Влада перехватила косой взгляд соседки по кабинету и со вздохом ухватилась за мышку. Мечты мечтами, а поработать придется. Лена неплохой специалист, но слишком уж занудная. По ее мнению, на работе надо было работать, а не сидеть с блаженным видом и не улыбаться в пространство.
Но зазвонивший мобильник прервал благие поползновения.
— Слушаю.
В динамике зазвучал женский голос, родной и знакомый.
— Владичка, как ты?
— Кирюха! — взвизгнула девушка, отчего Лена с недовольным видом взглянула на нее поверх монитора. — Ты где? Ты была вне зоны доступа.
— Я уже дома. Вернулась из этой чертовой дыры. Кстати, поздравь меня: я уволилась. Отдохну с месяц, а потом посмотрю куда пойти.
Влада подавила мгновенный всплеск зависти. Кира старше ее всего на три года, но уже сейчас многие фирмы их города мечтают заполучить такого специалиста. Получив моральную травму два года назад, когда ее жених оказался гадкой сволочью, Кира не сломалась. Она даже стойко выдержала удар, потеряв ребенка. И спокойно выслушала диагноз врачей: забеременеть теперь для нее было бы настоящим чудом.
Чудеса стоят денег, и немалых. Поэтому Кира с головой окунулась в работу. На бывшего жениха она наплевала и забыла, но желание родить ребенка оставалось по-прежнему очень сильным. Кира постоянно посещала лучших специалистов, но пока что все без толку.
— Когда увидимся? — отвлеклась берегиня от грустных мыслей.
— Сегодня, — голос Киры было слышно даже в офисе. — После работы дуй к себе домой, я тоже подъеду. Влада, тут кое-что произошло. В общем, подробности при встрече.
Берегиня даже сползать с кресла. Что могло произойти с ее подругой, отчего у нее такой странный звенящий голос?
— Хоть в двух словах можешь сказать сейчас?
— Нет, это слишком личное.
Заинтригованная Влада приготовилась упрашивать подругу хоть чуть-чуть раскрыть тайну, но из трубки уже полетели короткие гудки. Лена чуть слышно фыркнула и углубилась в свои расчеты. К разговорам в рабочее время она тоже относилась негативно. Но берегине было глубоко плевать на мнение соседки. Пусть хоть срастется с этим серым унылым офисом.
Но Кира трубку брать отказывалась. Пришлось со вздохом снова взяться за мышку. Влада даже на стук в дверь не стала обращать внимание, почти уткнувшись носом в монитор.
— Войдите, — рявкнула Лена. Этажом выше располагалось туристическое агенство, и часто посетители путали кабинеты и шли сюда. Влада к этому относилась с юмором, а вот Лена злилась.
— Прошу прощения, дамы, — низкий мурлыкающий голос. — Как пройти в туалет?
Изумленная Влада выглянула из-за монитора, пораженная не столько глупостью фразы (дверь разыскиваемого помещения находилась аккурат напротив кабинета), сколько голосом. Это существо она менее всего ожидала увидеть в стенах офиса.
В дверях картинно застыл мужчина, одетый по последнему писку готической моды. То есть в облегающий черный кожаный плащ, подметающий пол, высокие сапоги и тонкие перчатки. Длинные белые волосы, собранные в хвост, спускались до пояса. На бледном лице с аристократическими чертами сверкали ярко-зеленые глаза.
— Селар? — Влада, едва не упав, поспешила к нему, краем глаза отмечая, как Лена пожирает взглядом перевертыша. И. кажется, она временно потеряла дар речи.
— Чего это с ней? — ткнул пальцем в женщину повелитель Шааба.
— Ты сразил ее красотой, — Влада почти силком выпихнула друга в коридор и прижала к стене. — Ты зачем приперся в таком виде? Не понимаешь, что пробиваешь огромные бреши в женских сердцах?
— Я потом заштопаю, — пообещал Селар. — Берегиня, я за тобой.
— У меня, между прочим, рабочий день.
— Какое совпадение! У твоего мужа тоже, и он желает видеть тебя. Давай, берегиня, шевели сапожками, у нас времени в обрез!
— А сумка? — только и успела пискнуть Влада, увлекаемая сильной мужской рукой вдаль по коридору. Спасибо что за шиворот не схватил, а всего лишь за локоть. Остальные служащие, раскрыв рты, наблюдали, как какой-то красавец тащит сотрудницу средь бела дня в неизвестном направлении.
— Потом заберешь, — отрезал Селар и одним движением впихнул ее в лифт.
— Да что случилось? — поинтересовалась Влада уже во дворе, подходя к машине. — Опять у Влада взял?
У тротуара блестел глянцевыми черными боками автомобиль мага.
— А что? — Селар распахнул дверцу джипа. — Свой покупать как-то незачем, я слишком редко сюда наведываюсь.
Влада плюхнулась на светлое кожаное сиденье, не переставая сверлить перевертыша подозрительным взглядом. У правителя Шааба была дурная привычка появляться из ниоткуда, а потом туда же исчезать. В свое время он выпросил разрешение бывать на Земле, и теперь вплотную им пользовался. Берегиня как-то поинтересовалась, что его привлекает в ее мире. Получила ответ, что он тут просто развлекается и изучает общество.
— С чего вдруг такая спешка? И почему Влад не позвонил?
— Мобильник не пробивается через магическую завесу. А магиком он не хочет пользоваться…пока там.
— Где? — уже совсем перепугалась девушка.
— На месте преступления, — любезно пояснил Селар, лихо выворачивая джип на главную дорогу. Сзади раздались возмущенные гудки. Перевертыш ухмыльнулся, глядя в зеркало заднего обзора. Машины ему как-то сразу пришлись по вкусу. Он даже пару раз облизывался на мотоцикл Киры, сталкиваясь с девушкой в гостях у Владиславы. Но та пообещала, что не посмотрит на статус правителя и набьет ему морду, если только посмеет приблизиться к ее "железному коню".
— Какого еще преступления?
— На окраине города произошло убийство, — короткая пауза. — С применением магии.
Глава 2
Утренние убийства и ночные демоны
Обычный спальный район на окраине города. Стандартный дом из бетонных блоков и подъезд со сломанным кодовым замком. Когда-то Влада и сама жила в подобном месте. Те же ступеньки, небрежно вытертые уборщицей. И железные банки, кое-как прилепленные к перилам и выполняющие роль пепельниц.
Нужная квартира находилась на первом этаже. Влада сконцентрировалась и увидела зеленое сияние, охватывающее входную дверь: защита от постороннего вторжения. Селар спокойно подошел и едва ли не пинком открыл дверь, поманив берегиню за собой.
Владислава не знала, что ее ждет внутри квартиры. На ум почему-то пришли сцены из вечерних новостей, когда показывали ограбление или убийства. Кровь, трупы, везде разгром и грязь. Поэтому девушка осторожно шла, машинально цепляясь за плащ Селара, и едва не утыкаясь лицом ему в спину. Но невольно все же посматривала по сторонам. Стандартная двухкомнатная квартира: узкая прихожая со стенным шкафом и висящим на стене телефоном. Оленьи рога вместо вешалки. Под ногами поскрипывал ламинат, который уже давно пора сменить. И так все мирно.
Селар толкнул ближайшую дверь, за которой оказалась кухня.
— О, наконец-то! — Влад поднялся с колен и поспешил к ним навстречу. Берегиня осторожно выглянула из-за перевертыша, боясь посмотреть по сторонам.
— Мне кажется она боится, — Селар отошел к окну, возле которого шептались два незнакомых девушке мага.
А потом берегиня увидела то, что до ее приезда изучал Влад. И отшатнулась, невольно прижимая к губам руку.
Нет, здесь не было крови, заливающей пол, не было разбросанных органов или отрубленных голов. На светлом линолеуме лежали два тела.
— Что с ними? — Влада отвернулась, не в силах вынести перекошенных от ужаса лиц. В остальном тела не пострадали. Но глядя на них сразу становилось понятно: это теперь просто мертвая оболочка.
— Присядь, милая, — Влад отвел девушку в сторону. Берегиня послушно села на стул возле обеденного стола. С него даже не успели убрать грязную посуду.
— У них выпили жизнь, — Влад кивнул в сторону тел. — Тот, кто сюда приходил, нуждался в подпитке.
Берегине потребовалась пара секунд, прежде чем дошел смысл фразы.
— Почему я не почувствовала?
— А ты точно ничего…не ощущала? — маг пристально смотрел на подругу. Та пожала плечами, старательно разглядывая выцветшую клеенку на столе.
— А что я должна ощущать?
Маг озадаченно почесал макушку. Он и сам смутно представлял как берегиня могла почувствовать убийство. Но ведь должна же была. В момент гибели живого существа резонанс отдает по всему миру.
Или он что-то путает и она может почувствовать лишь когда чужак приносит зло в ее мир?
Прибыл Авенир. В его присутствие Владе окончательно стало не по себе. Чародей ничего плохого не сказал, но девушка все равно чувствовала себя нашкодившей школьницей.
— Ну я же правда ничего не ощущаю, — тихо пробормотала она себе под нос. Влад и Авенир возились с телами.
— Этому должно быть логическое объяснение, — тихо подошедший Селар по-свойски присел на корточки рядом с берегиней. По ее руке скользнула прядь белоснежных волос.
— Да, я просто очень плохая берегиня.
— И очень дурная, — невозмутимо парировал перевертыш. — Зачем сразу обвинять себя? Заканчивай ты с этим самопожертвованием, оно еще никому добра не приносило. Сейчас наш доблестный некромант допросит духов и все выясним.
— Не допросит, — Авенир услышал обрывок фразы.
— Силенок не хватило? — с издевкой поинтересовался Селар, прищуриваясь. Между двумя мужчинами словно молния пролетела. Но к счастью оба вспомнили, что дело прежде всего, а личную неприязнь лучше оставить на потом.
— Поднимать нечего, — Авенир кивнул в сторону трупов. Влада по неосторожности посмотрела и тут же поспешно уткнулась взглядом в пол и попыталась справиться с тошнотой. Влад и некромант устроили жертвам настоящую лоботомию. И то, что оказалось внутри черепа, больше всего напоминало сильно подгоревший поп-корн.
— Хорошо поработала, тварь. — Влад сам на себя не походил. — Мозг начисто выжжен, ничего не восстановить. Авенир, может, твоя гильдия сможет?
Некромант скривился и помотал головой. При полном повреждении мозга воспоминания не восстанавливались. А духа вызвать в мире, лишенном магии, и вовсе становилось почти невыполнимой задачей. Тот, кто совершил убийство, неплохо замел следы.
— Заберу тела с собой, — решил, наконец, Авенир. — Вы тут сделайте все, чтобы не было шума. К утру постараюсь хоть что-то выяснить. Берегиня, — черные глаза отыскали взглядом поникшую девушку. — Проверь всех, кто сейчас на Земле. И посмотри, не пересекал ли кто-нибудь портал сегодня ночью или утром до восьми часов.
Незнакомые маги, под руководством некроманта, спешно подхватили тела и телепортировали к порталу на Варию. Влада все это время старательно разглядывала пол, и только махнула рукой.
— Пошли отсюда, — находиться на месте преступления было почти физически тяжело. А вот Селар совершенно спокойно обшарил всю кухню поисках чего-то, понятного только ему. И только потом соизволил выскочить прямо через окно в облике черного кота.
* * *
По дороге домой девушка немного успокоилась и даже успела просмотреть все данные из своей "Сети". Так она называла то, что появлялось перед ее мысленным взором. Нет, ни ночью, ни утром никто не пересекал портал. И все варианцы на Земле приветливо светились зелеными огоньками, означающими, что мир не видит в них угрозы.
В общем, домой все вернулись изрядно озадаченными и приунывшими. Влад сразу же уволок Авенира куда-то вглубь коттеджа, попросив подругу "приготовить что-нибудь съедобное для мага и тирана-маразматика". Берегиня вздохнула и решила последовать совету.
Кухню берегиня обставляла по своему вкусу. Уютный деревенский стиль и искусно замаскированные современные приборы. Девушка, на ходу сдергивая с волос зеленый шарф, подошла к холодильнику. Продукты они вчера не заказали. Ну ладно, что-нибудь придумает. Шарф полетел на один стул, сумка на другой, а девушка принялась вытаскивать то, из чего должно было получиться блюдо под заманчивым названием "Рагу из курицы". И постаралась выбросить из головы все, что увидела в квартире на первом этаже. Хотелось верить, что к утру все выяснится.
— Оооо, какие запахи! — на кухню буквально вплыл Селар откуда-то из глубин коттеджа. И закрутился вокруг девушки.
— Куда Влада дел?
Перевертыш сразу поскучнел.
— Вот все вы женщины так! Нет, чтобы обнять, поцеловать…
— Дать половником по лбу, — подхватила девушка. Селар вздохнул и уселся к окну, за которым весело шевелил золотыми листьями клен.
Следом вошел Влад, сердитый как сто голодных котов.
— Узнал?
Маг качнул головой, отчего черно-белая коса метнулась от плеча к плечу. Влада невольно потянулась к нему и сразу же очутилась в кольце рук.
— Надеюсь, Авенир узнает больше, — Владислав принюхался к аппетитным запахам. — Ладно, предлагаю перекусить и дождаться утра. Это все, что мы можем сделать.
— Почему я не могу вычислить убийцу, — пожаловалась Влада, не спеша выбираться из объятий друга. — Ведь это точно кто-то с Варии. У нас нет всяких магических существ.
Влад скривился, но решил пока свои догадки отложить в сторону.
Не успели сесть за стол, как за окном послышался далекое рычание. Оно все приближалось. И постепенно превратилось в рев мотоцикла. Спустя пару минут, на дороге, ведущей от шоссе, показалось настоящее хромированное чудовище. Влад с Селаром разом перестали жевать и с явным любопытством уставились на "железного коня". А Влада взвизгнула и убежала, уронив по дороге плетеный стул.
Мотоцикл заложил крутой вираж и остановился возле входа. Жалобно звякнула изящная бронзовая кошка, которую невежливо толкнули бампером.
Затянутый в черный джинсовый костюм, всадник легко соскочил с сиденья и принялся стягивать шлем.
Влада вихрем пронеслась через холл, и едва не вынесла дверь, так старалась побыстрее выскочить из дома.
— Ну и шлем! Чуть голову не оторвала, — донесся глуховатый голос. Освбожденно хлынули темные волосы, закрывая спину. На смуглом лице с резковатыми чертами и темно-карими глазами засияла улыбка.
— Кирюха! — взвизгнула Влада. Девушки обнялись и закружились, подняв тучу листьев.
— Да ты похудела, — Кира отстранила подругу и критически оглядела ее.
— Можно подумать я когда-то была пышкой, — Влада уже тянула ее в дом. — Пошли, ты же еще ничего не видела.
Кира и правда улетела в командировку до того, как Влада решила переехать к магу. И теперь с интересом оглядела двухэтажный особняк, золотую осеннюю природу вокруг, одобрительно хмыкнула, заметив просторный гараж.
— Какие люди, — во двор вышел Влад. Селар показался следом, замер, прислонившись к косяку двери.
— Какие маги, — Кира обняла друга Влады. Они общий язык нашли довольно быстро. А вот с Селаром такого не было. То ли девушка не могла простить ему того представления, устроенного в лесу, то ли что-то другое. Во всяком случае, она от него держалась подальше. Перевертыш это чувствовал и не упускал возможности подколоть, радуясь как ребенок, когда ему удавалось вывести девушку из себя. Правда, это получилось лишь пару раз. Во-первых, виделись они очень редко, во-вторых, Кира тоже была не робкого десятка, и могла так сказать, что потом неделю не отмоешься.
В общем, Кира обнялась с Владом, сдержанно кивнула Селару и исчезла в доме, увлекаемая подругой. Той не терпелось показать все. Перед радостью встречи отступили даже недавние проблемы.
И лишь когда весь дом был рассмотрен, изучен и обсужден, то Влада вспомнила об утреннем разговоре.
— Кстати, ты говорила, что у тебя ко мне просьба.
Кира замялась. Они сидели в креслах-мешках, в гостиной. Влад рассеянно крутил бокал с вином, прислонившись к подоконнику. А Селар, переодевшись в темно-зеленый халат, растянулся на шкуре, возле камина. За окном потемнело, капли дождя стучали по подоконнику. Но в гостиной, освещенной торшером и камином, было тепло и уютно.
— Вообще-то у меня просьба и к тебе, и к Владу, — Кира нерешительно подергала свою сережку: изящную, в форме бабочки.