Тот не обратил на ее выпад ни малейшего внимания и скомандовал:
– Сейчас я иду вдоль стены. Как только прохожу – вы за мной. Ясно?
– Ясно, командир! – недружно отрапортовали остальные члены группы, и Нед медленно двинулся к безопасному проходу. Сердце у него билось, как птичка в клетке: возможно, что после пяти секунд в демонском пламени он и выживет – демон не даст умереть, – но останется без глаз, ушей, и… всех остальных торчащих частей тела. А это неприятно. И больно.
Нед прошел по безопасному куску пола до того места, где, как он запомнил, пламя кончалось, и сделал еще несколько шагов. Осторожно шагнул в центр коридора… и облегченно вздохнул – все! Нормально!
Взял камешек и провел им черту посреди пола. Потом этот же камешек положил на черту:
– Видели? Вот тут конец опасной зоны. Когда дойдете до уровня камня, тогда только сходите с безопасной полосы. Амела, ты следующая.
Девушка подошла к стене, прижалась к ней боком и начала медленное движение в сторону Неда. Она была уже на полпути, когда из пола вдруг с ревом вынырнул Голова:
– Попалась, проклятая девственница! Недотрога! Изыди! Куда, куда прешься, глупая телка?! Сюда, ко мне шагай!
– Амела, не слушай его! – обеспокоился Нед. – Голова, пошел вон!
– Пошутить нельзя, командир? Строгости какие… как в тюрьме! Тьфу на тебя!
Демон снова исчез в полу, Амела же, переведя дыхание, пошла дальше. Ноги у нее дрожали – поганый демон со своим криком ее основательно пугнул.
Наконец черта была пройдена, и девушка подошла к Неду.
– Знаешь, как напугал, гад! Я чуть не споткнулась!
– Что ты? Какой-то там бестелесный дух, чего пугаешься? Людей не боишься, а эту дрянь испугалась!
– Попрошу без оскорблений! – Физиономия Головы появилась прямо под Амелой, и девушка в сердцах пнула призрака прямо в сизый нос. – Если ты Высший, это не дает тебе основания называть меня дрянью!
Голова тут же исчез, не давая людям возможности обложить его ругательствами, а Нед ухмыльнулся и на пару секунд задумался, закусив губу:
– Интересно! Очень интересно!
– Что именно? – спросила Амела, подозрительно оглядываясь. – Так и жду, что эта пакость вынырнет в самый неподходящий момент… когда я… в общем, он уже действует мне на нервы!
– Ничего, – загадочно сказал Нед, – он нам пригодится. Эй, Голова! Запрещаю тебе пугать моих ребят, когда они будут проходить ловушку. И не отмалчивайся – я знаю, что ты слышишь!
– Бу-бу-бу… бе-бе-бе… – высунулся Голова, скривив недовольную рожу, и снова исчез в полу.
Никаких неприятностей у Харалда и Бордонара при пересечении ловушки не было. Они тихо и спокойно прошли по «мостику» и вот уже стояли возле Неда.
– Ну что, двинемся дальше? – бодро спросил принц, шагая к мумиям, лежащим в десяти шагах от него.
– Стоять! – негромко приказал Нед. – Еще раз зайдешь вперед, я разобью тебе нос. Понятно?
– Он может! – злорадно кивнул Харалд. – Знаешь, какой Нед злой? Я сам его боюсь! Даже букаха его боится! Представь: твой прямой королевский нос сплющится, из него брызнут струйки крови, в нем что-то хрустнет в момент удара, а из глаз посыплются молнии, как после грозы! И неделю после этого ты будешь дышать только ртом!
– Ты с таким вкусом это описываешь, с таким знанием дела, что становится ясно: ты получал в нос, и не раз, – уныло ответствовал Бордонар. – Какие вы жестокие люди! Не лучше этого летающего дерьма!
– Сам ты дерьмо! – высунулся Голова. – Бестолочь! Жалко, мне тебя пугать запретили! А то бы ты уже свою тощую задницу поджарил!
– Стоять! – приказал Нед. – Голова, ко мне!
Дух медленно и с явным нежеланием выплыл из пола, повесив огромные руки книзу, как медуза, проплывающая над морским дном. Подплыв к Неду, он замер и повис, будто раскрашенное облако, скривив толстые губы:
– Слушаюсь…
– Дальше есть ловушки?
– В коридоре больше нет. За ним – не знаю.
– Что там, за коридором?
– Не знаю, – буркнул дух. – Моя территория – тут. За коридор я не залетаю. Не могу.
– Точно, не врешь?
– Хотел бы, да не могу! – скривился демон. – Ты же Высший!
– Где лежит артефакт, в который ты заключен?
– Под коридором есть комната. Там, на столе.
– Как выглядит?
– Ну как выглядят артефакты? – раздраженно хмыкнул дух. – Как обычно! Медальон на цепочке.
– Если его взять с собой, ты последуешь за ним?
– Само собой, – ухмыльнулся демон, – как я тут останусь без артефакта?! Я в нем и сижу. Тут лишь моя проекция в ваш мир.
– Какой у тебя уровень?
– Четвертый, – признался демон, – ну да, я не из высших, и что?
– Да ничего… хочу тебя забрать с собой, как ты на это смотришь?
– Ну как? Само собой, это веселее, чем сидеть тут и глядеть на этих сушеных придурков. Только от меня мало толку. Если поболтать… или заглянуть куда-нибудь, за плотную завесу, так сказать, – демон ухмыльнулся и покосился на Амелу, закусившую губу, – то да, я могу. Залезть в тело, посмотреть, что там и как. Болезнь могу увидеть. А больше ничего не могу. Правильно сказал этот придурок: что-то странное стало с моим заклинанием. То ли время вышло, то ли магическая энергия кончилась… в общем, могу лишь летать, орать да заглядывать. Вот и все мои достоинства.
– А если разбить артефакт? Ты вернешься в потусторонний мир?
– Не вздумайте! – обеспокоился демон. – Я так и останусь в разбитом артефакте, вот только тогда и летать не смогу! Зачем мне это? Меня можно отправить только специальным заклинанием, воздействуя на сам артефакт. Заклинанием двенадцатого уровня. И никак иначе. И еще – ты сейчас должен меня… как это сказать… перенаправить! Вот! Ты должен указать мне мой путь в этом мире. До сих пор моей целью было – охранять коридор, не пускать чужаков и своих без опознавательных артефактов, убивать тех, кто, несмотря на предупреждения, все равно лез в запретную комнату.
– Понял. Только имя свое все-таки назови, как я без твоего имени буду давать тебе приказания?
– Как давал, так и дашь, – хмыкнул Голова. – Ну ладно. Меня в миру звали Васусий Кошкодран.
– Ка-ак?! – ахнула Амела. – Чего «дран»?!
– Кошкодран, – упавшим голосом повторил Голова под хохот Харалда и хихиканье, с привизгом, принца. – Так и знал, что вы будете смеяться! Вот не хотел говорить! Так меня звали на улице, да! И что? Я вырос в таком квартале… ну хватит, хватит орать, как осел! Смешно, да? Бе-е! Дураки! Если бы он не потребовал, я в жизни бы не назвал своего настоящего имени! Хватит ржать, вы, поганцы! Ну вот зачем надо было устраивать это представление, хозяин?! Тьфу!
– Не переживай, – серьезно, сдерживая смех, сказал Нед. – Итак, твоя нынешняя задача – подчиняться мне и тем, кому я скажу. Ты должен забыть прежнюю задачу по охране коридора и… ну, в общем, и все. Понял, Васусий Кошкодран?
– Зови меня просто – Голова, – скривился дух. – А вам, если не прекратите, я припомню!
– А можно, я тебя буду звать Вас? – отсмеявшись и вытирая слезы, спросила Амела.
– Вас? Можно. Но никаких Кошко… хватит, идиоты! Ухожу! Дверь в тоннель, ведущий к моей комнате, там, впереди. Ключ – нажатие, поворот налево, нажатие. Ловушек нет. Все, я ушел! Надоели вы мне!
Голова исчез, а путники, переводя дыхание и вытирая глаза, снова выстроились в цепочку. Нед махнул рукой и пошел по коридору – мимо мумий, туда, где виднелся выход из тоннеля.
Внезапно, когда он проходил мимо мумии со сломанной шеей, заметил зажатый в ее пальцах свиток. Свиток был наполовину засунут в сумку мумии. Он оказался забрызган чем-то подозрительно черным, но в остальном был в хорошем состоянии.
Подумав секунду, Нед потянул свиток из сумки, не обращая внимания на треск сухой руки, вцепившийся в свиток так, будто мертвец не хотел отдавать это сокровище. Пришлось, сжав зубы, выламывать кости, чтобы освободить пергамент.
Наконец мертвец сдался и сверток пергамента, на котором так и застыли темные следы пальцев, оказался в руках Неда. Он нащупал левой рукой горловину мешка, и сунул в него неизвестный свиток, решив посмотреть его на досуге. Вряд ли атроки потащили бы с собой что-то малоценное. То-то этот мертвец так цеплялся за свое «сокровище»…
Через несколько минут путешественники подошли к выходу из тоннеля.
Глава 5
Пахло чем-то неуловимым, как в воздухе после грозы. Колонны светились, и на них были нанесены непонятные значки – то ли руны, то ли рисунки. Одни похожи на человечков с вытянутыми в стороны и вверх-вниз руками, другие вообще ни на что не похожи.
Свет, исходящий из глубины колонн, казался холодным. Он пульсировал, уменьшая интервалы пульсации, когда к колоннам приближался человек.
Путешественники благоговейно смотрели на длинный зал, в котором стояли ряды колонн, и молчали, не в силах что-то сказать.
Потом принц указал куда-то рукой и почему-то шепотом сказал:
– Смотрите! Там, у крайней колонны!
Нед посмотрел вперед – шагах в семидесяти-восьмидесяти от них виднелась темная фигурка. Она была коленопреклоненной, будто кто-то обнял колонну и так застыл… на веки вечные.
– Посмотрим? – возбужденно шепнул принц и рванулся вперед, но Нед показал ему кулак, отбросив назад сильной рукой так, что парень чуть не упал. Харалд подхватил Бордонара, укоризненно покачав головой, а когда Нед двинулся вперед, выпустил, тоже показав кулак. Принц виновато пожал плечами и потащился между Амелой и ее братом, будто зажатый в тиски.
Нед, проходя между колоннами, внимательно разглядывал их, отмечая для себя главные особенности этих сооружений.
Во-первых, строго говоря, это были не колонны, а что-то вроде тонких узких обелисков, сделанных из голубоватого полупрозрачного камня. Четыре грани обелисков украшены рисунками, выдавленными или выбитыми в этих сооружениях, и все рисунки отличались друг от друга. Вернее, так: отличались не рисунки, а группы рисунков, то есть можно было предположить, что рисунки – это что-то вроде алфавита, из которого оставлены надписи. Что это за алфавит – у Неда сведений не было.
Вокруг каждого обелиска в полу был прорисован ярко-желтый светящийся круг, на расстоянии двух шагов от колонны.
«Ограничительный барьер? Показывает, что сюда нельзя подходить? – задумался Нед. – Вряд ли. Как-то должны же были запускать перемещение, если это переместительные колонны, конечно!»
Прошел дальше, подошел к коленопреклоненной фигурке возле обелиска. Маленькое существо, сморщенное, похожее на ребенка… Глазницы огромные, голова поражала высоченным выпуклым лбом. Одет просто, ткань за тысячи лет не рассыпалась, но цвет потеряла, стала серой, выцветшей. Или такой была всегда?
– Маленький какой! – прошептала Амела. – Он мне чуть выше пупка! Может, ребенок? Знаешь, у меня ощущение, что это женщина… не знаю почему. Ну вот чувствую, что это женщина, и все тут! Девочка?
– Разденем, посмотрим? – равнодушно предложил Харалд. – Это нам нужно?
– У тебя никакого почтения к древнему существу, – сердито сказала Амела. – Ему же тысячи лет! Может, сотни тысяч лет! Смотри, какой могучий череп! Тут был огромный мозг! Вот почему они были такими могучими в магии… Интересно, а может, те, кто обладает способностями к магии, ведут родословную от существ из Братства Ширан?
– Ты верно мыслишь, – довольно хмыкнул принц, – именно так и есть! Молодец! Именно от Ширан, и кстати, те, кто обладает способностью управлять демонами, как никто ближе к Ширан, чем остальные. Не зря Голова признал Неда за своего, а вас – нет; в нем демонического больше, чем в ком-либо. Фактически он сам демон, только в человеческом обличье.
– Ну что ты несешь? – рассердилась Амела. – Он человек! И еще почеловечнее, чем кто-либо!
– Ну ты же не проверяла, как нам уже доложили, – усмехнулся принц. – Кстати, не пора ли найти артефакт нашего нового друга? Что он там говорил насчет двери? Если я не ошибаюсь, она должна быть налево от входа. Нед, посмотрим? А потом уже и займемся обследованием порталов.
– Думаешь, все-таки порталы? – с сомнением спросил Нед, приглядываясь к скорченной фигурке существа древней расы, застывшего у колонны. Оно как будто что-то держало в руке, но это что-то было накрыто длинным рукавом куртки, кроме того – тело покойника навалилось на колонну, так что, пока не отодвинешь мумию, разглядеть, что за ней, не представлялось возможным. И еще – эта колонна светилась немного по-другому, не таким голубым светом, как другие, свет был пожелтее, ближе к солнечному.
Оторвавшись от созерцания мертвеца, Нед вздохнул и посмотрел туда, куда показывал принц:
– Ну что же, пойдемте. Потом вернемся… Идем так, как и шли. В стороны не отходите. На всякий случай.
Через минуту они стояли перед кольцом, выдавленным в стене, и Нед прицеливался, чтобы коснуться его ладонью. Вдруг он замер и махнул рукой:
– Отойдите. Вряд ли будет беда, но… в сторонку, вон туда. И ничего не трогайте!
– Интересно, а как запускаются эти колонны? – тихо пробормотал задумчивый принц, Нед услышал его и показал ему кулак. Тот пожал плечами:
– Да я так… рассуждаю, и все тут! Сказать ничего нельзя! Ну совсем меня уже за горло взяли!
Нажим… поворот… нажим… нажим… Дверь плавно отошла в сторону, и в нос пахнуло пылью, потянуло сквозняком. «Вентиляция тут на высоте», – в который раз подумал Нед и осторожно шагнул за порог.
Узкий коридор, позволяющий идти рядом лишь двоим, вывел в комнату, где стояли несколько каменных столов, на которых лежали какие-то вещи, брошенные будто впопыхах. В стене ниша, шириной в руку. Она шла вдоль стены как полка, уходя в другой коридор, сквозной.
Нед огляделся по сторонам и негромко спросил:
– Голова, ты тут?
– Тут я! – выплыла здоровенная физиономия. – Наконец-то! Вы чего так долго шли? Вон там! – Дух показал здоровенным волосатым пальцем. – Видишь цепочку белого металла? И небольшой диск с камешком? Вот я тут и сижу.
– Давно сидишь? – вмешался принц.
– А я знаю? Ты думаешь, я отсчитываю годы? Как будто мне больше нечем заняться!
– Вас, тебя как-то можно отключить? – требовательно спросил Нед, разглядывая легкую цепочку со сверкающим камешком в центре, переливающимся в свете магических светильников.
– А зачем отключать? – поник монстр. – Неужто я уже надоел? Мне скучно там, у себя! Поговорить не с кем… а я так намолчался за эти годы, долгие, долгие годы!
– То-то ты слова вставить не даешь, – хмыкнул Харалд, – а еще и материшься! Кстати, где ты научился материться? И говорить как современный человек? Ты же попал в этот кристалл непонятно когда, тысячи лет назад!
– Не знаю, – развел руками демон, – может, у этих придурков, которых я убил, взял знания. Тогда я был посильнее, мог и мысли читать. А теперь так… осталось одно подобие. Безобразие одно. А как я был красив когда-то… девушки млели от моего мужественного лица с живописным шрамом на щеке! Я всем говорил, что пострадал, когда летал на драконе!
– На ком?! – закашлялся Нед и оглянулся на своих спутников, замерших, как охотничья собака пред дичью.
– На драконе, – хмыкнул демон. – А что вы так удивились-то? Обычное дело… неужто у вас не летают на драконах?
– Не летают, – глухо ответил Нед и добавил: – Чувствую, нам с тобой нужно о многом поговорить. Но только после того, как скажешь, каким способом тебя убрать с глаз долой.
– Нажать на камень три раза, и я исчезну. Выпустить – нажать пять раз. Вот и все, – обиженно сказал демон и спрятался в пол. Потом снова высунулся и обвиняюще сказал: – Я-то думал, с вами веселее будет, а вы меня в камень!
– Слушай, Вас, – вкрадчиво начал Харалд, – скажи, если тебя не дракон подрал, то кто тогда?
– Не скажу! – похлопал глазами монстр и показал фигу. – Не ты мой хозяин! Отвали!
– Что, ты тоже об этом подумал? – ухмыльнулся принц. – Имя Кошкодран не каждому дают!
Демон уже стал выныривать из пола, чтобы обложить супостата бранью, когда Нед быстро трижды нажал на камешек. Иллюзия застыла, будто парализованная, потускнела и медленно растаяла.
– Ну вот, – удовлетворенно проговорил Нед, – пойдемте в зал. Теперь нам никто не помешает, не будет отвлекать, орать под руку. А по поводу драконов мы с ним потом поговорим. Вообще-то это дела давних, очень давних дней… вряд ли они нам как-то помогут… Ну что, нам предстоит сложная задача. Ловушек здесь вроде как нет, но все равно не разбредайтесь – держимся кучкой. Как думаете, что это за желтые круги вокруг колонн? Есть предположения?