- Прости меня, Трис, - вдруг раздалось тихое над левым ухом. - Я действительно виноват. Прости. Не знаю, что на меня нашло. Наверное, старею?
Тяжело вздохнув, я все-таки остановилась и хмуро взглянула на виновато съежившееся облачко. Рум выглядел таким маленьким и несчастным, таким жалким и слабым, что у меня, не смотря на недавние его выходки, болезненно сжалось сердце. Точно так же он смотрела на меня во снах, с такой же тревогой и мукой. Таким же голосом умолял уйти и не ранить руки о невидимую преграду. Как он мучился тогда, как боялся, с какой болью говорил о том, что предал меня, хотя на самом деле этого никогда не было...
- Прости, что обидел тебя, - неслышно уронил Рум. - Не сердись на старого дурака. Совсем этот болван из ума выжил. Спятил от радости, что снова тебя видит и может быть рядом, как раньше. Прости, девочка. Я не хотел причинить тебе боль. И не хотел никого напугать.
- Я не испугалась, - буркнула я, все еще сердито глядя исподлобья.
- Испугалась, - мягко возразил дух, и мне вдруг стало не по себе от этой уверенности. - В первый момент, когда увидела, очень испугалась. Я почувствовал. Но и я тоже растерялся, не зная, как сказать, что... я по-прежнему с тобой. Как раньше. Как всегда, Трис. Веришь?
Я растеряно промолчала.
- Твои сны - не совсем обычные, девочка. Ты права: в них слишком много от правды. Даже когда ты видишь не мой мир, а Мглистые Горы, Летящие Пики, Гору Двух Звезд, Чистые Озера... ты ведь видишь их, верно? Вспоминаешь иногда? Задумываешься о том, почему так вышло? И где-то внутри все равно чувствуешь, что твое место - совсем не здесь, а там. Вдалеке. У вершины Белого Солнца. В Доме Танцующих Лун.
Я вздрогнула, потому что он действительно задел за живое - у меня и правда бывают очень странные сны. Особенно один, тот самый, где я все время стою на краю пропасти и тихо танцую под мертвенным светом полной луны. А потом делаю последний шаг и с ужасом падаю в разверзшуюся бездну.
- Ты удивительная, Беатрис Ас Илт Миисса, - тепло улыбнулся Рум. - Последняя из своего Рода. Первая, кто слышит прошлое. И единственная, кто еще умеет Танцевать. Ты - дитя войны, взращенное лишь для того, чтобы ее продолжить. Созданное ненавистью и жаждой отмщения, но чудом оставшееся за пределами этого мрака. Ты - нечто новое, Трис, о чем я прежде никогда не догадывался. Последний лучик света для своего мира. Крохотная надежда на возрождение. Единственный промах, которые они некогда допустили...
- О чем ты говоришь, Рум? - шепотом спросила я, невольно покрываясь холодными мурашками.
- О тебе, девочка. И о том, что ты очень нужна своему народу. Настоящему Народу, которого ты... к сожалению или к счастью... никогда прежде не видела.
- Я не понимаю...
- Я тоже, - печально улыбнулся Рум. - Но, если ты позволишь мне остаться, я покажу туда дорогу. Я вспомнил ее недавно. Действительно вспомнил, хоть и позднее, чем следовало. И теперь могу, наконец, исполнить то, что поклялся сделать много лет назад - я приведу тебя домой, Трис. Ты согласна?
- Домой? - неверяще вздрогнула я. - Ты знаешь, где это? Где мои родители? Семья? Мои настоящие родные?!
- Да, Трис.
- Знаешь, почему я так долго... почему нас с тобой...?
- И это тоже. Конечно же, знаю. Потому что ты принадлежишь к очень древнему роду, девочка. Древнему настолько, что я и сам уже не помню, сколько веков он главенствует среди всех остальных. Просто некоторое время назад его посчитали полностью уничтоженным, стертым с лица земли и из памяти смертных. В вихре бесконечных войн о нем почти все забыли... кроме нескольких посвященных... но теперь пришло время напомнить о себе. Пришло время показать, что династия Аллиров не исчезла бесследно. Что именно ТЫ - наследница этого бремени, Трис. И именно тебя они ждут вот уже несколько веков.
- Но КАК?! Почему тогда нас с тобой бросили?! - вконец, растерялась я. - Почему оставили одних?! В глуши? Почему забыли?!!
Рум тяжело вздохнул.
- О нас не забыли, поверь. Тебя отправили сюда только для того, чтобы защитить.
- От кого?!!
- От... старых врагов твоего народа, которые ни перед чем не остановятся, чтобы заполучить в свои руки такой славный козырь, как ты. Я лишь охранял тебя все эти годы, берег, учил... ну, как мог. Но теперь, когда время пришло и ты выросла, я должен помочь тебе вернуться.
Я судорожно сглотнула, опасно шатаясь на резко ослабевших ногах.
- В твоем мире идет война, Трис, - невесело пояснил дух. - Долгая, кровавая и тяжелая война, в которой все бьются против всех и в которой (хоть этого никто не понимает) никогда не будет победителя. Ее нельзя выиграть, понимаешь? Нельзя остановиться. Но и отказаться от нее твой народ тоже не может - слишком много жизней на это потрачено. Слишком много жертв было принесено. Слишком много крови пролито во имя единственной, но недостижимой цели... и ты - именно то знамя, которого им так не хватает. Когда-то я этого не понимал. Когда-то мне тоже казалось, что другого пути нет. Когда-то я считал, что результат этой борьбы стоит того, чтобы рисковать. Даже собственной жизнью и жизнью своих детей... но я ошибался, Трис. Страшно ошибался тогда. И не хочу, чтобы теперь ошибалась ты.
- Рум...
- Я приведу тебя домой, Трис, - неожиданно отвердел его голос. - Много лет назад я поклялся. И сделаю это, чего бы оно мне ни стоило.
- Но я не хочу никакой войны!
- Я знаю, дитя, - в золотистых глазах снова промелькнула грусть. - Это трудно - быть на острие истории. Но вернуться - это совсем не значит, продолжить ее вместе с теми, кто уже увяз с головой. Вернуться - значит, попытаться все изменить, помочь им увидеть правду. Вернуться - это значит, спасти свой мир от гибели. И именно ради этого я открою тебе дорогу.
- Хочешь сказать... нас просто спрятали от тех, кто хотел уничтожить мою семью? Что меня не бросили в одиночестве, а всего лишь пытались защитить?
- Именно.
- И ты... тот, кто должен был меня охранять все эти годы, а потом рассказать, кто я и откуда?
- Да, Трис, - печально вздохнул Рум. - Так и есть. Меня создали лишь для того, чтобы ты была в безопасности. Чтобы никто не проведал тайны твоего рождения. И не узнал раньше времени, что в мире осталась еще одна девочка Аллиров. Последняя наследница. Единственная их надежда на возрождение. К сожалению, я сам долго не помнил правды - заклятие добровольного посмертия отняло слишком много сил. И память, разумеется, хотя на это никто не рассчитывал. Вернее, на это совсем не рассчитывал я. После того, как тебя закрыли и отправили к людям, мы оказались отрезаны от прежней жизни, надолго пропали из виду. Затерялись для чужих взоров. Бесследно исчезли, хотя такого не должно было случиться. Нас наверняка искали - долго и безнадежно. Но, живя среди людей, ты и ауру приобрела совсем иную. Чистую. Почти неотличимую от человеческой. И лишь последнее время она начала понемногу меняться. Ты выросла среди смертных, девочка. Но это оказалось к лучшему. Ты стала сильной. Ты независима и свободна от того греха, который когда-то навис над твоим народом. Это счастье на самом деле, Трис. Поверь, просто несказанное везение, потому что оно позволило тебе стать другой. Не такой, как рассчитывали наши с тобой палачи. Хотя, признаться, я тоже непростительно долго искал выход из этого плена. И почти позабыл, кто я и зачем на него согласился. Лишь совсем недавно, увидев твой риалл и почувствовав его силу, я смог, наконец, начать вспоминать прошлое. Но только тогда, когда ты обрела свою силу, у меня получилось добраться до него по-настоящему.
Я нерешительно прикусила губу.
- Значит, на самом деле я - не найденыш? Не подкидыш и не сирота? Моя семья жива? Где-то далеко? И все еще помнит обо мне?
- Конечно, Трис. Ради тебя это было проделано. Только ради того, чтобы ты была в безопасности. Ровно до тех пор, пока не настанет время вернуться.
- И... куда мне теперь?
Маленький дух тепло улыбнулся.
- К Летящим Пикам, конечно. В Мглистые Горы, через Мертвые Пустоши. Ты правильно шла - именно там находится твой настоящий дом. И крохотный островок спасения, который еще остался у твоего народа.
- А ты?
- С тобой, конечно. Куда ж я денусь?
Я неожиданно кое-что вспомнила и непонимающе нахмурилась.
- Скажи, а твой внешний вид... во сне ты был настоящим? И сегодня, когда в огонь окунулся? Это - твой истинный облик?
- Кхм, - смущенно кашлянул Рум. - Ну... да. Когда-то был.
- Такие, как ты, еще остались?
- Не знаю, - неожиданно помрачнел он. - За три тысячелетия, что прошли со времени моей... э-э, смерти, все могло измениться. Не уверен. Надеюсь, что да. Но если кто и остался, то должен быть там же, где и твои родичи. Рядом с Летящими Пиками и Мертвыми Землями.
- Почему? - искренне изумилась я.
- Потому что там - остатки былого могущества древних народов. Там - осколки прежней жизни Крылатых. Там - их слезы и разбитые сердца. Там - их древние могилы, покрытые тысячелетним пеплом. Их боль, их надежды, их истаявшие тени, до их пор надвое разделенные старой враждой. И там - единственное место, где тебе не будут страшны ни люди, ни маги, ни даже старые враги.
- Правда? - некстати вспомнила я об обероне и ненадолго задумалась. - Что ж... пожалуй, ты прав: лучшего места, чтобы спрятаться, нам не найти. Собственно, я именно поэтому туда и направлялась. Вот только... не обижайся, конечно, но проводник у меня уже есть.
Рум неприлично фыркнул.
- Кто? Эльфы?!
- Нет, - хмыкнула я, уже чувствуя, как стремительно нагревается под рубахой риалл. Да-да, маленький черный камешек отчетливо давал знать, что его вспыльчивый хозяин где-то недалеко. - Подожди, скоро сам узнаешь. Тогда и познакомлю. Думаю, ты сильно удивишься.
Он неожиданно не ответил - замер на месте, словно примороженный, широко раскрытыми глазами уставился куда-то за мою спину. Приглушенно вскрикнул, отшатнулся, прямо впившись неподвижным взглядом в непонятное нечто, вдруг властно проступившее среди темных стволов. Наконец, с горестным стоном метнулся навстречу, стремительно набирая яркость и объем, а потом жутковато изменившимся голосом проревел:
- Трис, БЕГИ!!!
2.
Честно говоря, леденящее кровь рычание застало меня врасплох. Причем настолько, что я даже не сразу поняла, что отлично знаю его источник. Знаю, кто мог бы исторгать из широкой глотки это жутковатое "ШР-Р-Р". Просто прежде оно никогда не было настолько громким и наполненным такой неистовой яростью. Прежде он не позволял себе делать это в моем присутствии. А потому, не разобравшись что к чему, я инстинктивно шарахнулась прочь.
Рум, молниеносно оказавшись между мной и неведомым врагом, без промедления сменил облик. Я внутренне содрогнулась, наблюдая за тем, как стремительно превращается мой маленький дух в жутковатое чудовище. Как раздаются его плечи, покрываясь естественной броней поистине каменной твердости. Как удлиняются руки, заканчиваясь не просто пальцами, а слегка искривленными, очень острыми когтями, ничуть не уступающими по размерам моим. Как раздвигается его спина, как сгибается она под неимоверным углом наподобие звериного хребта, как проступают на ней пластины мышц, между которыми отчетливо виднеются заостренные костяные шипы. Как плавно выдвигаются из-под лопаток острые холмики, разворачивающиеся настоящими нетопыриными крыльями... спаси, Двуединый! Хорошо, что я не вижу его лица! Боюсь, вряд ли мне удалось бы удержаться от позорного визга, потому что видеть его во сне в облике ангела-хранителя, это одно (тьфу, тьфу, чтоб мне никогда после смерти такой не стать!). А в двух шагах от себя, во весь рост и в опасной близости - совсем другое! Ей богу, не вру - если бы не знала точно, кто передо мной, наверняка бы струхнула. Потому что Рум действительно оказался страшен! Даже полупрозрачный! Даже слегка светящийся и изрядно бестелесный! Настоящий демон! Сплошные зубы, когти и костяная броня, которую не всякой стрелой пробьешь и не каждым мечом порубишь! Не встречай я его раньше, не заметь этот смутный образ несколько минут назад, когда он только-только пришел на мой зов, не заподозри тогда, что такое может случиться и что он на самом деле способен быть не только печальным серокожим великаном, но и этим двуногим зверем, изрыгающим лютое рычание, вообще бы рухнула в спасительный обморок! А так - только отступила назад на подгибающихся ногах, прислонилась к какому-то дереву и утерла рукой резко повлажневший лоб: волна ненависти от моего ворчливого "малыша" вдруг ударила такая, что мне стало физически плохо.
Неудивительно, что и появившийся в этот момент из-за кустов Ширра оторопело замер, будто со всего маха налетел на стену.
- Х-хаш-ш-ш! - зло зашипел преобразившийся Рум на озадаченного тигра и развернул призрачные крылья во всю ширь. - Она не твоя, Шиир!! Не смей к ней даже прикасаться!!!
Тигр хищно сузил раскосые глаза и, кинув в мою сторону мимолетный взгляд, гибким движением припал на передние лапы. Зрачки у него молниеносно почернели, провалились куда-то внутрь, острые зубы обнажились на всю длину, лапы зарылись в землю. Сильное тело напряглось, как перед прыжком, а гибкий хвост замер неподвижной струной.
- Шр-р-р!!
- Пошел вон!! Это не твоя добыча!!
- ШР-Р-Р!!!!
- Нет!! Ты не смеешь!! Я не позволю!! - перемежая рычание и шипение, процедил Рум, чуть сгибая ноги в коленях и угрожающе выставив когтистые руки... или лапы? - Она не твоя!! Ты понял?!! Трис, беги!! Я его задержу!!!
У меня, наконец, что-то щелкнуло в мозгу и позволило выйти из внезапного ступора. Потому что я вдруг со всей ясностью поняла, что эти двое не просто посчитали друг друга врагами, а прямо сейчас готовы ринуться в бой! Оба! При этом искренне полагая, что защищают меня от страшной опасности! Вон, как у Ширры зло горят глазищи! Вон, как Рум настойчиво закрывает меня от него! И стоят напротив точно соперники! Дышат тяжело, с долгими перерывами. Тела напряжены, как перед смертельной схваткой. Движения плавные, отточенные многими схватками. Когти сверкают одинаково грозно, хищно прищуренные глаза горят настоящим бешенством...
- Прочь, Шиир! - процедил Рум, неотрывно следя за подобравшимся тигром. - Тебе здесь не место!
Ширра тихо, предупреждающе зашипел и неуловимо быстро сдвинулся в мою сторону, явно намереваясь отгородить от странного призрака. Но Рум не уступил - так же быстро сменил положение и снова закрыл меня собой.
- Рум! Ширра! - запоздало опомнилась я и отлепилась, наконец, от спасительного дерева. - Прекратите!
Но они словно ждали сигнала - вдруг одновременно сорвались с места, как спущенные умелой рукой стрелы: неимоверно быстро, слаженно, целеустремленно. Один рванул сквозь мерцающего призрака мне навстречу, а второй как-то странно уплотнил прозрачную руку, хищно сжал пальцы и, ничуть не испугавшись грозного ворчания, со всего маха полоснул когтями по бархатной шкуре.
Ширра вздрогнул, не ожидая такого коварства, и запоздало дернулся в сторону, одновременно мазнув клыками по светящемуся призраку, но тщетно - немного опоздал и слишком долго раздумывал над причинами. А потом, к моему ужасу, на мохнатом боку вдруг расцвели алыми каплями четыре глубокие раны.
Рум задел его!! Бестелесный дух! Действительно задел, хотя эльфы как-то обмолвились, что скорра далеко не всякое оружие может поранить!! Видно, не зря его выбрали хранителем! Ведь и в скорости движений они ничем не уступали друг другу!!
Ширра гулко сомкнул громадные челюсти и беспокойно покосился на плечо - так и есть, следы от когтей остались внятными и довольно глубокими. Не скакнул бы он назад, спасаясь от длинных рук привидения, располосовало бы еще дальше. А то и до важных жил дотянулся бы!
Тигр зло сузил глаза и очень недобро глянул в сторону противника, молча обещая тому страшную месть. Рум так же недобро усмехнулся.
- Еще хочешь?