— Хлоя! Хлоя! – тут же раздались одобряющие выкрики.
Толпа гудела гораздо охотнее и искренней, чем Ферранте или даже нам с девчонками. Оставалось лишь обменяться несчастными взглядами и снять негодницу с помоста, пока она еще не начала призывать грабить дворцы Стражей.
— Слезай оттуда. Что ты творишь?! – я потянула Хлою за руку, но она вырвалась.
— Вот еще! Вы горлопаните тут целыми днями, а мне нельзя?! Я неуловимая тень из гильдии наемных убийц, — она сорвала у меня с шеи медальон с маминым портретиком. – Попробуйте меня догнать!
Мы толком сообразить ничего не успели, как она сыпанула в нас каким-то едким порошком. Глаза резануло, потекли слезы, начал душить чих. Кто-то догадался окатить нас водой – полегчало. Но демоницы уже и след простыл! С моим медальоном! С воришкой поведешься…
Я зажмурила глаза, выискивая ее ауру. Успела уже достаточно ее изучить, чтобы Хлоя не могла застать меня врасплох. Позвала ее к себе, потянулась за ней, провела путеводную черту. Не уйдет!
— Стой! – дернул меня за рукав Ферранте. Надо же, не побрезговал. – Я не дам тебе развращать ее и дальше.
— Да прекратите уже действительно нести эту чушь. Это же смешно! – я легко вывернулась из его захвата и побежала к выходу с площади, расталкивая толпу локтями.
Путеводная нить истончалась. Вот-вот и вовсе пропадет. А вдруг негодница продаст медальон скупщику? С нее станется!
Я выбежала на широкую улицу. Ферранте не отставал, хотя тяжело глотал ртом воздух. Я свернула в узкий переулок, потом в подворотню, снова переулок, через него на грязную улицу, мимо кособоких домов, к разбитой набережной и дальше под почерневший от времени старый мост. Вездесущих уток здесь странно не было. И тихо… Я не сразу ощутила слабое присутствие демонической ауры. «Хлоя!» — тревожно отбилось в груди сердце. Злость на негодную девчонку как рукой сняло. Она пряталась под мостом. А красновато-коричневая аура демона двигалась к ней откуда-то снизу. Со дна реки? Или из катакомб?
Я не стала медлить и выхватила стилет.
— Стой! – закричал Ферранте и подскочил ко мне. Вцепился в локоть. Задыхался от бега. По лицу градом катил пот. – Я не позволю вам совершить злодейство над беззащитной девочкой!
— Да прекратите вы, — стряхнуть его было легко, но я теряла драгоценное время. – Хватит нести фанатичный бред, я не убийца!
Впереди послышался плеск. Я пихнула Ферранте локтем так, что он не удержался и упал на набережную у самой воды. Отделавшись от него, я побежала к Хлое. Она стояла в тени моста и громко смеялась.
— Долго ты. Я его уже выбросила. Если хочешь достать – ныряй, — она кивнула на мутную воду, а потом перевела на меня взгляд и только тогда заметила стилет в моей руке. От веселости не осталось и следа: – Эй-эй, не надо так! Вот твоя побрякушка. Я пошутила.
Она швырнула мне медальон. Я едва успела поймать, прежде чем он упал бы в воду.
— Беги, девочка, беги! – оглушил своим криком Ферранте.
Успел уже подняться, догнал и бросился мне на плечи.
— Беги, я ее держу.
— Хлоя, беги, здесь демон! – заорала уже я, пытаясь снова отпихнуть от себя умалишенного единоверца.
— Я не демон! Это она ведьма! – иступлено кричал единоверец мне на ухо и цеплялся так крепко, что я никак не могла его сбросить. Последние мгновения утекали сквозь пальцы! Аура уже в нескольких шагах
— Вы чего, опия обкурились? – вытаращилась та.
— Да нет же, нет, особое чутье Стражей, помнишь?! Настоящий демон! – выкрикивала я вне себя, пытаясь одновременно освободиться от чокнутого проповедника.
Но хотя бы до Хлои дошло. Она обернулась и спешно попятилась к нам. Вовремя! Из тени уже выступило коренастое ящероголовое существо, сплошь покрытое зелено-коричневой чешуей. Желтые глаза светились в полутьме. Щерилась полная мелких зубов пасть, трепетал тонкий раздвоенный язык, тянулись вперед когтистые лапы.
— Что-что-что это? — хватка единоверца ослабла. – Ты нас заколдовала!
Я уже не слушала его, кричала из последних сил:
— Бегите-бегите-бегите!
А сама выхватила из-за пазухи несколько метательных ножей. Запустила один, второй. Тварь оказалась на счастье медлительной и даже не пыталась отбивать их лапами. Просто шипела каждый раз, когда лезвие вонзалось в чешуйки и изнутри сочилась темно-зеленая кровь. Но тварь не останавливалась, даже не пошатывалась, словно это для нее были комариные укусы. Мощный шипастый хвост лупил по мостовой с такой силой, что вздрагивали камни.
Ноги как будто приросли к месту. Мы не могли сдвинуться, хотя внутри все кричало: «Бежать!» Чары! Я словно увидела их едва заметные серые нити посреди каменного крошева и густого сумеречного воздуха. Как жаль, что нет Микаша, он бы нас защитил! Нет, нужно самой, нужно вспомнить, чему он меня учил. Я выплеснула на них телепатическую мощь собственного дара, окутав Хлою, Ферранте и себя голубоватой дымкой внушения.
Тварь зашипела еще яростней. Была всего в двух шагах. Медлить нельзя. У меня всего один шанс! Я бросилась вперед, целясь стилетов в незащищенное чешуей морщинистое горло. Острие легко вонзилось в плоть по самую рукоятку. Демон взмахнул когтистой лапой, треснула одежда, спину обожгло резкой болью.
— На тебе! – Хлоя забежала демону за спину и швырнула ему в голову камень. Еще один, и еще. Я провернула стилет в горле несколько раз, расширяя рану. Камни закончились. Хлоя запрыгнула демону на спину и потянула назад.
— Куда, девочка, опасно! – метнулся к ней в последний момент Ферранте и сдернул с демона как раз вовремя.
В следующий мир тварь, хрипя и дергаясь в конвульсиях, рухнула на землю. Я тоже с трудом ускользнула от следующих ударов когтистых лап. Но спину жгло сильно. Я чувствовала, как мокнет и тяжелеет одежда.
— Что это? – первым пришел в себя Ферранте.
— Демон… я же говорила, — слова давались с трудом, никак не удавалось восстановить дыхание. Мешала боль и головокружение, в глазах темнело, а к горлу подступала дурнота.
— Но их не существует! Это все выдумки ордена, чтобы обирать честных людей. Колдунство! – тараторил он, не смея поверить своим глазам, а у меня не было сил его разубеждать. – Она…
— Вали отсюда! Это все ты виноват! – вдруг заорала на его Хлоя и потянулась за новым камнем. – И не смей ее обвинять, слышишь?! Тупой полоумный фанатик!
Ферранте едва успел увернуться – камень лишь краем задел его плечо.
— Вали! Вали! Вали! – визжала Хлоя.
Он потер ушибленное плечо и, бросив на нас последний затравленный взгляд, поковылял прочь. Вдалеке в переулке кто-то зашевелился. Шел к нам. Я устало опустилась на набережную возле тела демона.
— Не стоило, он действительно не понимает, — выдавила я из себя, чувствуя, что Хлоя еще полыхает яростью. В минуты слабость контролировать дар становилось непереносимо сложно, эмпатия тянулась ко всем, даже когда и не следовало вовсе.
— Все равно придурок, — процедила сквозь зубы Хлоя.
— Светлая госпожа! Светлая госпожа! – со всех ног к нам спешили мордовороты полвинчатого Лелю, выскочив из того самого дальнего переулка. – Вы так быстро бежали… мы упустили… что это? – их было двое: толстый и долговязый. Говорил долговязый, пузан молчал, обливаясь потом и задыхаясь от бега.
— Демон, — снова придется объяснять. Я попыталась подняться. Не стоило показывать им слабость. Стражи умирают в битве, а не в собственной постели. – Его нужно отнести к воротам в верхний город и подкинуть стражникам только так, чтобы вас не заметили и не начали расспрашивать. Мне нельзя здесь находиться.
— Наши рты будут на замке!
Я лихорадочно хохотнула:
— Дознаватели ордена умеют открывать даже самые сложные замки. Сможете достать бумагу и перо с чернилами?
Долговязый кивнул и убежал. Толстый перекинул мою руку через плечо и помог стоять ровно. Лучше бы он не приближался. От запаха пота мутило еще больше.
— Вы в порядке? Вас нужно подлатать, — беспокоился он. Ну да, Лелю, поди, шкуру сдерет, что не досмотрели. А если умру здесь, так еще и мастер Жерард не даст местным жителям покоя.
— Терпимо. Бывало и хуже. Наши целители помогут, они знают, что делают, и никогда не задают лишних вопросов.
Хлоя участливо заглядывала мне в глаза, но молчала, явно чувствуя себя виноватой. Ничего. Может, это научит ее уму-разуму. Совестью полезно бывает помучиться. Долговязый вернулся еще с несколькими парнями разбойного вида, которые притащили с собой волокушу и принялись грузить на нее тело демона безо всякого страха или брезгливости.
— А чего? – ответил один из них на мой вопрос. – Мертвяк-то уже ничего не сделает. Живых бояться надо.
Ну да, это явно не суеверные кундские селяне.
Я наскоро описала демона и указала место, откуда он напал. В купе с телом этого должно быть достаточно, чтобы Стражи зачистили это место. Гнойник созрел настолько, что самое время его вскрыть, иначе будет только хуже.
Мордовороты утащили тело, а Хлоя помогла мне вернуться в верхний город и проводила до Храма Вулкана. Я отговорила ее идти к целителям вместе со мной – меньше будет проблем. Хлоя тогда заявила, что будет дожидаться меня на улице, и спряталась в темной подворотне. Я не в силах была с ней спорить и вместо этого поднялась по ступеням и постучалась в дубовые двери. Служка-привратник вышел как всегда не сразу, но как увидел мое лицо – видно, оно было уже совсем мертвецкого цвета – сразу забеспокоился, позвал товарищей, меня подхватили на руки и понесли к настоятелю. Кровоточащую рану я прятала под плащом, но он быстро промокал и запах крови был слышен очень отчетливо, хотя сознание немного прояснилось и голова соображала нормально.
— Эк вас, — сетовал старичок-настоятель. – Демоны помоек и сточных вод хоть и не слишком опасны, но на когтях у них много всякой заразы.
Я только описала демона, а об остальном меня не спрашивали. Сняли рваную одежду, раны промыли и обработали обеззараживающим зельем, прижгли чем-то настолько болючим, что у меня из глаз слезы хлынули рекой. Потом пришлось еще тошнотворные зелья пить. Перевязали, навыписывали кучу разных средств, часть из которых у меня сохранились еще со времен, когда приходилось лечить Микаша, и отправили домой. Ничего страшного, сказали, до свадьбы заживет. Угу, учитывая, что ее вообще не будет. Но изнывающей от беспокойства Хлое я в точности передала слова целителей. Этот бесконечно долгий день, наконец, подошел к концу.
А вот следующий пришелся не слаще. Заночевала я у Микаша – девчонок тревожить не решилась. Бдительная Джурия не только бы заругала, но еще и донесла… не городской страже, конечно, но получать нагоняй от мастера Жерарда вовсе не хотелось. К тому же я часто ночевала тут, когда одолевала тоска. Среди вещей Микаша он сам казался мне ближе, где-то рядом, почти осязаемый. Я брала его одежду, укладывала рядом с собой на кровать и изо всех сил старалась почувствовать его терпкий, с легкой кислинкой и горечью запах. Он унимал тоску, и даже боль не казалась такой нестерпимой. Спасибо, что защищал меня и научил, как выжить.
Утром я постаралась придти в лабораторию вовремя и привлекать как можно меньше внимания. И все шло как по маслу, пока из своего кабинета не вышел мастер Жерард. Одно мимолетного взгляда хватило, чтобы он нахмурился и поманил меня за собой.
— Что с твоей спиной? – спросил он прямо без каких-либо преамбул, когда мы оказались наедине в смотровой.
— Так, царапина. Пустяки, — попыталась отмахнуться я, но в глубине души понимала, что ничего не выйдет.
— Думаешь, я не могу отличить просто царапину от удара демона?
— По ауре что ли?.. – вырвалось у меня непроизвольно.
Он кивнул и прикрыл глаза.
— Снимай платье – посмотрю. Чай, получше, чем целители для бедных, лечить умею, — добавил он, предупреждая мои возражения.
Пришлось подчиниться. За несколько лет работы в лаборатории я привыкла к частым осмотрам и уже не робела, когда приходилось обнажаться перед ним. Доверяла – ничего плохого он никогда не делал. Вот и сейчас только осмотрел рану, сделал над ней несколько пассов руками, унимая зудящую боль, потом вычеркнул из моего списка лекарств половину и добавил несколько своих.
Пока я одевалась, он задумчиво барабанил длинными пальцами по столешнице.
— И где же ты, скажи на милость, умудрилась отыскать демона помоек и сточных вод в чистом верхнем городе?
Я молчала. Не спешила поворачиваться к нему лицом, хотя была уже полностью одета.
— Я понимаю, когда кто-то из моих балбесов ходит туда курить опий или развлекаться с продажными девками, но тебе-то там что понадобилось? – не унимался Жерард.
— Демон напал на людей. Долг Стражей… – залепетала я, все также не смея обернуться.
— Ты не Страж, а они не платят десятину. Вот пускай сами и разбираются со своими проблемами. Почему ты не слушаешь меня? Почему не хочешь понять? Твоя жизнь гораздо ценнее, чем жизнь любого рыцаря и за грязную чернь ее точно отдавать не стоит. Уж поверь моему опыту, они не скажут спасибо, наоборот, они воткнут нож тебе в спину, как только ты отвернешься.
— Да мне ничего и не нужно, — я пожала плечами и повернулась.
Выдержала его тяжелый взгляд. Я понимала его чувства. Он рассказывал про своих родителей, которые предпочли остаться в Сальвани, чтобы лечить раненых, и погибли от рук бунтовщиков. Но ненавидеть всех из-за нескольких негодяев я не могла. Возможно, это не затронуло меня так близко.
— Они тоже люди, также испытывают тоску и боль и также нуждаются в утешении и защите. Я не могу по-другому. Простите.
— Давай так. Если мы достигнем нашей цели, если ты достучишься до Безликого, то спасешь нас всех. Но если ты погибнешь, вытаскивая парочку своих нищих друзей из очередной заварухи, то лишишь шанса на спасение всех остальных. Почувствуй, наконец, эту ответственность и научись соизмерять жертвы с поставленной целью. Ставки очень высоки.
Я упрямо кусала губу. Как же это сложно – быть всеобщей спасительницей и не мочь помочь близким. Не думала, что до такого дойдет.
— Я понимаю. Я могу быть свободна?
— Иди, что с тобой сделаешь? – Жерард устало махнул рукой, и я ушла заниматься вместе с девчонками.
Взбучка от мастера Жерарда все же возымела действие, хоть и не до конца. Ферранте я больше не донимала, но вот с Хлоей общаться не перестала, тем более она ходила за мной по пятам, заглядывала в глаза, как нашкодившая собачонка, даже грозилась пойти во дворец судей и признаться во всех своих мелких грешках, чтобы ее уж точно вздернули на виселице, если я ее не прощу. Я понимала, что она как всегда чудовищно переигрывает, но в конце концов сдалась и простила. Рана благодаря мастеру Жерарду затянулась очень быстро, и в мои выходные мы с Хлоей снова гуляли по нижнему городу.
— Можешь радоваться: к этому тупому единоверцу больше никто не ходит. Он теперь вещает для пустых каменных стен, — ехидно посмеиваясь, сообщила она мне последние вести.
Я пожала плечами, сожалея, что так и не удалось ничего выведать о таинственном боге единоверцев. Но, наверное, мастер Жерард прав. Тяжело убедить человека, что ты ему не враг, если он предубежден против тебя.
— Чему тут радоваться? Он хотел сделать вашу жизнь чуть-чуть лучше, пускай и избрал для этого не самый удачный способ.
Хлоя фыркнула.
— Ты слишком добрая. Доброта – это глупость. На добрых все ездят, а вы и слова против сказать не смеете. Лучше быть злым. Чуть что, как вдаришь по сусалам, так никаких предъявок к тебе строить не будут. Ну же, я видела, ты можешь, как с тем демоном!
— К сожалению, не все проблемы можно решить силой, даже с демонами.
— Можно еще схитрить и что-нибудь свиснуть, — тут же нашлась она и достала из рукава сахарный крендель.
— Ты что своровала его у торговки?! Хлоя!!! – вознегодовала я.
— Светлая госпожа! Светлая госпожа! – взволновано позвал кто-то у нас за спинами. – Погодите.
Раздались спешные шаркающие шаги. Мы с Хлоей одновременно обернулись и тут же напряглись. К нам спешным дробным шагом направлялся Ферранте собственно персоной. Помятый, осунувшийся и уже совсем не такой самоуверенный.