Сориентировавшись по заклинанию, я рванул совсем в другую сторону, чем та, куда убежали девушки и драк. Одновременно продолжая магичить, чтобы увести всех червей за собой. Приходилось ломиться иногда в такие щели, куда в нормальном состоянии я бы ни за что не сунулся, но сейчас, когда моей семье грозила опасность, это было не столь важно. Черви заходили с разных сторон, стараясь оттеснить меня в тупиковые ответвления.
«А все считают их неразумными, — зло подумал я, проскакивая в одном волосе от пасти очередного червя, свалившегося мне почти на голову. — Надо всех этих профессоров сюда загнать и заставить побегать от них, вот тогда и посмотрим». Возникшая перед глазами картина того, как черви поедают профессоров, и при этом их тошнит моим золотом, подняла мне настроение и придала сил. Еще одно заклинание полетело по подземельям, оповещая всех, что обед еще дрыгается и гонка только началась.
Плутая по подземельям, ускользая из пастей гнавшихся за мной тварей, я уходил все ближе к поверхности. Моей единственной надеждой оставалось выбраться на поверхность и верить в то, что там они за мной не погонятся. Иногда выдавались небольшие передышки, которые всегда заканчивались одинаково: заклинание поиска пути — и рев хозяев подземелий.
Наконец мне удалось относительно оторваться от преследователей. Выбравшись в небольшой зал, я упал на пол и просто лежал, стараясь восстановить дыхание и не выпустить остатков еды из желудка. Потому что заменить ее будет нечем. То, что не доели, пришлось бросить, когда эта мелкая тварь сожрала мои деньги. Придя немного в себя, ободрал малость мха и подкрепился. Все-таки он был довольно противным на вкус. А я думал, что уже привык к нему. Наивный.
Рядом с одним из выходов появился паук. Довольно жирный, упитанный, просто объедение, одним словом. Нож оказался в руке мгновенно — и вот через пару мгновений я уже прикидывал, с какой части лучше начать употреблять этот подарок богов. Не успел я как следует расправиться с первым, как там же появился еще один, а потом еще и еще. Вскоре я сидел за наспех сделанным столом и наслаждался свежими блюдами из паучатины. Паук сырой, паук сырой со мхом, паук, фаршированный мхом, рулетики из паучатины с пикантной приправой из мха. Настоящий пир.
Подкрепив силы, я принялся обдумывать свои дальнейшие планы. Надо было как-то найти Кал'Атара. Если быть точным, это стояло первым пунктом, но проблема была в том, что я даже примерно не представлял, где начать его искать. А уж если совсем честно говорить, то я даже не представлял, где же я сам. Размышления на эту тему были прерваны появлением еще одного паука. Правда, в этот раз размерами он ничуть не уступал хозяину подземелий, так что еще неизвестно, кто бы кем мог полакомиться.
Глядя на приближающегося ко мне паука, я в первую очередь представил его на вертеле с овощами. Такая тушка могла бы обеспечить меня едой на пару дней. А если еще и заморозить ее, так и на неделю бы хватило. А если экономить на еде… Но праздные мысли пришлось отложить в сторону, потому что во всех глазах паука читался такой же кулинарный интерес, как и у меня к нему. Только вот в его понимании я, скорее всего, всегда был в сыром виде, и порция была на один присест. Так что пришлось перестраивать свои мысли на выживание и уносить ноги. Использование заклинания поиска пути могло дать мне немного времени, пока два хозяина подземного мира будут жрать друг друга. Паука мне было даже как-то малость жаль. Все-таки червей было гораздо больше, и шансов у него явно не было. Видимо, боги были не на моей стороне, потому что вскоре к пауку присоединились его друзья. Теперь меня гнали уже огромной стаей, а впереди еще и черви ждали моего визита. Почему-то я себя представлял в виде курицы на празднике в деревне, которую загоняют, чтобы потом сожрать, а перья, а в моем случае, скорее всего, кости, оставить как сувенир на полке в комнате до следующего года. Хотя рассчитывать на то, что они будут хранить мои кости, было бы глупо. Все-таки было бы неприятно лежать у кого-то в пещерке и пылиться. Я так задумался об этом, что споткнулся и упал на пол. Что в принципе и спасло мою голову от червя, который вынырнул из стены и почти откусил мне голову. Однако в итоге он столкнулся с пауком, бежавшим ближе всего ко мне, и они кучно повалились на пол. Это дало мне небольшую заминку в стане врагов, чтобы прибавить скорости и попробовать вырваться на поверхность. Магией можно было пользоваться теперь открыто, так как все равно все подземелье уже гналось за мной. Что мне еще было терять? Разве что прибавится еще пара червей, но это не так уж и страшно.
Заклинания полетели во все стороны, внося еще больше хаоса. Только мои преследователи что-то не стремились кидаться друг на друга. Вместо этого они быстро разобрались между собой и дружно кинулись на меня. Хоть и мешали друг другу. Мне же оставалось только набирать скорость и молиться про себя всем богам, чтобы они не завели меня в тупик. Но, видимо, в тот день боги были глухи к моим молитвам, потому что вскоре я уперся в стену с настолько малой щелью, что протиснуться туда было просто нереально.
— Хоть вас всех с собой прихвачу, — крикнул я в запале и запустил самый мощный из своих взрывающихся амулетов в потолок пещеры. Надеясь на то, что всех моих преследователей завалит вместе со мной.
Вампир выпустил из руки остатки переговорного амулета, и они обреченно полетели в толпу нежити, что штурмовала стены крепости. Сильвана стояла рядом, не решаясь ничего сказать. Вырваться из этой ловушки для вампира не составит труда. Вопрос только в том, что для остальных это было невозможно. А он никогда не бросит тех, кто идет за ним.
— Стоит отдать должное паранойе Дарка, — произнес Кал'Атар, вдоволь налюбовавшись на армию нежити. — Минимум пару сотен удалось оставить в наших ловушках. Еще тысячу испарили руны рядом со стеной. Теперь бы еще огненный дождь с небес пошел — и вообще было бы хорошо.
Шакти весело рассмеялись. Гвардия правителей смотрела на них, как на кучку психов. На них перла армия в сто тысяч, а они мечтали о том, чтобы с неба пошел огненный дождь. Вот только все Шакти знали, что если бы их актар был здесь, то и небо плакало бы огнем, и земля под ногами врагов сама расходилась.
Саларису удалось пробиться через защиту нападавших магов и убить одного из них. Он носился огненным сгустком по полю, пока не затих. Но и сам дракон свалился без сил. Теперь об атаке можно было забыть. Сил едва хватало на поддержание защиты. Правители все ждали рядом с порталом. Маги пытались напитать его силой, чтобы открыть проход, но постоянные атаки сбивали их, и сила рассыпалась вокруг, создавая причудливые узоры из молний в воздухе.
Идея связаться с Дарком пришла в голову Сильване не просто так. Она прекрасно знала, что если этого не сделать, то Дарк будет рваться в бой, чтобы отомстить за них. А так был шанс, что старейшины драконидов его удержат. Хотя в последнем она сильно сомневалась. Скорее уж он сможет убедить их в том, что надо найти и прибить всех, кто принимал в этом участие, а потом еще и всех их родственников до пятого колена, и даже потомков нежити, что сейчас шла на штурм. В этом отношении Дарк всегда был максималистом. Если уж мстить, то так, чтобы весь мир понял, что будет с тем, кто еще раз попробует напасть на Шакти. Но именно этого вампиру и не хотелось. Дарк был слишком молод, и месть могла просто его сожрать. Выжечь изнутри, оставив только пустоту.
Один из скелетов долез до парапета и оказался развален на части ударом меча одного из Шакти. Зацепив еще нескольких сородичей, он создал настоящую лавину, которая погребла несколько десятков нежитей под собой.
— Наше дело плохо. — Герцог Красс оставался спокойным. Этот человек заслуживал того уважения, которое к нему испытывал актар.
— Скажем так, — ответил вампир, отрываясь от своих мыслей, — наши дела обстоят не самым лучшим образом. Но можете быть спокойны, Шакти вытащат вас отсюда. Даже если мы все поляжем.
— Именно об этом я и пришел поговорить. — Герцог оторвался от картины сплошной реки нежити, что бушевала под стенами. — Я бы хотел временно вступить в ряды Шакти. Прошу вас определить мое место на стене.
— И для меня заодно местечко найдите. — Рядом с ним стоял великий халиф. — Мы еще посмотрим, кто кого будет хоронить к закату этого дня.
Ханайский император просто молча кивнул. Они все были в полной боевой броне. На поясе у каждого висело зачарованное оружие.
— Временно стать Шакти нельзя. — Вампир отвернулся, стараясь не смотреть им в глаза. Его всегда поражали люди, которых коснулся Дарк. В них просыпалось нечто, что, казалось, должно было исчезнуть под тяготой лет. Вот и сейчас они не желали уходить, а рвались в бой. Даже простыми солдатами. — Боюсь, что вам придется покинуть это место, как только заработает портал. Мы примем на себя оставшийся удар.
— А если не заработает? — спросила императрица Назога.
— Значит, мы будем прорываться, держа вас в центре, и при первой возможности отправим вас в сторону населенных земель.
— Дурная идея, — фыркнула она. — У нас у всех есть общий знакомый, который бы на такое предложение просто рассмеялся вам в лицо. А может, и плюнул бы еще.
— М-да-а-а… — Впервые вампир подумал, что безумие догнало его спустя столько лет жизни, потому что слышать свой голос на несколько ладов было странно. Оглянувшись, он увидел, что не только он удивлен. Похоже, почти все подумали о том, что у них едет крыша.
— Так вот. — Алиссия первой справилась с эффектом эха и продолжила: — Я предлагаю сражаться до последнего. Портал и так выпил много сил. Лучше бросить их в бой и показать этим, кем бы они там ни были, чего мы стоим.
Кал'Атар посмотрел на свою руку, в которой держал амулет связи, когда общался с Дарком. На его лице блуждала кровожадная улыбка, клыки все больше и больше выступали из-под верхней губы.
— Хотите временно стать Шакти? — уточнил он. — В таком случае будьте готовы рвать свои жилы и ломать кости. Сражаться до последней капли крови в ваших жилах. Если сдохнете, вам придется коротать вечность в компании таких, как я. Вы готовы к такому?
— Да-а-а-а…
Дружный крик потонул в треске земли. Стены крепости содрогнулись и заходили ходуном. Вампир резко повернулся и пристально уставился на землю, по которой катились волны.
— Что происходит? — спросил кто-то.
— Очередное заклинание?
— Стены выдержат?
Улыбка на лице вампира переросла в хищный оскал.
— Вы все хотели познакомиться с актаром Шакти? — спросил вампир, почти вываливаясь за стены. Повернув головы, все увидели его оскал. От которого халиф даже отступил на полшага. — Очень скоро у вас будет такая возможность.
Все удивленно принялись переглядываться. Дрожь земли все нарастала и нарастала. Стены уже не просто ходили ходуном, они почти начали разваливаться. Только благодаря магии, что скрепляла их, они все еще стояли. Нежить, не способная стоять на ногах, валилась. Вражеские маги перестали посылать заклинания, больше озабоченные своей безопасностью.
— Шакти, — рык вампира смог ненадолго заглушить даже грохот земли, — всем приготовиться к встрече актара.
Ответом ему был дружный крик радости, по сравнению с которым даже окружающий грохот показался тихим.
Земля взорвалась изнутри, выбросив на поверхность камни и фигурку человека, который, приземлившись, тут же рванул в сторону вражеского лагеря, просто перебираясь по головам нежити. Следом за ним вынырнул огромный червь, попутно слопав несколько нежитей. Подобно огромной рыбе, он пролетел несколько метров над землей и вновь ушел под землю, прихватив с собой еще группу нежити. Следом вынырнули еще несколько подобных существ, внеся еще большее опустошение в ряды нападающих.
Дарк же тем временем смог добежать до лагеря противников и уже вполне успешно полз вверх по защитному куполу. Стоило ему только доползти до самого верха, как он развернулся и принялся показывать червям неприличные жесты и явно поливать их отборной бранью.
— Надо будет потом заняться его воспитанием всерьез, — произнесла подошедшая Сильвана. — Все-таки в приличном обществе таких выражений использовать не стоит. Тем более в его возрасте их и знать-то не положено. Тем более на стольких языках.
С ее эльфийским зрением не было удивительным, что она смогла прочитать по губам, что он там сейчас высказывал. Пока все наблюдали за Дарком, из земли появились новые действующие лица. Вернее, морды. Потому что это были пауки Ллоц. Ту нежить, что еще не сожрали или не раздавили подземные черви, теперь рвали на куски эти милые зверушки. Поле боя напоминало пахоту, и над всем этим возвышался актар Шакти, который вдобавок к ругани принялся кидаться во всех подряд своими амулетами. Подземные твари быстро сообразили, откуда исходит угроза, и принялись штурмовать защитный полог, который трещал по швам.
Я сидел на защитном куполе и раздумывал о том, что же мне делать дальше. Мне очень повезло, что тут была какая-то битва с нежитью. И, кстати, видимо, защищавшиеся проигрывали. Потому что одного куска стены уже не было, а остатки защитников скопились на стене и теперь махали мне руками. Было в них что-то знакомое, но вот никак не мог понять, что именно. Присмотревшись повнимательнее, я понял, что это Кал'Атар, Сильвана и Шакти. Также среди них были какие-то посторонние люди, которых я даже не знал. Они не носили цветов Шакти, но явно были союзниками.
— Эгей, — заорал я и замахал руками. — Магией не пользуйтесь, — сразу вспомнил я о том, что привлекает всех подземных жителей. Но меня не слышали. Что было неудивительно, учитывая расстояние и грохот, который создавали черви и пауки. Зато меня, видимо, прекрасно слышали маги, которые были под куполом. Потому что через мгновение он исчез, и я грохнулся на линзу, которую чудом успел создать под собой. Зря они, конечно, это сделали, потому что стоило только им перейти от общей защиты к индивидуальной, как черви принялись лопать их. Тех же, кто пытался улететь, хватали пауки, которые, оказывается, умели прекрасно прыгать, да еще и плеваться паутиной, которая тоже разрушала магию.
Пока же подземные твари занимались пожиранием моих относительных противников, я попытался смыться и подобраться поближе к Шакти. Пробегая мимо пары червей, которые увлеченно рвали на куски нежитей, я постарался прикинуться куском земли, чтобы меня не заметили. Видимо, у кого-то из богов я был на плохом счету, потому что меня не только заметили, но еще и погнались за мной. Так что пришлось срочно набирать скорость и пытаться на ходу придумать, как я буду забираться на стену крепости. Кроме как используя магию, других вариантов не оставалось. Однако это было отнюдь не лучшим решением в моей ситуации. Стоило мне только использовать магию, как все присутствующие сразу кинутся на меня.
Подбегая к стене, я все-таки решился на использование магии. Легкий посыл — и я взмыл в воздух. К несчастью, ненадолго. Один из пауков очень уж удачно плюнул своей паутиной, и я полетел вниз. Почти попрощавшись с жизнью, я внезапно был подхвачен огромными лапами дракона. Саларис держал меня в своих лапах, постепенно набирая высоту. Пара паучков попробовала допрыгнуть до него, но была накрыта прицельным плевком огня.
— Жги их, — закричал я. Чем, вероятно, привлек внимание всех, кто еще был не занят моей ловлей. За нами сразу прыгнули несколько пауков, но Саларис отбился от них хвостом. — Никакой магии. Никакой магии, — кричал я, пока мы набирали высоту, однако в этом не было необходимости. Большинство Шакти уже парили на значительной высоте от разваливающегося замка. Именно к ним и направлялся Саларис.
В тот момент, когда уже почувствовал себя в относительной безопасности, я заметил какое-то мерцание во дворе покинутой крепости. Присмотревшись повнимательнее, я понял, что вижу портал. Золотой портал. Золотой портал, брошенный на произвол судьбы в куче поедателей золотых монет огромных размеров.