Сглотнув ставший в горле ком, Микаш бегло зачитал заслуги Орсо и коротко поблагодарил за все то, что он для них делал. В его сердце боль уже отыграла, а чувство вины было задвинуто на самое дно, как того и хотел старый друг. Пламя занялось быстро, встало трескучей стеной, обращая тела в пепел.
Только после приказа разойтись вдруг ощутился сладкий привкус в воздухе. Голоса становились громче, полнились радостным ликованием. Будто только-только проснулись, только-только поняли, поверили, наконец. Победа! Та самая, что казалась невероятной мечтой. Обнимались, плакали, поздравляли друг друга, что-то ошалело кричали.
Микаш вдруг подхватили на руки, его воинов следом.
- Слава победителям! Слава героям! – грянул дружный крик.
Их качали на руках, орали что-то неразборчивое, каждый тянулся, чтобы прикоснуться к ним, словно они были живой легендой. Посреди возбужденных криков Микаш ловил на себе завистливые взгляды других командиров. Рейстлина он заметил с передернутой рожей, Вильгельм хмуро щурил кошачьи глаза и улыбался одними уголками губ. Это кое о чем напомнило.
К ужину Микаш припозднился. Нужно было доделать кое-какие дела. Ему тут же вручили миску с похлебкой и щедро подлили пенной браги в кружку.
- Мы думали, ты будешь праздновать с командирами, - осторожно подал голос Юхо.
- Велика честь. С вами лучше, - усмехнулся Микаш и принялся за еду. - Будем больше тренироваться? С вашей выносливостью надо что-то делать. И с жаждой золота тоже.
Он выразительно посмотрел на Юхо.
- Сомневаюсь, что ты с нами надолго задержишься, - с какой-то непонятной горечью ответил тот. Микаш вскинул бровь. - Слухами земля полнится. В роту Белогрудок назначают нового капитана. Все говорят, что это будешь ты.
- Я? – верилось как-то с трудом.
- Ты герой этого сражения и многих других. Маршал к тебе благоволит, - развел руками Юхо. Все остальные закивали в поддержку. – И это правильно. Никто не достоин этого больше тебя, никто не справится лучше.
- Да! Да! – доносились отовсюду воодушевленные возгласы.
Микаш смущенно жал плечами. На лице против воли расплывалась улыбка. Ах если… было бы здорово!
Ночью он не мог уснуть, все думал, представлял, как будет стоять в строю, мимо будет проходить Гэвин и как бы невзначай бросит: «Ах да, ты теперь капитан Белогрудок». Капитан! Мог бы кто поверить, что этот безродный мальчишка-сирота когда-нибудь дослужиться до такого? Да, мастер Комри обещал сделать его маршалом, но это было как что-то нереальное, те обещания, которыми его кормил старый милорд Тедеску, только бы он продолжал защищать высокородных молокососов и добывать трофеи…
Покойся с миром, друг Орсо, теперь твоя мечта наверняка сбудется.
С сапогами на этот раз Микаш спал в обнимку и вообще не спускал глаз со своих вещей. Поднялся рано и на построение явился при полном параде. Даже педант Мнишек носа не подточит. А когда назначат капитаном, так и вовсе про занудного старика
Выстроились в шеренгу: звенья и перед ними командиры. Микаш краем глаза поглядывал на стоявшего неподалеку Вильгельма. Лорд Мнишек поравнялся с ними. Вильгельм выпятил грудь и задрал подбородок. Раздался треск. В следующий миг с него слетели штаны вместе с ремнем. По строю разнесся дружный хохот.
- Позорище! – лорд Мнишек прикрыл лицо рукой. – Подберите свой стыд, мастер Холлес, он вам еще понадобится. Сюда идет маршал.
Смех сменился шепотом.
- Отставить разговоры! – рявкнул Мнишек.
К натягивающему штаны Вильгельму подбежал Рейстлин, вытягивая на ходу свой собственный ремень взамен лопнувшего ремня высокородного.
Да, кое-чему стоило поучиться у непутевого братишки принцессы.
Микаш сохранял непроницаемое выражение лица. Все внутри натянулось струной от нетерпения. Даже стоять смирно было пыткой.
Вот показался его силуэт. Средний рост, сухощавая фигура, движения скупые, словно берегущие силы. Он кого-то приветствовал, кому-то вручал награды. Микаш не сдержал предвкушающую улыбку, когда Гэвин поравнялся с ним. Безразлично скользнул взглядом и прошел мимо. Микаш не смел поворачивать голову ему вслед, изо всех сил стараясь сохранить самообладание. Может, объявят потом?
- Мастер Холлес, - остановился маршал возле высокородного. Тот вместо церемониального поклона едва склонил голову. – Рад сообщить, что вы назначены командиром роты Белогрудок. Несите свою службу с честью и доблестью.
Микаш медленно повернул голову. Вильгельм смотрел на него в упор. Впервые он позволил себе злорадно ухмыльнуться. Как плетью огрел.
Ну, конечно! Идиот, размечтался!
Микаш отвернулся. Разочарование отодвинул за каменную стену безучастности. Бесполезно это. Надо тренировать парней. В голове уже обрисовывал планы, размечал время и нагрузку, как следует ее добавлять…
- Вольно! Разойдись! – отвлек его от мыслей приказ лорда Мнишека.
Микаш повел затекшими плечами, посмотрел в сторону удаляющихся парней. На него не смотрели даже, неловко было или боялись… Как прокаженного. Микаш усмехнулся и сам хотел уйти на некоторое время ото всех подальше. Одному всегда легче. И сейчас не хватает целительного одиночества.
- Эй, стоять! – неучтиво окликнул его лорд Мнишек.
Микаш повернулся, не смея даже тяжело вздохнуть, хотя очень хотелось. Нужно соблюдать дисциплину и держаться подальше от неприятностей. Нужно хорошо исполнять свою работу.
- Маршал требует тебя к себе с отчетом. Надеюсь, он примет мои рапорты во внимание и призовет тебя к дисциплине и исполнению приказов.
- Так точно, мой капитан! – бойко ответил Микаш и умчался за отчетом, который оставил у костра.
Парни поглядывали исподтишка, как он рылся в вещах, мрачно молчали. Их жалость только нервировала еще больше. Микаш старался глубоко дышать, не давать волю чувствам. Вытерпит, не маленький. Ночь скоро, она заберет печали.
Стражники у шатра задерживать не стали и пропустили без лишних слов. Маршал сидел за столом и чертил что-то на карте. Рядом стоял Вальехиз и шептал что-то ему на ухо. Микаш склонился в учтивом поклоне и в ответ удостоился лишь усталого кивка. Подошел и положил на стол бумаги.
- Мне отчитаться в устной форме? – поинтересовался он.
Маршал лишь махнул рукой, словно разговор доставлял ему физическое неудобство. Проглядев толстую стопку листов, хмыкнул:
- Обстоятельно.
И углубился в чтение.
- Моей службой недовольны? – наконец, осмелился прямо спросить Микаш.
Гэвин оторвал взгляд от листов и впервые посмотрел на него. Под потускневшими глазами красовались темные круги, а скулы заострились как у покойника.
- Вы назначили капитаном Холлеса, - пояснил Микаш, чувствуя себя до одури неловко.
Резная черная бровь поползла вверх.
- Так и тебя бы назначили, согласись ты жениться на дочери лорда Баттьяни. Это он для своего будущего зятя должность подсуетил, - холодно ответил за маршала Вальехиз. – Думаешь, мы сильно рады этому назначению?
- Да, Холлес не слишком удобный человек на этом посту. Того и жди неприятностей, - задумчиво пробормотал Гэвин и снова погрузился в чтение.
Микаш виновато потупился. Ну да, высокородный продал себя подороже, прямо как опытная шлюха в доме развлечений.
- Как я уже доводил до сведения маршала, у вас все еще шанс получить повышение, - продолжил Вальехиз. – Женитесь на дочери лорда Веломри. Уж ей-то вы не побрезгуете, или она только в постели хороша?
Лицо будто ошпарили, даже трудно дышать стало. Да как они вообще… ?!!
- Каким образом моя личная жизнь стала публичным достоянием?!
- Хотите быть героем на большой должности, будьте готовы, что каждый ваш чих будут обсуждать все, кому не лень.
- И скажи спасибо, что они еще не додумали то, чего и в помине быть не могло, - мрачно заметил Гэвин, не отрывая глаз от бумаги.
- Посему, - закашлялся Вальехиз, привлекая к себе внимание. – Лучшую партию, чем вы, для своей дочери милорд Веломри вряд ли отыщет. А уж родного зятя в Совете грех не поддержать – исправит вам чин повыше. Тем более что его собственный наследник показался себя хм… несерьезным.
- Она не хочет замуж. Ее работа для нее главное, - Микаш качнул головой и отвернулся. Обсуждать это не хотелось. Как и сознаваться, что ему страшно услышать отказ и страшно предстать перед ее отцом. А вдруг он вспомнит того мальчишку-слугу, который когда-то обещал выпотрошить и выставить в трофейном зале за недостойную любовь к его дочери? Тогда все узнают…
- Твое попустительство ни к чему хорошему не приведет, - Гэвин, наконец, отложил бумаги и, устало потирая переносицу, посмотрел на него. – Жерард мягко стелет, да очень жестко спать. А женщины создания хрупкие, должны сидеть за надежными стенами и воспитывать детей.
Микаш молча грыз губы. Он хотел сам, без чужих подачек, своей службой и подвигами добиться повышения. Быть может, тогда он станет ее достойным, и она сама захочет за него замуж, безо всякого унизительного насилия над ней. Украденные поцелуи никогда не сравнятся с теми, что дарят добровольно.
- Гордыня плохой советчик. Без влиятельных знакомых ничего добиться нельзя, - повторил Вальехиз давешние слова Вильгельма, чем только больше утвердил Микаша в решении обойтись без связей с высокородными.
- На сегодня закончим, - поставил точку в разговоре сам маршал. – Иди, Вальехиз, до завтра ты мне не понадобишься.
- Опять секретничать будете? – вздохнул он, но все же подчинился и ушел.
Микаш облегченно выдохнул. Наедине с маршалом он чувствовал себя гораздо раскованней, почти как с другом. Гэвин поднялся из-за стола и подошел к нему, по обыкновению сложив руки на груди.
- На самом деле все не так уж и плохо складывается. У меня есть для тебя более подходящее назначение.
На этот раз удивленно нахмурился Микаш.
- Лорд Мнишек, конечно, заслуженный капитан, но со временем совсем растерял хватку. Больше ратует за чистоту и дисциплину во время построений, чем за мастерство и сплоченность во время боев. Я хочу, чтобы ты стал его помощником и навел там нужные мне порядки. Рота должна стать более эффективной. Мы не можем позволить себе терять столько бойцов.
- Снова грызть зубами землю, чтобы трофеи другие получали? – Микаш понурился.
- Если есть качество хуже гордыни, то это тщеславие, мой мальчик, - по-доброму ответил маршал. – Пойми, мне не нужны рядом люди, которых волнует только собственное благополучие и слава. Настают тяжелые времена, когда спасти все наше племя сможет разве что самоотверженный труд. Я думал, что понимаешь. Но если нет, возвращайся в свой отряд. Я не хочу настаивать. Только ты уже получил от них все, что мог. А помогая лорду Мнишеку, ты многому сможешь научиться. Именем высокородного ты сможешь отдавать любые приказы и никто не усомниться в твоей власти. Подумай, сколько ты сможешь сделать для меня, для этой армии и для всего Мидгарда.
Маршал замолчал. Да, никто не говорил, что будет легко.
- Ладно. Хочешь, я просто выдам тебе еще одну медаль за отвагу, - не выдержал Гэвин и безнадежно махнул рукой.
- Нет. За верную службу у лорда Мнишека я хочу другую награду.
- М?
- Вы обещали дружеский поединок.
- Прямо сейчас?
- Боитесь опозориться перед всей своей армией?
- Размечтался!
Они направились на улицу. Микаш забрал у стражников свой меч, скинул куртку и рубаху и встал наизготовку. Гэвин последовал его примеру, зеркально повторив стойку. Вокруг собиралась толпа, но противники не слишком обращали на нее внимание. Смотрели друг другу в глаза, пытаясь предсказать стратегию. Первым в бой ринулся Микаш, сгорая от нетерпения проверить свои силы. Маршал отбил атаку играючи. Достойный противник. Пожалуй, впервые в жизни. Они кружили друг напротив друга. Хитрые маневры, рискованные выпады, изящный стремительный танец под музыку скрещивающихся клинков.
Гэвин наносил короткие быстрые удары, Микашу пришлось уйти в глухую оборону. Нужно было примериться к темпу и нанести ответный удар, как только откроется брешь. Но темп все нарастал. Замах несильный, больше направлен на изнурение противника. Приходилось подстраиваться, увертываться быстрее и быстрее, четко выверяя короткие мгновения, чтобы нанести точные удары и откинуть противника назад. Пот катил градом, мышцы гудели. Но это была приятная усталость. Азарт пьянил. И казалось, даже глаза маршала полыхали ярче, слетали оковы измождения. Два хищника, два яростных стальных вихря. Сходились и расходились, снова и снова. Над лагерем уже сгущались сумерки, а бой никак не заканчивался. Да и не хотелось этого вовсе. Где еще можно так лихо опробовать весь арсенал? С кем еще можно узнать столько новых приемов? Хотя ясно, стоит Гэвин применить дар, и все оборвется. Телепатия против него бессильна и даже вредна. Но маршал использовал только сталь своего меча.
И вот роковая ошибка. Неверно рассчитанный выпад, открывший брешь в безупречной защите. Острие на мгновение прижалось к груди. И также стремительно опустилось.
- Честь победителю! – отсалютовал Микаш, бухнувшись на колени.
Гэвин протянул ему руку и по-дружески похлопал по спине. Вокруг, кажется, собралась вся армия. Стражи едва слышно перешептывались.
- Это был знатный бой, мой мальчик.
- Служу моему маршалу!
- Всем людям, мой мальчик, всем людям.
========== 13. ==========
Зима выдалась на удивление теплой в этом году. Не зарядили ливни, как это бывало обычно. Даже ночами мороз не прихватывал. О снеге никто и не помышлял.
Старшие ушли на дело. Младшие уже давно вышли из того возраста, когда с ними нужно было сидеть. Хлоя маялась со скуки и не знала, чем себя занять. Перемеряла всю одежку и украшения, стащила кое-чего у зазевавшихся лавочников на рынке, а теперь вот забрела на площадь с фонтаном, где самозабвенно выступал тупой проповедник. Пару сердобольных бабенок все же нашлись, готовые его слушать, позже к ним прибавилось еще несколько особо ушибленных на голову забулдыг и романтично настроенных неудачников. Приходили послушать маленькими компаниями, сменяя друг друга, чтобы проповеднику не надоело распинаться в одиночестве.
Хлоя дождалась, пока он закончил и слушатели разошлись. Он вежливо поприветствовал ее, она увязалась за ним до дома. Лайсве часто захаживала к нему в гости, приносила вкусную еду, шмотки и цацки. Вместе они делили милостыню между теми, кто нуждался и разносили по домам. Ну Хлоя, конечно, имела возможность выбрать первой что получше.
Тупой проповедник все млел от каждого взгляда Лайсве и прикосновения. Так заметно было, что даже смешно, как он неуклюже пытался все скрыть, а она делала вид, что в упор ничего не понимает. Наблюдать за ними было смешно до одури. Особенно зная, что принцесса мямле и пустомеле не достанется никогда, как бы они ни говорили о равенстве.
- А где госпожа Лайсве? – через пятнадцать минут прогулки удосужился спросить проповедник. Даже сделалось немного обидно. Хлоя тут, а он по другой сохнет.
- Не слышал? Армия в город вернулась, а с ней и ее Стражик. Когда он здесь, она от него не отходит.
- Тогда почему он ее замуж не зовет? Она же такая красивая, разве он ее не любит? – удивлялся с детской непосредственностью тупица. Хлоя не выдержала и засмеялась вслух.
- Ну сходи проверь, насколько он не любит, а засеку, как быстро он тебе шею свернет. Думаю, он бы с радостью женился, она же чья-то там дочка, не смотри, что с чернью якшается. Только Лайсве сама не согласна.
- Почему? Разве это не прекрасно: иметь свой дом, детей?
- Забот полон рот и кучу спиногрызов в придачу, да кому это вообще нужно? Не женщинам, так уж точно. Мы хотим быть свободными и наслаждаться жизнью, жить только для себя. Вот я замуж не пойду вовсе, а стану королевой воров и ни с кем не стану делить свою славу.
Проповедник передернул плечами.
- Ты еще слишком юна и не понимаешь.
- Ты-то сам много понимаешь. Почему до сих пор не женат? Где хотя бы подружка?
- Моя вера запрещает быть с женщинами вне брака.
Хлоя нахмурилась.