– За желтой чертой действует магия перемещения, а перед ней – нет, – тут же выпалил принц. – Они ведь отсюда перемещались в разные точки мира – как они это делали? Скорее всего, становились в круг и каким-то образом запускали обелиск. Каким? Не могу сказать. Все!
– Ну что ж, он все сказал. Командир, пойдем туда, а? На месте и определимся. Мне не терпится потрогать эти штуки… – нерешительно проговорил Харалд, переминаясь с ноги на ногу и нервно теребя позолоченную рукоять меча.
– И мне! – созналась Амела.
И тут же вмешался принц:
– Не вздумайте. Мне кажется, что эти обелиски срабатывают от прикосновения. И еще кое от чего…
– Заметил? – усмехнулся Нед. – Молодец.
– Что, что он заметил? – жадно переспросила девушка, подаваясь вперед. – Эй, Бордонар, сознавайся! Что увидел? Нед!
– Пойдемте! – кивнул Нед. – На месте посмотрим. Долго объяснять.
Нед быстро зашагал вперед, и скоро они снова оказались у колонны, где тысячи лет простоял неизвестный маленький уродец, чье тело навсегда осталось в этом мире, а душа… куда она улетела, эта душа?
– Мне его жаль! – неожиданно нарушила тишину Амела. – Или ее… все ушли, она осталась одна. Что с ней случилось? Почему она умерла?
– Убили, скорее всего, – пожал плечами Харалд. – Пустили демона, он ее убивал, она дошла до колонны, запустила и…
– Умерла! – закончила девушка. – Бедненькая… – И тут же деловым тоном добавила: – Так что вы там заметили? Сознавайтесь! Дайте-ка я сама догадаюсь… ага… вон оно что! Что она держит?
– Что-то вроде кинжала, – задумчиво сказал Харалд, – сейчас я ее отодвину… ну-ка…
– Осторожнее, – предупредил Нед, – аккуратно… еще аккуратнее… вот так! Ага! Есть. Да, что-то похожее на кинжал. Хара, осторожно… и постарайся не выломать ему… ей пальцы. Давай сюда эту штуку.
– На цепочке! На шее висит…
– Так сними.
– Сейчас… как вросла в кожу, присохла. Придется ломать. Как-то не по себе… как будто влез в гроб и граблю покойника.
– Постарайся не сильно уродовать… поаккуратнее, – попросил Нед.
– Ага… – кивнула Амела и отвернулась, чтобы не смотреть, как брат тянет за белую цепочку.
Хруст… скрежет… голова покойника упала с глухим стуком и рассыпалась в прах, как только отделилась от тела. Следом за ней и все тело стало рассыпаться в мелкую пыль, составившую на полу небольшой темный силуэт.
«Кинжал» на цепочке закачался в руке Харалда, а в пыли остался лежать небольшой шарик на золотой цепочке. Или не золотой?
– Магия… – прошептала Амела. – Будто мы похоронили покойницу… давайте соберем прах в мешочек? И вытряхнем где-нибудь. Развеем по ветру.
– Тебе что, делать нечего? – буркнул Харалд. – Меня вот больше интересует, что за шарик там лежит. Амулет?
– Вероятно, ключ для прохода по тоннелю, – предположил Нед. – Сейчас спросим у Головы…
– Может, не надо? – поморщился Харалд. – Потом разберемся. Ну его, Голову этого… Тоннель мы уже прошли, сейчас не до того. Цепляй его на шею, да и все. Кстати, почему обелиск не изменил свечения? Ведь кинжал не касается колонны?
Нед кивнул и внимательно посмотрел на то, что они называли кинжалом: абсолютно плоский клинок с острым концом – на этом сходство с кинжалом кончалось. Края лезвия не заточены – плоские, с толщиной в половину толщины мизинца. Лезвие и «рукоять» составляют единое целое. На маленькой, словно детской, «рукояти» отверстие для цепочки. И «кинжал», и цепочка – из серебристого тамила. На тыльнике – блестящий камешек, похожий на тот, что вставлен в амулет с Головой. Длина кинжала – с кисть руки. Даже не кинжал, а кинжальчик. Видимость одна. Видимость, видимость… ключ!
– Ребята, понял! – Лицо Неда прояснилось, и он радостно захохотал, отчего Амела, собирающая прах покойного существа, едва не рассыпала весь мешочек. – Понял! Это ключ! Он запускает обелиск! Видите вот эту щель? Сюда вставляется кинжальчик, потом выдергивается, – он сопровождал свой рассказ действиями, – и колонна активирована. И потом… стой! Не трогай!
Нед не успел ничего сделать. Принц, заглядевшись на отверстие для ключа, споткнулся о копошащуюся под ногами Амелу, едва не упал, оперся о колонну, и… все вокруг засияло, даже сквозь непроизвольно закрывшиеся веки глаза так ослепило, что в них поплыли радужные круги.
Неда закружило, завертело, сердце замерло и поднялось к горлу, как если бы он прыгнул с высокой скалы.
Удар! Твердая поверхность, камень под боком – хрустнуло ребро. Сверху свалилась тяжелая туша Харалда, на него плюхнулись Амела и принц, добив окончательно.
Нед ударился головой о камень, и сознание потухло, будто парня накрыло черной, непроницаемой простыней.
* * *
– Аккуратно лей! Он захлебнется! Ну что ты какой неуклюжий болван-то?
– Сама лей, раз я болван!
Голоса, жужжащие, как пчелы, впивались в мозг Неда, беспокоили, тормошили… Это было неприятно. Так хорошо лежать в тишине, ни о чем не задумываясь, и спать, спать, спать… Он слышал друзей, но не мог шевельнуться.
– Нед, очнись! Да что с ним такое?!
– Что-что… видела этот камень? Видела рану на его голове? Вот и результат… еще спрашиваешь!
– Это ты все виноват, ты! Плюхнулся на него своей тушей! – Амела плачет…
– Я виноват? А ты вроде как не на него приземлилась? Вместе с принцем…
– Принц?! – сказано с яростью, слова вылетают, как стальные арбалетные болты. – Убью эту тварь! Убью! Ты зачем запустил колонну?! Тебе же сказали – ничего не трогать, а ты что?
Последовал невозмутимый ответ принца:
– Ты виновата. Ты там ползала, собирала эту пыль! Что за дурацкие фантазии – развеять… по ветру пустить… бла-бла-бла… вот и получили. Это ты меня сшибла с ног!
– Все мы хороши… теперь бы определиться, куда мы попали. Сдается мне, что северными островами тут и не пахнет.
– Возвращаться надо… колонну запускать. Как очнется – так и запускать.
– Хара, глянь! Туда, туда смотри! Ой, боги! Нам только этого не хватало!
– Делаю вывод – мы попали в святилище. Они используют колонну перемещения как идола для поклонения.
– Туната и стран гура кар! Занд ситра туна кар! А-а-а! Заргх! Заргх! Заргх!
– Что говорят-то?
– Тебе не все равно? По смыслу: «Давайте им дадим по заднице?» – «Давайте!» – «А может, мы их сейчас убьем и сожжем?«– «Ага! Сожжем и убьем, только вначале ограбим, изнасилуем и помучаем как следует!».
– Ой! Хара, ты умеешь подать новости. Всегда отличался этим умением.
Уныло, тусклым голосом заговорил принц:
– Хм… он перевел примерно правильно. Я изучал язык южного континента – пытался читать на нем глиняные таблички, которые привезли моряки. Заргх – это огонь. Они желают нас сжечь. Видите тут каменный алтарь? Видите у него желобок? Это чтобы кровь стекала. Одно радует – изнасилование мне не грозит.
– Да кто знает? Не обольщайся! Может, вон тот, в деревянной маске, только с принцами и развлекается!
– Какого демона мы не запускаем колонну? – сдавленным голосом, чуть не плача, спрашивает Амела.
– А ты видишь где-то щель для ключа? Нет? А чего тогда несешь? Давай-ка доставай свои игрушечные железячки, сейчас мы покажем им, как связываться с атроками Ширдуан! Я их кишки на локоть намотаю! А когда мы с честью падем, получив в брюхо кучу отравленных стрел, они будут насиловать принца, потом выколют ему глаза и отрубят руки, чтобы не написал трактат и не прославился.
– Не смешно! – глухо, отчаянно заявил принц. – Да сделайте что-нибудь!
В один голос:
– Голова!
– Сколько раз? Пять раз?! Скорее, безрукая, нажимай! Да скорее же – они свои поганые стрелы уже наложили! А я сейчас в штаны наложу!
– Как не стыдно – ты же принц! Ты должен быть смелым, как ветер!
– Никогда не женюсь на тебе. Я бы тебя приказал удавить после первой брачной ночи – за твой длинный язык… Вас, напугай тварей! Скорее, а то мы погибнем!
– А ты не можешь мне приказывать… хе-хе-хе… ты кто такой? Никто! Мой хозяин вон лежит – с разбитой башкой. Кстати, вы все-таки умудрились перелететь куда-то, да?
– Невероятно проницательное замечание! Достойное летающей Головы! Ты видишь этих черных парней, которые хотят воткнуть нам в зад копья? Хотели воткнуть! О-о-о… Вас, ты молодец! Бегут, твари! Увидеть такую рожу, как у тебя, – никакой смелости не хватит.
– А чего вы с хозяином сделали? Зачем ему голову разбили? Решили завладеть таким сокровищем, как я? Похвально, похвально… я начинаю думать, что вы не такие идиоты, как мне показалось.
– Давай его обратно засунем, а? Я не могу его долго выносить!
– Пошутить нельзя, что ли? Злые вы, ох и злые! А правда, что с хозяином?
– Голову о камень разбил. Когда мы по чьей-то милости переместились на этот материк. Ффухх… жара-то какая! Вы не будете против, если я сниму куртку?
– Кхе-кхе… лучше надень. Все просвечивает, мокрое… ты хоть и сестра, но все-таки двоюродная. А принц вон вообще в ступор впал. Эй, рот закрой! Ты что, сисек не видал, что ли?
– Отстань! О! Нед глаза открывает! Нед, очнись! Интересно, может, он совсем башку разбил, окончательно? Представляете, вместо Неда – полуидиот. Ай! Чего дерешься-то? Я чего такого сказал? Просто предположил, и все!
– Хозяина не так просто убить. Даже если голову ему отрубить, она будет жить до-о-олго! Демон высшего круга – это вам не сопляк первого уровня. Очнется. Слушайте, а правда, забавно вышло, когда я на них полетел! Видели, какие у них рожи были? Один, я заметил, описался! Под ним лужа была! Хозяин! Хозя-а-и-ин! Смотрит и молчит… м-да. Здорово вы его приложили. Точно – не нарочно?
– Охх… где я? Что с нами? – Нед вздрогнул и поднес руку к голове. Потрогал рану, посмотрел на испачканные кровью пальцы и скривился: – Откуда это я сверзился?
– Слава богам! Очнулся! – Перед глазами Неда появилась симпатичная мордашка, приблизилась к его лицу, и упругие губы ткнулись ему в уголок рта.
– Ты кто? – недоуменно спросил Нед, а когда девичье лицо сморщилось в болезненной гримасе, криво ухмыльнулся: – Да ладно, шучу я. Прекрасно выглядишь… Голову зачем выпустили? Что-то случилось?
Нед приподнялся на локте и огляделся. Первое, что бросилось в глаза, – лес. Вернее, даже не лес, а непроходимая чаща в нескольких сотнях шагов от него. Второе, что увидел, – чернокожие люди в ярких нарядах, что-то вопящие, подпрыгивающие и потрясающие оружием.
– Чего они там вопят?
– Желают нашей плоти. Во всех видах. Жареной, вареной, живой и мертвой, – хмуро пояснил принц. – Надо что-то решать. Они Головы испугались. Но могут опомниться, когда поймут, что это одна видимость, а не реальный демон. Улететь мы не можем. Видишь, нет отверстия для ключа? Так что участь наша незавидна.
Нед с трудом встал на колени, поднялся, пошатываясь, на ноги и оперся о колонну. Голова болела, мир кружился, бок болел… крепко его приложило.
Через минуту круговерть прошла и взгляд Неда сфокусировался. Он рассмотрел даже то, что чернокожие воины блестели, как намазанные маслом, а их белые зубы сверкали, словно их выточили из самых лучших белоснежных жемчужин. Высокие, мощные, они не были похожи на тех рабов, которых время от времени привозили в Замар работорговцы, – те более низкорослые, плотного телосложения, как если бы существовало несколько рас чернокожих. Впрочем – почему и нет? Белые ведь тоже неоднородны по расам…
– Вы осмотрели колонну? – спросил Нед, вдыхая напоенный странными запахами воздух, раздувая ноздри, как лесной зверь. – Точно нет щели для ключа? Пахнет как странно, – добавил он без перехода, – пряности… цветы какие-то… правда, странный запах? Но приятный… хотел бы я пройтись по этим лесам…
– А я нет! На фиг мне эти леса сдались! – И Харалд яростно прихлопнул здоровенного комара, присосавшегося к его шее так незаметно, что он его даже не почувствовал, пока Амела с брезгливым выражением лица не показала на летающее чудовище розовым пальцем.
Комар раздулся до длины мизинца и, когда ладонь парня врезала по его красному брюху, взорвался мелкими брызгами, усеявшими белую рубашку Амелы. Рубашка была влажной, капельки крови расползлись и превратили чистую рубаху, отороченную кружевами, в некое подобие половой тряпки, украшенной розовыми разводами.
– Ты чего творишь?! – тут же завопила Амела и, выдернув подол рубашки из штанов, потрясла им перед лицом нечестивца, оголив живот и грудь. – Я эту рубаху купила знаешь за сколько?! Тут жанарские кружева, идиот! А ты во что ее превратил?! Теперь не отстираешь эту пакость!
– Не пакость, а моя благородная дворянская кровь, – парировал Харалд. – И вообще – верни рубаху на место и не смущай окружающих голой грудью и животом. А еще – готовь-ка свои мечи. Похоже, что нам придется туго. Нед, ты как, в силах помахать железяками? Кстати, и подлечишься. Голова, готов попугать их как следует?
– Я всегда готов, – раздвинул толстые губы демон, – если хозяин скажет. Хозяин, что прикажешь?
– Пока – ничего. Молчи, не вмешивайся. И вы не вмешивайтесь, пока я не крикну: «Бей!» Видите, вон тот, в маске? Он идет сюда. Видимо, хочет с нами говорить. Я с ним поговорю.
– Как поговоришь? Если они языка не понимают? – хмыкнул Харалд.
– Как-нибудь, – нахмурился Нед, – может, заложника взять? Вы как насчет заложника, готовы поймать вон того придурка в маске? Кстати, так и не сказали, вы осмотрели колонну – почему нет щели для ключа?
– Похоже, тебя крепко приложили, – буркнул принц. – Глянь на колонну. Вверх, вверх! Что видишь?
– Короткая… – прикрыл глаза Нед.
– То-то же. Ушла в землю. Щель где-то на глубине метров двух, не меньше. За тысячи лет натащило песка, земли… колонна ушла вниз. А может, эти дураки насыпали грунта! С них станется! Это ведь они накидали вокруг камней с острыми краями!
– Скажем спасибо богам, что мы вообще не оказались в земле, – заметила Амела, – каким-то образом мы плюхнулись сверху. И непонятно – почему. Ведь мы должны были оказаться под землей, там, где стояли. Почему мы упали сверху?
– Это последняя проблема из всех, что меня волнуют. И она идет сразу же после проблемы поставки шелковых ковров в столицу Исфира, – заметил Харалд. – Нед, тебе стоит крепко подумать, прежде чем сделать что-то резкое. Их слишком много. Не помогут и заклинания. И я не уверен, что у них самих нет колдунов. Парни довольно шустрые и воинственные, так что все может быть. Они нас просто массой задавят. Их несколько тысяч.
– Пока что к нам идут человек тридцать, – задумчиво протянула девушка, прищуриваясь на ярком солнце, – это не страшно. Это нам как киту стрела. Возьмем во-он того, в маске, и будем держать в пленниках, пока копаем яму.
– Чем копать-то? – нахмурился Харалд. – Я свой меч не дам! Один долбит им по полу, другая им копать желает! Берите свои мечи и копайте!
– Чего так возбудился? – хитро улыбнулась Амела. – Может, мы не собираемся просить твой меч! Руками будешь копать, как собака. Вон какие руки здоровенные – копай да копай!
– Тихо вы, – остановил Нед, – больше ни слова! Принц, ты можешь на их языке объясняться?
– Почти нет… так… некоторые слова помню, и все. Как-то не пошел у меня их язык. Эй, Голова, ты знаешь их язык?
– Спасибо, что ты такого хорошего мнения обо мне, – улыбнулся демон, висящий над землей, – увы, я не настолько образован, хотя в свое время в некоторых кругах славился как знаток языков!
– Видимо, матерных языков, – вздохнул принц, – и мы пропали. Как с ними разговаривать?
Отряд, во главе с человеком в маске, подходил все ближе, и уже можно было разглядеть в мельчайших подробностях то, как одеты и чем вооружены чернокожие.
Насчет одеты – конечно, это сказано громко. Яркие красные и желтые куски материи вокруг бедер, на шее какие-то бусы, ожерелья, в курчавые волосы вплетены фигурки из кости, белого и желтого металлов – видимо, серебра и меди с золотом.
Лица их производили сильное впечатление: глаза подведены, как у женщин, губы накрашены, в ноздри вставлены гвоздики из драгоценных металлов. Зрелище забавное, однако, когда взгляд наблюдателя переходил на оружие, смеяться уже не хотелось.