Дубинки, окованные металлом, с шипами, торчащими, как клювы; копья со стальными наконечниками, похожими на то копье, что Нед оставил на базе Корпуса, – листовидные, длинные, похожие на мечи.
Предплечья воинов защищали металлические доспехи – видимо, на эти позолоченные прочные «рукава» бойцы в случае нужды принимают удар оружия противника. Плечи воинов соответствовали их оружию: крепкие, литые, широченные. Чернокожие двигались, как танцоры, передвигаясь легко и непринужденно, и это при том, что они были выше Неда и Харалда.
Их командир, или вождь, соответствовал своим воинам ростом, только был более округлый, отяжелевший. Его лицо прикрывала искусно вырезанная из дерева маска, напоминающая физиономию Головы – клыки, толстые губы. Все в красках, все яркое. Одежда у предводителя почти такая же, как у остальных чернокожих. Только цвет набедренной повязки иссиня-черный.
Количество амулетов на этом человеке превышало все разумные пределы – он должен был просто изнемогать под этой грудой цепочек, цепей и амулетов, болтающихся до самого пупка. С изумлением Нед заметил несколько амулетов из Замара или Исфира: ограбили путешественников? Убили работорговцев?
Отряд подошел на расстояние шагов двадцати от замарцев и остановился, как по команде. Воины тут же встали в боевой порядок: выдвинулись щитоносцы с длинными узкими деревянными щитами, копейщики встали в стойки. И самое неприятное – откуда-то в руках нескольких воинов появились небольшие луки с наложенными на них стрелами, наконечники которых отсвечивали зеленым, будто их окунули в какой-то раствор.
На самом деле отравленные, пришло в голову Неду.
Все молчали – замарцы и чернокожие, и так, в тишине, постояли минуты две. Потом Голова вдруг ухмыльнулся и молча показал чернокожим неприличный жест, изображая, как он поимеет супостатов.
Чернокожие охнули, а девушка застонала и процедила сквозь зубы:
– Вас, скотина, ты что делаешь?! Тебе же сказали: не лезть! Молчать!
– Мне сказали молчать, – весело оскалился демон, – но не говорили, чтобы я не размахивал руками! Так что я приказа хозяина не нарушил! Гляньте-ка, а им понравилось, как я сделал! Может, они извращенцы какие-нибудь? Вот вам еще! – Голова проделал манипуляции двумя руками еще раз и радостно захохотал, увидев, как изменились лица чернокожих. Те что-то залопотали, загалдели, пока человек в маске не прикрикнул:
– Ант! Сиу гарогар онк! Жанк!
– Что-то вроде «заткните свои пасти, болваны», – прокомментировал принц. – С таким помощником, как ты, Голова, нам враги не нужны. Ты сам за них все сделаешь.
– Не могу, – жизнерадостно ухмыльнулся демон, – я же объяснял: руки мои слабы, шеи не удержат! А то бы я давно тебе голову открутил! Кстати, ты правда принц? Я принцев всегда представлял такими, как мой хозяин, – высокими, могучими, умными… а ты полная противоположность! Гриб сморщенный, а не принц!
– Замолчали все! – буркнул Нед и крикнул толпе чернокожих, внимательно прислушивающихся в разговору белокожих: – Эй, вы! Кто-то понимает наш язык? Вы нас понимаете?
– Я понимаю, – на чистом замарском ответил предводитель чернокожих. – А с кем я разговариваю? Кто вы такие? Почему нарушили границы нашего святилища? Где ваш корабль? Откуда вы пришли? Откуда вы знаете тайный знак плодородия?
– Мы не знали, что это ваше святилище. Мы пришли… хм… – Нед задумался: «А надо ли сообщать какому-то местному царьку, КАК мы пришли? А если вот так?» И он объявил: – Нас перенесли демоны, хозяева этой колонны, которую вы считаете своим святилищем. И мы скоро уйдем, если вы дадите нам лопаты, чтобы мы могли откопать то, что нам нужно.
– Что он там про знак плодородия говорил? – шепнула Амела. – Это тот самый неприличный жест, что творил Голова? Чудно?!
– Вы поклоняетесь богине плодородия? – продолжил чернокожий, пропустив объяснение мимо ушей. – Я не слышал, чтобы белые поклонялись нашей богине! Кто вам показал этот знак?
– Голова, откуда ты знаешь этот знак? – хмыкнул принц.
– Всю жизнь знал, – развел руками Голова, – что я, помню, кто меня учил уличному мату? Значит, это знак плодородия? Интересно… запомню.
– Вот что! Не знаю, как тебя звать, – устало сказал Нед. – Нам нужны лопаты. Мы выкопаем канаву вокруг колонны и улетим. Мы не хотим войны, не хотим никого убивать. Если мы с вами будем драться – умрет много воинов. Принесите нам лопаты, и мы никого не тронем. И он, – Нед указал на Голову, – никого не тронет.
– Этот? – усмехнулся царек. – Само собой, никого не тронет. Я видел, как через него пролетела стрела. Это же иллюзия. Вот смотрю на вас и думаю: почему белые всегда нас считают идиотами? Я не знаю, как вы пробрались в святилище мимо наших застав, но, если вам немножко надрезать кожу, а потом потянуть ее вверх, снимая чулком, вы сразу расскажете правду – кто вы такие, откуда, зачем здесь и с какой стати собираетесь копать канаву вокруг нашей священной колонны, завещанной нам предками. Чтобы вы поняли – дело обстоит так: или мы продаем вас за выкуп вашим друзьям или родственникам, которые будут счастливы собрать кучу хороших вещей и заплатить ими за вашу жизнь, или мы в полной мере насладимся вашими мучениями. Кстати, речь не идет об этой женщине. Я ее ни продавать, ни убивать не буду. Женюсь на ней. Моя мать была белой, почему бы и мне не взять в жены белую? Ни у кого нет – у меня есть! Худовата, правда, ваша девка, и зад маленький, но ничего, откормлю, будет красавица! Зато кожа как молоко. Красота! Только – вы так и не сказали, откуда вам известен знак плодородия… расскажете? Впрочем, вы все равно все расскажете. Сдавайтесь! И примите судьбу, как подобает воинам. Воины мои умрут, говорите? Ну и умрут – все мы умрем. Одни раньше, другие позже. Такова их судьба.
– Ты чисто говоришь по-нашему. Где так натренировался?
– Мать учила. А потом ваши торговцы – мы им поставляем рабов из других племен. Все просто. Кто-то ведь должен разговаривать с белыми.
– Интересно, а как ты сумел стать их предводителем? – хмыкнул принц. – Они могучие воины, а ты как сумел?
– Мой отец был вождем племени. Кем я еще могу стать? Да я тоже могучий воин, – хмыкнул чернокожий и продолжил: – Вижу, что вы маги. Я тоже колдун. За вас дадут хорошие деньги. Много товара! Оружие, ткани. Сдавайтесь, я решил, что вас не убью. Все будете жить… впрочем, вон того я, может быть, и убью. Он не маг, хилый, малоценный. Принесу его в жертву богине плодородия – давно дождей не было, а если принести в жертву белого, она смилостивится. А то земля в полях от жары трескаться начала, безобразие! Обязательно нужна жертва. Белая жертва.
– Принц, это он про тебя, – заметила Амела.
– И про тебя, – ядовито парировал Бордонар. – Будешь ублажать чернокожего царька! Если мы сейчас что-нибудь не придумаем.
– А что здесь придумывать? Брать его надо, и все тут, – хмыкнул Харалд, внимательно следивший за передвижениями чернокожих, – они нас со всех сторон обложили.
– Ну что вы там затихли?! – надрывался черный царек. – Если вы откажетесь, мы вас убьем! Но не сразу. Вы же знаете наш яд – он убивает медленно. Мы успеем принести вас в жертву прежде, чем вы умрете от яда. Вы будете все чувствовать, но двигаться не сможете! Сдавайтесь! Зачем вам всем умирать? Мне хватит и одного вашего, этого хиляка!
– Я сдамся! – неожиданно закричала Амела. – Я не хочу умирать! Я пойду к тебе в жены!
– Молодец! – удовлетворенно хмыкнул царек. – Тогда оставляй свои мечи, раздевайся и ко мне! Не хватало, чтобы ты меня пырнула, пряча нож под одеждой. Пока я не увижу, что ты безоружна, ты останешься там! И вот еще что – не надейся на свою магию! Видела амулеты? Магия не пройдет! Да и рассмотреть тебя как следует хочется…
– Ты уверена? – негромко спросил Нед. – Лучше я пойду.
– Поздно. Он меня ждет, – скривилась Амела. – Я сейчас буду раздеваться. Принц, морду в сторону и не гляди. Ты, Хара, тоже.
– А Неду, значит, можно глядеть? – ухмыльнулся Харалд.
– Неду можно, – серьезно сказала девушка и начала стаскивать сапоги. – И, кстати, Нед, ты еще слишком слаб, чтобы драться. Лучше тут стой и жди.
– А может, мы просто нападем на них да порубим? – сморщил нос Харалд. – Чего придумывать? Как только Нед ударит кого-нибудь из них мечом, тут же начнет набирать силы и выздоровеет. А царька мы захватим. До него всего-то двадцать шагов, что, пробежать не успеем?
– А если он сбежит? Если не успеем отбить стрелы? А они ведь отравленные. Нечего выдумывать – подхожу, валю его и…
– Ерунда какая-то все это, – помотал головой Нед, – ну завалишь ты его, врежешь по остальным охранникам, а они на тебя навалятся, и что тогда? Нет, это ерунда. Голова плохо работает, а то я давно бы уже это сообразил. Ну что бы такое придумать, а? Ну что-то такое дурацкое, но… Эй, послушай! А если мы устроим поединок в честь богини плодородия? Выигрывает наш человек – ты даешь нам лопаты, мы копаем и потом уходим. Проигрывает – мы сдаемся! – И он шепотом добавил: – Хрен мы сдадимся.
– Что-то мне уже надоела ваша болтовня, – с неудовольствием заметил царек, почесав подбородок под маской, – то вы сдаетесь, то вы не сдаетесь. Ну на кой демон мне ваши поединки?
– Весело будет! Устроишь праздник. Небось скучно тут – а тут еще и жертва богине плодородия. Ты выставляешь воина, мы выставляем воина – чем плохо-то? Все будут вспоминать долгие годы, какое замечательное представление ты устроил для своих воинов! Ну, решайся!
– Представление, говоришь? – Царек медленно стянул маску и, отдуваясь, утер с лица пот. Лицо было гораздо светлее кожи плеч и спины – явно он часто ходил в маске и явно в нем была примесь белой крови. – А что… в этом что-то есть. Но если твой боец проиграет – вы сдаете оружие, и все тут. Без боя. И вот еще что: бой будет проходить голыми руками, без оружия. А закончится тогда, когда один из бойцов не сможет стоять на ногах. Согласен?
– А если мы выигрываем – ты даешь нам лопаты, мы копаем и вы нас не трогаете?
– Копаете, и мы вас не трогаем, да, – усмехнулся царек, и его толстые губы расплылись в широкой улыбке.
– Дайте немного времени, хорошо? Мы обсудим, кто выйдет на бой.
– Обсуждайте, – снова усмехнулся царек, – и мы обсудим. Нга ко ми тогант нгар…
* * *
– Ну и что думаете? – Нед сел, прислонился к колонне спиной и облегченно прикрыл глаза, чувствуя, как проходит дурнота. Вообще-то ему было полегче, чем пару часов назад, но что-то демон медлил с лечением. Может, повреждения были слишком велики?
– Да что мы думаем, – хмыкнул принц, – надуют они нас, само собой. Поразвлекутся зрелищем дуэли, а потом объявят, что передумали. Вот и все.
– И я так думаю, – кивнула Амела, – чушь это все. Бить их надо. И больше ничего. Брать царька в плен, ну и… вот так.
– Да. Я и сам все это понимаю. Взял немного времени, чтобы восстановиться.
Нед вздохнул, поднялся и потряс головой:
– Брр… как отвратительно я себя чувствую! Ничего – сейчас полечусь! Ждите здесь, никуда не уходите. Шутка!
– Точно шутка? А то я уже подумал… – буркнул Харалд. – Честно сказать, я уже готов начать копать своим мечом. Лишь бы отсюда убраться. Ну Бордонар, ну негодяй – задал задачу!
– Я промолчу! – уничижительно скривился принц.
Нед отделился от колонны и медленно побрел туда, где стояла группа охранников, перед которой распинался царек. Он говорил своим соратникам что-то очень веселое, отчего те радостно смеялись, обнажая белые зубы. Вероятно, рассказывал, какие болваны эти белые и как легко их обдурить.
Как только Нед подошел поближе, охранники вскочили и заслонили собой царька, ощетинившись копьями и дубинами.
– Эй, ты чего задумал?! – Улыбка сползла с толстогубого рта. – Не подходи ближе! Ты чего… ай!
Нед промолчал и, бросившись вперед, выхватил свистнувшие в воздухе мечи.
Драться было нелегко. Не было прежней скорости и мощи. Фактически Нед дрался на одной злости, рыча, как цепной пес.
С трудом отбив свистнувшие в воздухе отравленные стрелы, Нед полоснул Правым первого из охранников, стоявшего у него на пути. Тот подставил бронированное предплечье, но демонский меч прошел сквозь броню, как сквозь бумагу, отрубив руку, распоров грудную клетку чернокожего гиганта и залив кровью всех, кто стоял рядом.
Мощный прилив жизненной энергии, пришедший от демонского меча, вывел Неда из полуобморочного состояния, мгновенно излечив раны, и вот теперь он заработал в полную силу, выкашивая чужих воинов, как коса богини по имени Смерть.
Почему-то рядом оказались Амела и Харалд – они тоже включились в бой, и настолько активно, что весь отряд полег меньше чем за десять секунд.
– Держи его! Держи! – раздался отчаянный крик, и Нед, подняв голову, увидел, как царек улепетывает к своим войскам, стоящим в трехстах шагах от места событий.
Чернокожие дико вопили, потрясали оружием, а когда их предводитель упал, сбитый булыжником, пущенным вслед беглецу мощной рукой Харалда, сорвались с места и побежали на врагов – на осквернителей святыни, напавших на царя.
– Хватаем его! Скорее! – крикнул Нед и вместе с Харалдом схватил царька под руки, бегом помчавшись назад, к колонне перемещения. Встав спиной к обелиску, Нед схватил вялого, полуоглушенного царька за голову, отогнул ее и приставил к горлу меч:
– Кричи им, чтобы остановились! Ну! Быстро!
– Шан нгуант а ганра суа! – истерично завопил царек, поглядывая на залитую кровью руку Неда и на демонский меч, украшенный рунами.
Чернокожее воинство остановилось и затихло в пятидесяти шагах от святилища, ожидая приказаний предводителя.
– Скажи, чтобы вернулись туда, где стояли! А еще – пусть пришлют десяток рабов с лопатами! Быстрее, скотина! Мне уже надоел ваш демонов континент! И скажи, чтобы не подходили ближе чем на триста шагов! Иначе я тебе уши обрежу! – Нед встряхнул царька, как тряпку: – Говори, быстро!
И царек снова завопил что-то – истерично, с визгливыми, но при этом командирскими нотками. Воинство, которое едва не затопило путешественников, как прилив – морской берег, медленно, но верно вернулось назад.
– Про лопаты сказал? – холодно осведомился Нед.
– Сказал! – угрюмо ответил царек.
Нед опустил руку с мечом и перевел дух – получилось!
Царек тоже расслабился, потрогал шею и, осторожно косясь на Амелу, сказал:
– Ах какая женщина! Может, продашь ее мне? Я тебе рабов дам за нее! Много рабов! Она мне нарожает воинов – таких, как вы! Вы сильные воины, очень сильные!
– Как это «продашь»? Я свободная девушка, – заявила Амела, поправляя окровавленную рубаху и стирая рукавом с лица брызги крови. – У вас что, женщины все рабыни?
– Ну… да, – пожал плечами царек, – а что такого? Женщины на то и нужны… на что женщины нужны, – внезапно закончил он, глядя как девушка взяла в руки меч и многообещающее осмотрела его лезвие на свету.
– Вот тут садись и не болтай лишнего, – скомандовал Нед царьку. – Сколько времени нужно, чтобы пришли рабы?
– Хм… да скоро уже придут, – равнодушно пояснил царек. – Вон за тем лесом они. Сейчас приведут рабов. Вот же принесли вас демоны… таких воинов мне попортили. А чего ты не стал поединок устраивать? Если ты такой могучий воин? Ты бы выиграл!
– А ты бы выполнил договоренности? Честно сказать, не верится, – ухмыльнулся Нед и вдруг спросил: – Скажи, у вас тут драконы есть?
– А что это такое – «драконы»? – недоуменно переспросил чернокожий. – У нас много чего есть, может, ты это как-то по-своему называешь?
– Ну… такие летающие существа, которые огонь выдыхают. Крылья у них.
– Не знаю про таких, – пожал плечами чернокожий. – Они большие?
– Вроде как большие, да… огромные. Как дом.
– Нет. Про таких я бы знал. Вон рабы с лопатами идут. Я говорил – недолго ждать. А чего вы откапывать хотите?
– Это не твое дело, – хмыкнула Амела, – сиди и не дергайся! Мне ужасно хочется врезать тебе по башке!
– Ох какая женщина! Твоя, да? – подмигнул Неду чернокожий. – А если я тебе воинов дам за нее? Пятьсот воинов! Самых лучших! Сильных! Умелых! Добавлю еще женщин – сто голов. Оставь мне ее! Мы с тобой друзья будем. Ты будешь приезжать ко мне в гости, а я буду давать тебе рабов, а ночью попользуешься моими женами, я и ее тоже буду давать на время!