— Предупреждай, раз должна, — спокойно отозвался маг.
Маша преувеличенно нервно дёрнулась, оглянулась назад: там текла привычная вечерняя жизнь, смазанная разве только тем, что на ступеньках крыльца сидела перепуганная рыдающая Венка.
— Можно? — Маша шагнула к нему поближе и привстала на цыпочки, чтобы прошептать прямо в ухо. — У нас тут маньяк по лесу бродит.
Эйтоур даже чуть наклонился к ней и удивлённо приподнял брови.
— В самом деле?
— Да, — уже обычным голосом, серьёзно и непреклонно подтвердила она, будто сама видела этого маньяка, притаившегося у чёрного входа. — Одну девушку убили. Представляете? Так что лучше вам быть поосторожнее.
— Интригует. Что же, спасибо за предупреждение. Но раз маньяк… почему вы всё ещё здесь?
Маша пожала плечами, состроив такое лицо, по которому без труда можно было даже в полумраке прочитать «Да кто разберёт эту Горгулью».
— Что же… — повторил маг, отступая на шаг назад. — Берегите себя тогда.
Он усмехнулся и, отойдя на несколько шагов, вдруг обернулся и махнул ей рукой. Просто так, на прощание.
…- Окончательно свихнулась, да? — прошептала Сабрина, как будто маг всё ещё мог их подслушать, хоть за стационаром в сумерках комары гудели так, что их не могла подслушать даже Горгулья.
Рауль тёр лоб с такими усилиями, будто собирался протереть в нём дыру.
— Да послушайте! — Маша опустилась на сырое бревно. — На его шее была ленточка, я сама видела.
— Что ещё за ленточка? — осторожно поинтересовалась Сабрина, будто боясь спугнуть остатки её разума.
Маша шумно выдохнула и отвернулась. За почерневшими стволами деревьев кое-где виднелось тёмно-синее небо.
— Помнишь, когда мы искали Демонову Дыру, я хотела пойти в другую сторону? Я там на ветку повязала ленту. Я так делаю, когда хожу по лесу одна. Ну, чтобы не потеряться.
— Подожди, — перебила её Сабрина. — Зачем там была лента? Что-то я уже ничего не понимаю.
— Просто я не была уверенна в том, что мы выбрали правильную дорогу, и отметила то место. Ну да не важно. Теперь эта лента была на шее у мага. Это вам о чём-нибудь говорит?
Сабрина с Раулем переглянулись.
— Хочешь сказать, что он бродил по всему лесу? — выдал, наконец, он, присаживаясь рядом на бревно.
— Хочу сказать, что он следил за нами. Может быть даже — за каждым из нас по очереди. Представьте, ходил со своей собакой… — Вставшая в воображении картина показалась Маше слишком жуткой, чтобы описывать её вслух, и она только прерывисто вздохнула.
Рауль невесело усмехнулся.
— А выходит, Сабрина, подтверждение твоей теории, да? Ну помнишь, ты сказала, что в такой глухомани живут только те маги, которым есть зачем скрываться…
— Помню, — отмахнулась она.
— В общем, нужно рассказать всё Горгулье, — сказал Рауль. — Пусть она делает с ним, что хочет.
От усталости или от того, что она действительно сильно нервничала, шагая несколько часов бок обок с магом, который при желании мог убить её одним заклинанием, Маше мерещились чёрные жуки, пляшущие перед глазами. Перед тем, как подняться на ноги, она сильно зажмурилась и потрясла головой.
— Да, пойдёмте. Может, хорошо, что он пока не успел далеко уйти.
Уйти. Произнесённое вслух, слово зазвучало совсем по-другому, чем в её голове за секунду до этого. Уйти. А правда ли маг ушёл? И что заставило его выйти на всеобщее обозрение? Уж не то ли, что он собирался дать им понять, кого тут стоит бояться?
Может, он собирается бродить вокруг стационара, пока не найдёт себе очередную жертву!
У Маши по спине побежали мурашки. Она уже хотела высказать все свои подозрения Сабрине и Рарулю, как со стороны крыльца до них донеслись неясные выкрики и хлопки дверями.
…В сумерках она почти налетела на угол дома, пока бежала к поляне. Маша остановилась в десятке шагов от крыльца, а Рауль и Сабрина замерли рядом с ней.
На крыльце, как статуя на каменном пьедестале, стояла, уперев руки в бока, Горгулья. Перед ней сгрудились курсанты, а в центре нашёлся потрёпанный и весь какой-то поникший Лев.
— Идиоты! Да вы что, сговорились все? Вы что, под трибунал меня хотите подвести? Почему ты не вызвал меня днём, когда он пропал?
— Я потерял рацию. Долго искал её, а потом решил идти назад, — глухо бормотал Лев, отводя взгляд в сторону.
— Он потерял рацию! — Горгулья воздела руки к небу, как будто просила сил у Вселенского Разума, чтобы пережить неимоверную тупость своих курсантов. — А голову ты не потерял?
Маша толкнула локтем Сабрину.
— Слушай, что, Тимур пропал, да?
— Похоже на то, — так же шёпотом ответила она.
Испуганно зашумел лес, и Маша сразу вспомнила, как по песчаной просеке со стороны Обвала шёл маг и улыбался им такой приветливой улыбкой, за которую хотелось продать душу.
— Татьяна Альбертовна, — вскрикнула она, сама от себя не ожидая таких высоких нот. — Нам нужно вам кое-что рассказать.
Маша ещё никогда не видела её уставшей. Именно так, не мрачно-отрешённой, а именно уставшей и осунувшейся в свете единственной свечи, которая роняла белые восковые слёзы прямо на журнал успеваемости.
— Нет, ребята, — покачала головой она. — Я понимаю, что вы всё сами видели и сами сделали выводы. Но всё-таки я уверена, что он ничего подобного не делал.
В тёмной комнате блики света скользили по протыканным утеплителем брёвнам, по видавшему виды столу, по её рукам — сложенным на коленях и неподвижным.
— Ну почему? — Маша от возмущения хлопнула ладонью по столу. — Почему тогда он ходит по всему лесу и следит за нами? Хотите сказать, совершенно случайно гулял?
Она сидела на краешке предложенного стула и ощущала, как тяжело вздыхает рядом Сабрина — она-то уже почуяла провал операции, и от скептических выпадов её удерживала разве что близость Горгульи.
«Да ничего она не сделает!»
«Разве не ясно было сразу?»
«Демоново равноправие, передушить этих магов давно пора».
Маша так и чувствовала, как все эти мысли одна за другой, хороводом кружились в голове её подруги.
Чуть поодаль, подперев плечом дверной косяк, стоял Рауль и носком ботинка трогал стену, как будто собирался раскопать в ней что-то интересное.
— Это долгая история. Сейчас нет времени… Просто примите к сведению, что он никого не убивал. — Горгулья поднялась на ноги, давая понять, что разговор закончен, и её решение не обсуждается. — Нужно идти на поиски. Девушки, а вы можете заняться написанием отчёта, потому что завтра вы, в отличие от всех, пойдёте на последний объект. И не нужно мне тут делать жалобное лицо. Никто вас взашей не гнал к Дому Ведьмы!
Пламя свечи дрожало, и в тёмном стекле отражался не один огонёк — целая вереница. Маша безжалостно стучала карандашом по краю стола и постоянно вертелась: входная дверь хлопала, впуская в дом то парочку первокурсниц, то хмурую Лялю, намокшую под дождём.
Столов в спальнях не было предусмотрено, поэтому с отчётом они пришли в коридор. Здесь в один ряд возле стены выстроились парты, списанные, видимо, из института, и пластиковые стулья, как в уличных кафешках.
— Может, хватит трясти стол? Я здесь вообще-то пишу наш отчёт. — Сабрина подняла голову от тетрадного листка и испытывающе посмотрела на Машу.
Та вдруг осознала, что в довершении ко всему прочему, подпинывает ножку стола, и усилием воли заставила себя прекратить.
— Знаешь, мне всё это очень не нравится, — в очередной раз сказала она. — Очень! Я не понимаю, почему…
Дверь опять хлопнула. На этот раз, сбежавший от дождя в полумрак коридора, на пороге оказался Денис Вадимович. Он снял капюшон дождевика, напоминающего плащ-палатку, и потоптался ещё немного, протирая очки и оставляя на деревянном полу большие тёмные пятна.
— Девочки, у вас свечки ещё одной нет? У меня совсем догорела. — Близоруко щурясь, он подобрался к их столу.
Маша молча протянула ему запасную — ещё целую, не поломанную и белоснежную, от удивления даже забыв, что такое «жалко».
— Спасибо.
Денис Вадимович скрылся в преподавательской комнате, и Маша ещё с секунду созерцала дверь, обитую утеплителем.
— А что он делает-то? Разве он не ушёл с Горгульей и парнями искать Тимура?
— Как видишь, — отмахнулась Сабрина, снова принимаясь за отчёт — клеточки заполнялись аккуратными мелкими буквами.
Маша сидела, как на иголках. За тёмным стеклом ей мерещились силуэты, и казалось, что в лесу нет-нет, да раздастся собачий лай, хриплый и заливистый. Комок макарон, проглоченный за ужином, лежал в желудке мёртвым грузом и хорошо, что ещё не просился наружу.
Она поняла, почему Денис Вадимович остался в стационаре — он остался тут, чтобы в случае чего защитить их.
— Слушай. — Маша поднялась и, пройдя по коридору взад-вперёд, остановилась перед бутылкой с минеральной водой. Выпив за сегодняшний вечер половину, она уже убедилась, что от неё не легчает, и даже комок макарон не проталкивается подальше. — Я схожу наверх, ладно? Ты с отчётом без меня справишься?
— Я буду очень стараться, — буркнула Сабрина, не поднимая взгляда.
— Он не умеет разговаривать, — заявила Сабрина, не заботясь о том, что Тимур прекрасно слышал их.
Но он даже не оторвался от книжки о психологии маньяков. Рядом, по столу прямо перед ним прыгала пёстрая птичка и склёвывала крошки от печенья.
— Отстань от человека, сами справимся. — Я потянула Сабрину за руку, но та и не думала уходить.
— Тимур, слушай. — Она села на стул напротив и, вцепившись двумя пальцами в корешок его книжки, потянула на себя. — Нам нужна твоя грубая мужская сила. Нужно дров наколоть.
Он поднялся, аккуратно заложив страницу сложенным вдвое тетрадным листком, и пошёл к поленнице. Сабрина задумчиво смотрела Тимуру вслед, как будто видела его в первый раз.
В аудиториях института Тимура тоже никто не замечал, пока в конце первого семестра не выяснилось, что он — единственный, кто смог составить конкуренцию отличнице-Сабрине.
Тимур сидел всегда за последней партой, тихонько перелистывал лекции и, говорят, даже иногда здоровался с одногруппниками. Но очень тихо.
Тая с Венкой хихикали за его спиной — он не умеет разговаривать. Парни его не замечали, не со зла, а понимая, что так будет проще всем. Преподаватели сдержанно хвалили. Сдержанно, словно бы сомневались, существует ли он на самом деле. И исподтишка обводили аудиторию взглядом, называя его фамилию — вдруг всё же посчастливится узнать, какой он из себя. Но Тимур не поднимал головы, даже когда к нему обращались.
Маша поднялась по крутой деревянной лестнице и стукнулась в спальню парней. Ей никто не ответил. Света, который лился из коридора, едва хватило на половину лестницы, и теперь Маша в кромешной темноте шарила руками в поисках дверной ручки.
— Кто здесь? — послышался приглушённый голос из комнаты.
— Это я. Можно с тобой поговорить? — попросила Маша.
Дверь открылась. Света в спальне и правда не было, но её глаза успели привыкнуть к темноте, так что она различила тёмно-синий прямоугольник открытого окна, из которого тянуло свежестью, и чёрный силуэт.
— Лев… э, я на счёт Тимура. — Она боком протиснулась в приоткрытую дверь и едва не сшибла с тумбочки бутылку с водой — та опасно закачалась.
— Проходи, — угрюмо, видимо, понимая, что от Маши ему деваться некуда, буркнул Лев, на ходу подхватывая бутылку, и сел на кровать. — Знаешь, я, наверное, уйду.
Она опустилась на соседнюю. В темноте не видно было глаз и выражения лица. В темноте она только могла слышать его тяжёлое дыхание. Действительно тяжёлое, будто каждую секунду у него перехватывало горло и не хватало воздуха.
— Куда уйти? — не поняла Маша.
Идти со стационара было особенно некуда, только в одну сторону. Если сможешь правильно выбрать направление, то часа через три окажешься на грунтовой деревенской дороге. Там ходит автобус — раза два в день, а иногда — и раз в два дня. Очень повезёт — доберёшься до станции, а там, смотри, ещё пять часов на электричке. Это уже и не много, если вспомнить, сколько пришлось топать по бездорожью.
— Уйти, — вздохнул он снова. — В смысле, из института. Всё равно выгонят.
— Да почему выгонят? — быстро заговорила Маша. — Ты же не виноват. Это всё… знаешь, мы тут думаем…
— Да нет, — перебил её Лев. В темноте он махнул рукой и откинулся к стене. В такой странной и, наверное, не особенно удобной позе, снова вздохнул. — Не из-за него. Просто мы не нашли ни одного объекта. Я не умею слушать кольцо. Ничего не выходит.
Он потянулся к тумбочке и, прежде чем Маша успела вставить хоть одно утешительное слово, подал ей фотоаппарат. Пиликнула электронная мелодия, и Машины руки озарил бледный зелетоватый свет. Она задумчиво просматривала фотографии одну за другой и не находила, к чему придраться.
— Не пойму… — Она потёрла слезящийся глаз. — Что здесь не так? Вроде бы всё в порядке.
Зелень на фотографиях никак не вязалась с похоронным лицом Льва. Маша не могла рассмотреть мелких подробностей, но ей казалось, что вот за теми липами притаилась Демонова Дыра, а песчаный склон на следующем снимке — и есть край Обвала.
— Ничего, дай сюда. — Он как будто пожелал убедиться, что сам не просмотрел важную мелочь. — Ты что, не знаешь? Аномалии невозможно снять. Фото через какое-то время сами собой засвечиваются. А если не засветились, значит, просто пейзажик живописный запечатлел. Ясно теперь?
Маше ещё никогда не было так ясно. Она кивнула.
— А послезавтра утром нужно сдавать отчёт. У меня ничего нет.
— Ну подожди, есть же ещё завтрашний день. Можно попробовать… — сказала Маша, на самом деле не представляя, что тут вообще можно поделать.
— Бессмысленно. Да и Тимур это понял. Потому и ушёл, наверное.
В тишине за открытым окном шумели деревья. Дождь уже кончился, и в темноте надрывалась одинокая птица.
— Так ты знаешь, где Тимур? — Маша склонилась вперёд, упёрлась локтями в колени.
В темноте её собеседник дёрнулся — то ли согнал комара, то ли передвинул затёкшую ногу.
— Ну да, я же сразу сказал. Он, скорее всего, пошёл к дороге.
— Ты сказал Горгулье?
— Да сразу же.
— А она? — замирая от собственных слов, Маша прислушалась к шагам на первом этаже. Там громко скрипели половицы.
— Не знаю. Кажется, она не поверила, что он сам сможет выйти из леса. Короче, я не знаю.
Из окна пахнуло ночью и лесом — этот аромат сводил с ума первые несколько дней и заставлял улыбаться, улыбаться просто так, из-за того, что ночь, звёзды и лес. А потом к нему привыкали и переставали замечать. Хоть вокруг та же ночь, тот же лес, и яркие звёзды над ним. Гораздо ярче, чем в городе. Но через несколько дней жизни в стационаре никому до них нет дела.
— Пойдём завтра с нами, — предложила Маша. — Мы должны пойти к Обвалу. Если найдём всё правильно, один из трёх — лучше, чем ничего.
Он снова неопределённо дёрнулся.
— Не знаю, есть ли смысл. Понимаешь, мы с Тимуром поругались. Плохо… В общем, я волнуюсь за него.
— Да. Я тоже за него переживаю, — призналась Маша. И сказала совсем не то, что думала: — Он ведь на самом деле мог пойти к дороге. Если вернётся в город, Горгулья его прибьёт, конечно. Но он хоть будет жив.
Она поднялась. Совсем не смешной каламбур в собственных словах повис в воздухе.
— В общем, ты подумай. Если что… — Она махнула рукой на прощание — заметил ли Лев этот жест на фоне тёмно-синего окна, или он вообще сидел с закрытыми глазами, Маша не знала.
Она вышла из комнаты и осторожно спустилась, нащупывая ногой каждую ступеньку перед тем, как перенести на неё вес. Огонёк на столе Сабрины по-прежнему прыгал и дёргался — от сквозняка.
— Ну, как отчёт? — проговорила она, усаживаясь рядом.
В ответ Сабрина что-то невнятно промычала, аккуратно выписывая последнюю строчку на почти прозрачном клетчатом листе.
— Слушай, ты не знаешь, в какую сторону они пошли искать Тимура?