Мы с Угрюмом остались ждать. Снег в лесу уже подтаял, и это было хорошо, потому что, даже прячась за деревьями, мы бы слишком бросались в глаза на однообразном белом фоне. Некоторое время я рассматривал свой пистолет, который был очень похож на наши институтские усыпляющие пистолеты, и думал что, скорее всего, вел себя по-детски, когда орал на Марека, запрещая ему устраивать кровопролитие. Не так давно я сам обещал Асталину, что устрою ему войну.
Марек вернулся через десять минут и быстро оделся.
- Демона поблизости нет, - коротко проинформировал он нас. - А вот машины приближаются. Их две, и от них исходит сильное магическое поле. Похоже, что в каждой находится по одному артефакту.
Значит, все должно было вот-вот начаться. Я глянул на часы. Без пятнадцати три. Если учесть, что ровно в три часа артефакты должны были попасть в руки Асталина, у нас было мало времени. Как только он догадается, что что-то вдруг пошло не так, за нашу шкуру и гроша ломаного никто не даст.
Я надел маску, и Угрюм последовал моему примеру. Покосившись на него, я неожиданно вспомнил наш с Митом набег на Хранилище и усмехнулся.
- Все получится, - выдохнул Марек. – Ребята окружили дорогу с обеих сторон. Некоторые из них останутся в человеческом облике. Нам будут нужны не только лапы.
Я оглянулся. При желании можно было разглядеть горящие желтым пламенем глаза оборотней, притаившихся вокруг. Их было много. Я еще никогда не видел столько нечей-перевертышей. Кроме оборотней, я заметил несколько довольно крупных птиц, неподвижно застывших на голых ветках ближайших деревьев. А они тут откуда взялись?
- Твои не подведут? – вдруг спросил Марек, обращаясь к Угрюму, но глядя при этом туда же, куда и я. – Смогут остановить фургоны?
- Да, я в них уверен.
- Вы о чем?
Я еще раз покосился на птиц, потом глянул на Угрюма, длинная темная тень которого как всегда напомнила мне огромные черные крылья, и все понял.
- Угрюм, эти птицы…
На лице оборотня появилась столь нехарактерная для него улыбка.
- Да, – кивнул он. - Здесь есть и мои друзья.
- Все, машины показались! - прошипел Марек. – Вам лучше не соваться. Ребята сами справятся.
Он быстро скользнул к ближайшему дереву. Я осторожно выглянул. Сквозь мокрые почерневшие ветки кустов мне было видно дорогу и два небольших фургона. На первый взгляд, они казались достаточно неприметными, но судя по их скорости, это было обманчивое впечатление. От них исходила странная вибрирующая сила, которую я чувствовал даже отсюда.
Фургоны приближались. А потом всего за секунду все началось и стало происходить очень быстро. Птицы взметнулись со своих веток и понеслись вниз, размахивая огромными темными крыльями. Они целились на стекла фургонов, и их атака оказалась слишком неожиданной и резкой. Послышался визг тормозов, и один фургон съехал с обочины, врезавшись в дерево. Второй неподвижно замер посреди дороги. Оборотни не стали ждать и кинулись в наступление, окружая машины. Раздалось несколько выстрелов, и одного из оборотней отбросило в сторону. Марек быстро выскочил на дорогу. Его парни как раз добрались до водителя разбившегося фургона и вытащили его из машины, а через несколько минут умудрились скрутить и второго. Несмотря на обычную одежду водителей, было ясно, что это не люди. У них была тусклая серая кожа, неестественно большие безволосые головы и узенькие черные глазки.
Марек стремительно кинулся к задней двери фургона и нетерпеливо дернул за металлическую ручку. Я успел заметить яркий зеленый круг, на секунду осветивший дверь, а потом оборотень отлетел метров на десять в сторону, лишь чудом не приземлившись на одного из своих собратьев. Черт! Это было очень похоже на магическую печать.
Понимая, что нам сразу следовало ожидать чего-то подобного, я поспешил к фургону на дороге. Нужно было что-то придумать и как можно скорее. У нас почти не оставалось времени. Подойдя поближе, я рассмотрел слабо мерцающий зеленый круг и окончательно убедился в своих подозрениях.
- Какого хрена это было? – сердито спросил Марек при моем появлении. – Ты знаешь, что это такое?
- Магическая печать. Штука, которую не сломать ни руками, ни оружием. Поэтому здесь и было всего два водителя, которые, скорее всего, связаны с печатью каким-нибудь ритуалом. В данном случае охрана не нужна.
- Значит, эти черноглазые знают, как ее открыть?
Не став дожидаться ответа, Марек направился туда, где остальные оборотни удерживали серых. Наклонившись, он приставил пистолет к голове одного из пленников.
- Рассказывай, как открыть фургон, или я вышибу твои мозги. Говори, тварь!
На оборотня смотрели черные бездонные глаза. Пленник не проявил никакой реакции в ответ на угрозу Марека. Его серое лицо, напоминающее старую гипсовую маску, оставалось неподвижным. Я разглядел странный зеленоватый шрам, похожий на круг, на его лбу, и в моей памяти всплыло что-то знакомое.
- Марек, стой!
Я быстро направился к разъяренному оборотню.
- Он тебе не ответит. У этих существ нет языка. Если я не ошибаюсь, они общаются телепатически и только друг с другом.
- Ты знаешь, что это за твари? - резко обернулся ко мне Марек.
- Думаю, что да. Это големы.
- Уродцы из глины?
- Необязательно из глины. Эти существа созданы при помощи магии. Это простые исполнители, которые подчиняются только своему создателю. Скорее всего, какому-нибудь типу из Блекстоун. Ты можешь разрезать их на части и ничего не добьешься. Они не чувствуют боли и откроют фургоны только, когда доставят их на место.
- Твою мать! – громко выругался Марек. – Тогда тебе придется быстро придумать запасной вариант, потому что у нас очень мало времени!
- Сам знаю.
Я напряжено размышлял. Печать на лбу големов была практически идентична печатям на дверях фургонов. Очевидно, что они были связаны между собой магическим ритуалом. Если учесть, что основным средством закрепления любого ритуала была кровь, то можно было попробовать действовать по принципу - клин клином вышибают. Я не был уверен, что это выход, но другого варианта у меня просто не было.
Один из серокожих пленников был ранен в процессе атаки. Не оставляя себе времени на раздумья, я подошел к нему и, стянув свою маску, на секунду прижал ее к ране. Убедившись, что темная кровь впиталась в ткань, я шагнул к фургону. Марек следовал за мной по пятам. Я понимал, что если ничего не получится, мы оба совершим головокружительное сальто в воздухе уже через секунду, и глубоко вздохнув, прижал маску к печати.
Вспышки не последовало. Мы с Мареком по-прежнему стояли на земле, а неприступная ранее дверь открылась сама с негромким скрипом.
- Соображаешь, когда надо!
Толкнув меня плечом в качестве похвалы, Марек запрыгнул в фургон и через минуту высунулся оттуда с большим деревянным ящиком в руках. Ящик был покрыт причудливыми узорами. Несколько любопытных оборотней тут же окружили Марека и ящик, оттеснив меня в сторону.
Угрюм уже стоял у фургона, который врезался в дерево. Я поспешил туда и повторил трюк с маской. Дверь открылась сама собой, и внутри машины мы обнаружили еще один деревянный ящик. Он был поменьше того, что держал Марек, но тоже был украшен непонятными узорами и письменами.
Я поднял ящик, и в этот момент мы услышали выстрелы. Выскочив с Угрюмом из фургона, мы на секунду оцепенели. На дороге было полно людей в спецформе, которая была мне хорошо знакома. Это были охранники из подземной лаборатории. Уже?!
- Бежим!
Угрюм дернул меня за руку с неимоверной силой, чуть не оторвав от земли. Оглянувшись, я увидел, что несколько оборотней лежат окровавленные на дороге, а остальные пытаются спасаться бегством, понимая, что не смогут справиться с таким количеством противников. Мне показалось, что я разглядел, как за деревьями мелькнул Марек. Он даже не мог превратиться в зверя, поскольку не хотел бросать ящик с артефактом.
Охранники кинулись в нашу сторону. Услышав звук выстрела, я не сразу понял, что произошло, а потом на меня навалился Угрюм, который секунду назад закрыл меня своим телом. Он начал медленно оседать на землю, и я подхватил его, стараясь удержать на ногах. У меня не было времени достать пистолет и выстрелить в ответ. Одной рукой я держал ящик, второй поддерживал Угрюма. Я видел, что охранник опять собирается нажать на курок и понимал, что уже ничего не успею сделать.
- Не стрелять!
Не может быть! Мне показалось, что я услышал голос Асталина. Хотя почему показалось? Он вполне мог быть там, в толпе своих бойцов, которых сам сюда и притащил. Он запретил стрелять в меня? Значит, он меня видел. И значит, далеко мы все равно уже не уйдем.
Поддерживая Угрюма, я все-таки потащил его в лес. Если бы у меня было сейчас с собой перо Жар-птицы, с помощью которого я смог бы перенести нас в безопасное гнездо! Однако перо находилось в тайнике на Скалистом острове вместе с кинжалом трех стихий, и мечтать о нем было совершенно бесполезно. Я понимал, что мы не убежим. Где мои чудодейственные силы, о которых не раз говорила Маричка, когда они так необходимы?
- Беги, Даня, - прохрипел Угрюм, стараясь оттолкнуть меня от себя. - У тебя артефакт, забери его…
- Нет, я тебя не оставлю.
Я решил, что мы не будем останавливаться. Все равно недолго осталось. Моему главному преследователю с его нечеловеческой скоростью хватит пары минут, чтобы настигнуть нас.
Однако все закончилось еще быстрее. Зацепившись за кучу веток, Угрюм не смог устоять на ногах и рухнул на землю, увлекая меня за собой. Ящик с артефактом выскользнул из моих рук и отлетел в сторону. Его крышка широко распахнулась и что-то, похожее на кусок черного камня упало на островок пожухлой прошлогодней травы.
Это и есть драгоценный артефакт Асталина? Камень лежал чуть ли не у меня под носом. Он напоминал осколок черного гранита и не слишком отличался от эмблемы Блекстоуна. На цепь Абраксы эта штуковина походила меньше всего. Значит, Запредельный ключ?
Протянув руку, я схватил камень. Черный осколок мгновенно изменил свой цвет. Сначала он заискрился, через секунду стал разноцветным, повторяя все цвета радуги, а потом я ощутил, как какая-то неведомая сила начинает затягивать меня в невидимую воронку. Я крепко вцепился в руку Угрюма, и мы начали куда-то падать.
Комментарий к Глава 8
========== Глава 9 ==========
Когда я очнулся, мне показалось, что вокруг негромко переговариваются живые деревья. Я слышал их ласковый шепот и видел солнечные лучи, проникающие сквозь густую зеленую крону. Это был лес леших, волшебный лес Марички, в котором не было ни мокрых черных веток, ни сухой листвы. Меня охватило облегчение. Значит, нам с Угрюмом удалось сбежать. Запредельный ключ не подвел.
Моргнув, я поднял голову, чтобы осмотреться получше, и ничего не понял. Никакого леса не было и в помине. Я лежал на полу в большой комнате с зелеными стенами, зеленым потолком и зеленым пушистым ковром. Здесь почти не было мебели, только у стены стоял диван и несколько стульев, которые тоже были зелеными. И как это все понимать? Обилие зеленого цвета вызвало у меня галлюцинации на лесную тему?
Морщась, как столетний дед, я медленно поднялся на ноги. У меня не было ни одного подходящего предположения относительно того, куда я попал. В этой до фанатизма зеленой комнате даже дверь была цвета весенней травы. Несколько секунд я упрямо осматривался, глазея на совершенно одинаковые зеленые стены, прежде чем был вынужден признать очевидное. Чем бы это место ни было, мне довелось приземлиться здесь в гордом одиночестве. Угрюма в зеленой комнате не оказалось. Блин. Надеюсь, что с ним все в порядке, учитывая его рану.
Сообразив, что все еще продолжаю сжимать в руке Запредельный ключ, я сунул его в карман. Мысль о том, что я смогу с его помощью удрать отсюда в любой момент, как только захочу, грела не хуже раскаленного камина в зимний день, но я решил не спешить. Для начала можно и выяснить, куда меня занесло.
Я медленно пошел вдоль стены, касаясь рукой гладкой зеленой поверхности. У меня появилось странное ощущение еле заметной вибрации под своими пальцами. Стена словно негромко звенела, источая какую-то силу. Мне опять показалось, что я слышу шум живого леса, и я прикрыл веки, наслаждаясь этими полузабытыми успокаивающими звуками.
Когда я открыл глаза, моей первой мыслью было, что я схожу с ума. Причем достаточно быстрыми темпами. Комната, которая еще секунду назад была бесконечно зеленой, вдруг обросла светло-коричневыми обоями и обзавелась длинной вереницей переполненных книжных шкафов. Диван стал коричневым и изменил свою форму, а рядом с ним появился подозрительно знакомый письменный стол, заваленный грудой серых канцелярских папок. Я смотрел на все это, открыв рот от изумления. Что происходит? Как? Однако все мои вопросы, теснившиеся в голове и не находившие ответа, вдруг испарились, когда я увидел, что в комнату зашел высокий темноволосый парень. Это был Степашка.
Мгновенно вспыхнувшая радость охватила меня целиком, отодвинув на какое-то время загадку меняющейся комнаты. Степашка здесь и он жив. Все остальное можно было оставить на потом. К тому же теперь мне стало ясно, где я нахожусь. Судя по всему, это был таинственный нижний этаж подземной лаборатории.
- Степашка! – громко окликнул я.
Парень нахмурился. Он не торопился подойти ко мне, что было вполне объяснимо. Лицо Максима Горченко было для него чужим.
- Кто ты и как сюда пробрался? – удивленно спросил он. – И откуда меня знаешь?
- Степашка, это я…
Я осекся на половине фразы, чувствуя, что все слова вдруг застряли у меня в горле. Во всех Степашкиных проблемах был виноват я. Это из-за меня он очутился здесь и согласился на ужасную пытку, которой подверг его ублюдок Дорофеев, когда ввел ему лошадиную дозу препарата икс. В тот день на даче Маринкиной тети Степашка просил меня не уходить и не оставлять его, а я просто отмахнулся от его слов, хоть и прекрасно понимал, насколько сильно он от меня зависит.
И вот теперь передо мной стоял хмурый парень, который смотрел, как я приближаюсь к нему с недоверчивым и пугающе равнодушным выражением на лице. А раньше он почти всегда улыбался. Даже когда ворчал, что я опаздываю на работу, его глаза добродушно сияли.
- Степашка, это я. У меня другое лицо, но это всего лишь магия. Недавно ты называл меня хозяином. Теперь я этого не заслуживаю, потому что подвел тебя. Прости.
Я взял его за руку, понимая, что связавший нас процесс обмена кровью намного лучше убедит его, чем любые мои слова. Когда я прикасался к домовому, я чувствовал тепло, сравнимое, пожалуй, лишь с чувством покоя, которое ощущаешь в кругу своих родных. Наша связь не была выдумкой, и я знал, что Степашка тоже ее чувствует. Причем намного сильнее, чем я сам.
Степашка вздрогнул. Его шоколадно-коричневые глаза изумленно распахнулись, а губы дрогнули. Пальцы вцепились в мою ладонь и сжали ее до боли. Он уставился на меня, напряжено вглядываясь в мое лицо.
В следующую секунду домовой сгреб меня за плечи и прижал к себе. Я почувствовал, как его тело начала сотрясать мелкая дрожь.
- Хозяин.., - хрипло выдохнул он, уткнувшись носом в мои волосы.
Он был выше и больше меня. Сейчас, когда я копировал худощавого и невысокого Максима, разница между нами была особенно велика. Его руки не причиняли боли. Но и вырваться было почти нереально.
- Степашка, отпусти, - через несколько секунд мягко попросил я.
- Нет. Не хочу.
В голосе домового звучала боль, а его плечи все еще вздрагивали.
- Не отпущу, - совершенно по-детски заявил он.
- Не понял, - вдруг произнес удивленный и очень знакомый голос с порога. Я попробовал обернуться, и когда Степашка от неожиданности немного ослабил хватку, смог повернуть голову.
В дверном проеме стоял Мит. Слава Богу, он выглядел вполне нормально. Его лицо не казалось изможденным или пугающе бледным как при нашей последней встрече.
- Степан, а это что еще за обнимашки? – насмешливо спросил он.
- Я Степашка, - недовольно процедил парень.
Мит хмыкнул. Он явно развлекался, подразнивая Степашку. Я был рад его видеть и чувствовал огромное облегчение от того, что с ним все хорошо. В данный момент он не походил на умирающего от голода инкуба.
- Степан, расскажи-ка, что это за тип?
Мит окинул меня безразличным и в то же время настороженным взглядом. Почти таким же, как и у Степашки минуту назад.