Вариант Алиши мне понравился. Она просто нажала на кнопку, закрывая дверь и тем самым избавляясь от источника сильного волнения. И только потом поняла, что только что захлопнула дверь перед лицом самого императора. Всё так же продолжая пялиться на дверь перед собой, она осипшим голос спросила:
- Это же не..? Мне показалось, правда?
- Нет, это именно он, - к сожалению. - Позвольте, я открою.
Я подошла к Алише, и перегнувшись через невысокую соседку, открыла дверь. По ту сторону порога всё ещё стоял император. Мне показалось, или в глазах у него плясали чертенята? Да нет же, обычно вымораживающе спокойный Альге действительно наслаждался этой нелепой ситуацией. Правда, заметить это, наверное, мог только эспер, или тот, кто хорошо знал Ядгара. Алиша же приняла обычное выражение лица Ядгара, с поджатыми губами и хмуро сведёнными бровями, за неудовольствие и побледнела ещё больше.
- Благодарю, - низким звучным голосом произнёс император и перешагнул порог, склонив голову, чтобы не удариться. - Тайнэ... Алиша Сиро, правильно же?
Та склонилась, пробормотав:
- Великий Тай...
- Не могли бы вы нас оставить, тайнэ? И если вы не будете распространяться о том, что видели меня здесь, то я буду весьма благодарен.
- Д-да, конечно.
Только когда соседка ушла, я вспомнила, что она не взяла с собой ни свою куртку, ни сумку.
- Вы попросили её почти о невозможном, мой господин, - задумчиво сказала я, возвращаясь к кухоньке, и вновь ставя воду на подогрев, чтобы сделать чай и Альге. Некоторые его желания я угадывала легко, другие же оставались для меня в тени. Впрочем, не сомневаюсь, что когда это будет нужно, он сможет донести их до меня ясно и чётко, как всегда это делал.
- Думаешь, стоит предпринять дополнительные меры, для того, чтобы она молчала? - спросил император, коснувшись пальцами ручного кома.
Я поспешно покачала головой:
- Уверена, она не осмелится пойти против просьбы императора!
Даже знать не хочу, какие "дополнительные меры" он имел в виду.
Усевшись на хлипкий стул, жалобно заскрипевший под его тяжестью, Альге повёл носом, принюхиваясь к содержимому не до конца разобранного пакета с едой, и вытащил оттуда мясную нарезку и хлеб.
- Сделай бутерброды. Я есть хочу.
Послушно отставив заварочный чайник, я открыла нарезку, надорвала упаковку хлеба, и только тогда поняла, что у меня нет ножа. Заметив моё замешательство, Альге насмешливо вскинул брови и пошёл к выходу.
- Тари, одолжи ножичек, - сказал он кому-то в коридоре.
А затем вернулся обратно, протягивая мне рукояткой вперёд "ножичек" - и резкой хлеба его функция явно не ограничивалась. Я с опаской взяла оружие, подивившись, насколько оно лёгкое для своего размера.
И всё же, резать им с непривычки было неудобно. Слишком массивная рукоять плохо лежала в моей ладони, всё время выскальзывая, поэтому ломти хлеба у меня получались толстые и неровные. Устав наблюдать за этим издевательством, Ядгар отнял у меня нож и занялся бутербродами сам.
- Тапико ещё достань. Видел у тебя в сумке, - велел он, легко орудуя ножом.
- Что это? - спросила я, наблюдая за уверенными движениями императора. У него были широкие ладони с сильными и гибкими пальцами. Красивые руки, но больше подходящие военному, чем аристократу.
- Зелёные плоды. Черенки только убери... ну и куда ты их вырываешь? Нужно аккуратно вырезать ножом с областью вокруг черенка - она не съедобная. Дай, я сам. Соус есть? Сыр?
- В холодильнике.
В итоге готовкой нехитрой на вид снеди занялся сам император.
- Ничего не умеешь, - проворчал Альге, ставя на стол тарелку, полную треугольников с сыром, вяло копчёным мясом и тапико.
- А вы откуда умеете? - не удержалась я. Уж больно легко симпатичные бутерброды у Альге получались для дилетанта.
Ядгар уселся и с удовольствием отхлебнул чая, приготовленного мной. А затем в три укуса расправился с первым бутербродом. Я с жалостью провожала каждый кусочек, исчезающий во рту императора, и подсчитывала потери. Так, по моим подсчётам, в сиятельном желудке уже исчезли от пятнадцати до двадцати сольде.
- Когда мне было семнадцать, сильно рассорился с отцом. Впервые в жизни и как раз из-за первой своей жены, тогда ещё правда невесты. И улетел с планеты. На удивление удачно - во многом благодаря своей наглости. Отец просто не ожидал этого, поэтому вовремя не остановил.
- Именно тогда вы познакомились с таем Цехелем?
- Нет, позднее, в мою поездку в Космосоюз и уже вполне с разрешения отца. Но тогда я просто сбежал на одну пограничную планетку Независимых миров, почти без денег и без плана... - Альге улыбнулся, как будто рассказывал не об опасном путешествии неопытного юнца, а о лёгком приключении за городом. - Первые недели, проведённые в какой-то дыре, были ужасны. А затем меня едва ли не продали на невольничий рынок как бродягу, представляешь?
- С трудом, - сухо сказала я.
Ядгар бросил на меня внимательный взгляд, но я уже уткнулась носом в свою чашку.
- Как бы то ни было, это время меня многому научило, - спокойно закончил он, и проглотил ещё один бутерброд, почти целиком. Это был с мясом, а значит, вполне мог потянуть на все двадцать, если не больше, сольде. Увидев мой взгляд, он пододвинул ко мне стремительно пустеющую тарелку: - Присоединяйся.
Мы ели в полном молчании. В компании императора я чувствовала неловкость. Даже в неформальной обстановке, с расстёгнутой на верхние пуговицы рубашкой, встрёпанными волосами и мазком соуса на подбородке, Альге всё-таки умудрялся выглядеть истинным правителем. Ничего милого в нём не было - даже в уютной обстановке тигр оставался тигром, совсем не превращаясь в домашнего котика.
Когда на тарелке оставалось два бутерброда, Альге наконец откинулся назад, и небрежно вытер пальцы и рот салфеткой.
- Что ты шептала себе под нос?
- Что? - я оторвала взгляд от почти опустевшей тарелки. "Доесть или оставить себе на вечер?"
- Ты очень сосредоточенно считала что-то в сольде. У тебя проблема с деньгами?
Я помотала головой.
- Всё в порядке.
Альге вздохнул:
- Упрямая. И что мне с тобой делать?
Император говорил со мной так, как будто и не было того страшного разговора в его кабинете, и я не выдержала.
- Почему? Почему вы так спокойно со мной говорите? После всего... когда вы знаете, что...
- Что ты ненавидишь меня? - договорил он, когда я умолкла. Я опустила глаза на свои ладони, нервно сцепленные на коленях. - Кстати, я так и не понял, почему? Разве я был несправедлив по отношению к тебе, или чрезмерно жесток? Разве у нас не всё было хорошо?
Затаённое напряжение в Альге пугало, как будто действительно рядом со мной сидел дикий зверь. Кто знал, что я буду скучать по его безэмоциональности? Сейчас у него появились какие-то чувства, но они были слишком непонятны для меня. Точнее, с таким я просто не сталкивалась. Обычно эмоции человека - это клубок цветных ниток, или же смешение нескольких цветов в палитре. Эмоциональное же поле Альге напоминало пустой холст, на котором были нанесены несколько мазков радикально-ярких красок. И я совершенно не могла не только управлять, но даже до конца понять эти эмоции. Что стояло за этим напряжением? Злость, тревога, или что-то другое?
- Отвечай! - ладонь Альге громко хлопнула по потёртой столешнице, заставив меня вздрогнуть и испуганно поднять глаза. Уже спокойнее он продолжил: - Говори. Не бойся, я не буду наказывать тебя за ответ, каким бы он не был.
- Вы... вы хороший любовник, мой господин, - осторожно произнесла я, пытаясь понять, что он хочет от меня услышать.
Император скривился.
- Не то.
Он поднялся, и сам налил себе чаю - терпкого, пахнущего земным жасмином, хорошо прижившимся на Лонге. И лишь только ополовинив чашку, вновь заговорил:
- Как видишь, я не так спокоен. И я злюсь - н не на тебя, а на ситуацию. Мне... мне сложно злиться на тебя, Эрика. В тот день ты впервые за долгое время приоткрыла свои чувства. И я не ожидал, что в тебе будет так много боли.
- Неужели вас задело? Я думала, вам всё равно, - с неожиданной горечью сказала я.
- Мне должно было быть всё равно. Я хотел бы это. Но... в тот день ведь ты что-то сделала, да, Эрика?
Внутри меня всё похолодело, но совсем не от пустоты внутри Альге. Замир. Император узнал, что тогда в кабинете именно я причинила вред его сыну. Поняв, что мои руки начинают дрожать, выдавая волнение, я поставила чашку на стол. Но не успела убрать руку, как Император, сидевший напротив, перехватил её и крепко сжал.
- Я... я ничего...
Мне самой слабый лепет, срывавшийся с губ, казался жалким. Заставив себя успокоиться, я глубоко выдохнула и посмотрела в глаза своего господина.
Мне не стоило оправдываться, по крайней мере, не раньше, чем я услышу обвинения от него. Отчего-то Альге, поймав мой взгляд, вздрогнул, и сам первый отвёл глаза. Его ладонь отпустила мою, и я поспешно спрятала руки под столом.
- Я не буду тебя наказывать, если ты всё исправишь. Сделаешь, как было раньше, - сдавленно, и как будто неохотно произнёс император.
- Как было? - эхом повторила я, не совсем понимая, что он имеет в виду.
- Да. Сними с меня свои чары, птичка. Прекрати мучить, не заставляй меня всё время думать о тебе, - хрипло сказал Альге, всё так же избегая моего взгляда. - Не знаю, что ты такого сделала с моим разумом или с чувствами, и как ты это сделала так, что даже расстояние не уменьшает мою тягу к тебе, но прекрати это. Пока не стало слишком поздно. Потому что моя жажда обладать настолько велика, что я боюсь, что в один прекрасный день захочу уничтожить тебя, только лишь бы избавиться от наваждения.
Мне понадобилось несколько секунд, чтобы подобрать слова.
- Мой господин, я ничего не делала с вами. Просто не смогла бы. Вы ведь отличаетесь от обычных людей. Чтобы вы не испытывали, это полностью ваше, не наведённое.
Серые глаза в упор уставились на меня, казалось, выворачивая душу даже без дара эспера.
- Моё? - глаза императора блеснули в непонятном мне веселье, лихорадочном и нездоровом. Но это было лишь миг, а затем он устало скрыл свой взгляд за тяжёлыми веками. - Может быть. Тогда совсем всё плохо. Кстати, ты так и не ответила, почему ненавидишь меня. Если уж я такой хороший любовник.
Альге, не открывая глаз, усмехнулся, как будто собственные слова показались ему смешными.
- Ещё вы дали мне это, - я махнула рукой, показывая на квартиру, - пусть и в насмешку, но всё же дали. Да, вы лучший хозяин, чем кто-либо у меня был. Хотя быть лучше моего первого хозяина не сложно. Но мой второй хозяин, токсанец Нибель, был совсем не плох. Он даже был привязан ко мне, на свой странный манер. Однажды даже взял на аттракционы, - я слабо улыбнулась своему воспоминанию. - И когда я узнала, что он умер, мне стало жалко его. Но не более.
- А если я умру, ты будешь радоваться, - предположил Альге.
- Нет! Не знаю, - я глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. - Вы всего лишь хозяин, а я рабыня. Вы не должны обманывать меня, делая вид, что мы равны. Садиться со мной за стол, позволять говорить всякие глупости. И сулить свободу, не собираясь её давать. Вы ведь... не собирались её давать?
Если бы он соврал, я бы навсегда заперла своё сердце на замок. И предала бы императора потом, не раздумывая. Но Ядгар Альге лишь кивнул молча, подтверждая мои слова.
- Я почти сразу понял, что не смогу... нет, не захочу отпускать тебя. Я могу стереть любое упоминание того, что ты была когда-нибудь рабыней, могу возвысить тебя при дворе. Даже подарить тебе собственный дворец. Но отпустить - никогда. То, что есть сейчас - это максимум, что я могу себе позволить. Держать на расстоянии вытянутой руки, но не дальше. Прости.
"Прости". Я не ожидала, что когда-нибудь услышу эти слова из уст Альге.
Губы мои дрожали, поэтому я не могла ничего ответить. Да и не знала, что сказать. Может быть только: "Я не ненавижу вас, мой господин. Но никто прежде не рождал во мне так много желаний. И среди них есть весьма тёмные. Вы познакомили меня с моей собственной тьмой. И оставили в ней утопать. Что вы теперь будете делать? И что теперь буду делать я?".
Глава 8
Опасные игры
Позывные космических станций
Отчуждения холодные иглы
Я пытаюсь победить гравитацию,
Я играю в твои опасные игры
Непреодолимо приближаясь к запретной черте...
(с) Флёр.
Я встала и направилась в спальню, на ходу расстёгивая маленькие перламутровые пуговицы на платье.
- Ты куда? - окликнул меня император.
Я повернулась, не прекращая раздеваться. Платье опало к моим ногам, и я осталась в одном белье. Обычно любая моя инициатива или проявление желания в постели невероятно заводили Альге. В иных обстоятельствах меня бы уже тащили в спальню. Но сейчас император остался сидеть, продолжая сверлить меня взглядом.
- И что это значит?
- Вы действительно хороший хозяин, мой господин. Тратите время на объяснения и уговоры своей глупой рабыни. Не надо. Вы ведь здесь не за этим. Мне стоит принять душ, или вы торопитесь?
- Вот что значит, чего ты ждёшь от меня?- спокойно спросил Альге, хотя меня опалило его яростью. Наверное, мне не нужно было провоцировать императора. Но я уже переступила черту, и не могла остановиться. "Ну же, покажите мне, кем вы являетесь на самом деле, Великий Тай".
- Мы можем посмотреть головид. Или обсудить политическую ситуацию в Независимых мирах. Меня обучали поддерживать разговоры на любые темы и исполнять любые желания хозяина. Если вам угодно играть в отношения...
- Я понял намёк, - с кривой улыбкой ответил император. - Здесь нет игры, но я, наверное, слишком многое жду от тебя. Мне нужно довольствоваться твоей доступностью и покорностью? И не надеяться на... впрочем, не важно. Иди, готовься. Я приду минут через пять.
...
Ядгар Альге
Эрика исчезла в спальне, оставив Ядгара наедине со своими мыслями и противоречивыми желаниями. Хотелось уйти, доказать самому себе, что на самом деле ему не нужна эта девчонка. Или влететь в спальню, и трясти Эрику до тех пор, пока вся дурь не вылетит из её головы. Игра в отношения, видите ли!
И когда Эрика научилась так легко выводить его из себя? Она давала то, что принадлежало ему по праву так, как будто кидала подачку. Превращала любое его благое намерение во что-то отвратительное и уродливое.
- Наказать бы, да ведь снова будет трястись при одном только моём виде, - пробурчал Ядгар, проводя ладонью по светлым волосам.
Всё шло совсем не так, как он задумывал. Впрочем, с Эрикой всегда так было.
Решив, что ему нужно отвлечься от странных мыслей, мужчина открыл холодильник, с некоторой брезгливостью разглядывая полуфабрикаты. Вот только выпивки здесь не было. Ядгар сунул нос в пакеты, ничего не обнаружил, а затем заприметил аляповато-яркую сумку, стоящую в стороне и туго набитую. Заглянув в неё, Ядгар нашёл то, что искал. Дешёвое, но достаточно крепкое вино в пластиковой бутылке. Сумка, судя по всему, принадлежала соседке.
- Плохо обирать своих подданных, - пробормотал Альге. Он достал из кармана брюк драгоценную подвеску, которую хотел подарить Эрике, и положил во внутренний кармашек сумки. Всё равно Эрика скорее всего не оценит его подарок. А вот соседку безделушка возможно порадует, и сделает более лояльной, что пригодиться, если эта Алиша Сиро подружится с Эрикой.
Бокалов, конечно же, не было, так что пришлось пить прямо из горла, вспомнив юность. Небольшой перерыв в плотном расписании позволял императору не думать о том, что придётся потом срочно выветривать хмель из головы.
Хотелось расслабиться, потому что сейчас Альге чувствовал, что вот вот готов сорваться.