Каирис посмотрела на Булая. Пес чуть успокоился. Примерно двадцать минут назад шерсть у него на загривке встала дыбом, и он зарычал так, что ей сделалось страшно. Каирис хорошо знала свою собаку. Это рычание значило только одно: «Сдохну, но клыки у тебя на горле сомкну».
От чего он охранял ее? Или от кого? Булай стал вести себя странно с появлением постояльца. Но подозревать Таши… настолько безобидным был книжник…
Каирис вздохнула.
Она не знала, что забор ее дома заговорен Таши. Что произнесенные заклинания не дадут прийти в дом злоумышленнику. Не знала, что собаки чувствуют темную магию. Даже такую незначительную ее долю, как здесь. А уж присутствие костяных гончих — на свободе! во дворе! — тут любой пес с ума сойдет от ярости и страха.
Булай держался. Но Каирис было не по себе. Нет, надо поговорить с постояльцем. Или сначала с Лейри?
Мысль поговорить с Динаром или с кем-то другим из рабов Каирис даже в голову не пришла. Те на Таши разве что не молились.
Так что… подождем утра и поговорим.
Таши не постучался. Он просто приоткрыл дверь и скользнул внутрь.
Гончие остались снаружи. Лучше сначала предупредить, а то одним инфарктом не обойдется.
Его ждали. Хоши сидел в кресле в гостиной так, чтобы видеть входную дверь. Льяра заняла другое кресло. И Таши подумал, что месть — хорошее чувство. То она лежала и умирала. А теперь, в мужской одежде, с туго заплетенной косой, с горящими глазами, на человека стала похожа.
— Доброй ночи, некромант.
— Вы готовы?
— Мои люди ждут за городом, у северных ворот. Рядом с домом стоит повозка. Не знаю, зачем она тебе…
— Сейчас увидишь. Ничего не бойся.
Хоши был готов ко многому. Но не к тому, что увидел. Впрочем, его напугал не вид собак. А холод. Могильный холод и страх, исходящий от костяных псов. Льяра взвизгнула и вцепилась в Хоши. Кажется, тот и сам не против был завизжать. Но горло перехватило.
— Знакомьтесь. Шейсс. Есть еще Шайсс и Шойсс. Я взгляну на Шамиру, и можем отправляться.
— Некромант, — голос Хоши почти не дрожал, — их заметят на воротах.
— Не заметят. Шейсс, лапку!
Костяная гончая присела, как обычная собачка, и протянула хозяину лапу. Таши повернул ее и продемонстрировал когти.
— Они прекрасно вскарабкаются по любой стене.
— Зачем тогда повозка?
— Если мы задержимся до утра, я не хочу, чтобы их кто-нибудь заметил.
— А они не рассыплются в прах при свете дня?
— Я работаю на совесть. — Чувствовалось, что некромант слегка обиделся.
— Извини. Я не хотел.
— Ничего страшного. Бывает.
Осматривая Шамиру, Таши хмурился. Откачка силы пошла быстрее. А это значило…
Внизу все успокоилось. Льяра отцепилась от Хоши. Но на гончих смотрела с опаской.
— Нам надо спешить. — Таши был немногословен. — Иначе к завтрашнему вечеру попрощаешься с сестрой.
— Что?!
— Ритуал уже начался.
Хоши накинул на плечи плащ.
— Идем, некромант?
Льяра последовала его примеру. Она все еще косилась на Шайсса, но первый страх прошел.
— Я тоже готова.
Таши вздохнул и первым вышел из дома.
Выехать из города было несложно. Хоши выпустили бы в любой момент. Хоть одного, хоть со свитой. Что уж говорить про Льяру и некроманта. С Хоши из города выпустили бы даже жену градоправителя, пожелай та сбежать от мужа.
Колеса повозки стучали по камням мостовой, и уже через полчаса Таши призывал гончих, специально отойдя подальше от людей. Два десятка головорезов, может быть, и не испугались бы. Но лошади такими крепкими нервами точно похвастаться не могли. Так что Таши отошел в сторонку и позвал гончих. Шейсс, Шайсс и Шойсс прибежали мгновенно. Хоши смотрел на трех чудовищ, которые смирно сидели перед некромантом и только что не виляли хвостиками.
— И что теперь?
— Теперь? Ты говорил при поместья Левайн, Каршао и Тарин?
— Да.
— Вот туда-то они и направятся. А мы подождем. Костяная гончая всегда почует темную магию. И позовет меня.
— То есть надо просто набраться терпения?
— Да.
— Надолго?
— Шайсс — Левайн. Шейсс — Каршао. Шойсс — Тарин. Идите сюда, мальчики.
Хоши поежился.
— Думайте о каждом из трех поместий. Начнем с поместья Левайн.
— Зачем это?
— Шайсс посмотрит. Я плохо знаю окрестности, но их хорошо знаете вы.
Хоши кивнул и уставился в красные глаза пса. Левайн. Дом старый, из серого камня, крыша сияет красным в лучах заката… Раш! Костяная гончая, словно почувствовав что-то, умчалась в темноту, не дожидаясь приказа. Она найдет Левайн. И разнюхает все необходимое.
Каршао.
Небольшая постройка, впоследствии превращенная в дом. Когда-то тут была сторожка, потом к ней пристроили два крыла и… Шейсс сорвался с места и растворился в ночи.
Тарин. Шойсс сверкнул глазами и исчез.
Теперь оставалось только ждать.
Таши не терял времени зря. Он спал. Крепко и спокойно. Пока Хоши не растормошил его.
— Некр!
— Что? — Просыпался Таши мгновенно. Как и любой детеныш Раш.
— Твои вернулись.
Таши вздохнул и вылез из повозки. Никуда не денешься. Надо…
Шайсс? Таши посмотрел в красные глаза. Шайсс был спокоен. Даже более чем. В поместье Левайн не было никакой черной магии. Там было тихо и спокойно. Кто бы там ни жил, он баловался только лечебной магией.
— В Левайне чисто. — Таши похлопал гончую по холке и перешел к следующей.
Шойсс…
В Тарине тоже все было благополучно. Не считая запаха секса. Поместье явно использовалось как дом свиданий. На природе, подальше от города… Таши видел в красных глазах отражение мужчины и двух женщин на кровати. Ничего нового и интересного.
А вот и Шейсс.
Каршао был чист, и это вызвало подозрения. Магический фон есть всюду, всегда и везде. Он может быть чуть слабее или чуть сильнее, он может быть искажен, он может фонить. Но он не может отсутствовать. А в Каршао его не было вовсе. И Таши знал, в каких случаях так бывает. Если кому-то надо закрыться. Полностью. Если поставить щит. Тогда никаким проявлениям фона из-под него не вырваться.
— Это Каршао.
— Ты уверен, некромант?
— Там слишком чисто. Так не бывает.
Больше Хоши не расспрашивал.
— Ты сможешь поехать верхом? Туда часа два пути.
— Смогу, — вздохнул некромант. — Эх, годы мои тяжкие…
До поместья Каршао добрались достаточно быстро.
Вполне уютное местечко. Одноэтажный дом, крытый красной глиняной черепицей, такой благополучный, такой спокойный… Таши подумал, что в таком хорошо жить, смотреть на закаты. А еще рядом с домом росли розы. Густой сладковатый запах заполнял округу… перебивая остальные запахи.
— Здесь много цветов?
Хоши растерялся, зато ответила Льяра:
— Очень. Мне рассказывали, Каршао всегда славился садами.
— За запахом цветов так легко скрыть запах трупов, — вздохнул некромант. — Спешиваемся. Отойдем от лошадей, и я позову гончих.
— Зачем?
— А зачем рисковать людьми? Хоши, вы не поняли. Костяные гончие — идеальная машина убийства. Гарантирую, виновники не уйдут от наказания.
— А если кто-то ни в чем не виноват?
Льяра сжала кулаки. Таши пожал плечами:
— Виноват. Уж поверьте.
— Но…
— Фирт!
Призрак появился как из-под земли. Хотя почему как? Он и пронесся под землей.
— Хозяин, в поместье одиннадцать человек. Из них шестеро — дети. Трое мужчин, две женщины.
— Трупы?
— Я на десять наткнулся… могу поточнее посмотреть…
— Не надо.
Таши махнул рукой, и Фирт исчез. Далеко не улетел, но и на место не вернулся. Ему тоже было интересно. А Таши, зная такую слабость своего слуги, не запрещал ему. Зачем? Даже после смерти у человека должны быть маленькие развлечения.
Таши закатал рукав шалотты. Достал кинжал.
— Подождите пять минут.
Что-что, а призыв некромант мог осуществить с закрытыми глазами. И без вспомогательных артефактов. Крови хватит. Кровь темных благословила Раш. Некромантией. Ну так дареному коню в зубы не смотрят.
Таши коснулся запястья острой кромкой. Кожа разошлась без малейшего сопротивления.
— Шхе арсисс аасше шаассс…
Поднимитесь и придите на мой голос…
Шаала аасше шаассс…
Повинуйтесь моему голосу…
Темные капли упали на застонавшую от боли землю. Кровь у темных тоже красная. Но в ночи она угольно-черная. А напитанная силой — сияет крохотными черными звездами.
Таши не стал поднимать костяков или зомби. Ему хватило…
Судорожно выдохнула Льяра. Из-под земли поднимались тени детей. Бледные, прозрачные, невесомые. Детей убили. А затем похоронили, даже не прочитав молитв. А зря… Некромант призвал души всех невинно убитых. Их оказалось много. Примерно три десятка призраков собралось вокруг, и стало так тесно, что неясно было, где кончаются очертания одного призрака и начинаются очертания другого.
— Дамфри! — Льяра подалась вперед, и Хоши схватил ее за плечо.
— Стой! Куда ты!
— Там мой сын!
Таши оглянулся на шум, словно не понимая, кто эта женщина. Потом вспомнил.
— Дамфри!
От скопища призраков отделился один.
— Я разрешаю тебе побыть с матерью до рассвета.
Маленькая тень вгляделась в некроманта. А потом, повинуясь жесту его руки, метнулась к Льяре. Встала рядом.
— Мамочка!
Призраки сохраняют память. А некоторые и вовсе не понимают, что они призраки. Но Таши не допускал небрежностей в работе.
— Мамочка, не плачь…
Таши покосился на Льяру, которая сквозь слезы что-то сбивчиво шептала сыну. И обратился к призракам:
— Я разрешаю. Летите в дом. Даю вам время до рассвета. Делайте с людьми в доме все, что пожелаете.
И белесая волна сорвалась с места.
Таши повернулся к костяным гончим:
— За ними. Никого не убивать. Сторожить.
Три черные тени умчались вслед за белесыми.
Даринель Растеро плакал.
Ему было больно. Последние десять дней он провел под замком. В темной и сырой камере. Его почти не кормили. Рядом сидели другие дети. Видеть друг друга они не могли, зато слышали. Многие плакали, пока не срывали голос. Потом плакать переставали.
Раз в несколько дней за кем-нибудь приходили. Ушедшие никогда не возвращались.
Сегодня пришли за Даринелем.
Мужчина открыл дверь камеры, вытащил Даринеля и понес по коридору. Мальчик пытался извернуться, укусить, вырваться… Куда там!
Силы были не равны.
Мальчика принесли в странную комнату. Дарни она показалась огромной. Вся затянутая темными полотнищами. И с рисунком на полу. В центре рисунка — несколько колец.
К ним его и приковали. За руки и за ноги. Одна рука оказалась точно над каменной плиткой. На нее положили что-то, Даринель не разглядел что. Голову тоже зафиксировали. Тело перехватили поперек пояса. А потом он почувствовал резкую боль в руке. И понял, что там порез. Почувствовал, как потекла кровь. И заплакал. Ему было страшно и холодно. Он понял, что скоро умрет. И позвал маму. А Шамира не приходила. Она металась по кровати, чувствуя боль своего сына. И отдавая ему свою жизненную силу.
К рассвету оба будут мертвы.
Карисса Каршао откинула назад волосы и взглянула на человека, явившегося к ней.
— Госпожа, все исполнено. Мальчик в малом зале.
— Отлично. К утру ты получишь свою награду. А теперь иди…
Карисса улыбнулась. Взглянула в зеркало. Очаровательна. Как всегда, очаровательна. Отливающие золотом волосы почти до талии, огромные синие глаза, нежные розовые губки, светящаяся молодостью кожа без единой морщинки… Просто прелесть! Она погладила себя руками, недовольно коснулась попки… кажется, недостаточно упруга. Ничего, это поправимо. Так много всего надо, чтобы сохранить молодость. И в то же время так мало… Несколько сопливых ублюдков, которые рано или поздно сдохнут, наплодив таких же. А ей, Кариссе, нужна сила. Много силы. Остановить старение не сложно. Обратить его вспять труднее. А еще ей нужно золото. И власть. Но последнее — позже. Сначала — набрать достаточно силы. В больших городах так свободно жить и заниматься, чем пожелаешь, не получится. Там слишком много хоши, могут найтись грамотные маги… Приходится обходиться таким городишкой, как Тиварас.
Скоро она уедет отсюда, очень скоро. Есть куда, есть к кому…
Карисса вышла из комнаты и направилась к лестнице, ведущей в подвал.
Волна захлестнула дом внезапно.
Страшная, призрачная, пронизывающая ледяным холодом. Призраки детей наводнили дом. И каждый, кто находился в нем, испытал ужас. Могильный.
Призраки щедро дарили убийцам то, что испытали сами.
Отчаяние.
Безнадежность.
Боль.
Страх смерти.
Они накатывали волнами и захлестывали людей. Закричал один, упал в обморок другой…
Кариссу настигли на лестнице. Нет, так легко она не сдастся. Она выругалась. Схватилась за амулет на шее. Сейчас она… Увы. Костяные гончие не намного отстали от призраков.
Когда на плечи Кариссе обрушилась тяжелая туша, она закричала и полетела в подвал головой вперед. И наступила тьма.
Ожидание не продлилось долго. Из дома раздался вой. Таши посмотрел на Хоши.
— Мы можем идти.
— Это все?
Его изумление можно было понять. Готовились-то драться, освобождать, убивать…
— Уверен?
— Костяные гончие промахов не допускают.
Шейсс встретил их около дома. Посмотрел в глаза хозяину.
— Так, двое в саду, — распорядился Таши. — Шейсс покажет.
— Живы?
— Пока да.
— Взять и связать, — бросил через плечо Хоши.
Трое отделились от его команды и отправились за Шейссом. А остальные пошли в дом. Дверь была выбита.
— Эти твои псы — неплохие твари.
— Гончие. Костяные гончие.
В прихожей лежал человек. Над ним стоял Шайсс. Клыки не скалил. Но гончей это делать и не надо. Она и так выглядит как воплощение смерти.
— Взять, связать…
Хоши отдавал приказы резко и нервно. Слушались его беспрекословно.
Льяра сжимала рукоять ножа. Таши был ко всему безразличен.
Третья гончая обнаружилась возле лестницы.
— Да тут подвал? — крикнул кто-то.
— Каршао славился своими виноградниками. И погреба тут есть. Громадные.
— Только раньше допуск в них был более открытым. А сейчас…
— Я пойду первым, — пресек разговоры Таши.
Внизу лежала женщина. Красивая Ее волосы разметались по каменным плитам, роскошное платье порвалось, а на лбу набухла большая шишка. Но Таши интересовало не это. Его интересовала сила.
Когда сила получена от рождения — это одно. Если она получена в результате ритуалов, это выжигает ауру. Остается характерный след… А еще амулет на шее. Таши резко сорвал его и сунул в карман.
— Кто?
— А тут у нас, — Таши развернулся к Хоши, — некро… мразь!
— Некромант?
— Некромант — это я. А это — некромразь!
Разглядывая ауру женщины, он все понял. И даже ее сногсшибательная красота вызывала у него лишь омерзение.
— Что с ней делать? Убить сразу?
— Можете связать и заткнуть ей рот. В таком виде она будет не опасна. — Таши пожал плечами. — Не будем терять время. Надо найти детей.
Хоши кивнул своим людям, подав знак.
Когда-то это были винные погреба. Сейчас же… Бочки для вина убрали. Ниши в подвальных стенах загородили решетками. За решетками сидели дети, маленькие, от трех до пяти лет. Они были грязны, голодны, заплаканны и с ужасом смотрели на незнакомых людей. В замок каждой камеры был вмонтирован кристалл-накопитель. Таши видел такие. При прикосновении он вытягивает силу, а взамен приносит боль, усталость, безнадежность. Причем — любому. Пришлось некроманту пройтись по подвалу, дотрагиваясь до каждого. Кристаллы вспыхивали и оседали на пол в виде пыли. Некромант просто забирал накопленную силу, не оставляя ни капли даже для сохранения целостности кристаллической решетки. И пусть. Ни к чему такая гадость. Он таких кристаллов наделает, сколько надо, а вот люди без них перебьются. Ни к чему им такие игрушки.