- Я неправильно поступил, господин? - у тавернщика тряслись поджилки. Он не знал, кто этот человек, но высоко летает - точно. И убить ему, что муху прихлопнуть.
- Не трясись, правильно, - успокоил его Озгул, - какой у них груз.
- Сорок талантов не знаю чего, господин! - сразу ответил хозяин, - но обращались с ним очень осторожно. Не пожалели денег, опечатывали. После пошли слухи о золоте, - последние слова буквально прошептал.
"Князь" поморщился (ненавидел трусов!) и молча вышел.
Смотрящий собрал пять десятков, как и было приказано, за три дня. Озгул лично знал только двоих, атаманов двух банд.
- Мы сегодня вернулись, сопровождали тот караван до полпути в Кагантополь! - сожалел один из атаманов, Хакан, - если бы мы знали, Озгул!
- То поступили бы точно так же, - прервал его сожаление "князь", - они вместе с десятком от Дохлого вам не по зубам.
Скомандовал:
- Вперед, не жалея единорогов, на Кагантополь!
"Успеть бы перехватить до плато Шаманов! Но вряд ли они именно туда везут деньги, это просто для официального оформления золота", - уверял сам себя и гнал навязчивые слова старухи о "Большом Шамане", а они, сволочи, все лезли и лезли в голову.
Послал банду скакать своим ходом, а сам прошел Звездной тропой в окрестности Кагантополя. Рахмон хранил в памяти координаты множества мест. Ему, Ищущему, это было раз плюнуть.
В городе основная тема сплетен - обманутые наместником "купцы", несомненно, с грузом золота и повезли они его в пятно. Озгул в подтверждение слухов нашел конкретного человека, отдыхающего в городе наблюдателя.
- Видел я их следы, - сообщил он, - тридцать миль по дороге на плато, а после сворачивают в сторону пятна. Правильно, я бы тоже так поступил. Плато Шаманов по слухам опасней пятна будет. Я просто так за ними поехал. Любопытно стало, куда они все-таки золото повезут.
В этом Озгул готов с ним согласиться. Шаманы - наставники с малолетства внушали: ничего опаснее, чем озлобленные души Великих Шаманов в мире не существует. А в пятне он бывал. Можно выжить. Особенно с телохранителями из воинов-магов.
Вызвал Боргула. Он не заставил себя ждать, пришел через несколько статеров. Вдвоем обсудили план захвата денег, точнее свидетелей, знающих, куда их спрятали. Таковых осталось трое - однорукий лег к целителям отращивать конечность. Боргул, когда узнал об этом, досадно плюнул:
- Десять тысяч борку под хвост! - словно это уже его деньги. Если бы заметил, с каким выражение покосился на него Озгул, то придержал бы язык.
Подождали за городом прибытия основных сил, дали единорогам день на отдых и в ночь поскакали на перехват троицы: Боргул заметил следы на пределе видимости, в тридцати милях. Три человека, один из них Текущий. Все пять десятков разбойников - не магов, выпили эликсир ночного зрения. Нападение перестало отличаться от дневного налета.
С самого начала все пошло наперекосяк. Как только передовая пара разведчиков заняла наблюдение, спящие "купцы" проснулись и попытались ускакать на одном единороге. Естественно, втроем не смогли оторваться, и тогда один соскочил со скакуна и… стрелы летели с каганской точностью. Хвала богам их было не больше двух десятков. Но каждая, кроме магов, нашла свою цель. Семнадцать трупов от одного лучника! Хорошо, что вторая половина отряда потеряла тех двоих беглецов. И как им удалось уйти на единственном единороге? Но скрылись в степи, свернув в сторону пустыни. Ничего, там деваться некуда, разыщут, а пока это удача для напавших. Люди вернулись вовремя, единственного противника удалось окружить. Если бы не видели ночью, как днем, то были бы в полной уверенности, что перед ними Каган. Так стрелять и так двигаться могли только они.
- Живьем брать, дарковы отродья! - повторил приказ Озгул, излишне разбушевавшимся бандитам и слез с единорога. Начал готовиться к обряду.
Разбойники "крутили карусель", крутясь на единорогах вокруг, казалось, застывшего воина и вяло постреливали в него обычными стрелами. Болванки давно кончились, лассо обрезаны. Он так плавно уходил от стрел и так медленно перерезал летящие в него петли, что все диву давались. Стоит на месте, не шевелится, а попасть невозможно.
- Рахмон, Чингиз ваш выход, - скомандовал Озгул, сидя на земле. Сидел по-тирски, скрестив ноги. Между ногами стоял воткнутый в землю шаманский шест, по которому нервно бегали пальцы "ночного князя". "Силен шаман, но я сильнее", - подбадривал он себя.
- Действуем как против Кагана. Но не забывайте, он человек. Не убейте - объявил командир. Телохранители кивнули, слезли со скакунов и, пройдя между первым рядом всадников, вышла на поляну, в центре которой застыл воин с двумя мечами. "Карусель" остановилась. Повисло напряженное молчанье.
- Готовься, - тихо сказал Озгул Боргулу, - приготовь свою "сонную сеть". Это на всякий случай, я думаю не понадобится.
Маг удивленно посмотрел на сидящего в шамана, который, больше не обращая не него внимания, стал выбивать пальцами ритмичную дробь по изрезанному узорами посоху и запел через нос низкую замысловатую мелодию. Пожал плечами и тоже вошел в транс. Принялся не спеша создавать структуры "сонной сети". Излишняя, на его взгляд, трата силы и времени. Озгулу два раза удавалось с помощью телохранителей выносить по Звездной тропе раненых каганов. И с человеком справятся. Но каков, сволочь! Не хуже каганов движется!
Два воина-мага атаковали Чика одновременно с началом быстрого приближения. Один ударил сгустком тьмы, второй сгустком жаркого пламени. Оба целили в ноги. Духи внутри Чика яростно запели, но он не стал искушать судьбу - ушел с траектории заклинаний и сам двумя внешне медленными шагами сблизился с противниками.
Разделаться поодиночке не получилось. Маги оказались слишком опытны, они быстро разошлись в стороны таким образом, что Чик оказался между ними. Один вооружен саблей, другой длинным узким мечом. В паре - идеальное оружие против коротких парных мечей. Для зрителей противники размазались в тени с яркими вспышками от ударов мага-Пылающего.
"Андрею есть куда расти!", - мелькнула мысль в голове Чика и больше отвлеченно не думал, некогда. Только понял, что его не хотят убивать: заклинания и удары направлялись исключительно в конечности.
Его Духи ревели, вставляли защиты, если Чик не успевал уйти, но это давалось им сложнее, чем при бое с Этруском. Куда его Духам до магов! Структурированная Сила гораздо эффективней. Пока Чик держался и несколько раз резал противников мечами с активными Духами Смерти, но мечи бессильно скользили по защите, а маги только имитировали атаки оружием и били, и били магией, не давая активно смещаться. И тут Чик заметил нелогичность их поведения. Понятно, не хотели убивать - он нужен живым, но главное - его держат на месте! Осознав этот факт, у него открылось второе дыхание. На смену горячему упоению схваткой пришла холодная ярость. "Ребята, не подведите! В мечи Вода и Свет!", - мгновенное пожелание Духам, а сам резко ускорился, хотя казалось, куда уж больше!
"Ребята" приняли огненный шар, завопили, но кроме задымившихся штанов ничего не произошло, а Чик поднырнул под медленно двигающуюся саблю и воткнул, превратившийся в ледышку Рем в грудь мага, развернулся и, отведя Ремом меч второго, рубанул сверкающим Ромулом по горлу мага-Ищущего. Свет легко пробил защиту тьмы, и капли крови медленно вылетели из распоротой шеи.
"Победа!", зазвенело в голове одновременно с уходом в сторону, но не успел… вдруг почувствовал внутри себя сосущую пустоту. На мгновения замер, ничего не понимая, и заметил опускающуюся сверху сотканную из тьмы сеть. Дернулся вялым телом, но Сеть накрыла его. Перед потерей сознания в голове всплыли слова старшего Призрака: "На мгновенья парализовать твоих Духов - это вполне возможно и в это время ударить. Хоть магией, хоть мечом".
Рахмон и Чингиз выполнили свою задачу. Задержали воина на месте, и Озгул успел сконцентрировать призывы изгнания, успел послать их в шамана. Вот только заключительную работу телохранители сделать не смогли - рухнули, как подкошенные:
- Сеть!!! - закричал Озгул и удивленный Боргул бросил давно настроенную сеть на ловкого человечка.
"Но какая скотина!", - удивление перешло чуть ли не в бешенство, - "ты мне за все ответишь!", - за что конкретно, Боргул так и не придумал, но злость за свое удивление вперемежку с завистью к умелому воину-шаману разгоралась все сильнее и сильнее. Еще бы, сумел убить телохранителей Озгула, о чем маг и помыслить не смел, но… всегда мечтал.
- Остановись, Боргул, - послышался спокойный голос "ночного князя" и маг со стыдом осознал себя пинающим без сознательное тело. "Сволочь! Засмеют теперь!", - пнул в последний раз.
- Лучше прочитай его мысли, - сказал Озгул абсолютно нейтральным тоном, - сбылась твоя мечта, - добавил, закрывая глаза уже второму своему верному телохранителю, Чингизу.
- Какая мечта, о чем ты? - попытался оправдаться Боргул и прикусил язык. Не хватало еще и оправдываться!
Это нехарактерное для него бешенство действительно от страха. Он всегда боялся этих неразлучных. Стоило Озгулу им моргнуть и нет мага Боргула, мастера-Ищущего. Теперь их не стало и ликование в грязной душонке перекинулось в злость на убившего их шамана. Вместо благодарности. Такой вот человечишка. Правильно его презирал "ночной князь".
Озгул прочитал про себя молитвы Великим Предкам, проводив таким образом души верных слуг. Не важно, что молились другим богам, мудрые Предки не обидятся. Нет, не слуг. Они давно стали словно частью его. Порой незаметной, но всегда незаменимой. Они были воинами и погибли в бою от воина. С честью. Это заслуживает уважения. Все трое его заслуживают, что не меняет цели.
С любопытством осмотрел мечи. Странно, но они были копией не каганских, а альганских. Великолепнейшая сталь, идеально острые и ни одного знака. Это при рукоятях из бивней Ягодника? Да в них хоть десяток можно вложить, а было всего два одноразовых и как раз против Пылающего и Ищущего. Все более и более интересно. По привычке определил цену - не менее пяти тысяч за пару, но вряд ли куплены, сделаны явно на заказ. Да кто он такой, Большой Шаман, как назвала тебя выжившая из ума Альгин. Да кем бы ни был, теперь он не опасен. Ошиблась старая сказительница. На душу опустилось облегченье.
Умело спрятавшихся Духов он, сильный шаман, так и не заметил, как не заметил и спрятавшихся Духов в теле Чика. Они, вложенные самим Френомом, были парализованы, но не изгнаны, как посчитал Озгул. Быстро "очнулись" и скрылись в доступном только для них месте.
Его рассуждения прервал Боргул:
- Дарки! У него необычная защита, я не могу её обойти!
"Ночной князь" передал мечи Хакану и повернулся к магу:
- Тогда на что ты годен, - сказал очень спокойно.
У Боргула от этого спокойствия по телу побежали мурашки. Пусть он потерял сильных телохранителей, но в окружении трех десятков преданных ему воинов… да и сам по себе шаман силен, неизвестно чья возьмет в открытом противостоянии…
- Да он спит только благодаря моей сети! - Озгул молчал, - да… он сейчас все расскажет! - лицо мага просияло, - есть у кого-нибудь бронзовая цепочка? - обратился к окружившим их разбойникам.
Они зашевелились, ощупывая собственные талисманы. В основном они висели на золотых цепях. Какой уважающий себя "степной волк" станет носить талисман на удачу или полезный амулет на иной цепочке, кроме золота? Не поймут. Один все же нашелся:
- У меня амулет от кровососов на бронзе висит. А что, на ней лучше работает! - повысил голос в ответ на насмешливый галдеж.
- Замолчите все, - прервал шум Озгул, - а ты сними амулет и передай цепь уважаемому магу, - приказание было немедленно исполнено.
Боргул ушел в транс и стал творить рабский ошейник. Нет, не настоящий, который с ментальными лоосскими нитями, а временный, сцепленный с астральным телом. Различает ложь. Включается "в ручную", с другого "привязанного" к нему амулета. Боргул для этой цели решил использовать свой амулет астральной связи. Вставил две структуры и готово: активировал и по цепи пойдет слабое заклинание "темного разрыва". На здоровье практически не сказывается, но причиняет невероятную боль. Надрывает внутрителесную пустоту, которая есть везде, в том числе и в нервных окончаниях. Если в ответ на вопрос допрашиваемый соврал, цепь поймет ложь по астральному телу - боль продолжится. Не идеально, но гораздо удобнее долгих пыток и… для Боргула приятно.
Через полчетверти бледный усталый маг закрепил на шее воина-шамана бронзовую цепочку. Она оказалась длинной, хватило дважды обмотать шею. За время создания импровизированного рабского ошейника, бандиты успели с честью похоронить павших товарищей, сгонять до брошенных повозок и забрать из них самое ценное. А ценного там оказалось чуть больше двух тысяч гект Месхитинской чеканки! В трех кошелях. Есть деньги у беглецов, не зря рисковали, не зря погибли друзья! Один Озгул внешне оставался бесстрастным. Но ему положено, он "ночной князь".
- Сделал, Озгул, - доложил уставший, но довольный маг, - временный рабский ошейник. К сожаленью, цепь - не сплошное бронзовое кольцо, структуры продержатся дня два, но нам хватит. Если что - обновлю.
- Рабский ошейник без лоосок? - удивился Озгул.
- Привязан на астральное тело, почувствует ложь. Не волнуйся, - довольно улыбнулся, - боль такая, что любого сломает! Вспомнит, как рождался!
- Ну-ну.
- Будить?
- Буди.
Бозгул развеял сеть и похлестал воина по щекам.
Чик просыпался постепенно. Снился кошмар, какой - не запомнил, но настроение поганое. Почему-то болели ребра. Открыл глаза и увидел ночное небо. Звезды большей частью закрыты облаками. Холодно, лежит на земле, горят щеки… над ним нагнулся незнакомый мужик и Чик вспомнил.
Он победил. Точно! Убил двоих воинов-магов, но потом темная сеть! Странная пустота внутри. Вы где, друзья? Ответа нет. В плену, не связан, кругом бандиты… а, была - не была! Чик рывком, не обращая внимания на болящие ребра, вскочил с намерением всех разметать, но вдруг дикая боль парализовала все тело, и он рухнул, как подкошенный. Боль концентрировалась в шее и уже от неё расходилась дальше. Невыносимая - точное определение. Прошла так же внезапно, как началась, и сразу послышался глумливый голос:
- Что, шаман, больно? А ты шейку свою потрогай, разрешаю. Ага, почуял цепочку? Так это твой рабский ошейник, чуть что и… - резкая короткая боль, - сколько вытерпишь - понятия не имею, но не умрешь, это точно. Будешь молить о смерти! - эти слова прозвучали зловеще.
- Ты садись, шаман, разрешаю.
Чик медленно сел. Перед ним находился непримечательный тиренец, в котором чувствовалась Сила Ищущих. Неподалеку сидел еще один со странным резным посохом на коленях. Он тоже типичный тиренец, но с аккуратно подстриженной черной бородой. Смотрел вроде в строну и будто не интересовался происходящим, но была в нем властность, которая не оставляла сомнений - он главный. И еще… от него и посоха шли сильные эманации Духов, хотя самих их не было. Далее виднелись несколько костров с сидящими вокруг них людьми.
"Шаман", - подумал Чик, - "от той старухи похоже веяло, но гораздо слабее". Он быстро взял себя в руки. Паники, несмотря на реальный рабский ошейник, не было.
- Слушай внимательно, шаман, - продолжил говорить маг, - я задам один вопрос и если не ответишь на него правду, то будешь вечно валяться здесь, корчась от боли. Ты меня понял?
- Да, - коротко ответил Чик.
- Куда вы спрятали деньги, - задал вопрос маг.
- Какие деньги? - переспросил Чик.
Маг злорадно улыбнулся и коснулся рукой висящего на золотой цепочке ограненного камня неизвестной породы.