Финист тяжело вздохнул, достал из кармана монету и подкинул в воздух. Хозяин ловко поймал ее между пальцев и, повертев в руке, засунул в карман.
- В книжной лавке за углом.
Финист подал знак остальным. Троица покинула харчевню, сопровождаемая любопытными взглядами завсегдатаев.
***
- Герда, деточка, выбирай скорее. Мне закрывать надо, - взмолился седовласый хозяин лавки, наблюдая, как невысокая худенькая девушка, стоя на колченогой табуретке, перебирает корешки книг на верхней полке.
- Дядька Михась, ну погодите еще минутку, - ответила она, откидывая толстые косы цвета спелого льна за спину.
- Не могу, - посетовал лавочник. - Для Заградского еще надо пересчитать, сколько душ мы потеряли из-за лихоманки. Эта дурацкая должность писаря не приносит никаких доходов, только время отнимает.
Герда вздрогнула и сделала глубокий вдох, прогоняя подступивший к горлу комок. Дремавший под табуреткой рыжий кот с белой мордой молнией взлетел наверх и сел у ног.
- Так, может, вы меня в помощь возьмете? - со слабой надеждой предложила Герда. - Я тут буду за всем приглядывать, пока вы по службе хлопочете.
Она провела пальцем по верхушке шкафа, прочерчивая дорожку посреди накопившейся пыли:
- И порядок здесь наведу. Покупателям нравится, чтобы было чисто.
- Какие покупатели, деточка? - вернул ее с небес на землю Михась. - За последний месяц сюда заходила только ты.
Герда понурилась. Со скрипом распахнулась входная дверь. В лавку вошли трое чужаков. В узком помещении и без того было слишком тесно. Один из посетителей неловко задел табуретку. Герда испуганно вскрикнула. Но до того, как она успела распластаться на полу, ее подхватили сильные теплые руки. Обдало горьковатым запахом разопрелых лесных трав. Сердце замерло в груди.
В чувство Герду привело возмущенное шипение. Кот, приземлившийся рядом с табуреткой, выгнул спину и зло сверкал глазами, грозя непонятно кому.
- Ты в порядке? - послышался густой с едва заметной хрипотцой голос.
Герда подняла взгляд. Спасителем оказался симпатичный долговязый мужчина лет на восемь-десять старше ее. Он широко улыбался, щуря едкие птичьи глаза янтарно-желтого оттенка. Немало смущаясь, Герда спрыгнула на пол и приложила руки к горевшим щекам.
- Все хорошо, - с трудом выдавила из себя она и отвернулась.
- Ты дочь Гедымина Мрия? - спросил птичьеглазый. Остальные двое молча стояли рядом.
- Да, - недоуменно ответила она. - Альгерда Мрия. Можно просто Герда.
- У нас к тебе дело, - широко улыбаясь, сообщил птичьеглазый.
Герда в поисках поддержки посмотрела на Михася, но тот лишь развел руками:
- Идите на улицу, мне закрывать надо.
- Подождите, я книгу еще не выбрала, - Герда сделала несколько шагов к табуретке, но заметив, что одна из ножек надломилась, раздосадовано поджала губы.
Птичьеглазый подошел к шкафу и встал на цыпочки.
- Эту? - услужливо спросил он, указывая на увесистый том в коричневой обложке.
- Левее, - подсказала Герда.
- Эту? - повторил птичьеглазый. Теперь в его голосе сквозило раздражение, которое сильно портило первое хорошее впечатление.
- Нет, еще левее, - Герда указала на книгу, стоявшую в самом углу.
- Эту? - с трудом сдерживаясь, поинтересовался он в последний раз.
- Да, - согласилась она, боясь разозлить его.
птичьеглазый поддел корешок пальцем и вытащил книгу с полки.
- Теперь все? – спросил он одновременно с лавочником.
Герда коротко кивнула, принимая книгу, и полезла в кошелек за деньгами, но птичьеглазый ее опередил. Не теряя времени на разговоры, он вручил Михасю целый серебряник и потянул Герду за собой до того, как она успела опомниться. Остальные последовали за ними.
Глаза заслезились от яркого солнечного света. Шел на убыль один из последних погожих дней лета. Узкая улочка пустовала. Герда встревожено обернулась на удаляющуюся спину книжника. Немного не по себе было оставаться наедине с незнакомцами.
- Так чего вы хотите? - обескуражено спросила она.
Очень не понравилось, что птичьеглазый заплатил за книгу без разрешения, да еще так много. Как она теперь деньги вернет? Откуда ей взять целый серебряник? Теперь она будет чувствовать себя обязанной. Да еще подозрительно, что птичьеглазый упомянул отца. Тот с чужаками никаких дел не имел. По крайней мере, Герда об этом не знала. Сам вид этих троих настораживал. Она толком не могла объяснить почему.
- Меня зовут Финист, - птичьеглазый протянул руку, большую, смуглую, с мозолями возле пальцев, как от поводьев.
Рукопожатие вышло скованным и неловким. Снова раздалось кошачье шипение.
«Чего он так рассвирепел?» - отрешенно гадала про себя Герда.
Спутники Финиста тоже поспешили представиться. Когда с официальной частью было покончено, предводитель маленького отряда сразу перешел к сути.
- Гедымин обещал проводить нас через Дикую пущу, но… - Финист осекся и отвел взгляд.
- Отец мне ничего об этом не рассказывал, - подозрительно сощурилась Герда. - А зачем вам в Дикую пущу? Люди без крайней нужды туда не захаживают. Вы что, скрываетесь от кого-то?
- Нет, - в один голос произнесли все трое и тут же неловко потупились.
- Мы из Стольного на ярмарку в Подгайск едем, - быстро нашелся Финист и вынул из-за пазухи какие-то бумаги. – Это наши дорожные грамоты.
Герда неуверенно развернула листы и пробежалась глазами по строчкам. Выглядели бумаги солидно, но Герда не разбиралась в подобных вещах, поэтому вряд ли смогла бы отличить подделку.
- Твой отец сказал, что сможет провести нас короткой дорогой и… - нетерпеливо продолжил Финист.
- Стойте, - усмехнулась Герда, свернула бумаги и отдала их обратно. Настоящие у них грамоты или нет, но сейчас ее явно обманывают. - Мой отец не мог такого сказать. Ни при каких обстоятельствах. По тракту ехать безопаснее и быстрее, несмотря на крюк в десять верст. В Дикую пущу даже местные не ходят… Так только, по главной дороге до бобровой хаты на Домне. Это всего четверть пути. Дальше тропа петляет вдоль топей до самой чащи. Там у нечистиков логово самое. Если со стежки сойдешь, считай, что нет тебя больше. Вовек у них в услужении останешься.
- Бабьи сказки, - небрежно отмахнулся Финист. - Но ты дорогу, как я погляжу, не хуже Гедымина знаешь. Проведи нас - мы хорошо заплатим.
- Мне ваши деньги не нужны, - резко ответила Герда, отказываясь иметь дело с людьми, которые не доверяют ее суждениям.
- Не нужны деньги? - нахмурился Финист. - Тогда, быть может, я могу предложить вам услугу взамен?.. Что угодно!
- Нет, - упрямо оборвала его Герда. - Идите сами, а лучше не идите вовсе. Выберетесь на тракт, там обязательно будет проезжать какой-нибудь обоз. Конец лета. Их сейчас много на ярмарку собирается. Вместе с ними и спокойней, и быстрее выйдет. Прощайте.
Герда зашагала прочь, не оборачиваясь.
***
Спутники Финиста, до этого молча слушавшие разговор, вопросительно глянули на него.
- Ну и что теперь делать? - поинтересовался Ждан.
- Может, воспользуемся ее советом и поедем по тракту, - робко предложила Дугава.
- Чтобы облегчить Голубым Капюшонам работу? - веско возразил Финист. Ждан с Дугавой встревожено уставились на него. - Там их посты через каждые пару верст. Граница. Если бы я путешествовал один, мог бы попробовать, но с вами… Это слишком опасно.
- Опасней, чем лесные топи? - поежился Ждан.
- Ты хоть раз видел, как на кострах сжигают колдунов? - спутники Финиста испуганно сглотнули. - То-то же. Уж лучше топи.
***
Герда нашла удобное место под тенистой ивой и принялась читать свою книгу. Она уже и так дважды ее перечитывала, одалживая на время у доброго дядьки Михася. Новые книги в лавку завозили редко, поэтому приходилось довольствоваться тем, что было.
Она настолько увлеклась, что не заметила, как вокруг собралась стайка шумной детворы.
- Герда, расскажи сказку! - дружно попросили они, отвлекая ее от чтения.
Она усмехнулась:
- И какую вы хотите на этот раз?
- Страшную! - закричали мальчишки.
- Про странствующего рыцаря, - добавили девчонки.
- Хорошо. Слушайте, - начала рассказ Герда. - Давным-давно жил на свете Охотник. Только охотился он не на обычного зверя, а на демонов, нечистиков, которые приносили большой вред людям. Куда бы он ни шел, тьма в страхе бежала от него. Повсюду он нес свет. Много добра людям сделал: одному жизнь спас, другому душу уберег. Был бесстрашен и славен наш Охотник.
Однажды в лесу он встретил девочку. Ужиный король не пускал ее домой к маме и папе. Девочка очень испугалась, но Охотник смог умилостивить повелителя змей, спас ее и вернул родителям. Но тут его ждала новая напасть.
В тех краях появился таинственный Ловец желаний. Он исполнял мечты людей, но за это забирал их души. Многих погубил злодей. Вот уже и к дому спасенной Охотником девочки подобрался.
Не мог наш доблестный рыцарь оставить людей в нужде. Вступил в смертельный бой с нечистиком. Бились они день. И ночь бились. Лишь на исходе второго дня победил Охотник демона, но и сам не смог избежать раны. Упал он обессиленный и погрузился в глубокий беспробудный сон. Все были уверены, что он умер, и хотели уже похоронить, но спасенная им девочка упала в отчаянии к нему на грудь. Она услышала, как тихо-тихо бьется его сердце, и поняла, что Охотник еще жив. Через три дня он проснулся. Раны его исцелились сами собой, и он смог продолжить свои странствия.
Герда замолчала, переводя дыхание.
- А дальше? - спросил устроившийся рядом с ней мальчик.
- Все, это конец, - развела руками она.
- А что было с девочкой? Охотник за ней вернулся? - требовали слушатели.
- Нет, - растеряно ответила Герда.
- Почему? - не унимались дети.
- Не знаю, - тихо пробормотала она. - Наверное, просто не смог… В одной далекой стране он сражался с неведомым зверем и… погиб.
Герда отвернулась, ругая себя за то, что она вообще вспомнила эту историю. Ведь обещала больше не плакать. Она неосознанно коснулась пристегнутой к вороту платья вересковой броши.
- Это неправильная сказка, - возмутился кто-то из детей.
- Да, они должны были пожениться и жить долго и счастливо, - поддержали остальные.
Герда ничего не ответила. Дети постепенно начали расходиться. С нижней ветки спрыгнул давешний кот, тощий, с подранным правым ухом и шикарными длинными усами. Он нагло забрался к Герде на колени и заговорил человеческим голосом:
- Знаешь, а ведь она тоже могла бы пуститься в странствия.
Кот испытующе уставился на нее хитрющими изумрудными глазами.
- Она слишком слаба, чтобы путешествовать в одиночестве, - грустно вздохнула Герда.
- Она себя недооценивает, - возразил кот. - К тому же у нее был шанс заполучить несколько попутчиков.
Герда нахмурилась:
- Они ведь тебе не понравились.
- Мне не понравилось, как на тебя смотрел их предводитель, - зевнул кот, потягиваясь всем своим невероятно гибким телом. - А остальные двое вполне себе ничего.
- Как он на меня смотрел?
- Как кошка на мышку.
- Я не заметила.
- Ребенок ты еще совсем, вот и не замечаешь, - посетовал кот. - А поехала бы с ними, глядишь, уму-разуму поднабралась, жизнь узнала, повзрослела, в конце концов. Нельзя же все время только о сказках думать.
- Кто бы говорил, - съязвила Герда. - Ты ведь и сам сказка.
- Я? - возмутился кот. Он встал, внимательно наблюдая за парившим рядом мотыльком, изловчился и поймал его передними лапами. - Видала? Разве сказка так может?
Герда промолчала. Какой толк ругаться? Все равно его не переспоришь. Она уже пыталась. Она поднялась и пошла в сторону дома.
На пороге Герда заметила пристава, приколачивавшего записку к двери, и поспешно взбежала на крыльцо.
- Что это, дядька Цыргай? - тревожно спросила она, снимая листок с гвоздя. - Забрать землю и имущество за долги? Но ведь Заградский обещал подождать до следующего месяца!
- Заградский обещал, а его сын нет, - грустно ответил пристав.
- Вальдемар? - испуганно переспросила Герда. С сыном земского главы она не ладила с детства. - А при чем тут он? Долг же перед его отцом был.
- Так ведь преставился он пару дней назад, - пристав снял шапку и опустил голову, поминая усопшего. - Лихоманка совсем озлобилась.
- Мне ли не знать, - грустно обронила Герда.
- Согласилась бы ты на предложение мастера Вальдемара и не маялась, - сочувственно заметил пристав.
Герда поджала губы. Уж лучше побираться и спать на улице, чем стать приживалкой в доме Заградского!
- Как знаешь. Если к концу недели деньги не отдашь, дом и землю он у тебя отберет.
Цыргай махнул на прощание рукой и зашагал прочь.
- Вот тебе еще одна причина, чтобы принять предложение путников, - заметил кот, прошмыгивая в дом вперед хозяйки.
- Не бурчи, я уже все решила, - сказала Герда, доставая из печки горшок с остатками утренней каши.
Поужинав, она расстелила постель и легла спать. Кот по привычке прыгнул ей на грудь и устроился на левом боку в месте, где билось сердце. Герда не стала его сгонять - знала, что ночью все равно ляжет так, как ему удобно.
Сон пришел быстро, стоило только коснуться головой подушки, как в тот день, три недели назад, когда лихоманка едва вступила в Дрисвяты. Герда заболела первой. Вначале почувствовала себя разбитой, слабой, не могла даже с кровати встать. Отец оставил ее на соседскую бабку, а сам отправился в лес искать целебную траву.
Озноб сменился жаром. Бред длился целую вечность. В какой-то момент сознание покинуло ее, и Герда впала в забытье.
Это был не обычный тусклый сон, кривым зеркалом отображающий явь. Что-то совершено особенное, похожее на видения прорицателей, яркое, западающее в душу надолго. Перед ней раскинулось пустынное горное плато, покрытое белым искрящимся снегом. Вокруг не было ничего. Лишь темное пятно на горизонте. Оно быстро росло. Скоро можно было разглядеть очертания всадника, за спиной которого по ветру вился черный плащ. Высокий вороной конь легко скакал по глубокому снегу, словно плыл по воздуху. Они приближались.
Очень хотелось, чтобы всадник забрал ее, но отчего-то было страшно. Когда их разделяло всего несколько шагов, Герда проснулась. Жар спал. Лихоманка отступила без всяких трав.
Когда отец вернулся, стало понятно, что лечить надо не ее. Он еле дошел до кровати, лег и тут же впал в беспамятство. Полночи он бредил, то зовя покойную жену, то мать, бабку Герды, чьего имени она не знала, а под утро сгорел, как свеча. Умер, так и не очнувшись.
Герда до последнего верила, что все обойдется. Ведь она, маленькая и слабая, смогла вырваться от лихоманки, так почему же отец сдался так легко? Она плакала, злилась, потерянная стояла среди селян, когда его хоронили, и никак не могла осознать, что это конец.
Каждую ночь после похорон в доме раздавались шорохи, будто ходил кто. Старики, которые еще помнили обряды староверов, говорили, что это душа, привязанная мирскими заботами, не может освободиться от земных оков. Лишь на сороковой день она оставит свой старый дом и пустится в плавание по реке, ведущей в подземное царство богов, где будет ждать жребия, чтобы возродиться в другом теле.
Сердечная боль потихоньку притуплялась. Голова прояснилась. Надо было жить дальше, но навалившиеся заботы тянули обратно в омут непроглядной безысходности. Умом Герда понимала, что надо уходить, и неважно куда, просто начать все с чистого листа, найти свой путь, но… так страшно сделать первый самостоятельный шаг.
***
Финист поднял спутников на рассвете. Надо было двигаться дальше, потому что вскоре здесь появятся ищейки, идущие по их следу от самого Стольного. Лишь бы до границы не перехватили, а там другая страна, другие порядки. Можно будет передохнуть от безостановочного бегства.
Он ласково провел рукой по шее своей лошади и поправил съехавший на бок потник. Золотинка, и без того сухая, мосластая кобыла светло-рыжей масти, сильно перепала от долгого пути. Шутка ли, проехать тысячу верст от Стольного до северо-западной границы Веломовии, останавливаясь только на ночь. Но гордое животное никогда не жаловалось, упорно следуя воле хозяина.