Меня аж в дрожь бросило от разглагольствований мелкого стервеца, а Беллри с Шиаллом вообще передернуло. Они, наконец, опомнились (чуть ли не быстрее, чем я!), помотали головами, словно пытались стряхнуть наваждение, а потом с новым чувством воззрились на дрянного духа, имевшего наглость во всеуслышание их оскорбить. Причем, дважды, если не трижды! И сделать это с непринужденностью высшего лица, которое точно знает, что никакого наказания за дерзость не последует. Но ладно - эльфы! Как он посмел сказать ТАКОЕ обо мне?!!
Я тихо зашипела, плавно переходя от недоумения и растерянности ко вполне объяснимой ярости.
- Рум! Что ты себе позволяешь?!
- А что не так? - наиграно удивился дух, безмятежно в воздухе болтая невидимой ножкой. - Тебе, между прочим, давно пора - самый срок пришел. Правда, не знаю, как они могли согласиться, да еще двое сразу... иногда ты бываешь такой врединой! Ну, да их проблемы - сами виноваты, что клюнули. Пусть теперь и мучаются, коли охота. Но я бы на их месте ни в жизнь не рискнул - с твоими-то способностями...
- Рум!!!
- А? Чего? Что-то мне не нравится твой взгляд, милая...
- Сейчас он тебе еще больше не понравится! - рявкнула я под ошарашенными взглядами Патрульных. - Ты что городишь?! Какие женихи?!
- А разве нет?
- НЕТ!!
- Ну, ладно, - слегка поежился Рум, заглянув в мои бешено горящие глаза. - Нет, так нет. Так бы сразу и сказала, что у тебя другой на примете имеется. Эльфам, конечно, страшное расстройство, но пусть не обижаются - иногда полезно знать, что кому-то другому досталось такое сомнительное сокровище...
Лех от костра громко крякнул, только этим и обозначив свое изумление.
- Чего, вот он, что ли? - немедленно ткнул в него пальчиком мой дух, а потом обеспокоенно подлетел повыше. Секунду изучал его, качаясь на ветру, как небольшой маятник, странно наклонил голову, поцокал несуществующим языком, а затем с нескрываемым разочарованием опустился обратно. - Ну, Трис, это несерьезно. Один только нос чего стоит. А уши! У эльфов и то красивее! Да он же совсем сопляк! Даже сороковник не разменял! Как ты вообще могла на него позариться?!! Неужели не было никого поприличнее?! Вон тот, седой, на мой вкус, гораздо лучше! А мальчишка, когда подрастет, вообще красавчиком станет!
Лех опасно сузил глаза и потянулся за мечом, явно прикидывая, как бы избавиться от мелкого пакостника понадежнее, учитывая его призрачность и склочность характера, а Рес с Кротом начали медленно багроветь.
- Нет, ты сама подумай: зачем тебе это нужно? Подожди пару годиков, а потом уже... ой, только не говори мне, что ты уже нарушила все, что могла? - вдруг испугался Рум. - Надеюсь, ты им ничего не позволила лишнего? А то нравы сейчас вольные, дикие. Я разве тебя так воспитывал.. э-э-э, Трис? Ты зачем так на меня смотришь?
Р-Р-Р-Р!!!!
Я еще не говорила, что иногда готова разорвать его на части?! Ну, прямо как сейчас, когда пальцы сами собой начали сжиматься в кулаки, глаза зло сузились, в горле опасно заклокотало, а наружу вместо членораздельных звуков начало вырываться звериное рычание? Вот гаденыш! Дрянной недобитый комар с перепончатыми крыльями! Зудящая язва на теле умирающего чахоточника! Думаете, я вспомнила в этот миг, каким он был несчастным в своем Мире Теней? Думаете, подумала о том, что на самом деле он далеко не так слаб, как всегда казалось, а его истинный облик на самом деле очень далек от человеческого? Или, может, полагаете, что я испугалась его угрозы?
О-о, нет. В этот миг мною владело только одно искреннее желание - стиснуть пальцами эту призрачную шейку и с мстительным удовольствием отправить этого мелкого, наглого, бессовестного, неблагодарного мерзавца туда, откуда пришел! Причем, самым болезненным и неприятным способом! Ишь, чего удумал! Падишах недокормленный! Чтоб его снова в цепях распяли, недоделанного кожана! Я ему покажу спинку! Я ему еще припомню, как обманывать нервных девушек, изображая собственную смерть! Не считайте меня ханжой и отъявленной сволочью, но то, что творит этот мелкий гаденыш, ни в какие рамки уже не лезло! Совсем совесть потерял! Я его ждала, звала до хрипоты, до смерти перепугалась, а он... все, хватит! Надоело! Убью этого болтуна прямо тут, на глазах у эльфов, и пусть только попробуют вмешаться! Уникальный он... стервец он уникальный! Жук бескрылый! Червяк недобитый! Все скажу, что думаю о его вечных выкрутасах! И мы еще посмотрим, кто об этом пожалеет первым!!
- Трис, деточка, что у тебя лицом? - вдруг занервничал этот мерзавец.
Я зловеще улыбнулась и, призвав на помощь все свои способности, одним движением цапнула его за шкирку. Как уж у меня это получалось - ума не приложу, ведь он же дух. Призрак. Невесомый и бестелесный. Но подобный фокус мне всегда удавался, если, конечно, я успевала догнать этого гаденыша. Главное тут - не промахнуться и иметь достаточно желания отвернуть ему болтливую башку. А такое желание у меня сейчас было ого-го, какое огромное. Даже сама немного испугалась.
- Уй! - взвизгнул дух-хранитель, моментально подцепленный на острые коготки. - Трис, что ты желаешь?!
- Буду тебя сейчас убивать! Медленно и страшно!
- За что?!! Что я сделал плохого?! Только правду ведь сказал! Вот уж действительно, как в поговорке: не пеняй на зеркало...!
- Ах, правду?! - прошипела я, поднося истошно вопящего призрака к самому своему лицу. - А тебе никогда не говорили, что свое мнение (не самое верное, кстати!) стоит временами держать при себе? За три тысячи лет не научили быть хоть немного более сдержанным на язык? Совсем разучился вести себя прилично в своем дурацком мире?! Или считаешь, что это красиво - прилюдно оскорблять моих друзей?! А?! Думаешь, приятно слышать, как ты обливаешь грязью тех, кто мне столько времени помогал?! И кто шкурой своей рискует, чтобы я, наконец, добралась до Пиков? Куда, кстати, ТЫ мне посоветовал идти?!!
- Боюсь, Беллри, ты подал Трис скверную идею, - сухо выразил свое отношение к происходящему Лех.
- Поддерживаю, - угрюмо покосился на Рума Крот, а Рес согласно кивнул.
- Шиалл, у тебя про запас, случайно, нет никакого заклятия, чтобы загнать это наглое существо обратно? Или нам поискать более привычный способ отправить его к праотцам?
Эльф дружно помрачнели.
- Нет, - хмуро отозвался Шиалл. - Без приказа хозяина такого духа обратно не загонишь.
- Почему? - подозрительно ровно осведомился Лех, любовно оглаживая рукоять меча.
- Потому что он свободен. И может приходить и уходить когда заблагорассудится. Однако через волю хозяина не переступить даже ему - они слишком тесно связаны. В первую очередь, через Истинные Имена.
- Значит, дело за малым. Трис, ты желаешь его и дальше тут видеть?
- Уже не уверена, - процедила я, намертво сжимая пальцы, чтобы ушлый дух, мерно раскачивающийся на ветру, не вздумал выскользнуть и сбежать, как не раз бывало. - Честно говоря, у меня есть громадное желание вернуть его туда, откуда взялся, лет этак на сто. Чтобы подумал хорошенько и решил, стоит ли в следующий раз меня раздражать!
Рум вяло качнулся из стороны в сторону и на удивление промолчал. Только уставился исподлобья крупными желтыми глазами и неслышно вздохнул. Понял, пакостник, что перегнул палку!
- Трис...
- Что?! - рявкнула я.
- Не надо, я больше не буду. Че-е-стно.
- Да? Кто-то, между прочим, обещал мне это в прошлый раз! И в позапрошлый! И позапозапрошлый! Не так, скажешь?!
Он виновато шмыгнул носом.
- Ну... я... это... я ведь как лучше хотел. Кто ж знал, что на тебя еще никто не позарился... ой, нет! Стой! Погоди! Не надо! Я не это хотел сказать! Трис!! Убери свои когти!! Я только имел в виду, что очень рад, что ты все еще одна... в смысле, что никому не позволила... а! - Рум шарахнулся от прочь от занесенной руки со зловеще поблескивающими коготками и, к моему огромному сожалению, сумел-таки вырваться. После чего взлетел золотистым облачком и уже сверху возмущенно добавил: - Ты меня опять неправильно поняла!! Да не надо так волноваться! Найдем мы тебе мужа! Как есть, найдем! Неужто никому не понадобится такое чудо...
- Ну все, держите меня! - зло прошипела я, глядя снизу кровожадными глазами. - Сейчас я ему устрою!
- Может, стрелой? - деловито предложил Лех, выискивая глазами свой арбалет.
- Нет, не поможет - он бестелесный. Мимо пролетит и все.
- Тогда заклятие какое? Шиалл? Беллри? Идеи есть?
- Разве что огнем его подпалить, - мрачно посоветовали эльфы. - Говорят, духи его терпеть не могут. Вроде холодно в их мире. Намного холоднее, чем здесь.
- Я те щас дам "огнем"! - погрозил сверху кулачком Рум, не решившись, впрочем, снизиться. - Я те щас как дам, ушастый! Потом полжизни будешь ходить, вжимая морду в плечи!
Он карающим ангелом возмездия закружил над поляной, то и дело возмущенно вспыхивая и разбрасывая вокруг золотистые искры. Словно рассерженный шмель, гудел, нудел и ворчал, мстительно следя за тем, как поворачиваются следом за ним наши головы. Но вниз, как мы ни ждали, так и не спустился.
- Гады! Смазливые, дурные, остроухие гады! Мало мы вас в свое время пугали... мало вам уши драли... ишь, совсем страх потеряли! Как заговорили! Знать, позабыли, каково было с нами тягаться! Позабыли да теперь не желают вспоминать, кто их породил! Щас бы как крылышки им подрезать! Да как огоньком бошки строптивые подпалить - небось, сразу бы память вернулась! Сразу бы поняли, на кого напали! Ишь, огнем меня собрались шугануть! Да огонь - мой дом родной, чтоб вы знали!! Огонь - моя стихия!! Слышали, дурни?!!
В подтверждение своих слов, Рум вдруг на полном ходу спикировал в разгоревшийся костер, подобно охотящемуся ястребу, завидевшему улепетывающую голубку. Сложил невидимые крылья, вытянулся стрелой и с громогласным хохотом рухнул на горящие угли. Оттуда тут же взметнулось облако черного пепла, во все стороны брызнули алые искры. Спокойное пламя неожиданно взревело, вымахав в мгновение ока чуть не небес, а потом так же быстро опало, выпустив наружу объятого жарким огнем призрака. Вот только... это уже был не мой дух-хранитель. А нечто могучее, с сильными жилистыми руками и широкой грудью, раздувающейся прямо на глазах. С искаженным неподдельной яростью лицом, в котором нетрудно узнать было того самого великана из моих снов. С острыми когтями на руках, готовыми вонзиться в податливую плоть врага. Одним словом, кошмар.
Все с тем же зловещим смехом Рум отрастил себе широкие кожистые крылья, разом сделавшись похожим на огромную летучую мышь. Расправил горящие жутковатыми отсветами полотна и, победно взмыв над верхушками деревьев, с торжествующим воплем выпустил изо рта длинную струю пламени. Прямо в ошеломленно застывших эльфов.
- Вот так!! ТЕПЕРЬ УЗНАЁТЕ?!!
Беллри с проклятием отпрыгнул, едва избежав позорной лысины на макушке. Упал, перекатился, проворно вскочил на ноги, провожая ошалелыми глазами уподобившегося настоящему дракону призрака. Тот, в свою очередь, снова оглушительно расхохотался, будто вырвавшийся на свободу демон Иира, а потом грациозно развернулся и, повиснув над поляной огненной птицей, довольно улыбнулся. Той самой нехорошей улыбкой, которая больше походила на оскал хищного зверя и которая на фоне пылающего неба выглядело довольно жутко. Особенно, его ярко горящие золотом глаза, ставшие удивительно похожими на глаза Ширры. Крупные, слегка раскосые, полные торжествующего веселья и бесшабашной злости, которые удивительно ярко сверкали на полупрозрачном, искрящимся от пламени лице. Странные и до боли знакомые глаза, в которых все быстрее разгорался огонек древнего безумия. И этот непрекращающийся хохот...
Я свирепо выдохнула:
- Ромуаррд Тер Ин Са Ширракх!! Прекрати немедленно!!
Рум вздрогнул, как от пощечины, а у эльфов разом вытянулись лица.
- Живо вернись! Ну?! Я кому сказала?!! Еще одна такая выходка, и я отправлю тебя обратно! В Мир Теней, чтоб его разорвало! Навсегда! Ты меня слышишь?!! РУМ!!
- Т-трис... - не по делу разошедшийся дух ошалело помотал головой и как-то разом погас, мигом перестав походить на летающий факел. Куда-то развеялись багровые крылья, мгновенно пропал громогласный смех, исчезло злое торжество в глазах. Сам он сжался, сдулся до прежних скромных размеров. Резко побледнел и даже усох. Зрачки плавно потухли и стали совсем обычными, желтыми. Такими, какими я привыкла их видеть. А недавний гигант вновь превратился в крохотный светящийся шарик, в котором едва можно было подозревать что-то ужасное. - Ой, мама, чего это я? Бр-р-р... извини, занесло. Иногда как вспомню, так просто с ума начинаю сходить. Особенно, если увижу таких же вот, остроухих гордецов... Трис, ты куда? Ты что, сердишься?
Резко развернувшись, я стремительно направилась прочь, оставляя за спиной недоумевающих эльфов, Леха, Реса и гневно прищурившегося Крота. Вместе с сайеши, почти угасшим костром, уютным местом для ночлега и звучно жующими конями. Хватит. Надоело. Никакого желания нет терпеть эти кульбиты. И выслушивать оправдания тоже. Ни от кого. Злая я на всех. Вот теперь действительно злая. И лучше не трогайте меня, если не хотите нарваться на неприятности!
- Эй, подожди! Я же не специально!
Бесполезно: я была слишком рассержена и абсолютно не намеревалась прощать ему эти выходки. Сколько можно?! Но раньше он хотя был маленьким и не столь агрессивным! А теперь, после того, как вспомнил себя, совсем с ума сошел! Едва мне эльфа не угробил! Безумец!! Можно подумать, я его ради этого с того света вытаскивала! Кожу себе на ладонях палила, цепи ломала, крылья его берегла! И вот тебе вместо благодарности и понимания - очередной заскок, потому что кое-кто совершенно не умеет держать себя в руках!
Может, зря он все вспомнил?
У меня перед носом с поразительной скоростью метнулось желтоватое облачко и бесстрашно зависло прямо перед глазами - скорбное, несчастное, ужасно виноватое.
- Трис... ну, честное слово, я нечаянно! Я больше не буду! Клянусь!
- Брысь отсюда. И чтобы я тебе не видела.
- Ну, Трис... я же не хотел... никого не поранил...
- Еще бы ты поранил!
- Три-и-с... постой! Не уходи! Не надо!! - совсем испугался дух и лихорадочно заметался между деревьев, то и дело выскакивая у меня перед носом, а потом так же стремительно пропадая, чтобы не попасть под горячую руку. - Я же хотел как лучше! Чтобы ты поняла, что я остался прежним! Такой же, как всегда! Что я не поменялся, понимаешь?! Трис!! Не смотря ни на что!!
Сердито фыркнув, я отвернулась, обогнула его по дуге и решительным шагом двинулась прочь. Куда-нибудь подальше, только бы не видеть этого наглого мерзавца, вздумавшего шутить столь дурацким способом. Прежний он остался! Как же! До конца жизни теперь не забуду этот жуткий смех! И огонь его тоже! И когти! И то, как он летать научился, хотя прежде сроду не отращивал никаких крыльев! Да и характер, который прежде-то был не сахар, теперь вообще грозил превратиться в абсолютно неуправляемый вулкан. Только и помогает, что по голове глупой настучать и Истинным Именем припечатать, как маги - оберона. А сейчас стыдно ему, видите ли, стало за эту вспышку! Одумался! Опомнился! Раскаиваться начал!
А вот раньше надо было думать!! ДО ТОГО, как хороших людей обижать и огнем в приличных эльфов плеваться!! Может, и правда, загнать его на тот свет на пару-тройку лет, чтобы научился себя прилично вести?
Да, он мой друг. Да, многое для меня сделал. Да, не раз спасал мою жизнь, и это, пожалуй, единственная причина, по которой я просто ухожу, а не со всем тщанием исправляю ему прикус. Да, я его уважаю и по-прежнему люблю, но... знаете, сегодня, пожалуй, наступил тот черный день, когда я оказалась очень близка к тому, чтобы воспользоваться своим правом хозяйки. Я едва не вышвырнула его в Иир. Еще бы немного, и не сдержалась бы, потому что этот вечно ворчливый, бурчащий и недовольный нахал, как никогда, был дерзок и, признаться, перешел всякие границы. Так, как прежде себе нигде и ни с кем не позволял. Я могу понять, что он стал другим, когда вспомнил прошлое и момент своей смерти. Могу простить и принять его несколько иным. Но не настолько же! ЭТО ничем нельзя оправдать - ни будущим, ни настоящим. Тем более - прошлым! Потому что терпеть подобное, списывая его на скверность и врожденную вредность характера... нет, увольте. Если он неспособен соблюдать определенные рамки, то лучше бы нам и вовсе закончить всякие отношение раз и навсегда. Сегодня. Сейчас, раз уж так повернулось дело. И раз уж я все равно его освободила.