– Противно, ага, – улыбнулся он, – я тоже не люблю, когда так скрипит! Ну что, кто первый пойдет? Давайте я теперь пойду, а? А то вы все делаете, а я вроде как и не при делах…
– Успеешь еще погеройствовать, – рассеянно заметил Нед, обдумывая план дальнейших действий. После минутного размышления пришел к решению: – Герлат, Иса, Бордонар – остаетесь здесь. Прикрываете нас с тыла. Хара и Амела – со мной.
– Я тоже пойду! – возмутился принц. – Хоть убейте, не останусь! Это что такое?! Я должен видеть, что там есть, как вы можете лишить меня такой возможности? Я всю жизнь мечтал найти этот город, а вы меня оставляете здесь, как простого охранника? Это бессовестно!
– Нед… – неожиданно вмешался Герлат, – да забери его. Может, еще и пригодится. Он нам тут всю кровь выпьет, пока будет ждать. А мы пока поищем, чего ценного можно прихватить с собой. Думаю, Капрал и здесь мог спрятать деньги, где-нибудь в вещах…
– Пойдем, Бордонар, – кивнул Нед, – исключительно ради того, чтобы ты не доводил Герлата. А то он ведь и побить может. Если доведешь.
– Могу, – ухмыльнулся Герлат и крикнул в сторону выхода: – Вижу, вижу вас, мерзавцы! Идите сюда, демон с вами!
– Итак, Герлат старший. Здесь остаются Герлат, Иса и близнецы. Остальные – за мной и только по команде. Если кто сунется без команды – бейте куда попало, нещадно! Прямо по тупой русой башке!
– А чего вы на меня уставились? – буркнул Бордонар, покрывшись румянцем. – Я что? Я исполняю! Не буду я лезть никуда!
– Верится с трудом, – заметила Амела. – Кто впереди Неда нырнул сюда в прошлый раз? Повторишь такое – я так тебе задам… месяц синяки сходить будут, если вообще жив останешься!
– Да, Бордонар, – кивнул Нед. – Ты мог погибнуть, кинувшись в дверь, как безумный. Я в непробиваемой кольчуге, моя скорость не чета твоей, и то я чуть не погиб, когда открывал дверь. А если бы это был ты? Что бы тогда?
– Да понял я, понял! Время теряем… сейчас притащатся жадные людишки, и будет не до исследований. Кстати, ты на самом деле веришь, что они тебя не обманут в дележе?
– Не верю, – усмехнулся Нед, – но, во-первых, что нам делать с этим барахлом – куда его девать? Так хоть что-то получим. Может быть. И, во-вторых, может, я как-то узнаю – надули или нет. Спрошу их, например. Они и скажут правду.
– Только если ты им нож в зад воткнешь, – ухмыльнулся Харалд. – Или я не знаю людей!
– Ну, все, ждите здесь, я вам крикну, – сказал Нед и медленно, осторожно перешагнул порог открывшейся комнаты, ожидая любой пакости.
Вопреки ожиданию ничего не случилось. Только, как в первом зале, зажглась цепочка магических светляков на потолке, осветив пространство, в которое вела дверь.
А вела она в длинный коридор, уходящий в глубь горы. Конец коридора терялся где-то вдалеке, и нельзя было рассмотреть, что же находится там, где коридор сливается в точку. Пол был покрыт тонким слоем пыли, взлетающей вверх, если хорошенько шаркнуть по камню ногой, и вызывающей чихание – Нед в этом убедился, когда принц в очередной раз поднял клуб пыли под презрительным взглядом соратников. Атроки шли так, что и следа почти не оставляли: Амела шла по следам Харалда, а он – по следам Неда. Бордонар замыкал движение, спотыкаясь и шаркая сапогами.
Ширина коридора – как раз чтобы проехал фургон, во всю дверь. Потолок арочный – это уже как почерк создателей, как и светильники поверху.
Из коридора ощутимо тянуло сквозняком. Нед принюхался – пахло камнем, пылью и чем-то неуловимым, будто сушеной рыбой или вяленым мясом. Этот запах тревожил – откуда тут сушеная рыба? Махнул рукой соратникам и медленно пошел по коридору. Амела попыталась догнать – остановился и молча указал ей пальцем на место в пяти шагах позади себя, за Харалдом.
Харалд и Амела двигались бесшумно, скользя вдоль стены как тени, принц сопел, как корова на водопое, и топал, будто вбивал ноги в камень.
Нед поморщился, но ничего не сказал – а что поделаешь? Ну вот такой олух…
Бордонар попытался что-то сказать, выбежав поближе, но Харалд молча заткнул ему рот широченной ладонью, шепнув:
– Молчи. Он прислушивается, чтоб распознать опасность.
Принц кивнул, брезгливо убрав ладонь Харалда от губ, вытер рот и больше не издал ни звука, стараясь двигаться потише.
Они прошли уже шагов двести, когда Нед с тревогой увидел на полу квадрат, по цвету отличающийся от основной каменной массы, выстилающей пол. Отличие было небольшим, почти незаметным, но чувства Неда, напряженные до высшей степени, дали знать – тут что-то не так.
Он остановился, поднял руку. Потом поманил к себе:
– Хара, подойди.
– Что случилось? – заволновался принц, хотел шагнуть вперед, но Амела удержала его за куртку, скорчив зверскую физиономию.
Харалд осторожно подошел, встал рядом с Недом.
– Гляди туда. Видишь?
– Ничего не вижу, – разочарованно протянул парень. – Что я должен увидеть?
– Квадрат на полу. Смотри – в шаге от нас. Пыль лежит по-другому. Цвет не такой густой, насыщенный, как здесь, – видишь?
– И что? Что это значит? – недоуменно спросил Харалд, опускаясь на корточки и внимательно приглядываясь к каменному полу.
– Не знаю, что это значит, – пожал плечами Нед. – Может быть, и ничего, а может, что-то. После того как я чуть не получил пару копий в брюхо, моя подозрительность резко усилилась.
– Ну… давай я пойду вперед?
– Нет уж, – хмыкнул Нед. – Ну-ка дай свой меч…
– А чего мой-то? – заартачился Харалд. – У тебя свои мечи есть! Это семейный меч! Собираешься им камень долбить?
– Не буду я им ничего долбить. Давай сюда, не жадничай. Сломаю – я тебе свой подарю.
– Не нужен мне твой демонский меч! – попробовал запротестовать Харалд, но рука Неда уже уцепилась за рукоять здоровенного меча друга и потянула его из ножен.
– Ну вот! Сейчас изгадит семейную реликвию! – расстроился парень. – Осторожнее! Ну что ты его держишь, как дубину? Ай!
Нед, не доходя шага до квадрата, взял меч Харалда двумя руками и плоскостью клинка ударил в подозрительное место.
Он еле успел отдернуть меч. Если бы Нед не ожидал чего-то подобного, то меч сломался бы, как тростинка, – из стены выскочил огромный блок и в мгновение ока как молот ударил в пол, накрыв квадрат. Потом поднялся и снова ушел в стену.
Пол задрожал от могучего удара, а путешественники побледнели как полотно – после такого удара от того, кто шагнул на квадрат, осталась бы лишь кровавая лепешка.
После того как «молот» ушел в стену, «квадрат», оказавшийся люком, раскрылся, будто сбрасывая останки раздавленного нарушителя в появившееся широкое отверстие, и снова закрылся, поджидая новую жертву.
– Вот это да! – выдохнул Харалд. – Куда мы лезем? Похоже, что тут ловушка на ловушке! Если бы Нед не заметил квадрата, сейчас он бы уже летел куда-то вниз в виде котлеты! Зачем они поставили такую защиту? От кого?
– От тех, кого не хотели видеть в конце коридора, – усмехнулся Нед, чувствуя прилив злости. – Действительно, что же так могли охранять? Да какие сложные механизмы установили! Чем больше эти негодники, ушедшие в века, строят козни, тем больше мне хочется туда пройти.
– Только как? – возразил принц, хмуро поглядывая на очищенный от пыли квадрат. – Посмотрите – на стене есть потеки, я только сейчас заметил. Кто-то пытался пройти… и чем закончилось?
– Не уходить же с половины пути? – заметил Нед, осматривая стену.
Действительно, на ней имелись давние темные потеки, превратившиеся в сухую корку. Похоже, что кто-то сумел дойти до этого места… Кто-то не из Ширан. Это точно.
– Какие будут предложения?
– Какие? Разбежаться и перепрыгнуть, – пожала плечами Амела, – других предложений не будет. Ну не помост же мостить…
– И я так думаю. Ну что, прыгнем? Принц, ты как? Может, вернешься? – спросил Нед, поглядывая на серьезное лицо Бордонара.
– Нет. Я прыгаю. И пусть меня раздавит этим булыжником, но я пойду вперед! – воинственно заявил принц.
– Ну вот и молодец, это по-нашему, – удовлетворенно кивнул Харалд. – Нед, можно я первый прыгну?
– Давай, – кивнул Нед, – постарайся пролететь как можно дальше. И вот еще что – оставь меч, я тебе его переброшу. Лишний вес ни к чему.
Харалд передал Неду ножны со вставленным в них мечом, отошел на расстояние десяти шагов и начал разгон. У края квадрата оттолкнулся правой ногой и перелетел через опасное место, не потеряв равновесия:
– Ап! Вот так. И фигу этим Ширан!
– Молодец, – кивнул Нед и метнул ему ножны, тот ловко поймал их прямо в воздухе.
Амела перелетела, как птичка, подхваченная на той стороне братом.
Нед был следующим – прыжок и у него не вызвал проблем. Оставался принц, для которого физические упражнения были делом второстепенным, так что ему пришлось туго.
Бордонар отошел, заорал диким голосом: «А-а-а!» – бросился вперед.
У края квадрата он споткнулся, толчок получился не слишком сильным, и принц упал не за квадратом, а на самом его краю. Если бы не Нед, ожидавший чего-то подобного и буквально вырвавший принца из-под падающей глыбы, – ног у наследника престола не было бы ниже колен.
Глыба врезалась в пол на волосок от ноги принца, и тот замер, опершись на руки и глядя на то, как «молот» снова погружается в стену. Бордонар был белым как снег, а глаза вытаращились так, что грозили выпасть из орбит.
– Меня тошнит! – жалобно сказал он, и Амела тут же отреагировала:
– Только не тут! Обратно пойдем – точно вляпаемся! Дыши глубже! Все! Чего ты так напугался? Цел, жив, здоров – чего еще надо? Забудь!
Принц зажал рукой рот и со стоном сказал:
– Забудешь тут!
Потом справился с собой и стал медленно подниматься, держась за стену.
Нед молча дождался, пока тот поднимется, а когда Бордонар встал, снова пошел по коридору, двигаясь медленно, осторожно, приглядываясь ко всем оттенкам окружающих их стен.
Дважды им, можно сказать, повезло. Нед боялся, что третий раз может закончиться не так успешно. Ему уже не очень нравилась экспедиция в глубь горы… задача была не лазить по пещерам, а найти противоядие для Санды и Хеверада! Чего они тут забыли, в этом дурацком коридоре?
Глава 4
Шаг, еще шаг… что это там, впереди? Черная точка…
Еще шаг – ощупывая, осматриваясь, принюхиваясь, как собака.
Спутники прониклись серьезностью момента, шагают, как будто всегда так ходили – след в след, не отступая ни на пядь. Кажется, что прошел один человек, – так можно подумать по следам в пыли.
Никаким разбойником тут, конечно, и не пахнет. Не ходил он сюда. То ли соображения не хватило, то ли побоялся… может, кого-то послал открыть, и этот кто-то получил копье в живот. И желание посещать тайные комнаты моментально испарилось.
Подумалось: интересно, что там поделывает Герлат… скоро должны подъехать подводы за барахлом… если уже не подъехали.
Шаг, приставил ногу… еще шаг…
– Это трупы! Трупы! – Голос принца взвинчен. Все в напряжении, и он тоже.
Да, трупы. Только… высохшие. Мумии. Коричневые, с оскаленными зубами, крючковатыми пальцами-костями, схватившимися за горло. До трупов еще далеко, но их уже можно рассмотреть.
– Аррр! А-а-а! – Из пола внезапно появляется страшная рожа, невероятно страшная, огромная – красные светящиеся глаза, белоснежные клыки, губастый рот, изогнувшийся в крике:
– Э-э-э! А-а-а! Арггххх!
Мимо серебристыми молниями летят метательные ножи, прямо в страшную рожу, но пролетают сквозь нее и, звеня, высекают искры из камня.
– Стоять! Это иллюзия! – кричит Нед и тут же обнаруживает, что сам он стоит уже с обнаженными мечами в боевой стойке. – Тихо всем!
– Аргххх! Нне тфигаться! Тальше сме-е-ерть! Кибель! Не хотить! Насат! Смерть!
– Что он говорит? – Голос Амелы не дрожал, рука ее сжимала еще один метательный нож.
– Вероятно, это старозамарский, – с умным видом пояснил принц, внимательно вглядываясь в страшную морду, плавающую возле пола, – язык меняется за тысячи лет, так что… хорошо, что вообще его понимаем. Вероятно, это сторожевая иллюзия. Призванная, чтобы нас пугать. Может, на что-то наступили, вот он и выскочил. А может, почуял как-то.
– Фон отсуда! Фон!
– Эй, придурок, хватит нас гнать! – возмутилась Амела. – Щас как дам в рожу! Урод проклятый!
– Сама уродка! – неожиданно заявила рожа и подплыла поближе, скорчив презрительную усмешку. – Ну попропуй, тай мне!
– Слушайте, он нас понимает! – ошеломленно сказал принц. – Эй, ты кто? Ты кто такой?
– Я сторош храма! – гордо заявила рожа. – Я фечный сторош! Меня нелься упить!
– Но можно послать на… – мрачно заявил Харалд и решительно подошел прямо к зубастой физиономии высотой с человека, – пошел ты на… и в…
– Хара! Прекрати выражаться! – возмутилась Амела. – Тут дама! Как тебе не стыдно?!
– Ты – дама? – захохотал Харалд и вдруг покосился на Неда. – Извини, не выдержал. Это букаха-то дама? Слушай, рядом с тобой она меняется на глазах. Раньше, назови ее дамой, она бы в глаз засветила. А теперь видишь какая праведная сделалась! Кстати, она ругается почище меня, так что не верьте в ее умильную рожу!
– Рову! – неожиданно подхватила иллюзия. – Ты – рова поханая. И пофол ты на…!
– Вот гадина… – растерянно повернулся к Неду Харалд, – ты видал? Он меня матом кроет! Да я тебя! – Парень выхватил клинок из ножен и несколько раз ударил по летающей физиономии, не причинив ей никакого вреда, и лишь вызвал у летуна приступ хохота и ругани:
– Пофол ты! Осел ты! Итите атсюта, коли хотити шить! Тураки!
– Я чего-то не пойму, какой, к демонам, это старозамарский? Бордонар, ты чего ерунду несешь? Я знаю старозамарский! Этот летающий придурок просто буквы не выговаривает или над нами издевается.
– Ну сказано вам: валите отсюда! – неожиданно рявкнул летун, выращивая огромные волосатые руки и угрожающе протягивая их к путешественникам. – Вы, болваны, лезете куда не надо! Видите вон там валяются три дебила? Видите? Так вот, они меня не послушались и пошли вперед. И что теперь с ними? Вообще непонятно, как вы сюда-то добрались, при всей вашей глупости! Эти-то хоть были подготовлены, а вы хрень всякую несете – старозамарский… тьффу! Дурак ты! Учиться тебе надо, щенок!
– Я ученый! – пискнул принц сорвавшимся голосом. – Я трактат пишу! А ты проклятая иллюзия! Тупая, наглая, хамская иллюзия!
– Это еще надо посмотреть, кто из нас хам! – рявкнул летун. – Кто меня матом крыл, кто начал? Я, что ли?
– А зачем ты изображал из себя непонятно что? Коверкал язык? – с интересом спросил Нед, разглядывая эту громадную то ли голову без туловища, то ли луну с волосами и глазами.
– Да веселее так, – хмыкнул летун, – за последнюю тысячу лет вы первые, кто сюда приперся. Надо же как-то развлечься. Сижу тут один, решаю логические задачки – чего еще делать-то? Скучно! Вот скажите мне: если у тебя четыре ноги и хвост, можешь ли ты называться кошкой?
– Чушь какая-то… – слабым голосом сказал принц, хватаясь за голову, – стоило забираться в центр горы, чтобы встретить придурковатую летающую голову, разгадывающую детские загадки. Пойдемте дальше, ребята. Он ничего не может нам сделать. Только орет, как идиот, да пугает.
– Постой, Бордонар, – остановил Нед, – как тебя звать, летун?
– У меня сложное имя, – усмехнулся тот, – вы не запомните. Зовите меня просто – Голова.
– А с какой целью ты тут поставлен? И кем?
– Хозяевами, конечно, – опять хмыкнул летун, – чтобы отвращать непрошеных гостей от их мерзких планов пойти дальше. А для чего еще-то, как ты думаешь? Чтобы развлекать вас песнопениями и танцами?
– А умеешь? Петь умеешь? – заинтересовалась Амела. – Может, споешь?
– Не буду. Вы гадости про меня говорили. Не буду вам петь! – заартачился летун. – И помогать вам не буду!
– Не надо нам помогать, – проворчал Харалд. – Главное, не мешай. Иди туда, где ты сидел тысячу лет, и не вылезай оттуда.