-ей, он заслуживает королевской мантии больше, чем кто-либо.
Хм… а что? Если бы Хеверад умер… Санда уже на престоле… и кто мешает ей взять в мужья Неда? Нет дворянского звания? Королева указом может его и присвоить! Ух ты… Только вот Хеверада жалко. Впрочем, Нед никогда не согласится его убрать. А Хеверад бы убрал его не раздумывая. Вот чем и отличаются политики от нормальных людей.
Ну все, спать, спать…»
Неловко качнувшись, Герлат встал, потянул из сумы спальный мешок и устроился прямо тут, у костра, глядя в пламя открытыми глазами.
Потом глаза затуманились, закрылись, и он уснул…
* * *
– Не задерживайтесь там! – Герлат был серьезен как никогда. – Если вас не будет больше двух суток – мы пойдем за вами. Учти это. Не забудь – цель у нас совсем другая, не обследовать подземелья! Не увлекайтесь! Вы молодые, горячие… с вами пойти, что ли? Да боюсь, задержу вас, я уже не так ловок, как в юности.
– Нет уж, – мотнул головой Нед, прилаживая вещмешок, – тут надо быть. На этих парней надежды мало. Не уследишь – и рванут в тоннель. Учтите, парни, это смертельно опасно! Вы же слышали вчера, что я рассказывал! Ну, все. Мы должны вернуться вечером, крайний срок – завтра утром. Выждите еще сутки, если мы не придем, уходите!
– Как «уходите»?! – переспросил Герлат. – Мы вас пойдем искать!
– Нет. Запрещаю! – твердо сказал Нед. – Вы вернетесь в столицу, будете ждать.
– Чего ждать? – нахмурился маг.
– Или нас, или – появления противоядия. Не дождетесь, будете искать противоядие сами. Это так, на всякий случай. Я все-таки рассчитываю вернуться. Но вы должны уходить, если нас долго не будет. Герлат, я на тебя надеюсь. Сделаешь?
– Сделаю, – упавшим голосом ответил маг и тихо добавил, укоризненно покачав головой: – Я что-то такое и предполагал! Если бы я мог, вообще бы запретил тебе ходить в тоннель!
– Герлат, послушай… если легенды правы, то там должны быть порталы для перемещения. Возможно, мы найдем путь к ардам через порталы, избежав длительного пути. Деньги у нас есть – ты же видел, я на всякий случай сыпнул по горсти, – свитки с печатями Совета мы взяли, так что готовы к дороге.
– Ты же заранее решил, что сделаешь это! – нахмурился Герлат. – Зачем было говорить, что вернешься?
– Вернусь, если увижу, что идти дальше слишком опасно. Если же нет – мы пойдем вперед. Про ловушки никому не говорите, как и про двери, само собой. Ну что еще сказать… до свидания!
Герлат нахмурился и кивнул. Потом ободряюще ткнул парня в плечо кулаком.
Нед шагнул за порог, а следом за ним трое его спутников. Они не оглядывались, уходя в неизвестность, и у Герлата защемило сердце… доведется ли еще увидеться?
Темные фигурки уменьшались, уходя все дальше и дальше, наконец они слились в точку и исчезли.
– Ну что, ребята, пойдем за дровами? – нарочито бодро сказал маг, глядя на приунывших близнецов и атрока. – Все будет нормально, уверен. Скоро придут.
– Дай-то боги, – тихо прошептал Иса и побрел к выходу из зала. За ним потянулись и близнецы – понурые, потухшие, как никогда.
* * *
Знакомое место. Разгон… прыжок! На той стороне.
– Не расслабляться! Мешки бросайте!
Шлеп! Шлеп! Шлеп! Прыгают.
«Все, отлично. Даже принц – и вовремя оттолкнулся, и на ногах удержался – гордый такой, аж светится. Похвалить надо!» – решил Нед.
– Молодец, Бордонар! Эдак скоро шатрием станешь!
– Не стану! – пренебрежительно сказал, а сам порозовел – приятна похвала.
– Люди, люди, как несложно вами управлять… тут похвалил, тут нажал, тут пригрозил… или башку долой – для острастки.
«Кыш! Назад! Юрагор, залезай в свою нору! Не мои мысли. Черная точка. Ага, несчастные мумии. И сейчас явится…»
– Опять вы?! Да что это такое?! Вы никак не успокаиваетесь? Придется вам головы-то пооткручивать! А-а-арггхх! Убью!
– Хватит орать, а? – Амела с осуждением помотала головой. – Ну чего ты все орешь? У меня уши даже заложило от твоего крика!
– Какие нежности! – слегка растерялся Голова. – А что я должен – сказку тебе рассказать? Ты врываешься в мой дом, собираешься спереть у меня чего-нибудь, а я что должен делать?
– Встретить добрым словом, протянуть руку помощи, поддержать!
– За задницу тебя поддержать, что ли? – вкрадчиво спросил Голова и, протянув волосатую руку шагов на пять, продемонстрировал, как собирается это проделать.
– И не стыдно? – уничижительно спросила Амела, глядя, как толстая ладонь исчезает в ее штанах. – Вот сам ты как думаешь, это прилично?
– Нет, конечно! Иначе зачем бы я это делал?! – ухмыльнулся Голова. – Кстати, почему ты не визжишь? Я читал, что женщины должны визжать, когда…
– Заткнись, а? – перебила его девушка. – Иди вон к своему любимому Харалду и поцелуй его в макушку!
– Не пойду! – запротестовал Голова, оглянувшись на Харалда, невозмутимо шагавшего вперед, и ухмыльнулся: – Я его разлюбил! Он грубый, невоспитанный, и голова у него грязная! Засаленный весь, как будто валялся в выгребной яме!
– Ты, гадина! – не выдержал Харалд. – Чего врешь-то? Я чистый! И даже белье сменил, когда сюда шел! Ну какой ты противный, а? То-то ты с моей сестричкой сошелся – она такая же зараза, как и ты! Кстати – вот она грязнуля! Я не видел, чтобы Амела ходила к ручью мыться!
– Харалд, что я тебе говорил? – буркнул Нед, присматриваясь к полу и потолку. За этой болтовней с Головой легко можно было пропустить ловушку, потому он отключился от внешнего мира и сосредоточился на определении опасности, исходящей из тоннеля. Чем-то неуловимо пахло, но он не мог понять – чем. Как будто нагретым камнем в солнечный день на самом жарком солнцепеке.
– Я в темноте ходила купаться к речке, дурак ты! – обиделась девушка и пожаловалась Голове: – Видишь, всю жизнь меня обижает! А еще двоюродный брат! Один Нед у нас хороший, добрый… иногда. Кстати, а чего ты на него не нападаешь? И даже не подлетаешь к нему?
– Ну-у… неважно, – замялся Голова и сверкнул красным глазом.
Потом ворчливо добавил:
– Много будешь знать – превратишься в древнюю старуху, сгорбленную, пахнущую плесенью! Да, а почему он иногда добрый? Он твой любовник? Ну-ка я погляжу… – Голова мгновенно подлетел к Амеле и погрузил в нее свой левый глаз.
Девушка от неожиданности истошно, оглушительно завизжала, напугав спутников, и присела, непроизвольно закрывая руками низ живота.
Голова вынырнул наружу и громко завопил, громогласно хохоча:
– Гы-гы-гы! Девственница! От меня ничего не укроется! Кто хочет взять замуж девственницу – выстраивайтесь в очередь!
– Какая гадость! – заявила красная, как вареный рак, Амела. – Не подлетай ко мне больше! Не буду с тобой разговаривать! Хам! Скотина! Подонок!
– Да-а-а… да-а-а… говори, говори, – хохотнул Голова. – Да, я такой!
– Голова, ты ведь был когда-то человеком, так? – неожиданно спросил принц. – Верно?
– Твое какое ослиное дело? – ощерился призрак, оскалив острые длинные клыки, каждый из которых был длиной с человеческую руку.
– Ну так… я ученый, все записываю. И про тебя напишу, – невозмутимо ответил Бордонар. – Тебя будут помнить. Я трактат пишу по истории магии, и ты займешь там достойное место. Расскажи о себе, хорошо?
– Нет. Не хорошо! – отрезал Голова. – Я бы вам, ученым, руки повыдергивал! Чтоб они у вас отсохли! Чтобы вас парализовало, гадов!
– А чего ты так ученых не любишь? – невинно спросил принц, подмигнув сердитой Амеле.
– А вы лезете куда не надо. Один вред от вас! Вот меня заключили в артефакт! Ну сдох человек – чего его трогать? Пусть даже я был и не совсем праведным человеком! Я заслужил нормальную смерть, а не это висение между мирами! Выдергал бы я тебе ручки поганые, если бы мог!
– А давно не можешь?
– Чего не могу? – поднял волосатую бровь Голова.
– Выдергивать руки? С тех пор, как заклинание ослабело, да? Этих троих придурков ты ведь прибил, так?
– Ну я… и что? Они заклинаниями кидались! Все силы у меня выпили, гады! Едва успел их прикончить. И вас бы прикончил – да не могу. А сейчас тем более не могу! Привык уже как-то к вам, поганцы. Впрочем, может, вы сами себе башку сломаете…
– А есть где сломать, бесстыдник? – осведомилась Амела.
– Есть, есть! – жизнерадостно подтвердил Голова. – Еще как есть! Интересно, кто из вас выживет? Надеюсь, что ты, девулька! Э-эхх… где мое человеческое тело?! Уж я бы расстарался с тобой, не то что твой любимый! Эй, эй, нечего так зыркать на меня! Понял! Исчезаю!
Голова с уханьем исчез в каменном полу, показав на прощание неприличный жест, а путники застыли на месте, ожидая команды Неда. Он поднял руку вверх, остановив цепочку.
– Ребята, я что-то чувствую, – озабоченно сказал Нед, принюхиваясь, как собака. – Чуете, вроде как паленым пахнет, нагретым камнем? Стойте на месте, не подходите. Сейчас попробуем…
Нед опустил вещмешок, достал из него пару небольших круглых камней, подобранных им возле скалы на земле, и один из них подбросил вверх и вперед.
Камешек описал дугу и ударился в пол. В тот же самый момент из стен вырвались струи белого пламени, такого жаркого, что у путников едва не сгорели ресницы. Они закрыли лица руками и все пять секунд, пока пламя выжигало коридор, стояли, затаив дыхание. Пламя иссякло, как не бывало, и о том, что оно тут было, напоминали лишь пышущие жаром стены коридора.
– Вот это да! – прохрипел остолбеневший Харалд. – Вы представляете, что бы сейчас с нами было?!
– Чего бы было?! – выскочил хохочущий Голова. – Сочные, хорошо прожаренные кусочки мяса были бы! Я же вас предупреждал – не ходите дальше, не ходите! Смерть, беда будет! Я не могу вас убить, так ловушки убьют! Не послушались?!
– Заткнись! – холодно приказал Нед. – Радуйся, что я магию потерял. Иначе сейчас дал бы тебе огня! Я знаю, как тебя связать. Вспомнил.
– Я и не сомневался, – пробормотал демон. – Носитель Высшего, да чтобы не знал?
– Впереди есть еще ловушки? Как нам пройти эту? Ведь другие ее как-то прошли, значит, есть место, куда можно наступать, так?
– Так, – понурился демон, – у правой стены, ширина в четыре твоих ладони. Сойдешь в сторону – сгоришь. Перепрыгнуть тоже нельзя – предусмотрено. Спалит влет.
– Врет? – настороженно спросил Харалд.
– Похоже, нет. Но мы сейчас проверим, – подмигнул ему Нед и ловко бросил камешек к правой стене. Тот прокатился несколько шагов и остановился – ничего не случилось. Нед достал и кинул еще камешек – ничего. Не соврал Голова.
– Голова, – вкрадчиво начала Амела, – а почему ты подчиняешься Неду?
– Не твое дело! – взъярился дух и, когда Нед повернулся к нему, мгновенно исчез в полу.
– Он чует во мне Высшего, – ответил ей Нед. – Ребят, я не хотел вам говорить… но во мне спрятан не только Юрагор, точнее, отпечаток его души, во мне сидит и демон высшего круга. Спящий демон. Дед ваш знает.
– Демон высшего круга! – благоговейно проговорил принц. – Как бы я хотел его увидеть!
– Не советую, – хмыкнул Нед, – если жизнь дорога. Похоже, что наш Голова не может мне противиться – он воспринимает мои приказы как приказы высшего командира.
– Что-то это мне напоминает, – пробормотал под нос Харалд, – интересно, демоны передаются через постель? Как ты думаешь, букаха? Может, они могут передаться, как смешные болезни?
– Тебе виднее, – ядовито парировала Амела, – я что, не знаю, как ты бегал к лекарю после посещения веселого квартала? Между прочим, я деду ничего не сказала!
– А откуда узнала? – порозовел Харалд и тут же спохватился: – Вранье! Не было такого!
– Э-э-э… поздно! – захихикала девушка. – Уже все всё поняли. Да ладно… дело-то обычное. Вы, парни, без этого не можете… почти все. – Амела коротко взглянула на Неда и вздохнула.