Все радовались, как дети на рождество, только Марку было не до веселья. В отражении на его теле было чужое лицо. Форма немного отличалась, волосы были не светло-русыми, а совершенно черными, и длинными. Глаза, которые Марк привык видеть в отражении, были серыми с легкой зеленью и бледно-желтыми пятнами. А тут на него глядели почти бельма – радужка казалась белой с едва заметным серым ободком.
- Это как? – Марк не знал, что и думать.
- Здорово, правда? – Ситоция смотрела на себя то с одной стороны, то с другой. – В
***
Разведчик – темный эльф Мироас – вернулся расслабленной походкой, лениво махнул рукой. Первая группа – три танка и маг земли – медленно двинулась вперед. Разведчик закатил глаза:
- Да нормально там все, сколько раз уже этот данж[2] проходили?
Ему не отвечали. Первая группа шла сосредоточенно, короткими шагами, чтобы каждый миг сохранялась устойчивость, и они могли прикрыть мага в любой момент. Сам маг – Натреас – новичок, но дисциплины ему было не занимать. Между его сведенных перед грудью рук пульсировало приготовленное заклятье – пылевой удар. Как только возникнет опасность, воины в массивных доспехах поднимут огромные и тяжелые, будто надгробные плиты, щиты. Соединят их в единый шатер над головами, а маг выпустит заклятье вниз. Пылевая подушка дезориентирует монстра, а если не получится, он выплеснет изо рта настойку слизи саламандры. Ни одному монстру она не понравится. Пылевая подушка защитит союзников от зелья, а монстра наоборот дополнительно ранит раскаленной крошкой.
«Молодцы, - думал Марк – а Мироас чересчур расслабился. Можно подумать у него миллион жизни или точка респа[3] за углом. Мы проходили этот данж множество раз – это правда, но если расслабиться один раз, за ним последует второй, и начнутся смерти. Нужно его приструнить, но не сейчас. После рейда…»
Первый отряд прошел пятнадцать метров и замер. Отсветы факелов на влажных сколах камня тянулись вперед. Ровно в том месте, где остановился авангард, тьма возвращала себе власть над пространством.
«Идеально. Не дальше, не ближе – точно на границе света.»
Вторая группа, в которой был и Марк, состояла из бойцов ближнего боя. Дистанционщики плелись в середине, замыкали еще два отряда тяжеловесов. К первому отряду осторожно двинулись все остальные. Легкий шорох одежд, скрип кожи, тонкий звон металла все это сопровождало шаги рейдеров с роковой неизбежностью. Как бы ни хотелось, передвигаться абсолютно бесшумно не удавалось.
Авангард вновь двинулся вперед, провоцируя нападение монстров. Продвижение шло медленно. На преодоление коридора с двумя изгибами, общей длиной всего в сотню метров, ушло больше пятнадцати минут.
Вход в пещеру босса украшали мелкие, словно щетина великана сталактиты. В громадном зале пахло затхлостью и чем-то пряным. Марк насторожился. Такого раньше не было.
«Мы вышли из столицы год назад. Здесь мог поселиться другой монстр.»
Марк напряг зрение. Впереди возвышалась громадное тело сумеречного дракона. Свернувшись калачиком, дракон лежал так, что его правый глаз был повернут ко входу в пещеру. Сейчас он был закрыт.
«Не разбудили. Это хорошо.»
Командиры отрядов уже бывали тут. Каждый вел подчиненных к нужному месту. Запах щекотал ноздри. Марк потер нос, чтобы не чихнуть.
«Что за запах? Драконы не пахнут, драконы разрушают… Черт! Что-то не так… Совсем не так.»
- В круг, - Марк шепнул это еле слышно, но шепот ветра помог донести эти слова до ушей каждого.
Воины подчинились тут же, некоторых из новичков пришлось подгонять яростными взглядами. Весь этот год они лишь наблюдали из безопасных мест за прохождениями данжей. Им доставались обычные монстры, и теперь под конец пути, когда их решили поднять на бое с хорошо известным боссом, случилась такая ерунда.
В центре расположились четверо лучших танков, охраняя лекарей. Кольцом вокруг них стояли маги и воины с дальнобойным оружием, последним наружным слоем шли воины ближнего боя и оставшиеся тяжеловесы.
Вокруг было тихо. Ничто не нарушало тишину. Марк запрыгнул на край огромного щита в руке Гиббарха. Тот даже не вздрогнул, словно и щит, и сам воин были монолитной статуей. Марк настороженно вглядывался в окружающую темноту.
«Сейчас бы не помешало дать больше света, но можем разбудить дракона. Если не занять нужные позиции, это будет гарантированный вайп[4].»
Все стояли почти бесшумно. Некоторые из новичков переступали с ноги на ногу, чтобы не получить дебафф частичное онемение. Во время боя нет ничего хуже, чем лишиться подвижности. Только танки могли себе позволить еле плестись перед монстрами, да и то далеко не всегда. Краем сознания Марк отмечал, что такие движения проводят по очереди, сохраняя максимально возможную тишину. Сам он, как и прочие ветераны был под воздействием куража Боевая готовность. Потому замер на согнутых ногах совершенно неподвижно. Только глаза ощупывали пространство, да голова поворачивалась, чтобы отследить посторонние звуки.
- Долго еще стоять будем? – громким шепотом поинтересовался один из тяжеловесов неподалеку.
Валдар приставил к его горлу клинок изогнутого кинжала, и нетерпеливый здоровяк заткнулся.
Старикан всегда действовал жестко. Ему горло болтуну перерезать, что ухом пошевелить. Члены рейда знали его уже достаточно хорошо, чтобы не тешить себя лишними иллюзиями.
«Похоже, втык придется делать многим. Иначе Валдар их действительно перережет по тихому. А свалит все на монстров…»
Марк имел некоторые сомнения на счет смертей нескольких личностей.
- Мироас, - выдохнул Марк. Шепот ветра вновь не подвел. Фигура темного эльфа бесшумно появилась рядом.
«Хорош гад. Я понимаю его самоуверенность, особенно в пещерах, где у него бонусы расы работают на всю катушку. Но хвост все равно накручу…»
- Дуй за подкреплением, но осторожно. Без лишней спешки. Мы могли пропустить какие-то ловушки, – слова были тихи, как дыхание. Даже Гиббарх, на щите которого стояли Марк и разведчик, вряд ли слышал их.
- Кого? Танков, дистанционщиков, контактников? – также тихо задал Мироас резонный вопрос. В подземелье могло войти ограниченное количество участников, после чего вход блокировался. Марк всегда оставлял часть мест в рейде вакантными, чтобы последней группой можно было ввести самый нужный отряд. Обычно он смотрел по ситуации, и, если была возможность, обходился без помощи, но сейчас все внутри кричало: «Здесь опасно. Старое, множество раз пройденное подземелье нужно принимать всерьез».
- Бардов, - на слова Марка эльф поднял бровь в удивлении. – Всех.
- Но… - начал было разведчик, и тут же замолчал. Сжал губы, протер переносицу костяшкой указательного пальца, как делал всякий раз, когда сосредоточенно о чем-то размышлял. Серьезно глянул на Марка. – Сделаю.
- И не спеши. Никто не должен пострадать.
Мироас кивнул. Подождал несколько секунд – вдруг будут дополнительные распоряжения, - и лишь затем растворился в окружающей темноте.
Время шло, ничего не происходило.
«Сколько мы так уже стоим?» - задавался Марк вопросом. Чтобы быстрее расти в уровнях, он блокировал навык зеркального взгляда на время прохождения известных данжей, о чем теперь жалел. Последнее повышение уровня было полгода назад, и это нервировало, но жизни товарищей стали для Марка значить куда больше, чем неведомые планы правительства. Что будет, когда он получит оставшиеся двадцать шесть уровней? Кто знает… Но эти люди вокруг, и ветераны, и новички вставшие под знамена гильдии перед началом этого долгого похода, были ему дороги. Боевые братья и сестры, которые занимали в его сердце больше места, чем брат и сестра, оставшиеся в реальном мире, больше чем родители, с которыми так и не успел помириться.
Что-то дернулось в воздухе, будто легкое касание тронуло марь, развеяло на мгновение.
«Вот оно!»
Теперь Марк знал на что смотреть, вокруг проявлялись контуры, искривления в воздухе.
Поздравляем! Вы нашли противника, несмотря на его искусную маскировку.
Наблюдательность повысилась на 1 уровень.
«Вовремя» - Марк усмехнулся. Это умение было завязано на вторичную характеристику память, с которой у рейд-лидера “Гильдии боевых ремесленников” все было в порядке.
- Они всюду. Вокруг нас в стелсе[5] ходят. Кто-то еще видит?
Руки подняли все лучники, и один из магов. «И они молчат. Слишком на меня полагаются, нужно с этим что-то делать…»
- Контролируйте верх, - мягко спустился на землю. У Марка не было такой ловкости, как у Мироаса, но у него была воздушная подушка. Потому он не издал ни шороха от приземления на неровное дно пещеры. Одежда, расшитая нитями воздуха, не нарушала тишины при движении. Марк мягко потянул легкие короткие мечи из ножен. Стоя в полуприсяде, развел руки с клинками в стороны.
«Что за твари прячутся вокруг? Удастся ли, убить их не потревожив сон дракона?»
Марк активировал стихийную заточку. Теперь его мечи смогут разрезать даже каменного демона, но взамен каждую секунду верное оружие теряло по единице прочности.
«Три минуты и я останусь без мечей…»
Эта мысль Марку не понравилась совсем. Что-то внутри завибрировало внутри, поднимаясь к горлу, превращаясь в тихий рык. Впереди послышалось шипение. Один из монстров появлялся перед Марком. Пятипалые лапы, когти не на последней фаланге, а на средней.
«Чтобы не бить ими о пол… Они боятся дракона? Значит это не новый босс. Это адды[6]… Чертов сумеречник вырос и обзавелся свитой.»
За лапами появилось туловище, покрытое густой и длинной шерстью. Марк поневоле начал прикидывать, какие свойства могут быть у сделанных из нее нитей. Следом проявилась вытянутая безглазая морда. «Вот почему чувство взгляда не сработало». Мелкими чешуйки, на ней встали дыбом и вибрировали, создавая то самое шипение. Маленькое отверстие рта расширялось и сужалось.
«Эта тварь принюхивается?»
Монстр, название которого Марк не мог узнать без зеркального взгляда, приготовился к прыжку, из дырки рта вырвалось хрипящее сипение. Короткий, в две ладони, чешуйчатый хвост с жалом на конце дернулся раз, другой и монстр рванул вперед не хуже стрелы Ситоции. Тварь снесло назад ладонью ветра. Как и ожидал Марк, противник приземлился бесшумно.
Тварь пошла вбок, пытаясь обойти Марка по кругу, он ответил тем же. Когда Марк развернулся так, что видел свое воинство, в спину твари воткнулись сразу десяток стрел и каменная игла. Марк с облегчением деактивировал стихийную заточку.
«Вот как значит… они выбирают одного противника и атакуют, а остальных игнорируют. Если бы они набросились в середине боя с драконом… Черт! И так сложно разрабатывать тактики без возможности начать все заново, а тут еще сюрпризы эти…»
Сзади подбирались новые твари. Мерзкие дырки на мордах пульсировали, запоминая Марка. Когда начали шевелиться хвосты Марк отошел к рейду. Стоило аддам войти в зону нормального освещения, как их тут же уничтожали стрелки.
«Вот уж не думал, что буду применять на себя роль приманки… Я же не танк, в конце концов.»
Так Марк и водил монстров маленькой кучкой к бойцам. Когда вокруг лежало больше двух десятков тварей, из темноты выскочил Мироас. Эльф стоял на свету до тех пор, пока Марк его не заметил, и вернулся обратно. Твари же, игнорировали новое действующее лицо, словно он и не существовал вовсе. В тишине, рассекаемой легким свистом тетивы, были уничтожены еще десять монстров.
Марк отправился исследовать окружающую темноту. Он отошел от своей группы достаточно далеко, когда случилось непоправимое. Одна из тварей взмыла над кругом рейдеров. Ее тут же нашпиговали стрелами, но маг перенервничал и бросил протуберанец. Сильнейшее из известных огненных заклятий испепелило тварь в мгновение ока, но вонь поднялась жуткая.
С отвратительным предчувствием Марк повернулся к хозяину локации. Фиалковый глаз смотрел на незваных гостей, отовсюду раздалось шипение. В зале начало быстро светлеть, так случалось всякий раз, когда призрачный дракон просыпался. На дне не осталось ни одного живого адда, но на стенах у свода их было не меньше сотни. Будь Марк в реальности, его бы прошиб пот, но и тут он почувствовал озноб.
«Они доверили мне свои жизни, я за них отвечаю, - ответственность тяжким грузом давила на плечи. – Что делать?.. Думай!.. Что делать?!.. Что делать?!!»
Дракон выпрямлялся и был он заметно больше, чем раньше. Марк побежал к группе, выкрикивая команды. В тишине уже не было необходимости.
- Приготовиться! Сейчас дыхнет! – дракон отодвинул назад голову на длинной шее. – Рассыпаться!!!
Все рванули в стороны, через небольшие проходы между бронированными воинами. Из пасти босса вырвалось фиолетовое полупрозрачное пламя, окутывая танков. Марк знал, что оно игнорирует броню, но ничего поделать не мог. Группы не успели занять нужные позиции. Главный козырь разработанной тактики ушел в отбой еще до начала игры. Почти весь центр пещеры загорелся, ветераны побежали к стенам, увлекая за собой и тех, кто еще не бывал в этом данже. Скрыться от пламени первого дыхания можно было только так. Это было верное решение. Раньше, но не теперь.