Я подумал: попросит пристрелить его или нет? Очень многие, оказавшись в такой ситуации, просят… Но я недооценил Чеширского. Невеликий остаток своей жизни он планировал потратить с толком. Первым делом заявил:
– Все наши договоренности аннулированы. Форс-мажор, сам понимаешь. На Полигон ты пойдешь один.
– Да у меня там, собственно, дел никаких не осталось.
– Есть дело. Отключить Триггер. Настоящий. Тогда тот, который ты ищешь, исчезнет сам собой.
– Это очередная теория зоноведческой науки? Или ты сам только что выдумал, чтобы загнать меня на Полигон?
Тратить время, отвечая на мои ехидные слова, Чеширский не стал. Вместо того вывалил на меня целый ворох встречных вопросов.
– А у тебя есть выбор? Сколько ты зарабатывал на свой прибор? Пеленгующий, кстати, псевдо-Триггер с сомнительным успехом… А сколько еще будешь зарабатывать на прибор, его отключающий? На его разработку? На изготовление прототипа? Ты вообще уверен, что кто-то такой прибор способен разработать?
Речь Чеширского доказала: знает он много, но далеко не все… О функциях Пеленгатора, например, он осведомлен. Но только тех, над которыми работал Коала… Недаром мудрые люди придумали правило: никогда не складывайте все яйца в одну корзину.
Однако свой резон в словах Чеширского имелся. Отчего бы не пообещать без пяти минут мертвецу совершить экскурсию на Полигон? Взамен можно узнать что-нибудь интересное, а он, мертвец, никогда не узнает, исполню я обещанное или нет. Я и сам не знал. Если задача выполнима, отчего бы и нет. Но на верную смерть не полезу, надоели игры с воскрешениями.
– Убедил, – коротко сказал я. – Где именно находится Полигон?
Чеширский объяснил. И рассказал, что нужно сделать. По его словам получалось, что Триггер смогу отключить даже я, познаниями в технических науках не блещущий, – достаточно вырубить источник питания.
– Но есть одна загвоздка, – добавил Чеширский. – К Полигону пытались пройти многие. Но там стоит защита. Ни по земле, ни по воздуху не подобраться. Профессор Черный считает, что ты защиту пройдешь.
– С чего бы такая уверенность? Пророчество древних друидов? Или я таскаю на себе, сам не замечая, знак Избранного?
– Понятия не имею. Знаю одно: твоя операция на суставе была… в общем, не только на суставе. Больше ни о чем не спрашивай. Иди. «Костоломка» дошла до бедер. Скоро не смогу прикрыть спину.
– Ты и так не сможешь. Наши «друзья» залезли вон на ту крышу. Переправа для них сейчас как на ладони. Если повезет, мне дадут сделать один шаг по тросу. Если очень сильно повезет, то два. А если оставаться реалистами и не рассчитывать на везение, то застрелят еще на мосту.
– Иди по льду.
– Хм…
Я с сомнением посмотрел на движущуюся белую ленту, покрывавшую реку. Льдины со скрежетом сталкивались, наползали друг на друга, иные – те, что поменьше, – раскалывались, дробились на куски, а куски дробились снова, превращались в ледяное крошево. Точно так же будет раздавлен и раздроблен человек, угодивший в воду.
Кое-где ледяная мелочь, никак не способная выдержать человека, шла широкими полосами – не перепрыгнуть и не обойти.
Но все же маленький шанс имелся… Некоторые льдины – не то самые прочные, не то самые удачливые, – сокрушив собратьев-недомерков, неторопливо и уверенно плыли дальше, в сторону Финского залива… Если оседлать такую льдину-победительницу, то можно надеяться, что рано или поздно ее притрет к набережной или иному месту, пригодному для высадки. Но надежда больно уж хилая… Шанс превратиться в кровавое месиво значительно выше.
И я предложил Чеширскому альтернативный вариант. С честью погибнуть в бою, а Полигон посетить в следующей реинкарнации. Смерть от пули менее болезненна, чем от ледяной мясорубки.
– Не говори ерунды! – разозлился он. – Никто тебя убивать не станет! Еще не понял, как в нас аккуратно сегодня стреляли? Совсем не так, как поначалу. Они трижды тебя убивали и сменили тактику. Тебе прострелят ноги и не позволят умереть и воскреснуть. Иди!
И я пошел.
4
Льдина была одна из самых больших, метров пять в длину и почти столько же в ширину, я специально дождался такую, надеясь уплыть на ней подальше. Но и она треснула, не выдержав моего прыжка с пятиметровой высоты.
Можно было бы спрыгнуть с меньшей высоты, но я хотел, чтобы мост прикрыл мой маневр от взглядов людей в черном, особенно от тех, что вскарабкались на крышу.
Прикрыть-то он прикрыл, но удар от прыжка оказался слишком сильным – ноздреватую и неровную поверхность льда рассекла трещина. В первые мгновения казалось, что льдина, даже надколотая, все же сохранит целостность. Но нет, трещина оказалась сквозная, и две половинки удерживались вместе только за счет ледяных собратьев, стиснувших с боков, – и едва напор ослаб, трещина превратилась в щель, та начала увеличиваться, а моя половинка льдины стала крениться, заваливаться на нос, не выдерживая веса пассажира.
Пришлось прыгать, уже не особо выбирая, и новая льдина тоже оказалась куда менее грузоподъемной, чем выглядела. И не только она, пропитанный водой лед имел крайне паршивую плавучесть… Я прыгал, и прыгал, и прыгал, отталкиваясь от скользких и уходящих из-под ног опор.
Один раз не успел вовремя покинуть тонущую льдину и окунулся в воду ногой выше колена. Вода оказалась обжигающе холодная, но я даже обрадовался – действие капсулы, принятой на рассвете, закончилось, а новую перед ледяным экстримом я не стал глотать, решив, что и в самом деле пора завязывать… Это решение стало ошибкой, но кто ж знал, что вместо спокойного плавания предстоит этакий марафон.
Не было бы счастья, да несчастье помогло: холод сыграл роль анестетика, поумерил на время боль, я стал совершать более уверенные и расчетливые прыжки и добрался наконец до льдины матерой, обширной и толстой, на четверть метра возвышавшейся над своими собратьями. По здешним меркам – настоящий айсберг, «Титаник» не потопит, но мой вес с оружием и снаряжением выдержал с большим запасом…
Сил не осталось. Я скинул рюкзак на мокрый лед и уселся на него, не желая промочить ту часть одежды, что еще не успела промокнуть. Все, хватит, напрыгался, буду теперь плыть, куда вынесет.
За время скачек с препятствиями я изрядно удалился от берега, выбравшись на фарватер. Здесь было самое стремительное течение, и мой «айсберг» быстро удалялся от Троицкого моста.
А там, на мосту, что-то происходило… Стрельба стихла – я не обращал на нее внимания, пока скакал, как напуганный кенгуру, воспринимал периферией сознания, как привычный звуковой фон. Но когда выстрелы смолкли, сразу встревожился.
«Костоломка» доконала Чеширского, или не разминулся с пулей, не так уж важно. Главное, что сейчас люди в черном обнаружат мое исчезновение, начнут искать, и поиски увенчаются успехом после первого взгляда на реку – я красовался на своей льдине словно клоп на белоснежной простыне и не мог ни спрятаться, ни укрыться.
За перилами моста вроде бы мелькнули какие-то фигуры, но видимость сквозь туманную дымку была паршивая и не позволяла их разглядеть… Я поднес к глазам бинокль: они и есть, люди в черном… Ну, вот и наступил момент истины: проверим, ошибался Чеширский или нет. Дистанция немногим более трехсот метров – для прицельной стрельбы возможность сохраняется, даже сквозь сгущающийся туман, но гарантировать, что цель будет ранена, а не убита наповал, никто не сможет…
С моста прозвучала короткая, на три патрона, очередь. Над соседней льдиной взлетели три фонтанчика из талой воды и ледяных крошек. И на том все поползновения в мой адрес завершились.
Надо полагать, сие демонстративное послание означало: не расслабляйся, еще увидимся…
Чеширский, мир его праху и удачного воскрешения, не соврал и не ошибся. Интересно, в другом он тоже прав? И я, сам того не заметив, стал подопытной морской свинкой для профессора Черного?
Оперировали меня в приличной клинике, давно известной и дорожащей своей репутацией… Поверить, что там занимаются нелегальными операциями, я бы еще смог. Но операциями без согласия клиента, втайне от него… Крайне сомнительно. В любом случае, если вернусь живым, надо пройти полное обследование на предмет несанкционированных изменений в организме… А до тех пор нечего забивать себе голову. Если даже злокозненные эскулапы имплантировали что-то лишнее, здесь, в Зоне, сделать я ничего не смогу, даже получив каким-то чудом полную информацию о проведенной операции. Хотя наши находчивые алкоголики даже «эспераль» вилкой выковыривают, но я не сторонник такого самолечения.
Пока я размышлял, чем могли обогатить мой организм врачи-вредители, мост окончательно исчез в тумане. Стоило задуматься, как завершить плавание. Насчет Финского залива и Дамбы я, разумеется, погорячился, нечего мне там делать… Да и несокрушимость моей ледяной бригантины вызывала сомнения: столкновения с мелкими льдинами выдерживает, но если с разгону налетит на каменную опору моста, вполне может развалиться.
Приближалась развилка пути, река разделялась на два рукава, на главное русло и на Большую Невку. И мне показалось, что моя льдина может уйти влево, в Невку… Неплохо было бы, этак доберусь до Петровского острова напрямую, без пересадок.
Но нет, каким-то капризом течения льдину начало отжимать вправо, но двигалась она недалеко от берега, значительно сбавив ход.
Я вглядывался в меняющийся узор ледяных полей, пытаясь прикинуть оптимальный путь для высадки. Но ничего не придумал, слишком мелкие куски льда отделяли меня от набережной, не способные выдержать человека даже короткое время, необходимое для нового прыжка.
Так и проплыл мимо набережной Петроградки, ничего не придумав. Зато на следующей развилке вся ледяная мелочь ушла левее, в Малую Неву, и мой броненосец теперь отделяла от Заячьего острова полоса чистой воды… Ну, прямо хоть открывай купальный сезон. Увы, температура воды никак не располагала к заплывам в одежде, с рюкзаком и оружием… Даже промочив всего лишь ногу, я уже начал мерзнуть, а уж если окунуться целиком… Нет, не в этой жизни.
Но сейчас течение играло на моей стороне: полоса чистой воды становилась все у?же, берег приближался. Меня выносило на пляж Петропавловки – когда-то в эту пору здесь, на узкой полосе между крепостными стенами и водой, уже кучковались загорающие, была у них такая мода: сделать селфи в плавках или купальнике на фоне ползущих по Неве льдин.
Сейчас на пляже было пустынно – всего один человек, да и тот не загорал, а целился в мою сторону из арбалета. Щелкнула тетива, и болт с молекулярной присоской прирос ко льдине, впрочем, ненадолго – едва леер натянулся, присоска оторвалась вместе с куском льда.
– Хватайся! – крикнул майор.
Я подхватил уползавший в воду леер, потянул, с другой стороны тянул Джей-Си, и совместных наших усилий едва хватало, чтобы справиться с течением, льдина приближалась к пляжу со скоростью улитки. А затем вообще села на мель невдалеке от берега. Я оценил ширину разводья и решительно шагнул в реку. Глубина была по колено, а одна нога промокла или две, разница невелика, все равно необходимо развести костер и высушить одежду.
– Ткач погиб совсем не здесь, – сказал я вместо приветствия.
– Я тоже рад тебя видеть, – по обыкновению невпопад ответил майор. – Пойдем, обсушишься. Костерок мы заранее развели, как чуяли, что сухим из воды не выйдешь.
И добавил непонятное:
– Будешь номером вторым, чтобы мне не путаться.
Лишь несколько минут спустя, разглядев двоих, сидевших у костра, я понял смысл его слов. Парочка оказалась не «каракалом» и Ильзой, как можно было надеяться. Там сидели Шмайсер и я сам. Не знаю, тот ли я, что выпал из окна на остановке Кордильеры, или другой, да и какая разница.
– Воскрешений больше не будет, – первым делом порадовало меня альтер эго. – Трамвай сошел с рельсов и разбился, я едва успел выпрыгнуть.
Глава 20
Лес и его обитатели
1
Когда-то эти места – окрестности Петровского пруда – были объявлены заповедной зоной. Запрещалось ставить палатки и разводить костры, удить рыбу и тревожить птиц, здесь гнездившихся… В результате почти в центре многомиллионного города уцелел кусочек девственного леса – практически не изменившийся с тех времен, когда в дельту Невы прибыл царь-реформатор с идеей основать новую столицу.
Рубка леса здесь тоже была категорически воспрещена с любыми целями, кроме санитарных. Но даже для того, чтобы свалить умершее от старости дерево, грозящее рухнуть и кого-нибудь придавить, необходимо было получить множество согласований… А не отдыхала ли, часом, под этим дубом какая-то историческая личность, тот же Петр, например? Не тут ли он тыкнул перстом в землю со словами «Здесь будет город заложен»? Не лучше ли накачать дуб консервантами, предохраняющими от гниения, укрепить подпорками и снабдить мумию дерева табличкой, раскрывающей ее историческое значение?
В результате визг пилы и стук топора раздавались в этой части Петровского парка крайне редко. Ну а после Прорыва и вовсе не раздавались, заниматься лесоповалом стало некому и незачем, и поднявшийся кустарник и заросли молодых деревьев изменили пейзаж, не менявшийся веками.
И лишь совсем недавно все разительно изменилось. Кто-то прошелся тут с бензопилой, не щадя ни исторические дубы, ни охранявшиеся законом сосны. Срезы пней не успели потемнеть, чуть ли не сочились древесным соком: дровосеки-вандалы порезвились здесь месяц назад самое позднее.
Никаких попыток воспользоваться результатами лесоповала никто не предпринял: деревья лежали где упали, даже сучья со стволов не обрублены.
Вырубка тянулась протяженной полосой, ширина ее достигала сотни метров, а направление не оставляло сомнений: здесь прорубали дорогу, никакой иной цели у лесорубов не было. Не наземную дорогу, та лишь затруднилась: обходить поваленные деревья нам приходилось по замысловатой траектории. Просека предназначалась для воздушного судна, для взлета и посадки гидросамолета. Размер Петровского пруда невелик и, очевидно, позволял только-только оторваться от воды, но не набрать высоту, а высокие деревья росли почти вплотную к берегу. И кто-то исправил ошибку природы с запасом и размахом.
У нас даже появилось подозрение, кто именно здесь постарался… Мы двигались вдоль просеки, растянувшись в неширокую цепь, внимательно осматривая местность. И Шмайсер обнаружил нечто вроде бивака лесорубов: кострище, следы от двух установленных некогда палаток и некое подобие обеденного стола со стульями – огромный пень со стоящими рядом чурбаками.
Судя по толщине пня и количеству годовых колец, дерево вполне могло помнить основателя Петербурга… Но теперь толстенный дуб, некогда произраставший из пня-ствола, валялся рядом, выполняя сразу несколько функций. Он и прикрывал лагерь от взглядов, и служил защитой от вторжения со стороны – продраться сквозь густое сплетение ветвей не представлялось возможным. А еще кто-то повесил полотенце сушиться на дубовый сук, да там и позабыл.
Догадка о том, что рубка леса завершилась недавно, получила лишнее подтверждение: первый же весенний шквал унес бы тряпку неведомо куда. Счет шел не на месяцы, на дни… Еще неделю назад здесь стояли палатки и выли бензопилы.
Майор осмотрел полотенце внимательнейшим образом, чуть ли не обнюхал. Не знаю, что уж он там думал найти, обычная вафельная тряпка… Но потом он ее и вправду обнюхал и заявил уверенно:
– Здесь была женщина. Пользующаяся парфюмом и косметикой.
Он со значением посмотрел на меня, потом на второго меня. Мы синхронно кивнули: дескать, понимаем, о ком ты. Об Ильзе, не расстававшейся с косметичкой… Те немногие женщины, что ходят в Зону, подобный предмет с собой не берут, предпочитая взять вместо него лишнюю банку консервов или дополнительную обойму.
Невдалеке обнаружилась небольшая яма, наполовину заполненная тем мусором, что неизбежно образуется сам собой в местах, где хоть недолго живут люди.
Самый обычный мусор: пустые банки и упаковки от продуктов, пятилитровые пластиковые канистры без маркировки… Канистры заинтересовали Джей-Си, он выудил одну, лежавшую наверху, отвинтил пробку, понюхал – с осторожностью, не приближая нос к отверстию.
Я не сомневался, что в этих емкостях принесли сюда топливо для бензопилы, меня больше занимали упаковки от мятных леденцов, в изобилии разбросанные по яме… Было их столько, словно они служили лесорубам главным продуктом питания.
Был мне знаком человек, жизни не мысливший без мятных леденцов… Звали его Фогель. Когда-то его мучил хронический кашель, а кашлять в Зоне порой чревато, и Фогель подсел на леденцы. Потом кашель-то он вылечил, но привычка осталась.