Пока народ пользовался всеми доступными прелестями транспортных демонов, я сидела и думала в перерыве между двумя короткими прогулками по спине демона. Наверное, мне впервые довелось не просто ловить мысли за хвост и, кое-как их ощупав, запускать в разговор или в реализацию, а именно размышлять над чем-то. Искать и находить причины. Оценивать последствия. Выяснить взаимносвязи и предполагать взаимовлияние различных сторон моей жизни друг на друга… И я была неприятно удивлена тем количеством идиотских поступков, которые я совершила совершенно бездумно. Только под влиянием эмоций… Только потому, что хотела… И последние недели лидировали по количеству совершенных глупостей!
В общем, я твердо решила перевоспитаться. Взять себя и мозги в руки, разобраться с текущими проблемами и ни в коем случае не создавать новые. Вести себя тише воды, ниже травы. Не привлекать внимание, а лучше в совершенстве освоить искусство маскировки. Выучить уголовный кодекс Лоизиании и научиться азам юриспруденции за пару дней или же освоить производство золота в промышленных масштабах… Другого способа рассчитаться за теплоход я не видела…
— Как настроение? — поинтересовался жизнерадостный женский голос.
Я отвлекалась от черных дум.
В помещении находилась Королева Тьмы. Фея излучала хорошее настроение и доброжелательность. В ее добродушном взгляде не было ни капли издевки. Готовые сорваться с языка слова грозной отповеди застряли в горле и вместо яда я выдавила покаянное:
— Плохо у меня дела. Скоро будут еще хуже…
Фейерия присела рядом со мной. Положила свою узкую изящную ладонь поверх моих.
— А может быть рано отчаиваться? — Королева подмигнула мне. — Ты знаешь какую фамилию я носила до замужества?
Я порылась в памяти. Вроде бы созвучная с моей. Лемерблюм? Лекердом? Лешарман? Отчаявшись откопать в куче хлама в моей голове правильный вариант, я отрицательно качнула головой. Нет у меня настроение отгадывать чужие загадки. Своих, к сожалению, предостаточно.
— Ллеверлин. А Ллеверлины не сдаются. Никогда, — фея тепло улыбнулась.
Это что же получается — мы однофамильцы? Велика ново… О… Какие к плешивым демонам однофамильцы! Она моя старшая сестра, но как такое может быть?! Она и я на разных полюсах планеты находимся! Мне до ее уровня никогда не добраться! Ни пешком, ни бегом, ни волшебным пинком под мягкое место не долететь!
— Я… Ты… Мы? — мой голос внезапно охрип. Нелегко оказывается родственников находить.
— Ага, у нас с тобой один папашка, — подтвердила темная. — И не только у нас с тобой. Он за всю свою веселую жизнь порядка шестистапятидесяти детишек настрогал. Лично я знакома с тремя десятками, но, поверь, этого более, чем достаточно.
Способность говорить упала до младенческого уровня развития организма. Глаза остекленели. Фраза «проводить время в кругу семьи» обрела ужасающий смысл. На подарках на дни рождения разориться можно! Как любой единственный ребенок в семье я мечтала о братике или сестричке, но сейчас одиночество показалось мне не самой худшей долей.
— Пойдем прогуляемся, — предложила Королева Тьмы, кольнула меня острым ноготком, отчего из тела улетучилась противная слабость. Я ощутила готовность не просто пойти, а побежать!
Охрана у входа безмятежно спала, свесив головы на грудь. Встретившиеся по дороге члены экипажа упорно нас не замечали, но почему-то переходили на другую сторону коридора. Дверь на спину демона кто-то забыл закрыть, а моряк, дежуривший возле люка, нагло отлынивал от непосредственных обязанностей, читая явно захватывающую книжку. Угу, при свете звезд.
Мы сделали два круга по спине демона прежде, чем я заметила одинокую фигуру на носу. Фейерия отстала. Сперва на два шага. После на четыре, а потом вовсе развернулась и направилась в другую сторону. Я нерешительно помялась, но деваться было некуда. Раз мне настойчиво предлагают поговорить с Руфимом, то спорить не стоит.
— Часа сожалений, Принц, — я встала за его спиной.
Свежий ветер трепал золотистые кудри мужчины. Он сидел, чуть склонив голову на бок и рассматривал перемигиваюшийся далекими огоньками горизонт. Вид демона говорил о грусти и некоторой покорности судьбе.
— Часа вечной радости, Азриэль, — ответил темный.
Точно-точно, гонору у него меньше стало, но все еще достаточно, чтобы взвинтить меня с полуслова. Я к нему с миром пришла, а он меня в психушку овощными лекарствами наслаждаться отправляет!
— Я смотрю, язык у тебя короче не стал. Все добра мне желаешь. Ты виноват в произошедшем не меньше меня, но мужества признать это у тебя не хватает! Хватит обвинять все и всех вокруг себя! Если бы ты проявил хоть чуть-чуть здравого смысла, то отказался бы идти со мной, не стал драться и уж тем более не пробовал на мне обретенную магию!
Принц встал. Упер в бока руки. Сплюнул себе под ноги.
— А по-твоему выходит во всем виноват я! Ты совершенно не при чем! Ласточка моя славная, прелесть моя рукастая, это тебе следовало мозгами пошевелить и не ввязываться не в свое дело! Была бы умнее — рядом со мной не стояла! Я не знал, куда от тебя на острове спрятаться. Повсюду на твои острые уши натыкался! И губы! И эти… — мужчина хлопнул себя по груди.
— Ооо, как ты заговорил, однако! Модно подумать я тебя за собой на поводке тянула. Силой в этот склеп загоняла, а ты так отказывался, так отказывался, что едва от жадности не сдох, когда шкатулку в своих руках держал. О чем ты в тот момент думал? О господстве над миром? Хотел выпустить страхи всея и всех, а потом за небольшую мзду вернуть все, как было? Не так ли?! Я, возможно, по дурости шкатулку открыла, но оказала этим миру неоценимую услугу. Заметь, совершенно бесплатно!
— Именно поэтому тебе никогда, ни за что не стать следующей Королевой Тьмы. Будь ты хоть трижды Ллеверлин!!!
— Это мы еще посмотрим!
— Спорим? — демон протянул мне руку.
— Спорим! — я приняла ее и разбила рукопожатие ребром второй ладони.
И только после этого до меня дошло…
А вспыхнувший свет и засуетившаяся съемочная группа полностью подтвердили мои подозрения. Купилась. Опять купилась на уловку проклятого демона! Я подскочила к Руфиму, схватила его за плечи и дала волю магии…
Кажется, я собиралась перевоспитаться…
Ага…
Начну с понедельника…
Со следующего…
* * *
После памятной вспышки гнева на Руфима я приходила в себя мучительно медленно. Тело ощущалось высеченным из цельного куска камня. Мозг казался сделанным из плохо качества желе с утонувшими в нем мухами. Причем давно утонувшими… Не меньше месяца назад.
Открыв глаза, я увидела светло-розовые стены плавно переходящие в такого же цвета потолок. Углы помещения освещались тусклыми, пригодными для глаз тяжело больного существа, магическими светильниками. По идущим от моего тела к стенам трубкам я опознала лечебный отсек транспортного демона.
За борт меня Принц выкинуть не отважился. Даже заботу проявил… А как же! Я ведь теперь почти его собственность согласно условиям нашего спора и при любом его исходе.
На столике возле кровати, на расстоянии вытянутой руки, я обнаружила бутылочку с этикеткой «выпей меня» и брикет чего-то отвратительного коричневого цвета с гравировкой «съешь меня». Рядом с напитком и закуской стоял сложенный домиком лист бумаги. На повернутой ко мне стороне красовалась надпись «прочитай меня».
Оценив юмор неизвестного поклонника детской сказки для взрослых «Чудеса в стране Алисы», я схватилась за брусок и целиком запихнула себе в рот. Есть после выброса магической силы всегда хочется неимоверно. Раскусив, как я думала лакомство, я выпучила глаза, замычала с набитым ртом и потянулась к бутылке. Понимаю, что лекарство не обязано быть вкусным, но зачем же его из жгучего перца делать?! Шутники от медицины, кентавр на их пробирки!
Впрочем, напиток не сильно спас положение. Он был до неприличия сладким…
Обжегшись на простых вещах, к сложному я подошла с опасением. Мало ли какие сюрпризы скрывает с виду безобидный листок бумаги? Неснимаемое проклятие — меньшее что я ожидала, но опять ошиблась. Кроме убористого текста и стоящего за ним глубокого смысла записка ничего в себе не несла. Текст я разобрала, а вот со смыслом возникли проблемы…
«Дорогая Азриэль, я понимаю как ты себя сейчас чувствуешь. В связи с этим выражаю тебе свои соболезнования по случаю полного отсутствия у тебя какой бы то ни было логической мозговой деятельности, а также выражаю сомнение в наличии у тебя долгосрочной памяти, ибо дважды так феерично вляпаться в одну и ту же коровью лепешку могла только круглая дура в квадрате».
За дуру в глаз. За квадрат по лошадиным демоновым зубам.
«Спешу…»
Да что б ты с лестницы свалился, торопыга!
«…отметить, что благодаря тебе рейтинги нашего шоу бьют все рекорды популярности, а сделанные по образу и подобию твоему куклы мгновенно сметают с полок. Ты стала национальным героем. Мешок шоколадных медалей ожидает тебя по прибытии на остров. Надеюсь, они сделают тебя счастливой».
И толстой! Ничего, я шоколад его фаворитке подсуну, дабы одной конкуренткой меньше стало. Мне же теперь о душе беспокоиться надо. Не хочется в посмертии бледной тенью на поводке за Принцем таскаться собачкой диковинной и знакомых его на праздниках за капельку темной силы смешить.
«Недавно звонила твоя подруга. Амазонка. Интересовалась твоим здоровьем. Я ей передал, что ты присмерти. Она пообещала сообщить родственникам и стрясти с них деньги на похороны. Памятник она тебе завтра закажет, а остальным пока подожлет. Вдруг ты выживешь? Хотя никто в это не верит, и ставки на тотализаторе один к двадцати. Не в твою пользу.
Кстати, она довольно болтлива. Рассказала твою самую страшную тайну. Хохотал от души. Решил сделать тебе приятное и наладить со стриптизеришкой близкие отношения. Если ты выйдешь за рамки контракта, тридцать шестая, я выйду за рамки крепкой мужской дружбы между ним и мной. Я верю — мы обязательно с Тигренком подружимся. Ты не представляешь сколько у нас общего…».
Пусть только тронет мою любовь. Я ему ноги переломаю. Позвоночник через горло вытащу. Ребра на обратную сторону спины загну. Глазки выколю и канапе из них сделаю. Кожу с живого сдеру и на макароны пущу, а из мяса котлеты сделаю «де-валяй» по цене полторы маньки за штуку!
«Пробовать наш спор… оспорить не советую. Не получится. С юридической точки зрения все совершенно законно. Не лишай меня удовольствия приобщения твоей души к Тьме. Естественно, после твоей скоропостижной кончины. Поглощать я ее буду медленно. Два или три века. Маленькими кусочками. Ты узнаешь, какой я нежный гурман.
Сообщаю, что я подписал контракт с судоходной компанией, по которому обязуюсь выплатить за тебя долг за испорченное имущество, если ты в течение реалити-шоу внезапно умрешь. Выживешь — так и быть маньки от меня тебе свадебным подарком будут.
Представители судоходной компании любезно согласились подождать финала. Принимать деньги из рук Королевы или Короля Тьмы для них будет гораздо приятнее, чем от Принца и не пойми кого. Они на деньги молиться будут. Прошу, не разочаровывай добрых людей и постарайся все-таки стать моей Королевой.
Я буду всенепременно счастлив дождаться тебя у алтаря в Храме Афродиты, чтобы иметь возможность отравить тебе своим присутствием остаток твоей короткой жизни.
Эта мысль настолько вдохновила меня, что я изобрел несколько новых рецептов яда, два из которых ты только что на себе опробовала. Спи красиво, моя глупенькая эльфочка… Вечных снов тебе».
Я хмыкнула и разорвала письмо на мелкие клочки. Травить меня, когда я подключена к системе жизнеобеспечения транспортного демона? Наследственный идиот. Да простит меня Тоттен Многоликий!
Остаток текущего дня и весь следующий я провалялась в кровати. Восстанавливала силы и душевное состояние приносимыми лекарями лакомствами с камбуза и чтением слезодавительных женских романов про любовь. Важные моменты, касающиеся семейной жизни, выделяла красным маркером и несколько раз перечитывала, восхищаясь талантом некоторых писательниц придумывать каверзы мужчинам.
Скоро… Совсем скоро это бесценное знание мне пригодится!
Получив заключение лекарей о восстановлении всех параметров жизнедеятельности до нормы, я покинула гостеприимные стены. Первым делом сменила больничный бумажный халат на купальник участницы реалити-шоу с большим круглым номером на шортах. Вторым делом отыскала своего оппонента по спору.
Принц нежился на спине транспортного демона в окружении поклонниц. Все тридцать пять кобылиц ржали над его шутками и норовили будто невзначай копытом нежно Руфима погладить. Увидев меня, темный скривился, словно ему незрелый лимон приподнесли для дегустации.
Я подошла, отобрала у Его Высочества бокал с соком. Выпила его, облизнулась, вернула демону и плюхнулась темному на колени. Девушки издали дружный возмущенно-завистливый вздох. Руфим крякнул. Ну да, это я с виду вешу немного. По факту не менее ста пятидесяти килограмм. Кости очень тяжелые.
— Ты что себе позволяешь?! — темный возмутился, но как-то лениво. С колен меня не сбросил.
— Примеряю роль Королевы Тьмы. Мы же теперь в некотором роде жених и невеста, — я попыталась очаровательно улыбнуться, подражая героиням на обложках прочитанных романов. Вышло не очень хорошо: предполагаемого жениха передернуло от отвращения.
— А не мала одежка-то? — демон усмехнулся.
— В самый раз, — для закрепления достигнутого успеха я кокетливо взмахнула ресницами. — Если ты можешь быть наследником Тьмы, то я подавно справлюсь, потому что очаровательна, умна и магически одаренна.
— Вообще-то ты еще не выиграла, — усмешка демона достигла угрожающих размеров. Еще немного и его лицо пополам треснет!
— Будь уверен, милый, — я потрепала Руфима за щеку, — я справлюсь. Ты не увидишь меня побежденной.
Я слезла с его колен и направилась в каюту, посчитав территорию достаточно помеченной. Я заявила на него свои права на глазах миллионов зерозрителей и всего племенного стада овец. Но меня им не испугать кулаками, фигами и злобненькими глазками: боятся те, кому есть что терять, а мне терять благодаря Принцу нечего и в ближайшем будущем не предвидится!
* * *
Мы добрались до конечной цели путешествия — острова, отданного правительством захудалой туристической страны Метания под реалити-шоу рано утром. Подхватили чемоданы под мышки, ступили на берег и всей толпой отправились заселяться в отель.
Среди спасенных матросов теплохода, решивших не покидать нас, а приобщиться к зеровидению на общественных началах, возбужденных участниц шоу с лихорадочно горящими щеками, съемочной группы нежно оглаживающих бока кофров с техникой и журналистов, я заметила Руфима и закутанную с ног до головы в черное фигуру, которую демон от себя не отпускал.
Перебрав в голове все возможные варианты, я… запуталась! Все до единого знакомые лица мелькали в поле зрения, но тогда кто это может быть и каким образом очутился на транспортном демоне?
Неведомое существо заинтересовало не только меня. Многие вокруг, кто успел продрать глаза и промочить горло, между собой шепотом обсуждали личность незнакомца или незнакомки. Я склонялась к варианту номер два, ибо разворот плечей и размер ноги никак не могли принадлежать женщине. Или могли, но очень массивной. Например, чемпионке мира по поднятию тяжестей и прыжках в высоту со штангой наперевес.
Любопытство откровенно говоря заело. Всю дорогу до отеля я глаз не спускала со странной парочки. Трижды споткнулась, дважды в повороты не вписалась и само собой мимо стеклянных дверей отеля не прошла. Я через них пройти попыталась…
Отделавшись легким испугом уборщицы, которая ранним утром мыла дверное стекло к приезду гостей, я последняя дошла до регистрационной стойки, поэтому ключ от номера получила только через час, когда оба «объекта» скрылись в неизвестном направлении. Добиться от сотрудниц отеля информации о месте проживания Принца и загадочной «Ко» не получилось. Эти рыбы… молчали, как самые настоящие сволочи!
Ну, ничего… Не последний раз за следующие два месяца видимся!
С огромным трудом удержавшись от превращения милых фей в не менее милых жаб, я поднялась на лифте на третий этаж отеля.