– Фраера наступают!
Я осторожно выглянул с уже взведённым автоматом, одиночным выстрелом положил очередного мародёра. А вот и бригадир. Сволочь! Бежит к концу Свалки, к выходу отсюда с противоположной от меня стороны. Ну, ничего. Сейчас и тебя прикончим, тем более что твоё лицо я тоже помню. Это ведь ты, паскуда, в тот раз заорал на весь лагерь, чем и спровоцировал преследование нас с Могильщиком.
Меня опередили. Навстречу бегущему выскочил Енот. Бандит только поднимал автомат, как его опрокинул заряд дроби.
К нам подошли напавшие на мародёров стрелки. Все как один в сталкерских комбинезонах и с АКС-74У в руках.
– Рад видеть невредимым, Бес.
– Аналогично, Беркут. Здорово, сталкеры.
– А я как раз думал, куда ты подевался.
– Бандиты совсем охренели. Представь, собрали все силы и вычистили котельную на «Агропроме». Крота и его группу положили.
Раскат грома на небе отразил моё состояние. Крот – легендарный диггер, взявший на себя защиту НИИ и окрестностей от посягательств недругов одиночек. Все его парни проверены временем и схватками. Нужно сильно постараться, чтобы зачистить их.
– Пока туда мотались, эти упыри мобилизовались. Повылезали крысы из нор. – Бес пнул труп бригадира.
– Что-то у них творится между собой, – предположил я.
– Конечно! Я даже знаю что. Борова, лидера их бывшего, положили месяца два назад. Был тут один сталкер… В общем, теперь у них передел власти, как я понимаю. Вот и творят всю эту погань. Ладно, сталкеры, нам тут ещё прибраться надо. Крюк, где, говоришь, тут ближайшая «Жарка»?
Мы попрощались со сталкерами и двинули к «Ростку». Надо бы как можно быстрее добраться до бара: гроза разыгралась не на шутку. «Агропром», значит. Что ж, а это идея…
***
Восстановление тканей окончено, повреждённые кости срослись. Регенерация прошла успешно. Преимущества созданий нового мира – стремительное заживление ран, повышенный иммунитет, увеличенный болевой порог. И ускоренный метаболизм. После сеанса выращивания новых тканей тело требовало подпитки. Еда вокруг. Органические запахи переносятся вместе с ветром, но вкупе с ним и запах пороха. Нет, не пойдёт. Слишком мало сил на охоту. Недавний опыт показал: вооружённый человек – не самая лёгкая добыча. Особенно, если его нельзя обуздать. Обычно созданные в лимбической системе образы никогда не подводят. Отвлекающий манёвр помогает уничтожить любую жертву. Так было. Тот сталкер, что пережил его нападение, рассеял иллюзии. Для него они – не помеха.
Обоняние учуяло новую жертву. Никакого пороха и металла – лишь запах крови. То существо недавно пообедало тушканом. Пришло время пообедать им самим.
Разворот, рывок, разгон. Прыжок. Разгон, ещё прыжок. Теперь прижаться к земле и медленно подползти к жертве. Поздно. Мутант почуял его. Точнее, почувствовал на ментальном уровне. Он тоже владеет телепатией. Более совершенной, нежели способность охотника, но абсолютно бесполезной против него. Новый рывок вперёд, прыжок. Жертва поняла, что все её попытки подчинить убийцу бессмысленны. Нужно уходить. А охотник знал, что с таким строением тела существо далеко не убежит. Убийца мог бы поиграть с будущим обедом, погонять его по канавам, загнать в угол и медленно расчленить. Но голод брал своё. Организм требовал новой порции окровавленного мяса. Рывок, прыжок, атака. Контролёр повалился на землю под тяжёленным гибким телом чернобыльского пса. Он из последних сил пытался освободиться, но уже давно понял, что его бой проигран. Чернобылец раскрыл пасть. Запах смерти наполнил скорёженные лёгкие телепата. Рывок, и глотка мутанта уже разорвана в клочья.
***
– Демон, цель в зоне видимости. Работаем?
– Никак нет. Действует Фантом. Отходите.
– Принято.
С вершины соседнего холма поползли два наёмника. Темнота отлично скрывала их тёмный камуфляж.
– Фантом, давай.
Тишина.
– Фантом, действуй! Приказ!
В эфире глухо.
– Да мать вашу! Где Фантом?
– Снова сбежал, – хмыкнул в эфире Скиф.
– Чёрт! Сарацин, как слышишь?
– Отлично, командир. Я работаю?
– Так точно. Давай.
Выстрел СВД прорезал ночную тьму. Демон наблюдал в ПНВ, как раненый объект повалился на землю. Раненый. Ещё один выстрел добил цель.
– Приказ всем! Отступаем!
Наёмники поползли со своих позиций, а квад тяжеловооружённых бойцов уже бежал к месторасположению горе-снайпера.
Уже по возвращении в Мертвоград Демон узнал, что его ждёт предводитель.
– Вызывали? – спросил он, входя в подвальную комнатку.
– Демон, как прошла операция?
– Удачно. Цель ликвидирована.
– Напомни, как должен действовать настоящий снайпер?
– Один выстрел – один труп. Вы об этом?
– Именно. Слишком долго. Вас чуть не поймали.
– Это Сарацин. Его неудачный выстрел.
– Сарацин? Так почему работал Сарацин, если ты брал Фантома?
– Он вернулся?
– Нет, – бросил Душман, поглаживая седую бороду. – Его не было с момента выхода твоей группы. Не просветишь, где он сейчас? Который это уже раз?
– Думаю, его повязали. Он бы не бросил отряд во время задания. Только не он.
– Почему, Демон, почему ты так ему веришь? Он столько раз подводил клан. Потерял моё доверие. В последний раз ты брал его поведение под свою ответственность. Зачем?
– Он – лучший снайпер клана. Лучше, чем ваш Сарацин, чем кто-либо другой.
– Я не смотрю на боевые навыки, если дисциплина бойца оставляет желать лучшего. Мы – синдикат, а не «Свобода» или солдаты регулярных частей. Беспрекословное подчинение превращает наших бойцов в смерть для врагов. Демон, ты отличный боец и один из лучших полевых командиров. Кому, как не тебе понимать, что Фантом переходит все границы.
– И что вы предлагаете? Отпустите, раз недовольны им.
– Демон, ты меня разочаровываешь. Знаешь же, что из нашего клана лишь два выхода.
– Значит, не выпустите. Тогда второй вариант.
– Разумеется.
– Своего бойца я убивать не стану.
– От тебя я этого не требую. Ты здесь по другой причине. Наш потенциальный друг, полковник Джеймс Хокинс, предложил новый контракт.
Демон напрягся. У генерального представителя всегда самые муторные задания. Обычно их берут Волкодав и компания, но после облавы на Дикой территории он уже второй месяц отлёживается в госпитале.
– Что мы должны сделать? – без особого энтузиазма спросил командир.
– Полковник всегда отличался сокрытием информации и высокими требованиями. Но этот контракт переходит все границы. Платит Хокинс прилично. Достаточно, чтобы ты раз и навсегда покинул Зону и жил в достатке до конца дней.
– Первый вариант выхода. Хотите сказать, после выполнения заказа отпустите?
– Да. Ты славно послужил синдикату. Пора дать возможность проявиться другим.
– Понимаю.
Демон уже давно хотел покинуть заражённые окрестности Чернобыля. Такой шанс нельзя упустить.
– Приступим к заказу. Полковник хочет, чтобы мы выследили отряд военных сталкеров. Цели неясны, место расположения тоже. Предположительно, их завезут из-за Периметра, но лучше контролировать передвижения всех отрядов. Данные по дислокации будут переправляться на твой КПК. Хокинс утверждает, что военсталы двинутся к Припяти. Твоё задание: уничтожить их всех до подходов к монолитовскому рассаднику. Остановить любыми способами. Но у меня отдельное поручение по этому вопросу. Не вступай в бой, пока они не приблизятся к городу. Следи за ними. Я должен знать, зачем они это устроили. С трупов снимешь всё, что может разъяснить хоть что-нибудь. Мне нужны разведданные.
– Ясно. Собираю группу?
– Кто понадобится?
– Пулемётчики, подрывники, штурмовые звенья, снайпер.
– Все они есть в твоём отряде.
– А снайпер?
– Сарацин.
– Он не справится. Против военспецов нужен профессионал.
– И что с того? Фантома здесь нет, он сбежал и навряд ли вернётся.
– Что ж. Тогда Сарацин. Но если захотите убить Фантома, не забывайте, за что ему дали такое имя.
– Я помню. Исполни заказ, Демон, и получишь свободу. Но провалишься, и синдикат найдёт тебя, где бы ты не укрылся.
– Я знаю, Душман. Знаю.
Через пятнадцать минут к предводителю синдиката заглянул наёмник в арафатке. Густая чёрная борода свешивалась до груди.
– Вызывали, наставник?
– Сарацин. Отправляешься с Демоном в качестве снайпера.
– Демон недолюбливает меня.
– Неважно. Будешь передавать мне всё, что он делает.
– Как скажете.
– Помни: Демон ни в коем случае не должен узнать, что ты следишь за ним.
Душман выдержал паузу и продолжил:
– Ещё одна просьба. Деликатная. Я знаю о вашей взаимной неприязни с Фантомом. Потому обращаюсь к тебе. Я хочу, чтобы ты убил его.
Довольный наёмник изрёк:
– С превеликим удовольствием, наставник. Где мне его искать?
– Он сам найдёт тебя, не сомневайся. Будь готов к встрече, она должна стать для вас последней. И просто последней конкретно для него.
– Как только он появится, я раскрою ему череп, клянусь своей жизнью.
– Не сомневаюсь. Скоро Демон покинет свой пост. Я намереваюсь отдать группу тебе.
– А как же Скиф? Демон назначит его своим преемником.
– Никто не вечен, поверь мне. А теперь иди.
Глава V. Ликвидаторы.
Куски бетона, торчащая отовсюду арматура да воронки в земле – всё, что осталось от заводского комплекса после зачистки. Вертолётная атака, проведённая чуть больше месяца назад, не оставила камня на камне. Мало кто знал, что звено «Крокодилов» было поднято профессором Сахаровым только для прикрытия одиночки, уголовного элемента. Видимо, у главы экологов имелись серьёзные причины на этот счёт.
К комплексу приближались три военных сталкера. Все как один в армейских бронекостюмах последней модели «Булат-2М» и специально разработанных боевых шлемах. Военспецы вошли на огороженную бетонным забором территорию. Пустырь, иначе не назвать. Все строения, какие только возвышались здесь до ракетной атаки, обращены в пепел. Руины громоздких стен высятся лишь на метр, не больше. Ветер понёс цементную пыль по серой пустыне. Начиналась гроза.
– Промокнем. А как хорошо вчера было. – В динамике послышался голос бойца с СВД-С. Переговаривались военспецы только по встроенным в шлема рациям.
– Ищите вход в лабораторию. Судя по старым картам, он впереди, под той постройкой.
– Только её ракетой нечаянно завалили, командир.
– Подземные туннели. Сеть коллекторов связана с «Икс-16». Проберёмся коридорами.
– Товарищ капитан, зомбированные на десять часов.
– Третьяков, работай по целям.
Снайпер вскинул винтовку и двумя выстрелами разнёс головы бывшим сталкерам.
Зомбированные. У многих сложилось ошибочное мнение, будто они уже мертвы. Их тела, якобы, наполнила жизнью аномальная энергия выбросов, и теперь толпы покойников бесцельно бродят по Зоне, убивая всё живое. Это не так. Организм выполняет все жизненно важные процессы, будь то кровообращение или обмен веществ. Абсолютно все органы, за исключением некоторых участков нервной системы, продолжают функционировать. Зомбированные – такие же живые, как и любой сталкер. Один из источников торможения коры головного мозга находится здесь, прямо под землёй.
А вот единого источника торможения нервной системы за Периметром нет. Такого, чтоб он народ зомбировал как в Зоне. Но бесконечные толпы людей, день ото дня снующие по одному маршруту, следующие единому пути, напоминают тех самых зомбированных. Что заставляет человека бесцельно выполнять одни и те же телодвижения каждый день, набивая карманы неведомому контролёру? Мечты о светлом будущем? Безысходность? Быть может, смирение перед системой, что больше походит на истину? Особо уродливый контролёр в кожаном кресле посреди золотого кабинета с двадцатого этажа стеклянной высотки погоняет стадами зомбированных, целыми армиями бредущими по улицам города.
– А вот и коллектор.
Командир с автоматчиком отодвинули крышку люка, снайпер прикрывал. После короткого «Чисто» капитан спустился следом за штурмовиком в холодные подземелья заводского комплекса. Выстрел складной модели снайперской винтовки Драгунова, и в коллекторе очутился Третьяков, предварительно вернув металлический диск на место.
– В кого стрелял? – спросил капитан.
– Зомби. Кому тут ещё ходить? Только зомбям да спецназу. Спецназ вообще толпами гуляет, как по Бродвею…
После отключения излучателя пси-энергии, блокирующей те самые участки мозга, зомбированных стало гораздо меньше. Но мелкие группы или одиночки всё же попадались.
– …жить спецназ зомбям не даёт, понимаете?
– Отставить. – Командир остановил разгорячившегося снайпера. – Включить ПНВ.
Военспецы активировали встроенные в шлемы приборы ночного видения и двинулись по склизкой дорожке подвальных коммуникаций.
– Бомбёжка не пошла на пользу монстрам, – сказал автоматчик, наведя на темноту дуло АН-94. – Мутанты бежали.
– Месяц прошёл, – ответил Третьяков. – Они наверняка вернулись.
Снайпер повесил винтовку за спину. От неё в тесном подвале мало проку. Сейчас он держал коридор на прицеле «Гюрзы» – российского пистолета СПС под мощный патрон 9х21 мм. Оружие создано для работников силовых структур и бойцов подразделений спецназначения. Все солдаты, служащие под началом организации, помимо стандартных комплектов получают именно то снаряжение, что сами и запросят. Капитан в своё время распорядился выдать «Гюрзу» всем воинам «Гидры». Потому как человек, выполнявший нелегальные операции, о которых широкая общественность узнает как минимум лет через пятьдесят, знал толк в оружии. Сам Виктор Орлов тоже сжимал весьма интересный образец. Официально производство автоматов серии АЕК было прекращено, но поступивший спецзаказ выполнили быстро, без лишних возражений, а главное – качественно. АЕК-971 выхватывал во тьме подозрительные шорохи.
– Крупные мутанты не вернутся. В подобных ситуациях они надолго забрасывают такие укрытия. А вот мелкие…
Одиночный выстрел расшвырял останки тушкана по бетону.
– Командир, отличное попадание! – восхитился Третьяков. – Примерно как в Афганистане.
– Ты тогда в горах разлёгся. Всю работу делали мы с Семёновым. Так что Афганистан вспоминаем по-разному.
Вскоре воители обнаружили завал. Потолок коридора просел под натиском ракет, и в результате обвалился. В левую сторону вёл узкий проход, по которому и продолжили путь военные сталкеры. Ни развернуться, ни сделать какое-либо движение в стороны. Да и протискиваться пришлось, согнув голову.
Коридорчик вывел бойцов «Гидры» в воистину огромное помещение. Они стояли посреди бетонного помоста. В центре тёмного зала гигантское столбообразное сооружение. Но больше всего повергло в шок находившееся в этой конструкции нечто. Настоящий человеческий мозг, увеличенный до гигантских размеров. Военных сталкеров инструктировали перед выходом на задание, но увидеть такое собственными глазами – совсем не то, что слушать лекции старого профессора. Третьяков и Кальмаренко так и встали, смотря на эксперимент давно сгинувших лет. Орлов лишь рукой махнул, мол, и не такое видали. Если бы сослуживцы знали, на что ему удалось наглядеться за время пребывания в Зоне…
– Кальмаренко, начинай.
– Так точно. – Лейтенант рванул к диспетчерской. Подключив спецакуммулятор к компьютеру, он занялся его взломом.
– Третьяков, прикрывай лейтенанта. Я кое-что проведаю.
Капитан поднялся по лестнице, ведущей к выходу из помещения, прошёл вдоль комнатки с блоками различного оборудования и укрылся за одним из них. Во время вертолётного обстрела потолок здесь полностью провалился. В трёх метрах от Виктора зиял выход на поверхность. Он осторожно подобрался к нему, выглянул наружу. Опасения подтвердились. К провалу приближалась группа неизвестных. Бледно-серые комбинезоны с нашивками на плечах. Но контуры униформы выведены чёрным. И капюшоны комбинезонов тоже чёрные, как и перчатки, вставки, лямки идеально подогнанных военных рюкзаков цвета ночного неба. Один, два, пять. Пятеро бойцов «Монолита». Двое вооружены пулемётами Дегтярёва, остальные прочёсывали местность интегрированными глушителями автоматов АС «Вал».