- Просто Кинг-Конги какие-то! - восхищенно воскликнул Керим, когда мы отошли на безопасное расстояние.
- И они - наши предки? - с явным сомнением в голосе спросила магичка.
- Вряд ли, - покачал головой Антон. - Скорее, дальние родственники.
- Хороши родственнички, - часто закивал Керим. - От тигра, наверное, уже ничего не осталось.
- У них явный численный перевес, - возразил Антон. - Один на один против махайрода даже у таких гигантов не было бы шанса.
- Главное, они появились вовремя, - сказал я. - И хорошо, что у меня остались ягоды. Иначе мы бы так и умирали тут по кругу.
- Повезло, - кивнул лекарь. - А еще есть?
- Все на вас израсходовал, - проворчал я. - Надо было сразу моему примеру последовать и съесть их. Не пришлось бы вас ждать три часа.
- Миратик, уймись, - миролюбиво предложила магичка. - Никто же не знал, как все получится. А галлюцинации, знаешь ли... мне, к примеру, их не хотелось испытывать.
- Эти галлюцинации, - строго заметил я, полностью проигнорировав то, как начали склонять мое имя, - помогают нам выйти на сокровище. Кстати, недалеко отсюда спрятана еще одна часть карты.
Золотая нить, которая и не думала никуда пропадать, нырнула под какой-то папоротник и теперь призывно поблескивала оттуда. Недолго думая, я отправился туда и уже привычными движениями выкопал еще одну кирудитовую пластинку. Торжественно продемонстрировав ее остальным, я молча последовал за золотой нитью, которая уже зазывала меня за новым куском.
- Интересно, что же нас ждет? - мечтательно протянула Настя, пока мы пробирались сквозь заросли. - Может, это будут залежи какого-нибудь редкого минерала, который мы продадим и станем богатыми?
- Не думаю, - помотал головой Антон. - В описании же было сказано «скрытое наследие». Я думаю, это что-то нематериальное - вроде забытой технологии. Какой-нибудь варп-двигатель или мощнейшее оружие, например.
- Или ловушка, - пробурчал Керим.
- Вполне возможно, - согласился я. Вот серьезно, как можно постоянно жаловаться на все подряд и видеть мир только в черном цвете? Бесит. - Наверняка что-то смертельно опасное и мучительное. Уверен, не каждый сможет решиться на такое испытание в здравом уме. Может, тебе лучше вернуться?
Керим даже споткнулся от моего предложения. Потом, будто что-то решив про себя, решительно мотнул головой и продолжил путь. Вот и прекрасно, пусть лучше обижается, чем портит всем настроение. А вот, кстати, мы, похоже, и пришли.
- Здесь, - сказал я, когда золотая нить указала место, где была спрятана очередная часть карты - третья по счету.
- И кто сюда, интересно, полезет? - брезгливо спросила магичка.
Перед нами распростерлась черная дымящаяся лужа, похожая на разлив нефти или гудрона. Поверхность его была покрыта матовой коркой, то тут, то там покрытой трещинами, из которых выходил раскаленный воздух. Да уж, задачка попалась не из простых.
- Это асфальт, - произнес Антон со знанием дела.
- Что? - скептически переспросила девушка. - Откуда здесь асфальт?
- Природный, - Антон посмотрел на магичку как на ребенка. - Ты этого не знала? В реальности тоже такое встречается - называется битумное озеро. Или смоляное.
- Фу, - отреагировала Настя, не обратив внимания на поучительный тон целителя.
- Лезть туда смысла нет, - задумчиво проговорил я. - Или сваришься, или просто застрянешь. Незавидная участь, даже в игре.
- Твой невидимый навигатор ведь точно показывает местонахождение кусочков карты? - уточнил Антон.
- Оба раза до этого точность была изумительной, - кивнул я.
- Значит, куда конкретно лезть, мы знаем, так? - вновь спросил лекарь.
- Я понял, что ты хочешь предложить, - ответил я Антону. - Повалим дерево?
- Тяжеловато будет, - покачал головой Керим. - Лучше найти уже поваленное и не очень большое.
- Все равно я туда не полезу, - заявила Настя. Хм, может, с ней тоже стоит поговорить, как и с Керимом недавно? А то эти заморочки, которыми все почему-то так любят козырять, начинают раздражать.
- И не надо, - успокоил ее целитель. - Мы сами все сделаем.
Несколько минут у нас ушло на то, чтобы отыскать подходящее бревно. Высохший ствол какого-то древнего дерева, на мой взгляд, подходил больше всего - длинный, прямой и легкий. Втроем мы не без труда, но все-таки дотащили его до битумной лужи и после пятнадцати или двадцати минут ругани и бестолковых движений соорудили импровизированный мостик. Ну, как соорудили - банально перекинули бревно с одного берега лужи на другой. Керим, ринувшийся первым - вот что промывание мозгов животворящее делает - правда, чуть было не утонул в битуме, но я вовремя ухватил его за руку, когда он начал падать, а подоспевшая Настя помогла мне его вытащить.
- Мне теперь так и ходить? - расстроено проговорил лучник, осматривая черную блестящую массу, в которой была измазана его левая нога. Ботинок пострадал сильнее всего и теперь напоминал бесформенный ком с налипшей на него грязью. От штанины же шел легкий дымок - битум явно был горячим.
- Ты не обжегся? - участливо спросила магичка.
- Все нормально, - отмахнулся Керим. - Штаны жалко, ботинок жалко... Ну, как же так...
- Скажи спасибо, что целиком туда не угодил, - мне пришлось резко его оборвать. - Я читал, в этих ямах мастодонты гибли - не могли выбраться. А уж эти животные посильнее нас были.
- Мягко говоря, - добавил Антон.
- Нет, но ведь жалко же... - вновь принялся ныть Керим. Пожалуй, я все-таки переоценил его решимость.
- Так, хватит! - скомандовал я. - Пока походишь так, потом что-нибудь придумаем. А не нравится - раздевайся и играй без штанов.
Керим посмотрел на меня исподлобья, но жаловаться перестал.
- Кто полезет? - деловито спросил целитель.
- А ты как думаешь? - вздохнул я. - Естественно, мне придется - вы же нитку не видите.
Бревно надежно соединяло берега битумной лужи, но идти по нему все-таки было страшновато. На мгновение я представил, как падаю в черную вязкую жидкость, как она медленно поглощает меня, я задыхаюсь от нестерпимой вони и захлебываюсь горячим густым асфальтом...
Резко помотав головой из стороны в сторону, я отбросил пугающее видение и нарочито спокойно пошел вперед. Дойдя до места, куда указывала путеводная нить, я опустился на колени, стараясь поменьше вдыхать битумный аромат, и решительно запустил руку в черную массу.
Битум был горячее, чем я предполагал - кажется, у меня будет ожог. Рука опустилась почти до локтя, но я не мог ничего нащупать и теперь с трудом ворочал ею в черной дымящейся массе. А что, если пластинка из кирудита лежит на самом дне этой лужи? Как мне тогда достать ее?
Внезапно моя рука наткнулась на что-то твердое. Похолодев, я понял - это тоже чья-то рука. Рука мертвого существа, задохнувшегося в битумной луже. Рука, сжимающая третий кусочек карты. Значит, кто-то здесь все-таки был до нас?
- Странно, - задумчиво протянула Настя, глядя на мою добычу. - Мне казалось, что если тут кто и будет, то какой-нибудь шестиглаз или бивнерог. Может быть, та история наверху, про древних людей, в чем-то и правдива.
- По-моему, там все складно так рассказывается, а вот в официальных версиях как раз полно темных пятен. Взять, например, другие новые миры: обычно их все сразу подминают под себя в первые же дни. А Земля почему-то до сих пор каким-то образом умудряется сохранять самостоятельность, - я старался игнорировать политические разглагольствования Керима, который, не обращая внимания на обстановку, вытащил из своих необъятных карманов бутерброд и устроил себе перекус.
«Что у вас было на ужин? Хлеб с утопленником. Да вы гурман, сэр!» - тут же разыграло сценку мое воображение. Стараясь отогнать эту картинку подальше, я повнимательнее оглядел уже почти превратившийся в статую привет из прошлого и заметил небольшое уплотнение на боку.
- Кошелек, - одновременно со мной сделал открытие и Антон, тут же отцепивший его от тела. Шипя от того, что еще не остывший асфальт обжигал ему пальцы, лекарь зарылся внутрь. - Тут еще семь пластинок. Получается, мы полностью собрали карту?
Последнюю фразу он произнес как-то растерянно и неуверенно. Впрочем, я тоже не ожидал подобного подарка от судьбы. Хотя и приятно, ничего не скажешь.
- Вот знаешь, Мират, - не выдержала Настя и, подойдя поближе, со всей силы хлопнула меня по плечу, - ты хоть и странный парень, но почему-то твои странности каждый раз заканчиваются чем-то полезным.
- Это потому, что я никогда их не бросаю на полпути, - я решил честно признаться в ответ. - Другие теряются, смущаются и бросают то, что делают, вот их поступки так этими странностями и остаются. А я довожу до конца, и иногда, как ты и заметила, это действительно заканчивается чем-то полезным.
- Позер! - тут же наградили меня определением в ответ и отвернулись. Вот чего мне мой новый подход к жизни точно не дал, так это умения понимать девушек. Или это та штука, где я еще просто не дошел до конца?
Постаравшись не обращать внимания на решившую покрасоваться Настю, я забрал у Антона остальные куски карты и попробовал собрать их вместе. Детский такой паззл из десяти частей - я справился всего за две минуты. Да, долго, но просто у меня как-то не очень хорошо с образным мышлением, пришлось идти самым простым и банальным методом перебора.
- Ух ты! - повиснув у меня на плече, выдохнула Настя, глядя на развернувшуюся перед нами голографическую проекцию подземной страны. Если бы мы знали масштаб, можно было бы оценить ее размеры, а так нам оставалось только осматривать выделенные достопримечательности. - Город ежей, две деревни тех диких обезьян, гора с драконом и отметкой сокровища. Вот только как туда добраться?
И, действительно, наших текущих координат на карте не было, так что вычислить направление будет непросто. Чисто теоретически, гору можно заметить издалека, но, к сожалению, в этом влажном тропическом подземелье все, что находилось выше верхушек деревьев, скрывалось в плотных испарениях. Это, конечно, проблема, но меня, если честно, сейчас гораздо сильнее интересовал другой вопрос. Если Настя стоит передо мной, да и парней я прекрасно вижу, то чья тогда рука опустилась на мое плечо? И почему все так увлеклись картой, что даже не смотрят по сторонам и по их реакции ничего не понять?!
Медленно повернув голову, я проследил как явно женские пальчики переходят в руку, а та в свою очередь оказалась частью вытащенного мной из-под толщи асфальта утопленника. Черная корочка, покрывающая его тело, уже засохла и теперь небольшими кусками начала отваливаться, освобождая черную, будто ониксовую кожу. Слишком ровную и чистую для упыря, по крайней мере, как я их себе представляю. Или... Она что - живая?
От моего резкого поворота опирающееся на меня тело тряхнуло, и держащая его в плену черная масса разом осыпалась, открывая моему взгляду молодую девичью фигуру, тут же прижавшуюся ко мне, как будто в поисках защиты.
- Кто ты? - не раздумывая заказав на аукционе первую попавшуюся хламиду, я тут же накинул ее на девушку.
- Не знаю, - в ответ раздался тихий приятный голос, а над головой появилось имя. Всего одно слово - Мара.
- Это что, NPC какая-то? - отвлекшись от изучения карты, Антон неожиданно обнаружил, что нас стало больше.
- Да, вроде бы, человек, хоть она и черная, - задумчиво протянул Керим.
- Да какой человек! - Настя быстро осмотрела остатки скрывавшей девушку черной массы. - Разве кто-нибудь согласился бы лежать в этой жиже дольше, чем пару минут? Конечно, странно, что у нее нет никаких социальных отметок, но только посмотрите на ее имя - разве может быть у игроков такое?
- Ты про отсутствие номера? - уточнил Антон.
- И не только. Вот у Мирата его тоже нет, и он вроде как человек, хоть и странный. Но у нее имя вообще из одного слова. Вот такого точно не может быть, - Настя сказала, как отрезала, а потом, повернувшись к Маре, ткнула в нее пальцем. - Эй, ты кто такая?
- Не знаю, - все так же безучастно ответила девушка.
- Пойдем с нами, - не знаю почему, но резкое отношение со стороны магички мне ужасно не понравилось, и сразу захотелось поменять направление нашей беседы на более конструктивное.
- А что - правильно, если это NPC, то наверняка с ней связан какой-то интересный квест с хорошей наградой, не хотелось бы его упустить, - оживился Керим, и решение было тут же утверждено.
Осталось дозаказать на аукционе обувь для нашей новой спутницы, и та была готова к грядущему путешествию. Я попробовал показать ей каталог нижнего белья, чтобы она себе что-то выбрала, но Мара лишь отрицательно помотала головой. Ну, как хочет - прикрыть от издевательств это одно, а играть роль мамочки я точно не планирую.
- А теперь осталось только решить, куда нам надо идти, - уже собравшись сделать первый шаг, я развернулся и растерянно посмотрел на остальных. - Что нам нужно идти к горе - понятно, но вот, в какой она стороне - честное слово, не имею ни малейшего понятия.
- Положи карту на землю, - сварливо начала Настя, видимо, все-таки немного обидевшись на мое поведение. И хочется ей играть во все эти условности? - Итак, что мы знаем о нашем местоположении?
- Что мы появились недалеко от города ежей, - тут же ответил я. Когда мне задают конкретные вопросы, мозгу проще включиться на полную мощность.
- Почему недалеко? - уточнила девушка.
- Все наши противники были налегке. Если бы это был дальний патруль, то у них были бы с собой припасы. Ну и опять же, если бы мы были слишком близко к городу, то нас бы не отпустили так просто, а постарались бы протянуть до подкрепления. Значит, мы были в его окрестностях, но при этом не под самыми стенами, если они, конечно, есть, - вот серьезно, еще секунду назад в голове было пусто. А стоило появиться вопросу, как ответ нашелся, будто по волшебству.
- Хорошо, согласна, - кивнула магичка. - Еще какие-то ориентиры?
- Были бы тут отмечены битумные болота, - начал Антон, но его дружно перебили, напомнив, что нет смысла обсуждать то, чего все равно нет.
- Тогда остаются только обезьяны, - озвучил то, что крутилось у всех на языке, Керим. - Вот только разве нам как-то может помочь то, что мы были неизвестно с какой стороны и неизвестно на каком расстоянии от двух мест?
- Учитывая, что мы можем выгрузить длительность и протяженность нашего маршрута из внутренней карты, то да, это дает нам более, чем достаточно, - Настя опустилась на колени и принялась что-то чертить на земле, в итоге перенеся уходящую в бесконечность линию на макет карты сокровищ, как я ее про себя назвал. - Точное место сказать не получится - был бы третий ориентир, было бы проще, а пока придется положиться на то, что мы находимся где-то на этой прямой.
- Но нам этого и не надо, - заставив нас с Антоном недоуменно переглянуться, включился в рассуждения Керим. Кто, черт побери, эти ребята в обычной жизни? - Просто идем перпендикулярно маршруту, и мы в любом случае выйдем к реке, которая в свою очередь приведет нас к точке назначения.