За спиной послышались голоса. Андрей беспокоился за мою безопасность, а злой как черт Максим пояснил ему, что «даже у такой авантюристки, как Логинова, должно хватить ума не лазить в пещеру без снаряжения». Такие заявления вызывают обратную реакцию, и я с особым рвением начала искать спуск в подземелье. Но, облазив каждый метр ложбины, мне пришлось ни с чем вернуться к костру – лаз нелегко было найти и днем, а ночью, похоже, абсолютно невозможно. Пришлось ни с чем возвращаться к костру. Когда, никем незамеченная, я подошла к ребятам, Андрей рассказывал очередную историю. Это почему-то разозлило меня.
– …наваждение прекратилось лишь тогда, когда вернулся из дальних странствий сын покойной. Он протер стекло своим платком, и образ исчез навсегда, – Таинственным голосом вещал любитель страшилок. – Как видишь, Петр, здесь не обошлось без вмешательства потусторонних сил. Аналогичный…
– А-а-а! Рука! Она здесь! – Петька подскочил как ошпаренный.
Я вышла из тени, демонстративно помахивая длинной веткой, которой только что провела по его шее.
– Не думала, что Петр Толкачев боится привидений.
– Это не смешно, Зинаида.
– Не теряй чувство юмора, братишка. На сегодня у нас слишком много потерь. Лично я так и не нашла вход в подземелье.
Остаток ночи мы скоротали у костра, слушая Андрея с его неистощимым запасом «страшилок». Когда он закончил лекцию о жизни и физиологии вампиров, взошло солнце. Прежде чем возвращаться домой, я уговорила мальчишек заглянуть в знакомую ложбинку. Неудивительно, что при свете факела мне не удалось найти лаз в пещеру – грунт сместился, осел, засыпав отверстие.
– Ведьма охраняет свои владения, – пояснил наш знаток нечистой силы. – Ее воле могут противостоять только колдовские чары.
– Знаешь, Андрей, ты всюду ищешь чудеса, а можно смотреть на жизнь значительно проще. Когда мы впервые спустились в пещеры, я еще обратил внимание на то, какой здесь мягкий грунт. Неудивительно, что тоннель обвалился. Лучше, экстрасенс, сообрази, как рассказать брату о разбитой лодке. Но учти, он не будет слушать детские сказочки… – Крайне недовольный происходящим, Максим хотел сказать что-то покруче, но передумал, окинул нас весьма пренебрежительным взглядом и спросил: – Пить хотите, бедолаги?
Тут он попал в самую точку – не знаю, как другие, но меня жажду мучила довольно давно. Ребята согласно закивали, и тогда Максим предложил прежде, чем пробираться к шоссе, удостоить вниманием протекавший поблизости ручей. Предложение было принято на «ура», и мы немедленно отправились в путь.
Часть III
Черные тени зазеркалья
Я проснулась. Открыла глаза. Снова их закрыла. Повертела головой – в ней свинцовыми шарами перекатывалась боль… А почему я, собственно, спала? Последнее воспоминание было очень ярким – рассвело, загасив костер, мы отправились в горы на поиски пресной воды: Андрей, Петька, Максим… Почему я лежу в кровати? Незнакомая комната без окон, свежевыбеленные стены, ничего лишнего – где-то я уже видела эту стерильную чистоту операционной… Но воспоминания давались мне с трудом, и я вновь переключилась на изучение окружающей обстановки. Марлевая повязка на лбу, синяки, ссадины, три сломанных ногтя на левой руке – что ж, не самые тяжелые потери, иногда бывало и похуже… За выкрашенной белой эмалью дверью послышались негромкие шаги.
– Очнулась? – В комнату вошла высокая женщина в черном. – Выпей, голова болеть перестанет.
Это была бабушка Андрея, моложавая старуха, носившая странное имя Марфа. Она протянула стаканчик с травяным отваром.
– Что со мной случилось? Где Андрей, ребята?
– Есть хочешь?
Признаюсь, я об этом еще не задумывалась, но почему-то утвердительно кивнула головой.
– Ужин через час. Если сможешь, поднимешься в кухню. Дверь не заперта.
С этими словами Марфа удалилась. Оставшись одна, я вновь напрягла память… мы шли по горной тропе – впереди взявшийся быть проводником Максим, следом Петька, я и Андрей. Солнце начало припекать макушки. Макс спрыгнул с тропы и стал карабкаться вверх по склону.
– Так ближе.
Возможно, так и в самом деле было ближе, но значительно сложнее. К тому времени, как мы подобрались к горному ручью, я уже окончательно и бесповоротно решила, что никогда не стану альпинисткой. Потом мы пили обжигающе холодную воду и чувствовали себя совершенно счастливыми. Внезапно Андрей поднял руку, призывая к вниманию. Все напрягли слух…
Голова разболелась с новой силой, а воспоминания покрылись туманной пеленой. Раньше я думала, что амнезия – обычная выдумка не очень изобретательных сценаристов, а теперь получила возможность лично испытать все ее прелести. В этой ситуации мне ничего не оставалось, как расслабиться и соснуть часок до ужина. Подушка притягивала голову, как магнит, глаза слипались…
Из темного омута медленно всплыло светящееся пятно. Вскоре стало понятно: это лицо прекрасной женщины. Она смотрела прямо на меня сияющими синими глазами, и странный, нечеловеческий взгляд обжигал душу.
– Это только отсрочка. Жертвы падут на алтарь. Предначертанное – свершится.
– Кто вы? – Понимая, что вижу очередной сон, я была настроена довольно решительно и по-боевому. – Почему преследуете Андрея?
– О, ты делаешь успехи, дерзкая девчонка, – не только слышишь меня, но и отвечаешь. Отлично. Посмотрим, как обстоит дело с чувствами… – После этих слов я ощутила на своей шее хватку холодной, скользкой руки. Пальцы сжимались все сильнее, синяя красавица смеялась в лицо. – Мне нужны жертвы, много жертв! Чем больше жизней будет отдано моим богам, тем сильнее и благосклонней будут они. Ты умрешь, умрешь, умрешь!
Я пыталась вырваться, отодрать ледяные пальцы, но руки хватали пустоту. Следовало срочно, во что бы то ни стало проснуться.
– Зинаида, напоминая об ужине, совсем не обязательно так орать.
Ах, какое облегчение я испытала, открыв глаза и увидев Марфу! Она с невозмутимым видом поставила на тумбочку у кровати тарелки с домашней снедью и спросила:
– Как ты относишься к моему внуку?
– Ну… хорошо отношусь. – Вопрос застал меня врасплох. Признаюсь, после встречи с Синей Скрипачкой было не до Андрея. – Он хороший, но очень… оригинальный. Иногда его трудно понять.
– Если он окажется в беде – придешь на помощь?
– Конечно. К тому же я в долгу, однажды Андрей спас мне жизнь, вытащил из воды, когда дело было совсем плохо.
– Вернувшись на пепелище, ты спустишься во мрак и пойдешь в неизвестность. Иногда часть важнее целого и в малом сокрыто большее. Иногда человек не знает, чем ему дано обладать.
– Постойте, Марфа, это очень сложно, но я чувствую, вы все знаете. Правда?
– Все знает только господь бог. Поешь, у меня дела по хозяйству, после переговорим.
Когда Марфа ушла, я принялась за домашние котлетки и внезапно с удивлением поняла, что помню все произошедшее с нами в горах.
* * *
…Андрей поднял руку, и, прислушавшись, мы различили приглушенный шум. Это был не рокот воды и не стук камнепада… Макс ловко вскарабкался по склону и осторожно, из-за камней, посмотрел на ведущую к шоссе тропинку.
– Смотрите… – прошептал он, – мертвяк.
Поднявшись к Максиму, мы получили возможность внимательно рассмотреть шедшего по тропе раба синей ведьмы.
– Зомби очень исполнительны, – авторитетно пояснил впервые увидевший ожившего мертвеца, но ничуть не удивившийся Андрей. – Если ему дано задание, он выполнит его во что бы то ни стало.
– Откуда ты знаешь?
– Видишь ли, Петр, до сих пор я относил зомби к объектам, существование которых в реальном мире очень сомнительно. Тем не менее о них написано немало книг, а я люблю читать.
– Тогда скажи, как от него избавиться?
– Убить мертвеца невозможно – он уже мертв. Даже если бы удалось расчленить его, каждая часть двигалась бы самостоятельно. Можно попробовать сжечь тело, но нужна очень высокая температура, чтобы он превратился в пепел, иначе получится просто обгоревший зомби. Некоторых мертвецов может угомонить соль, но они должны непременно ее съесть.
– А если завалить камнями?
Обсудить идею Петьки мы не успели – зомби принюхался, поднял голову, и взгляд его мутных глаз засек нашу компанию. Издав жуткий хрип, по всей видимости, выражавший удовлетворение, мертвец сошел с тропы и начал карабкаться вверх по склону. Не вступая в долгие дискуссии и не пытаясь обороняться, мальчишки, а следом и я бросились наутек. Мы двигались намного быстрее нерасторопного мертвеца, но он, как собака, взял след и, вовсе не собираясь отступать, упорно продвигался вперед. Предложенная мною идея двигаться по руслу ручья оказалась не слишком удачной. Скользкие валуны, ямы и быстрое течение только замедляли ход.
– Слушай, Андрей, ты что-то говорил о соли, не уточнишь?
– Макс – ты гений! – Андрей остановился, прихлопнул в ладоши. – Это должно сработать.
Предложенный Андреем план понравился. Теперь мы не просто удирали от грозного преследователя, но и вступили с ним в борьбу, готовя западню. Лучшие пловцы Максим и Андрей выполняли главную часть операции, а мы с Петькой наблюдали и координировали. Забравшийся на вершину утеса Толкачев первым заметил зомби:
– Приготовьтесь, минут через пять он выйдет из-за скалы!
С моего наблюдательного пункта – толстой ветви раскидистой сосны, картина выглядела следующим образом: Андрей бежал вдоль обрывистого берега Скалистой бухты, а за ним, метрах в пятидесяти, ковылял мертвец. С каждым шагом, незаметно для зомби, они приближались к воде. Вот Андрей замедлил шаг, делая вид, будто повредил ногу, и не в меру резвый покойник начал его настигать. Преследователь и беглец замерли на краю обрыва, зомби уже положил свои посиневшие руки на плечи Андрея, и тут из засады пулей вылетел Максим. Он толкнул мертвеца в спину, и все трое с громким плеском грохнулись в воду.
Я соскользнула с дерева, подбежала к обрыву, посмотрела в прозрачные волны. Первым вынырнул Максим, следом – Андрей. Под водой плавно покачивалось распростертое тело мертвеца. Еще мгновение – и он шевельнулся, сгруппировался, с шумом выпрыгнул на поверхность, поплыл к берегу, начал выходить из воды. Я очень четко видела страшное лицо зомби – он с ужасом, совершенно осмысленно озирался по сторонам. Внезапно колени мертвеца подогнулись, и, отклонившись назад, зомби грохнулся в набежавшие волны. Кажется, он умер окончательно.
Тем временем вся наша компания уже была в сборе. Покинул свой наблюдательный пост Петька, поднялись наверх промокшие до нитки Андрей с Максимом.
– Все кончено, – констатировал Петька.
– Во всяком случае, с этим, – улыбнулся своей «наклеенной» улыбочкой Андрей…
* * *
Я оторвалась от воспоминаний – интересно, если история с зомби благополучно завершилась, что у меня с головой?
– Подвернула больную ногу и сорвалась с тропы. – Посреди комнаты возвышалась рослая фигура Марфы. – Сознание прояснилось?
– Мы, оказывается, угробили зомби.
– Знаю. Но это только передышка. Она может убить любого, а потом подчинить своей воле. – Старуха села на краешек кровати, тщательно разгладила на коленях юбку. – События последних дней кажутся не связанными одно с другим только непосвященным. Перед зеркалом часто крутишься?
– Не особенно…
– Не лги. Я этого не люблю. Задумывалась, что видишь?
– Себя.
– Наши предки были умнее нас. Самоуверенные невежды смеются над древними знаниями, называя их суевериями, но этот смех может дорого стоить. Шарлатаны и дилетанты затмили истину, но посвященный все еще может отыскать к ней дорогу. Впрочем, тебе этого не понять – мала и необразованна. Глаза сверкнули… Считаешь себя взрослой и умной? Тогда разбирайся во всем сама. Если нет – признай мое интеллектуальное превосходство и слушай в оба уха. Ну?
Я кивнула. Старуха оказывала на меня нервно-паралитическое действие. Чуть усмехнувшись, она продолжила рассказ:
– На Руси, Зинаида, зеркала издревле считали бесовскими игрушками. Хранили их в футлярах и посторонним людям не показывали, стыдились. Знали наши «темные» предки, с чем дело имели. Запомни, Зинаида: зеркало – это окно в мир духов. Злобных жестоких существ, могущественных и одновременно бессильных. Бессильных, если мы не дадим им силы. Духи Зазеркалья живут за счет энергии смотрящих на них людей. Но многим ли захочется с любовью и восторгом глядеть на этих уродов? Им надо было привлечь к себе внимание, и вот очень-очень давно духи научились принимать облик того, кто на них глазеет. Ты красишь ресницы, глядя в зеркало – любуешься собой, а в это время на тебя твоими же глазами смотрит злобное существо, не принадлежащее нашему миру. Смотрит и высасывает энергию, по сути – жизнь.
Признаюсь, у меня холодок пробежал по спине. Я вспомнила, как часами крутилась перед зеркалом, заплетая свои пятьдесят восемь косичек, как цепляла к ним всевозможные фенечки, как строила глупые гримасы…
– Но духи Зазеркалья устали довольствоваться малым, им нужно все. Они хотят вырваться на свободу, высосать до дна души, поработить этот мир! – Марфа замолчала. Выдержала очень долгую паузу, а когда я решила, что рассказ окончен, заговорила вновь. – Без посредников этого им не добиться. Духи идут на сделку с людьми, желающими обрести магическую силу и власть. Сейчас бы это назвали взаимовыгодным сотрудничеством. Так появляются жрецы и жрицы Зазеркалья, по сути своеобразный гибрид человека и злого духа. Душа этого существа свободно перемещается в зазеркальный мир и обратно. Жрецы практически бессмертны и могут существовать в любой человеческой оболочке. Если тело гибнет, они скрываются в Зазеркалье. Вот только выбраться на свободу без помощи извне не в состоянии. Тогда настает черед человека, способного усилием воли расколоть зеркало. Это не дар – проклятие, и приходит оно из той же бездны, но…
Марфа внезапно замолчала, прислушиваясь. Мне стало немного не по себе. После таких откровений невольно начинаешь ожидать самого худшего.
– Что случилось? – не выдержала я.
– Позже договорим.
Она поднялась и вышла из комнаты, оставив меня в полном неведении относительно происходящего.
Время шло. За дверью было тихо. На всякий случай я решила готовиться к эвакуации и для начала поднялась с постели, намереваясь обойти комнату. Головокружение то проходило, то возникало вновь, и за время прогулки мне частенько приходилось опираться на белые, недавно побеленные стены.
– Привет, – дверь открылась, и в комнату вошел Андрей, – ты уже встала?
– Нет. Нахожусь в процессе становления.
– Марфа кормит ребят ужином, а я зашел рассказать о наших приключениях.
– Многочисленных?
– Можно сказать и так.
Усевшись на то же место, где совсем недавно сидела его бабка, Андрей начал вводить меня в курс дела. После уничтожения зомби мальчишки так вдохновились успехами в борьбе с нечистой силой, что решили провести разведку в логове врага. Оставив меня на попечение Марфы, они отправились к Дому культуры.
– …и тут мы услышали шум и крики, – рассказывал Андрей, – а выйдя из-за угла, увидели, как уцелевший зомби ломится в дверь клуба. Должно быть, бдительная вахтерша преградила ему путь, а туповатый мертвец продолжал рваться в свой штаб, совершенно не учитывая, что его облик уже не подходит для дневных прогулок. Тем временем на площади появилась патрульная милицейская машина. Не знаю, вызвала ли наряд вахтерша или это была случайность, но у ДК милиция появилась очень кстати. Зомби уже разнес дверь и, отшвырнув работников клуба, собирался войти в здание. Тогда двое милиционеров стали стрелять.
– Из автоматов?
– Нет. Из пистолетов и в воздух. Зомби такое отношение не слишком понравилось. Он развернулся и пошел прямо на них. Попытался вырвать из рук оружие. Тогда они решили стрелять на поражение и очень скоро об этом пожалели. На нервной почве менты выпустили в мертвеца не меньше обоймы, но это его только разозлило. Подойдя вплотную, он схватил обоих за шиворот и стукнул лбами. Оба опустились на асфальт как подкошенные…