Даже не знаю, как лучше тебя охарактеризовать, - написала Аль Коа. - Или ты неимоверно глуп, раз ликвидировал сразу и жертв, и охотника, или чрезвычайно хитер.
Предпочитаю второй вариант, - ответил я. Честно признаться, польщен - столько внимания.
Предлагаю работать со мной, - с места в карьер рванула альдноа. - Мне нужны такие беспринципные люди как ты.
Откуда такая уверенность, что я беспринципный? - я решил вытянуть из жабоящерицы как можно больше.
Не прикидывайся, - отрезала Аль Коа. - Ведь не просто же так ты связался с наемниками и получил деньги за оба задания. Вряд ли, конечно, один несчастный мелмакианец смог бы убить меня вместе с отрядом. Кто-то решил, видимо, отправить несколько тысяч кредитов в вакуум. Но ты молодец - сообразил и воспользовался ситуацией.
Могла бы просто поблагодарить, - ох-х, кажется, я начинаю играть с огнем.
Ты еще и шутник в придачу, - Аль Коа, на мой взгляд, отреагировала вполне адекватно. - Для меня это, правда, уже не важно. Есть дело в одном из новых ареалов. Интересует?
Как она резко взяла быка за рога, я даже оторопел. Я думал, что она предложит вместе побегать по нашему подземелью. Я бы, конечно, не согласился, но понял бы, что все, сказанное Сардасом - полная чушь. А так я вынужден был задуматься. Что за дело может быть у альдноа в недавно появившемся игровом ареале? И что это за ареал, ведь речь явно не идет о Земле?
Что за дело и что я могу получить? - поинтересовался я.
Зависит от разных условий, - уклончиво ответила ящерица. - Масштабирующиеся квесты, исследование подземелий, проверка...
Она не закончила фразу, поставив многоточие. Проверка чего? Или кого?
После одного рейда в моем отряде ты точно поднимешь свой уровень и получишь ряд ценных предметов, - продолжила ящерица. - И это не говоря уже об оплате в кредитах. За каждый игровой день.
Я понимал, что ничего особенного во мне нет. Разумеется, то, что альдноа пыталась меня завербовать, грело душу. Даже очень. Но стоило хоть немного обдумать ситуацию, и красивая картинка рассеивалась как дым. Меня собирались использовать в качестве мяса для грязных делишек в чужих мирах. Или, что еще хуже, в своем. Такое ведь тоже могло быть?
Пять тысяч в день, - продолжала меня уговаривать ящерица. - Увеличенный бонус за то, что смог лично доказать свой уровень.
Спасибо, но я предпочитаю сам командовать рейдом, - на этот раз перед ответом я не сомневался ни секунды, - и работать с теми, кому доверяю.
Больше альдноа мне не писала. Поняла, что уговаривать бесполезно? Или я однажды опять с ней столкнусь? Впрочем, зачем сейчас ломать голову - буду исходить из конкретных событий. Напишет - откажу еще раз. А встретится она мне в земном ареале... Что ж, инопланетчики у нас сейчас не в почете.
Посмотрев на часы, я отметил, что до появления моих друзей остается всего четверть часа. Вот это они меня уболтали, пушистик с ящерицей! Устроившись в кресле поудобнее и надев обруч, я снова вошел в игру.
Там ничего не изменилось - трупы Антона, Керима и Насти по-прежнему лежали на каменном полу, чуть в стороне валялась тушка Сардаса Кири. Испытывая смутные подозрения, я вновь обыскал тела своих соратников и облегченно выдохнул. Все их вещи были на месте; похоже, никто больше не забрался сюда, кроме нас, пушистого разбойника и троицы во главе с Аль Коа. Еще повезло, что не ожил крулль. Признаться, я боялся, что мне придется сейчас в одиночку сразиться с ним, и справился бы я с этим монстром сам - уверенности не было.
В ожидании появления своих я присел на какой-то уступ и откинулся к прохладной стене. Отлично, так гораздо удобнее. Все-таки даже в игре хочется комфорта.
Первым появился Керим, прямо-таки пышущий праведным гневом. При виде меня он тут же растянул рот до ушей - видимо, понял, что я остался в живых, а потом и труп Сардаса подтвердил его предположение.
- Молодец, Мират! - он живо подошел ко мне и с силой похлопал по плечу. - А я боялся, что он всех нас убил.
Я просто молча покачал головой, не говоря ни слова. Антон с Настей появились практически одновременно и тоже сменили озабоченное выражение своих лиц на торжествующее, увидев поверженного мелмакианца.
- Сволочь! - смачно выругалась магичка в сторону трупа Сардаса.
- Скоро ты получишь возможность сказать ему это в лицо, - улыбнулся я. - Через пару минут он должен вернуться в игру.
И мы его встретим, добавил я уже про себя.
- А теперь покажешь нам рисунок? Думаю, такое умение пригодится каждому, - я выжидающе посмотрел на замершую девушку.
Я все-таки решился. Да, такая нестандартная информация наверняка стоит денег, и просто так расставаться с ней не принято. Вот только мы, вроде бы, считаем себя отрядом, и лучше прямо сейчас расставить все точки над «ё», и понять, где проходит граница, за которую лучше не переносить свои ожидания.
- То есть, ты хочешь, чтобы я дала вам рисунок призыва? - медленно сказала Настя, как будто давая мне время одуматься. А что, многие же предпочитают верить в красивую картинку вместо того, чтобы рискнуть и проверить, что же перед ними на самом деле.
- Да, - вот только я теперь за, может быть, неприятную, но все-таки правду.
- Держи, - быстро набросав серию знаков на листке бумаги, Настя протянула его мне, а я с трудом удержал на лице довольную улыбку. - Ты прав, такое лучше знать всем. Хотя могли бы слазить наверх и сами перерисовать картинки.
Последняя фраза девушки моментально испортила мое радужное настроение. Вот же он, самый простой способ - и с чего я решил, что это такой уж секрет - а ведь успел себе напридумывать всякого, накрутить, даже устроить испытание, зачесть его прохождение, и все зря.
- Спасибо, - буркнул я в ответ. - Какие-то ограничения по использованию есть?
- Конечно, - даже удивилась Настя. Да, все-таки моя подкованность в игре довольно фрагментарная. - Рисунок работает только в местах силы наподобие этого, как оказалось, святилища. Нужна кровь существа какой-нибудь другой расы, желательно, разумной. Ну, и еще, конечно, чаще, чем раз в сутки, демоны не придут. Вроде бы все, хотя, может быть, есть и какие-то скрытые условия, но информацией, как ты понимаешь, разбрасываться просто так не принято.
Хоть я, конечно, себя и накрутил со всеми этими мыслями о том, чем можно делиться и кто мы друг для друга, но девушку, видимо, все-таки задела моя заданная прямо в лоб просьба рассказать все о призыве. И вот не прошло даже и минуты, как мне это припомнили. Женщины!
- Тогда, раз во всем разобрались, предлагаю не терять время и прыгать вниз, - и я первый подал пример, шагнув в появившийся перед нами провал. Последним, что я увидел до того, как серый вихрь скрытого в дыре телепорта подхватил меня, были поджатые губы Насти. Как же приятно все-таки не обижаться на других. Похоже, я нашел рецепт абсолютного оскорбления.
Когда мельтешение красок перед глазами прекратилось, я с удивлением понял, что мы больше не в подземелье. Хотя нет - потолок есть, но как же он высоко - тут, наверно, сотня метров, если не больше. А еще это буйство зелени, в котором буквально утопало все вокруг.
- Похоже на какой-то Затерянный мир, - рядом со мной появился Антон, вспомнив одну старую книгу, и теперь уже мы вдвоем рассматривали это раскинувшееся вокруг нас чудо.
- Очень надеюсь, что нет, - появившийся третьим Керим, не пропустивший ни слова из нашего разговора благодаря настройкам голосового чата, решил добавить в наш настрой немного прагматичных ноток. - В затерянном мире было полно опасных динозавров. А что-то мне подсказывает, что даже нашему бравому капитану они окажутся не по зубам.
Да, урон моего меча, конечно, велик, вот только четыре тысячи выглядят круто на десятом и даже двадцатом уровне, но чем дальше, тем менее решительным доводом будет становиться этот аргумент. А подводные камни при его использовании пока никто не отменял. Так что, как это ни грустно признавать, но, похоже, этот бородатый расист прав. И тут на мгновение я замер, осознав ход своих мыслей - я признал свою слабость, и это не вызвало ни раздражения, ни гнева, как постоянно бывало раньше. Что это - случайность или следствие моего решения говорить всем правду и поступать наперекор всему? А что, я уже пару дней живу по-новому, не удивлюсь, если между делом натренировал себе какую-нибудь новую извилину в голове. Ладно, это я уже, конечно, утрирую, но что-то наша магичка задерживается.
- Простите, что так долго, - стоило мне о ней подумать, как Настя тут же появилась рядом с нами. - Честно, не думала, что это так сложно - сделать шаг в пустоту. Даже зная, что с вами ничего не случилось. Кстати, Мират, а как ты-то решился на такое или уже читал про что-то подобное?
Бам. Я совершил самоубийственный и безумный поступок, в итоге даже не обратив на это внимание. А вот это уже опасно, надо стараться держаться хоть каких-то границ. Какие бы ужасные вещи ты ни творил, если твой мозг их осознает, то ты - это ты. Стоит ему выключиться из процесса, и начинается неотвратимая потеря себя. И - нет, настолько далеко моя любознательность не распространяется.
Пробурчав что-то невнятное в ответ, я возглавил нашу процессию и, раздвигая в стороны листья огромных папоротников, двинулся вперед. Не успели мы пройти и сотни метров, как каждый из нас успел измазаться в грязи и попасть под холодный душ периодически выстреливающих из-под земли небольших источников, а еще впереди показались первые местные жители.
Тройка ежей-переростков была всего лишь десятого уровня, по размеру они примерно совпадали с уже встреченными нами ранее волками, но при этом внутри почему-то возникло необъяснимое ощущение опасности.
- Может быть, не будем их трогать? - прерывающимся голос предложил Керим. Похоже, не только меня настигло неожиданное просветление.
- Я за, - тут же поддержали предложение Антон и Настя, а новый я внутри меня грустно вздохнул и пожал плечами, как будто извиняясь за свой последующий поступок.
- Лично я так просто отпускать опыт и потенциальную добычу не собираюсь, - отрезаю в ответ и, отметив неожиданную координацию в движениях этой тройки, как они назывались, ночных ежей, активирую познание.
Познание прошло успешно
Оставленная в свое время для поддержания экобаланса в системе святилища, колония ежей разрослась и смогла одолеть пару ступенек лестницы эволюции. В зависимости от своего опыта ночные ежи могут использовать те или иные тактические приемы. Или даже освоить какие-то вспомогательные инструменты в качестве оружия.
Я уже приготовился к атаке, которая обычно следует за моими упражнениями в изучении наших противников, но того, что случилось дальше, точно не ожидал. Ежи тут же встопорщили иголки, прикрывшие их своеобразной броней, а парочкой даже выстрелили в мою сторону.
- Ай! - пребывая в шоке, я смотрел, как из моего плеча и живота торчит по метровой колючке, пробившей их насквозь. Больно, обидно, неудобно. Как и следовало ожидать, у моего неуемного желания лезть вперед оказались и отрицательные последствия.
- Ай! - на этот раз я вскрикнул уже от того, что подошедший Антон выдернул из моего тела приковавшие к себе взгляд иголки.
- По-другому никак, - резко, будто погрузившись в боевой транс, буркнул наш целитель с садистскими наклонностями. - Пока эти штуки в твоем теле, лечебные заклинания не действуют. Так что либо терпи, либо можешь продолжать гулять с этими украшениями.
- Ребята! - встревоженный голос Керима напомнил, что наши оказавшиеся совсем не милыми зверушками гости, продолжают к нам приближаться. - Они нас окружают!
- Посмотрим, что они скажут на это! - попыталась поддержать нас магичка и запустила в подземных жителей молнией, вот только та бессильно разбилась о ловко подставленные перед ней иголки.
И даже больше - одна из колючек, собрав в себя все искры и разряды, уже через пару секунд полетела в сторону девушки.
- Мама! - только и успела пискнуть Настя, как уже ее скрутило от боли. А Антон, ругаясь, выдернул очередной гостинец - на этот раз из девушки.
- Может быть, все-таки сбежим? - предложила магичка, стоило ей только перестать трястись после попадания собственной же молнии.
Не успел я ответить, как за нашей спиной появилась еще одна тройка ежей, моментально сумевшая дважды меня поразить. И, к счастью или нет, но это были уже не иголки.
- Топча! Нарушители границы будут наказаны! - получается, все происходящее с самого начала было ловушкой, а еще это первые монстры, обладающие разумом. Нет, конечно, может быть, лисы тоже умеют думать, вот только тут явные признаки более высокой ступени развития. А ведь можно было догадаться еще по описанию из «познания».