– Так, может, он не выживет? И не придется казнить но-Дори.
– Ваше величество, это не попытка ублажить разрушителя. Это вопрос принципа! Я очень не люблю, когда нападают на моих студентов!
– А я очень не люблю, когда моих дворян вырезают целыми семьями!
– Хм, интересно, – задумчиво бросил архимаг.
– Что вам интересно, мэтр? – проворчал король, усаживаясь наконец в кресло.
– Помните ту неприятную историю с отпрыском но-Лизи? Даркин сказал, что самый простой способ (не самый гуманный, не самый справедливый, а именно самый простой) решить проблему – вырезать всю семью. Я тогда еще поразился его жестокости. А он, видимо, имел в виду именно это.
– Что?
– Вот смотрите: Курта он убивает, защищая девушку. Энгер сам вызывает его на дуэль. Даркин снова не виноват. Ней-Талос приказывает своим людям убить Ката, случайно встретив того на улице. Видимо, хотел выслужиться перед будущим тестем. Это ясно из допроса стражников. Снова Даркин не убийца, а потерпевший. Селия уходит в монастырь сама, и после таких потрясений я ее понимаю. После чего Виктор но-Дори плюет на законы в попытке во что бы то ни стало расквитаться с убийцей сыновей. Итог закономерен. В результате конфликт окончательно улажен только после того, как погибла вся семья.
– Но приговорить к смерти главу одной из старших семей! Как я, по-твоему, это сделаю? Дворянство же взбунтуется!
– Вот и напомнишь, кто в стране король! И о том, что закон писался для всех! А если кто будет особо непонятливым – вокруг очень много людей, желающих сменить приставку перед именем. И можешь, если что, рассчитывать на мою полную поддержку.
Это уже действительно было серьезно. Формально архимаг не имел никакой власти над выпускниками академии. Но одного его слова хватит, чтобы большинство действующих магов Эрании забыли о том, что их связывают с мятежными семьями какие-либо договоренности.
– Объясните все же, мэтр, зачем вам темный маг?
– Мне нужен не просто темный маг. Мне нужен разрушитель. И даже не мне, а миру. Вот видите стол? – указал маг на невысокий столик в углу кабинета. – Он может стоять и на трех ногах, – одна из ножек стола разлетелась на части. – Он не рухнет, но при этом будет крайне неустойчив. Можно на время подпереть его чем-нибудь (место отлетевшей ножки заняла невысокая банкетка), но проблему это решит только частично. Точно так же и разрушитель нужен этому миру. Он – часть системы, поддерживающей мир в равновесии.
– Мы как-то жили без него семьсот лет – и ничего!
– Это вам ничего. Да и то, поверьте мне, количество всякой гнуси за это время выросло многократно. Монстры, темные маги, убийцы и прочие преступники. Это не заметно в масштабах одного государства, но это есть. Поэтому мне нужен разрушитель, способный подчинить себе дар, а не раствориться в нем. Я уже слишком стар, чтобы мотаться по миру, затыкая дыры то там, то тут, и смотреть, как он расползается на куски.
– Этот ваш спаситель мира, возможно, вообще уже не очнется, – заметил король. – Что говорит ваш лекарь?
– Лекарь к нему вообще подойти не может – слишком сильный магический фон. А что он при этом говорит, я при детях повторять не буду.
– Каких детях?
– Вон за той занавеской прячется принцесса Виолетта. – Корвус с усмешкой смотрит в дальний угол зала.
– И вы говорите об этом только сейчас?
– Помилуйте, ваше величество, – ненатурально удивляется маг. – Это ваш дворец, ваш кабинет и ваша дочь. Я и помыслить не мог…
– Ну да, конечно! – саркастически ухмыляется король, затем разворачивается к углу. – Виолетта, выходи немедленно, дрянная девчонка! Мессир архимаг, благодарю вас, мы продолжим позже.
Когда принцесса, понурившись, выходит из потайного хода, в комнате уже нет ни архимага, ни его знаменитого кресла.
Из лазарета меня выпустили только четырнадцатого гельба. Самочувствие все еще было не очень, но я и так целую декаду пропустил. В тот же вечер зашел поблагодарить куратора. Оказывается, все время, что я болел, за мной ухаживал именно он. Маг света наименее болезненно реагировал на бесконтрольную силу разрушения. Это здорово пошатнуло мое представление о светлых магах. Кстати, за время вынужденного безделья я освоил технику «интегум», своеобразный щит, не позволяющий эмоциям вырываться наружу. «Дыхание силы» тоже стало практически незаметным. Правда, защита от собственной силы оттягивала на себя заметное количество ресурсов разума, так что со стороны я выглядел несколько заторможенным. Надеюсь, со временем это пройдет.
– Я все равно тебя ненавижу!
Это вместо «спасибо», видимо. Тот самый маг природы, которого я прикрыл от темного заклинания, Томас Шен. Не то чтобы я рассчитывал на всеобщее восхищение и благодарность, но все равно обидно.
– Не обижайся на Тома, он хороший. – Это Элеонора подошла сзади. – У него темные родителей убили, вот он и злится.
– Меня-то там не было, – бурчу я, направляясь к аудитории.
Практика по ментальной магии прошла просто отвратительно. Я с трудом смог войти в сознание преподавателя. Видимо, всему виной болезнь. К тому же прошлое занятие, где объясняли основы работы с чужой «внутренней сферой» я пропустил, так что чувствовал себя полным болваном, не понимая, что вообще происходит.
На следующий день я чувствовал себя уже гораздо лучше. Практика по боевой магии преподнесла новый сюрприз – мои одногруппники уже перешли к поединкам, пусть и довольно неуклюжим поначалу. Под конец второго занятия на арену вызвали и меня. Причем против Томаса. Он с преподавателем договорился, что ли? Или это случайность? Жаль, перчатки я не взял. Было бы неплохо их испытать. Мой противник просто кипел от ненависти. Оттого и заклинания у него получались как никогда. А вот я к нему никакой неприязни не испытывал. В душе было только легкое недоумение и море безразличия. Возможно, я слегка переборщил с «интегумом». Не обращая внимания на «воздушные кулаки» и «стрелы воды», я просто подошел к противнику и легонько хлопнул рукой по груди.
– Убит! – объявил я.
– Поясни, – потребовал преподаватель.
Формирую над правой ладонью черный шип. Вопросов больше нет.
– Не расстраивайся. – К Томасу после боя подходит староста. – Он все равно не настоящий маг!
И косится в мою сторону.
– Спорное утверждение, – принимаю я вызов.
– Что?! – Катарина возмущена. – Да ты только и умеешь, что убивать!
– Не только.
– Да?! – В голосе сквозят ехидные нотки. – Спорю на что угодно, что ты не сможешь залечить даже самую маленькую ранку!
Беспроигрышный, по ее мнению, вариант. Действительно, сложно представить что-либо более далекое от магии разрушения, чем лекарское искусство.
На что угодно, да? Прогоняю сладостные грезы, пробивающиеся даже сквозь пелену «интегума». Беру себя в руки и отвечаю уже спокойно.
– Леди ней-Эссен, «что угодно» – очень растяжимое понятие. Вы еще юны и очень неопытны. – Девушка вспыхивает, а я продолжаю: – Воспитание не позволяет мне воспользоваться вашей наивностью. Я даю вам возможность отказаться от пари.
За нашим спором наблюдает уже вся группа.
– Ни за что! Ты просто хочешь увильнуть от спора, потому что не способен его выиграть!
Ну да, в это поверить гораздо проще, чем в благородство темного мага. Ладно, сама напросилась. Альвин пытается урезонить Катарину, но безуспешно.
– Итак, предметом спора является моя неспособность вылечить даже самую маленькую ранку. Что вы хотите в случае победы?
– Ты не будешь трогать никого из первокурсников.
– Благородно, но слишком расплывчато. Я не могу вообще не притрагиваться к первокурсникам. При таких условиях любой вызов на дуэль сделает меня либо трупом, либо клятвопреступником. Это неприемлемо. К тому же вы не оговорили временные рамки.
– Зануда. Ну а что ты хочешь?
– В случае проигрыша вы, леди, придете на лекции абсолютно обнаженной. Ни одежда, ни украшения, ни что-либо еще не должно прикрывать наготу. Впрочем, обувь можете оставить. А то уже довольно прохладно. В таком состоянии вы должны находиться до окончания четвертой лекции. – На самом деле, лазейку я ей оставил, но вот догадается ли она?
Девушка уже вся красная то ли от стыда, то ли от гнева:
– Ты! Да как ты смеешь?!
– Вы отказываетесь от своего слова?
Катарина резко выдыхает сквозь зубы. В глазах появляется нехороший огонек:
– Я не отказываюсь, но в случае моей победы ты выполнишь те же условия.
Она что, надеется, что меня это остановит?
– Боюсь, мое голое тело доставит окружающим куда меньше удовольствия. Но я принимаю ваши условия. Итак, на ком будем проводить эксперимент?
Присутствующих относит метра на два.
– Если я залечу собственную рану, вас это устроит? – обращаюсь к старосте.
– Вполне, – важно кивает она. Может быть, она думает, что я блефую? Уж слишком спокойна.
Достаю из сумки маленький перочинный ножик. Чиркаю себя по предплечью. Больно, черт возьми! Смотрю на Катарину. Та кивает. Пальцем рисую вокруг ранки печать лечения. Пара секунд – и остается только едва заметный шрамик, который я и демонстрирую окружающим.
– Это невозможно! – Катарина задыхается, как вытащенная на берег рыба.
– Вы, видимо, спите на лекциях, благородная госпожа. Иначе, знали бы, что кроме магии жеста существует еще и такой обширный раздел, как ритуальная магия, которую вы сейчас и наблюдали.
Староста заливается краской:
– Я… Я прошу отсрочки до следующей декады.
– Хорошо, следующий эрстен, двадцать первого гельба, начиная с первой лекции.
Посмотрим, сумеет ли она найти выход за это время.
Что интересно, Альвин все это проглотил, хоть и лицо у него было, словно он лимонов объелся. Я почему-то был уверен, что он вызовет меня на дуэль или еще каким-то образом попробует помешать спору. Видимо, чего-то я не понимаю в местном кодексе благородных.
– Здравствуй, – приветствует меня Крист ней-Самлунг. – Лили сейчас нет, но ты можешь подождать ее. Я тебя провожу.
Меня оставляют в той же внутренней комнате, где произошло столкновение с принцессой. Чтобы скоротать время ожидания, беру одну из книг.
– «Бестиарий»? – отвлекает меня от чтения голос мастера Криста. – Интересуешься животными?
– Не обычными животными, магическими.
– Могу предложить нечто более практичное. «Бестиарий» все же несколько пространен и сух. – На минуту библиотекарь скрывается среди стеллажей.
– Вот. – Он кладет передо мной толстую книгу в потертом кожаном переплете. – «Справочник охотника на нежить, нечисть и волшебных существ, проживающих на территории Эрании и сопредельных государств» ней-Ромада.
Просматриваю книгу. Да, действительно, это куда интереснее. Никаких классификаций и теорий, чистая практика. Приведу одну из статей для примера:
«Летучие змейки файти. Магическое существо, по форме напоминающее змею с крылышками (изображение ниже). Длина – до полутора локтей. Окрас желто-коричневый. Крылья небольшие, кожистые. Живут небольшими семьями по десять-двенадцать особей. Предпочитают темные влажные места. Обычно селятся в дуплах, в густых чащах на границе болот. Иногда обитают и в пещерах. Плохо переносят солнечный свет. Жертву убивают плевком яда. Могут плюнуть на расстояние трех-четырех шагов. При попадании на кожу яд убивает в течение полуахена, способен прожечь даже толстую кожаную куртку. При попадании яда на одежду рекомендуется смыть его водой.
Летают файти довольно медленно, перед плевком зависают в воздухе. Часто подстерегают жертву на ветках деревьев. По земле почти не перемещаются. Особенно опасны и агрессивны в конце коваса – начале эрофуна. В холодное время года становятся вялы и медлительны. Самки на зиму впадают в спячку. Убить файти можно любым оружием. Яд файти – ценный алхимический реагент. Полость с ядом расположена чуть ниже головы, ближе к груди. Без предварительной обработки яд теряет свои свойства в течение двух суток. Остальные органы файти ценности не представляют».
– Спасибо, это действительно гораздо интереснее.
– Не за что. – Ней-Самлунг замолкает на секунду, затем, видимо что-то для себя решив, продолжает: – В библиотеке хранятся и другие книги. Например по темной магии. Обычно они выдаются только с разрешения Белого совета, но для тебя я могу сделать исключение. В благодарность за помощь моей дочери.
– Ну что вы, мастер, не нужно. Если мне понадобятся книги, сначала я попытаюсь получить разрешение официально. Если не получится, тогда буду думать, стоит ли причина того, чтобы подвергать опасности хорошего человека. А за помощь Лили вы меня уже отблагодарили.
– О! Так ты нашел Льюиса? Он еще жив? И как, взял тебя в ученики?
– Нашел. Жив. Взял. Только странный он какой-то. Как будто и не человек вовсе, а ожившая статуя. Я слышу в вашем голосе удивление. Почему?
– Это грустная история. Лет семь назад Льюис был блестящим офицером, любимцем двора. Слабый маг, но непревзойденный боец. Капитан гвардии в неполные тридцать. Орден Орла первой степени и наследственное дворянство. Сколько девичьих сердец было разбито, когда он все-таки женился! Ему не было равных ни на балу, ни на поле боя. Прославился, как один из самых удачливых охотников на темных магов, а потом произошла та история. Он казнил девчонку за занятия магией крови. Казнил лично. Девочке только-только двенадцать исполнилось. Вот только темным магом она не была.
Дед несчастной притащил в суд свидетеля, который признался в навете. На этом подонке места живого не было, но его слова подтвердил кристалл истины. Все доказательства были фальшивыми. Из Льюиса словно стержень вынули. А еще через два дня он зарезал свою семью, жену и маленьких детей. В ту же ночь нашли тело того самого деда. Когда-нибудь слышал о ритуале посмертного проклятия? Он позволяет наложить почти любое проклятие на обидчика, но только ценой собственной жизни. Когда Льюис пришел в себя, он отрекся от собственного имени. Его силой удержали от самоубийства. Маги забрали его в академию, пытаясь спасти от безумия, и с тех пор о нем ничего не слышно.
– Он знал, что я темный маг, но при этом не убил. Действительно странно. Кстати, может быть, вы меня просветите. Местные темные маги вызывают у меня некоторое удивление. Ко мне тут подходил один некоторое время назад. Сам он не маг, но агитировал присоединиться к «братьям по силе». Его аргументы звучали несколько… наивно. Что-то вроде: «Давайте убивать светлых, делать, что захотим, и получать от этого удовольствие». У меня даже закралась мысль о провокации.
– Вот тут я не в курсе. Это тебе нужно поговорить с кем-нибудь из безов. Старый Филин ведь, кажется, свил гнездо где-то в академии. Вот с ним и поговори. О попытке вербовки лучше тоже рассказать. Вполне возможно, что это проверка на лояльность.
– Старый Филин?
– Бывший глава Королевской службы безопасности. Я знаю его только по имени.
– Клавикус? – догадался я. – А почему Филин?
– Филин – эмблема КСБ. А старый интриган действительно все еще жив?
– Да, заведует архивами.
– Смешно. Мы, оказывается, коллеги.
– Вы не очень его любите?
– Я его уважаю как профессионала, но у нас несколько разные сферы деятельности. Были.
– Безопасник и… убийца?
– Держи свои догадки при себе. Особенно в разговоре с Лилианой. Да и с другими тоже.
– Прошу прощения.
– Папа, я дома! И даже не одна! – звонкий голос, доносящийся от задней двери, разряжает напряжение.
– Иди сюда! – зовет Крист и уже спокойнее произносит: – Я тоже не один.
Встаю с кресла и легким поклоном приветствую появившуюся из-за стеллажей девушку.
– Ой, Даркин, здравствуй! А я как знала, что ты придешь – пригласила Элизу.
– Прости, что пропустил прошлое занятие. Я был немного нездоров.
– Я знаю, ты дрался с темными магами, прикрывая какого-то мальчика. Мне Виолетта рассказала.
– Рад, что вы помирились.
– Здравствуй, Элиза, – приветствую подошедшую девушку. Та делает что-то вроде реверанса.
– Подожди, я сейчас переоденусь, и мы будем танцевать.