- А как понять, в какую сторону идти, когда выйдем к реке? - ну, это Антон уже совсем расслабился, тут-то как раз решение очевидно. Реки же текут с гор, а не наоборот. Так что пойдем против течения, и рано или поздно достигнем цели.
Успокаивающе похлопав нашего лекаря по плечу, я прикинул направление движения, дождался подтверждающего кивка от Насти и начал прокладывать путь. Впрочем, вскоре я уступил эту честь лучнику: наша новая знакомая все это время продолжала держать меня за руку, а с таким грузом идти первым не очень-то и удобно.
Периодически поглядывая на девушку через левое плечо, я постарался разложить по полочкам всю информацию, что у нас есть о Маре. Первое: у меня почему-то появилось неосознанное желание ее защищать. Второе: она раньше, как и мы, собирала кусочки карты. Дальше всё: факты закончились, остались только вопросы. Зачем ей это? И точно ли она NPC? Есть в ней что-то, отличающее от них, но точно понять, что именно, почему-то не могу. Может ли она быть частью цивилизации тех древних людей, о которых мы прочитали наверху?
- Ваш! Хабанг! - погруженный в свои мысли я не заметил, как нас со всех сторон окружила стая обезьянолюдей. И сейчас их вожак, вооруженный самой большой дубиной, преградил нам дорогу.
- И почему мы не подумали, что наш новый маршрут может пересечься с одной из деревень этих гигантопитеков? - Антон, несмотря на всю безысходность нашего положения, перехватил свой посох покрепче. - Хотя один плюс в этом, пожалуй, есть. Теперь мы точно знаем, где сейчас находимся.
- Хабанг! Азур! Нит! - резкий голос Мары заставил меня вздрогнуть, а уже начавшего раскручивать свою дубину вожака остановиться.
- Азур? Ашкер Ман? - огромный обезьян выкрикнул очередную фразу и замер, видимо, ожидая ответа.
- Ты можешь с ними разговаривать? - я тут же повернулся в сторону девушки, уловив молчаливое согласие остальных, что право вести переговоры теперь переходит ко мне. - Что ты ему сказала?
- Да, могу, - при этом у Мары было такое растерянное выражение лица, что я даже не стал спрашивать, откуда у нее это умение. И так понятно, что она опять ничего не знает. - Он спрашивает, не шпионы ли мы Ашкеров?
Видимо, услышав знакомое слово, гигантопитек разразился на этот раз целой тирадой.
- Он говорит, что это второе их племя. Они предали заветы предков и даже воспользовались помощью каких-то ежей, - да тут просто какая-то гражданская война при поддержке третьей стороны. Впрочем, учитывая коварство и разумность колючих монстров, такое их поведение меня ничуть не удивляет.
- И чего он хочет от нас? - совершенно неожиданно неизбежная битва превратилась во вполне управляемые переговоры.
- Чтобы мы пообещали, что не будем заходить к Ашкерам, не будем им помогать, расскажем всем об их вероломстве и, когда будем возвращаться, передадим благородным Икерам всю информацию о предателях, - ого, сколько требований, впрочем, тут нет ничего, с чем можно не согласиться. Да и ребята, вроде как, сражаются за правое дело. Вот только...
- Мы согласны! - заметив мое мечтательное выражение лица, Настя выпалила ответ за меня. А что, умный ход. Так-то я уже был готов все испортить, но теперь, пожалуй, не буду. Все-таки магичка сама приняла решение, сама его высказала, не перекладывая ни на кого ответственность. Такие порывы в людях надо поддерживать.
- А как она выжила? - прищурила глаза Настя. - Вот мне, если честно, это до сих пор покоя не дает.
- Да что же с вами такое? - возмутился Керим. - Настя, Антон! Успокойтесь! Мират, скажи ты им!..
- Тихо! - я даже сам чуть не вздрогнул от звука своего голоса.
Настя побагровела и замолчала, насупившись, а Антон примирительно выставил вперед руки.
- Теперь слушаем меня, - на этот раз я уже не кричал, но все равно старался говорить чуть громче, чем обычно. - Кем бы Мара ни была, сейчас она - член нашего отряда. Мне все равно, как она выжила в раскаленном битуме и сколько там пролежала. Если бы не она, мы бы сейчас курили бамбук в ожидании, пока пройдут три часа респауна. Или ты, - кивнул я в сторону Насти, - веришь, что мы одолели бы стаю гигантопитеков во главе с вожаком?
- А еще благодаря ей мы собрали карту, - добавил тихонько Керим.
- Поняла, - мрачно сказала магичка. - Пусть ходит с нами, и плевать при этом, кто она такая. Как скажешь, Мират.
- Настя, он прав, - деликатно вступился за меня и Мару Антон. Похоже, ему было стыдно за свое поведение, и теперь он активно зарабатывал утраченные очки. - Если она NPC, то очень полезная. А если она... игрок... Скажем, игрок, потерявший память, это же здорово. Быть может, она лишилась сознания в реальности из-за того, что в игре сварилась в асфальте, а мы ее спасли. Такие случаи были.
- Были, - подтвердил Керим. - Я читал, что в Америке у одного парня чуть сердце не остановилось, когда в игре на него напал полусгнивший скелет.
- Но его же нашли и сразу откачали?.. - начала было Настя, но в итоге махнула рукой. - Ай, делайте, что хотите.
История с Марой действительно была, мягко говоря, непростой, да и сравнение с впечатлительным американцем тут, если честно, было слишком натянутым. Но магичка, похоже, просто ревнует к тому, что она уже не единственная девушка в отряде, и внимание мужского коллектива теперь неизбежно будет делиться на двоих. А ведь и правда же - несмотря на кожу непривычно глубокого черного цвета, Мару можно было назвать не просто симпатичной. Очень даже красивой - огромные светлые глаза, пушистые ресницы... Так, не отвлекаемся.
- Простите меня, - тихим мелодичным голосом произнесла ониксовая девушка. - Я действительно почти ничего не помню. Или... или не знаю.
- С этого момента правила такие, - объявил я. - На Мару не давим, с расспросами не пристаем. Если что сама вспомнит - хорошо. А в психоаналитиков тут играть не надо.
Я даже не стал спрашивать согласия остальных, просто поставил их перед фактом. Черт, кажется, спасенная мной из битумного озера девушка стала настоящим камнем преткновения в нашем отряде. Как бы это не усложнило нам игру.
- Надо идти, Мират, - тихо сказал Керим. - Все с тобой согласны, никто не спорит.
Настя демонстративно фыркнула, но промолчала. Да, кажется, так раньше начинались бунты в замкнутых коллективах. Будем надеяться, у нас до этого не дойдет.
Некоторое время мы шли молча, лишь изредка перебрасываясь дежурными фразами, да и то, в основном, во время коротких схваток с представителями местной фауны. Никого серьезней метровых стрекоз нам, к счастью, не попадалось, так что пауз в продвижении практически не было. Случился, правда, небольшой инцидент с табуном каких-то древних карликовых лошадок, но вышли мы из него лишь слегка помятыми и перенервничавшими.
Предки нынешних скакунов, достигавшие в холке чуть больше метра, огромным живым потоком преградили нам путь, а вскоре мы и сами оказались окружены топочущими древними пони. Лошадки неслись с огромной скоростью, будто их преследовал кто-то большой и кровожадный, и только каким-то чудом еще никого из нас не сбило с ног. Вывел нас, как ни странно, не я, а Керим, подавая нам короткие команды и уверенно лавируя между несущимися со всех ног плиогиппусами - так они, кажется, назывались, если я правильно прочитал.
В итоге мы отделались небольшими потерями здоровья от столкновений со зверьками, но Антон очень быстро вернул наши жизни к максимальным значениям.
- Надо быстрей уходить отсюда, - тяжело дыша, сообщил Керим. - Они не просто бегут, их кто-то напугал.
- Хищник? - сразу сосредоточилась Настя.
- Наверняка, - подтвердил лучник. - Идем, не меняя направления - будем двигаться перпендикулярно бегу табуна, так больше шансов уйти незамеченными.
- Но ведь мы тогда сильно отклонимся от курса! - озабоченно воскликнул Антон.
- У нас нет выбора, - поддержал я нашего лучника. - Керим прав: если этих лошадей кто-то преследует, нам нужно как можно скорее убраться отсюда.
- И лучше бегом, - подтвердил бородач.
Все понимали, что в столкновении с существом, напугавшим такой огромный табун плиогиппусов, нам не выжить, поэтому долго уговаривать никого не пришлось. Впереди всех несся Керим, за ним Антон с Настей, а замыкали нашу маленькую колонну мы с Марой. Девушка бежала легко и неслышно, будто совершала утренний променад в парке. Неплохая выносливость, отметил я про себя.
- Стоп! - неожиданно крикнул Керим и сам тут же остановился как вкопанный.
Антон все-таки не успел среагировать и чуть не свалил лучника с ног, врезавшись в него. Я же, Настя и Мара смогли вовремя затормозить.
- Река! - весело воскликнула Настя, показывая рукой куда-то вперед.
Присмотревшись, я тоже увидел в застилавшей все вокруг водяной дымке зеленоватый поток. Очень хорошо, пусть мы и немного отклонились от нашего маршрута, но теперь благодаря такому ориентиру точно не потеряемся и все равно доберемся до цели.
- Выходит, нам направо, - констатировал я, отметив направление течения реки. - Объявляю пятнадцатиминутный привал.
Беготня по дремучим зарослям невероятно выматывала, поэтому мои слова были восприняты с энтузиазмом. Керим тут же уселся по-турецки и достал из недр своих штанов еще один бутерброд. Откуда он их берет? На аукционе, что ли, покупает? Движимый неожиданным любопытством, я заглянул на торги и задал параметры поиска. Каково же было мое удивление, когда я действительно нашел около сотни лотов со всевозможными бутербродами и еще сотни две ингредиентов.
- Ребята, кто кушать хочет? - спросил Керим. - У меня еще есть.
- Не жалко деньги на них тратить? - поинтересовался Антон, но руку за бутербродом все же протянул.
- Да ты что! - слегка обиделся лучник. - Ингредиенты же копейки стоят. А на вкус как будто самые настоящие, даже лучше. Я в реальной жизни такие бы не смог сделать.
- Ого, Керимчик, а ты у нас, оказывается, кулинар! - воскликнула Настя и дружески стукнула бородача кулачком по плечу.
- Немножко совсем, - смущенно улыбаясь, проговорил лучник. - Они, кстати, здоровье восстанавливают чуть-чуть. А если с рыбой сделать, ловкость на единицу можно прибавить на целых полчаса.
Я слушал Керима, будто молнией пораженный. Мне, конечно, было известно о том, что в Джи развито всякого рода ремесло, но о целом кулинарном пласте я, если честно, даже не задумывался. А оказывается, приготовив несколько бутербродов, можно усилить себе ряд характеристик.
- И ты молчал? - в притворном гневе вскричал Антон.
- Ну-ка, дай мне бутерброд с форелью! - потребовала Настя.
Керим продолжал смущенно улыбаться и доставал из штанов все новые и новые бутерброды, а я облегченно вдохнул. Вот так простые разговоры о еде восстановили мир в нашем отряде и сбалансировали настроение. Кстати, теперь я, кажется, понимаю, почему Керим так страдал, когда измазал свои штаны в битуме - судя по всему, они дают ему дополнительные слоты в инвентаре. А я-то сперва не понял, уже плохо о нем думать начал.
- Дай, пожалуйста, и мне, что ли, бутерброд, - улыбнулся я и протянул лучнику руку.
Тот немедленно достал кусок черного хлеба с какими-то золотистыми рыбьими хвостами и явно солеными огурцами.
- Да это же шпроты! - воскликнул я, не поверив своим глазам. - Откуда они в Джи?
- Э, брат! - протянул, улыбаясь, Керим. - Ты даже не представляешь, что можно найти на аукционе!