Участницы посторонились. Увидев безумных, решивших рискнуть головой, они расправили плечики, вытерли запотевшие от слез глаза и с ехидными улыбками пожелали нам удачи. Конечно, каждая из них мечтала увидеть наше падение. Соперницей меньше — больше внимания Принца на душу потенциальных Королев. Ррразбежались!
Сжав зубы, ударив по рукам, мы с Каспеей друг за другом полезли по лестнице на стартовую площадку полосы препятствий. Эльфийка хотела сразу ринуться в бой, но я попросила ее задержаться и задумалась. Алмазная кожа защищает, но защищает только меня. Каменные кулаки придают дополнительную силу конечностям, но остальное тело рискует быть располовиненным, расплющенным и порезанным на ленточки. Зато смогу помочь Каспее. Решено! Короткая дрожь, магический всплеск и мурашки на руках, встопорщившие волоски… Вперед!
Первый этап, прыжок через двухметровую яму, заполненную пузырящейся кислотой, дался нам легко. Разбежавшись, мы резво перемахнули через ловушку. Зрители, затаившие дыхание на три секунды прыжка, вспомнили о необходимости потреблять кислород, вдохнули и разразились криками. Причем некоторые криками о помощи — сердечко там прихватило, голову напекло…
Второй этап, движущиеся и неожиданно падающие платформы, вызвал первые затруднения: я едва успела поймать эльфийку за запястье, когда плита под ней раскололась и обе половинку рухнули в клубящуюся Тьму.
— Держись! — я лихорадочно искала взглядом, куда можно закинуть девушку одним броском. Платформа подо мной дрогнула. Секунда, две… Она начала хрустеть… И тут мимо из пропасти поднялось спасение. Каспея качнулась, отцепилась и перепрыгнула на движущуюся вверх платформу, давая мне возможность тоже совершить маневр.
Мы перевели дыхание. Переглянулись, помахали зрителям через камеру подлетевшего к нам стрекозла и осмотрели место следующего испытания. На третьем этапе нам предстояло пройти через ледяные иглы, вылезающие из пола. Я опустилась на колени. Пол полосы выглядел идеально гладким. Ни одного стыка или замаскированного отверстия, откуда должны выскакивать препятствия.
И в чем подвох? Каспея развела руками. Мы сделали первый шаг и сразу шарахнулись в стороны от парных льдин. Ага, они не выскакивают из пола! Они на поверхности, просто замаскированы заклинанием.
— За спину! — скомандовала я напарнице. Эльфийка послушно спряталась. — Попробую расплавить их!
Я развела руки. Между напряженными ладонями с растопыренными пальцами сформировался огненный шар. Я оттолкнула его от себя и пригнулась. Заклинание полетело вперед, столкнулось с невидимой льдиной, пшикнуло… В воздух взвилось облачко пара. Все? Обидно… Придется рисковать. Хочется думать не напрасно!
— Посмотри! — Каспея указывала назад, на пройденный нами участок пути. Я обернулась. На стартовой площадке уже стояли трое участниц, а четвертая почти взобралась на нее. Скоро нам начнут наступать на пятки.
— Ускоряемся? — напарница кивнула. В ее глазах отражались мои мысли: догонят — столкнут.
Я создала с десяток огненных шаров и запустила их, а потом еще и еще. Места, где огонь сталкиваясь с противоположной стихией оборачивался паром, мы старательно обходили, но несмотря не меры предосторожности я порезалась: на боку набухала алым длинная царапина.
После льда нас ждал огонь. На четвертом этапе проблем не возникла. Я ощущала где и когда ударит струя плазмы. Каспея шла за мной шаг в шаг, прижавшись к моей спине. Другим девушкам, если среди них нет пиромантов, придется сложнее — цикл в заклинание заложен плавающий.
Пятыми были секиры. Шесть смертоносных кусков металла двигались из стороны в сторону с разной скоростью и амплитудой. Воздух вокруг них низко гудел. Прыжок. Ветер прошелся по спине, пощекотал ребра и нервы. Следующий. Попой я ощутила холод металла. Третье лезвие почти оставило меня без носа. Глаза сошлись к переносице, я пьяно пошатнулась и угодила бы прямиком на секиру за моей спиной, если бы эльфийка не выступила надежной опорой. Досчитав до четырех, она толкнула меня вперед, подождала и прошмыгнула следом. Четвертое, пятое, а вот шестое… Каспея поскользнулась!
Широко открытые глаза. В зрачках отражается стремительно летящее лезвие секиры. Распахнутый рот. Застрявший в горле крик и оцепенение перед лицом смерти.
Буммс! Мои ладони сомкнулись на секире. Руки до локтя окутало силовое поле.
— Быстрее, мне долго не удержать ее! — крикнула я. Ноги сдвинулись на длину стопы к краю полосы препятствий.
— Но…
— Быстрее! — нашла время разговоры разговаривать!
Девушка змеей скользнула под лезвием. А что делать мне?! Механизм, приводящий секиру в движение, заскрежетал, сыпанул синими искрами. Не хочу вылетать с полосы, ибо лететь высоко и долго. Прямо в бассейн с грязью и крокодилами, но выбирать, похоже, не приходиться. Я не аринийский близнец, чтобы меня хирургическим путем располовинили. Я после такого не выживу!
Кряк. Упс! Древко секиры отломилось от основания. Это что же, сейчас ее только я держу? А она для меня не тяжеловата?! Порыв ветра вклинился между мной и лезвием. Мягко оторвал меня от металла и перебросил к эльфийке. Секира еще пару взмахов ресниц продержалась в воздухе и упала на землю, взметнув песок.
— Каспея? — я вопросительно посмотрела на подругу. Магические подробности ее биографии мне были неизвестны.
— Н-нет, — выдохнула девушка. — Я маг, но не стихийник.
Очень странно! Кто же тогда мне помог? Осмотревшись, я увидела приникшего к проволочному забору, огораживающему зону соревнований, Валдриса Романтичного. Он отсалютовал мне рукой и благосклонно улыбнулся. Понятно. Самая Честная Гильдия Убийц свои денежки и репутацию спасает. Слыханное ли дело — профессиональный убийца допустил смерть клиента в результате несчастного случая! Ну-ну…
Оставшуюся часть полосы, многотонные прессы, мы преодолели быстро и одновременно спрыгнули на песок. Картинно раскланялись, работая на зерокамеры, и поползли в лекарский шатер. Я царапину на боку залечивать, а эльфийка потянутой лодыжке дееспособность возвращать.
Конкурс кончился. Участнице под номером восемнадцать не повезло. Ей не везло с самого начала: обожженная кислотой пятка, пораненное льдом плечо, половина волос исчезла в пламени. Ну, а срезалась она на секирах. Села перед ними, разревелась и попросила снять ее с конкурса. Она, дескать, сюда за красивой жизнью ехала, а не на курсы подготовки амазонок.
Долго упрашивать наблюдателей не пришлось. Они быстренько нужные бумажки подписали, билет на морского транспортного демона до соседнего острова, где драконопорт располагается, выдали и объявили лавочку на сегодня закрытой. Призы лучшим участницам конкурса обещали выдать после обеда. Победительницам, то есть нам, полагалось романтическое свидание с Руфимом.
Заслуженный приз подошел к нам во время обеда и поинтересовался:
— Кто первый намерен скрасить мое одиночество?
Первый? Скорее второй и третий, ибо первый в этот самый момент висит на нем и преданно в глаза смотрит. Я не торопилась с ответом. Вид у демона холодный и надменный, что явственно показывает — по настроению демона неаккуратный кентавр потоптался. Следовательно, свидание со мной окончится очередной ссорой.
— Я? — неуверенно произнесла эльфийка, пнув меня под столом ногой.
— Ты-ты, — протянула я лениво. — Я бы вообще предпочла отказаться от такого роскошного подарка…
— Да ради Тьмы! — фыркнул темный. — Замену попросишь? — он выгнул бровь.
— Ты несказанно щедр! — я жеманно улыбнулась Принцу. — Не откажусь. На любую кандидатуру согласен, женишок?
— Выбирай, — он обвел рукой помещение ресторана.
— Тогда… — я сделала вид, что задумалась, постучала пальцами по столу. — Валдрис Романтичный!
Каспея пронесла чашку с кофе мимо рта. Первая, отлипла от демона и прилипла к полу. Руфим… В его глазах я прочитала длинный список лекарей, с которыми по его мнению мне необходимо сходить на свидание.
— Ты знаешь кто он? — выдавил из себя Принц.
— Конечно, — произнесла я с той непередаваемой интонацией, сочетающей в себе абсолютную уверенность, насмешку и вызов. — Опасность, понимаешь ли, заводит меня, — я томно повела плечами и подмигнула ему.
Темный, небось думал, что я трижды купленного им стриптизера выберу, поэтому и проявил великодушие.
— Заводит? — Принц наклонился ко мне. Оперся на стол одной рукой, пальцами второй поддел прядь моих волос и убрал ее за кончик уха, предательски покрасневшего. — Смотри, не перегрейся, заводная ты моя, — Принц слегка ущипнул меня за мочку уха, выпрямился, перешагнул через девушку на полу и направился к выходу. Уф, легко отделалась!
В комнате меня ждал конверт, а в нем место и время свидания. Наряд мне раз решалось выбрать в любой лавке отеля, невзирая на его стоимость. Есть ли слова слаще для ненасытного гардероба девушки? Конечно нет! Прихватив с собой приглашение в качестве гаранта оплаты, я в припрыжку понеслась на первый этаж. На стойке ресепшн выведала местонахождение лавок и отправилась в набег. Чей-то кошелек сегодня значительно потеряет в весе.
Платья. Красные, желтые, синие. Кружевные, атласные, шелковые и бархатные. Километры и километры вешалок. Я не торопилась. Примеряла все понравившиеся модели, спорила с продавщицами насчет аксессуаров, дополняющих образ, и чашками поглощала горячий чай, ибо в лавках ледяные элементали работали не жалея сил, охлаждая воздух.
Остановилась я в пятой по счету лавке. Нежно голубой шелк привлек мой взгляд с порога. Я обошла манекен по кругу, потрогала легкую ткань, золотые цепочки с фианитами, заменяющие бретели, провела пальцами по кожаному темно-синему поясу. Платье было прекрасно. Но! Я с первого взгляда поняла, что оно мне мало.
— На размер больше есть? — обратилась я к продавщице.
— Увы, — человека развела руками. — Нет. У нас все вещи продаются в единственном экземпляре. Эксклюзив, — пояснила женщина. — Давайте подбреем вам что-нибудь другое, — предложила она.
— Нет. Хочу это, — я смяла в руке подол наряда и скрежетнула зубами. — Пойду примерю.
Продавщица посмотрела на меня, на платье, вздохнула и сняла его с манекена. Она проводила меня в примерочную и задернула штору. Я расстегнула молнию на платье, выдохнула, втянула живот и одела его на себя. Сидело оно превосходно, правда, с расстегнутой молнией. На лопатках мерзкая деталь швейного дела никак не сходилась. Выйдя из примерочной, я молча повернулась спиной к продавщице.
— Бесполезно, — вздохнула женщина.
— Пробуй!
— Не сутультесь, — я выпрямилась. — Плечи разверните. Больше, еще больше, — язычок молнии сдвинулся на пару сантиметров. — Еще! — куда уж больше! У меня и так лопатки сошлись, а грудь, как на параде торчит. — Еще! — есть! Молния застегнулась!
Я взвизгнула от радости и подпрыгнула. Хрясь… Вдох получился полным. Вопль продавщицы — горестным.
— Иголка с ниткой есть? — я потрепала женщину по плечу.
— А? — она подняла на меня красные глаза с темными разводами потекшей туши.
— Иголку и нитку неси. Да нитку бери потолще. Зашивай прямо на мне. Я все равно от этого платья не откажусь!
Она радостно улыбнулась, кивнула головой и умчалась за швейными принадлежностями. Через полчаса платье было готово. Письмо перекочевало в кассу лавки. Продавщица заверили меня в своем искреннем дружеском расположении и пригласила заходить еще. Я кивнула, угукнула и покинула лавку, хромая на обе ноги. Босоножки, которые шли в комплекте к платью, были тоже на один размер меньше…
После похода по лавкам времени осталось только на макияж и прическу. Надоело на страхоэльфину по зеровидению смотреть. Вечно на голове лужайка после вечеринки кентавров, глаза в череп провалившиеся, губы по цвету с небом сливаются. Другие в четыре тридцать повадились вставать, дабы зрители их по красоте равной музам считали! А я что, хуже разве?
— Ты прекрасна, спору нет, — зачарованное зеркало-стилист в салоне красоты пригласило меня сесть в кресло перед ним. — Будешь… — тихо добавило оно.
Под его чутким руководством я нанесла макияж, завила волосы, уложила их и распрощалась с ценным советчиком, оставив ему на прощание отпечаток губной помады. Прямо на гладком зеркальном лбу.
У двери салона поджидала съемочная группа. Они проводили меня до места встречи с Валдрисом, взяли интервью по дороге. В уединенной беседке проверили работоспособность записывающей аппаратуры и удалились. Я осталась в одиночестве листать меню и дожидаться заказанного кавалера. Ну, как в одиночестве… Сто сорок миллионов поклонников шоу не в счет. Они меня видят, зато я о их существовании только догадываюсь.
— Азриэль Д'Артэс Ллеверлин из клана «Идущих по лезвию ножа»? — я развернулась к мужчине.
Валдрис выглядел сногсшибательно. Да я не о костюме, прическе и запахе туалетной воды! Оружия нам нем было навешано невообразимое количество. Он словно на войну, а не на встречу с женщиной собирался. Из-под ворота пиджака торчали рукояти парных мечей. На боку, подмышкой, находилась выпуклость кобуры с магопулем. При каждом шаге брюки звенели, а ботинки высекали из асфальта искры шпорами. В волосы он вплел метательные звездочки, в кольцах скорее всего скрывался яд, а цепь на шее была похожа на удавку. Таким арсеналом он дракона на лопатки уложит. Чего уж обо мне говорить!
— Валдрис по прозвищу Романтичный из клана «Берущих минотавра за рога»?
Смотрю на него и думаю: он меня сразу прикончит или даст поужинать? Мы обменялись комплиментами, сделали заказ, дождались напитков и пригубили вино.
— Как здоровье? — поинтересовался темный эльф.
— Кроме аллергии на метал в жизненноважных органах и смертельные заклинания ничего не беспокоит, спасибо, — отозвалась я. Ладони вспотели. Бокал того и гляди вывалится из них.
— Рад за вас, — улыбка мужчины стала широкой. Блеснули белые подточенные зубы и выдающиеся вперед клыки.
Ик! Зачем ему оружие? Он глотку перегрызть способен без дополнительных приспособлений!
— А вы как? Как работа? — перешла я к интересующей меня теме.
— Работа? — эльф допил вино. — Не знаю. Я тут в отпуске.
Я замерла. Бросила поверх бокала, в который от неожиданности впилась зубами, изумленный взгляд. Признаков лжи на лице убийцы не было. Он смотрел прямо, не моргал и не двигал глазными яблоками. Неужели темный не врет?!
— Да? — я поставила стакан на стол. Вытащила изо рта осколок и пристроила его рядом со стаканом. — И вы сюда отдыхать приехали, так?
— Почти, — Валдрис скосил глаза на осколок. — За дочерью присматриваю, чтобы она глупостей не наделала.
А, припоминаю среди участниц реалити-шоу есть девушка-дроу, но она из другого клана. Романтичный ее не признал при рождении? Среди темных подобные случаи не редкость. Их женщины отличаются «верностью» мужьям, особенно когда те на работе или в командировках. Целыми днями ждут их из кровати не вылезают, поэтому и дети не всегда похожими на родителей получаются.
— Хорошим делом занимаетесь, — нам принесли заказ. Я отковыряла вилкой кусочек рыбы и отправила его в рот. — И подработку никакую на отдых не брали?
— Почему же? Полезное в большинстве случаев можно совместить с приятным, — темный вонзил нож в истекающий кровью стэйк. Мясо ему подали практически сырым.
Замечательно! Вот он и признался в строительстве моего темного будущего. Пора памятник заказывать и эпитафию подбирать.
— Насколько приятным? — я отодвинула тарелку. Кусок в горло не лез. Лучше бы я выбрала свидание с Тигренком. Он, конечно, тоже мастер нервы трепать, но за его поцелуй я и не такое готова вытерпеть.
— Очень, очень приятным. Надо одного ренегата баинькать уложить.
Я подавилась откровенностью Валдриса. Значит, жертва кто-то другой. Можно расслабиться. Завтра. Задачу максимум никто не отменял. Пора переходить к этапу номер два: выведать-таки имя убийцы и немного позлить Руфима. Время десерта как нельзя лучше подходило для этого. Темный достаточно подогрет вином, чтобы попробовать соблазнить его. Не до конца, естественно, но хотя бы до середины.