– Как ты мог спокойно лечь спать, зная, что мы торчим в коридоре, ждем твоего сигнала?! Мы лезгинку на ледяном подоконнике танцевали, а ты бессовестно дрых!
Владька возблагодарил небо, что Даша орет на него по телефону: будь она рядом, никто не дал бы ему гарантий личной безопасности. Он уже пару раз пострадал из-за вспыльчивого характера подруги.
Наконец словарный запас нелестных эпитетов у нее иссяк, но только слов, гнева у Даши осталось еще много.
– Я еще доберусь до тебя! – пригрозила Даша приятелю и бросила трубку, лишив Владьку возможности сообщить всем потрясающую новость: Старков отказался от еды!
Обычно Прохвессор набрасывался на пищу, словно кот на валерьянку, а сегодня он равнодушно обозрел тарелку с рисовой кашей и вяло отмахнулся:
– Не хочу!
Изумленная Татьяна Ивановна чуть не опрокинула кашу на себя. Недоверчиво уточнила:
– Леня, ты в самом деле не хочешь есть?
Было чему удивиться: во время каждого кормления посаженный на жесткую диету Прохвессор нудно клянчил добавки и жаловался, что он не наедается. А сегодня он отказался от своей любимой каши!
Медсестра сбегала за врачом. Вдвоем с Людмилой Витальевной они тщательно обследовали пациента и пришли к выводу, что все в порядке. Легкие дышат, сердце стучит, давление и пульс – в норме.
– В город? – тревожно спросила Татьяна Ивановна.
– Нежелательно бы, подождем пару деньков, понаблюдаем, случится ухудшение, тогда отправим в город, – сказала врач.
Прохвессор испуганно дернулся: похоже, экстренная эвакуация в город в его планы не входила.
– Я нормально себя чувствую, – заверил он доктора. – Просто переутомился. Высплюсь, и все пройдет.
– Переутомился?! – Брови Людмилы Витальевны поползли под белую шапочку. – От чего?!
Прохвессор натужно запыхтел, пытаясь придумать более или менее правдоподобное вранье.
– Я физические упражнения делал! Чтобы похудеть! – выкрутился Старков. – Мне эта ваша диета никак не годится, я помираю с голоду. Вот я и подумал, буду есть, как ел, и заниматься упражнениями.
– А что ты делал и сколько?
– Приседания, – ляпнул он первое, что пришло на ум. Подумав, добавил: – И отжимания. И пресс качал!
– По скольку раз?
– Не помню...
– Постарайся вспомнить.
– Приседал... раз сто!
Владька недоверчиво хмыкнул, а Людмила Витальевна поверила, всполошилась:
– Леня, нетренированному организму нельзя давать большие нагрузки, это опасно, сердце может не выдержать. Лежи, отдыхай. И никаких упражнений! Владик, ты проконтролируешь?
– Непременно, – пообещал Владька. – Людмила Витальевна, будьте спокойны, ни одного приседания Старков больше не сделает, даю слово.
Дав слово, Владька ничем не рисковал: он был уверен на сто процентов, что ленивый Прохвессор не выполнит ни одного приседания, а также ни одного отжимания, про упражнения на пресс и говорить нечего. Весь класс видел, как Старков на уроках физкультуры трепыхался, как ополоумевший тюлень, но согнуть тело в районе талии так и не смог.
Мелькнула было у Владьки мысль – опровергнуть заявление Прохвессора о физкультурной перегрузке, и пусть тот себе катится в город на машине «Скорой помощи», но, поразмыслив, Владька решил, что сдать вруна он всегда успеет.
Посмотрев на бледные щеки одноклассника, Владька сжалился и не стал кормить его слабительным: чувствуется, парню и без того плохо.
В обед вновь случилось чудо. Прохвессор лениво выхлебал несколько ложек супа, пару раз зацепил вилкой салат и отодвинул тарелки.
– Ты это чего? – обеспокоился Владька.
– Не знаю, не хочу, – скривил губы Прохвессор.
– Смотри, разбазаришь свои с трудом нажитые килограммы!
– Меня мутит от одного вида еды!
– И тебя это не настораживает?
Вместо ответа Прохвессор уныло вздохнул и укрылся с головой. Владька выбрался из палаты и набрал номер Максима, Даше он звонить не решился: она опять вместо того, чтобы послушать новости, орать на него начнет.
Максим выслушал друга и озадаченно спросил:
– Ты уверен, что Прохвессор не притворяется?
– Да ты что, он же известный жрец!
– Почему – жрец? – не понял Максим.
– Потому, что жрет все время, отсюда и жрец. И представь себе – наш главный жрец от еды отказывается?!
– Прикидывается, чтобы его в город отправили, подальше от нас, – предположил Максим.
– Вот как раз в город он и не хочет! Когда он услышал об отправке в город, заегозил, забеспокоился, на одном дыхании выдумал, что слабость его – от злоупотребления физическими нагрузками! Дескать, сидеть на голодной диете он больше не в силах, решил, мол, заняться физкультурой, и так далее.
– И Людмила Витальевна ему поверила?!
– Еще как поверила!
– Надо же! Ведь невооруженным глазом видно: спорт и Старков – вещи несовместимые.
– Именно! Какой отсюда следует вывод?
– Прохвессор заболел после посещения своего цветка. Э, погоди, а ты, случаем, не перекормил его слабительным? – всполошился Максим.
– Его перекормишь! Он привык к большим дозировкам.
– Нет, я серьезно. Диарея приводит к обезвоживанию организма, отсюда и слабость, и сонливость...
– Успокойся, Старков не даст себе, любимому, засохнуть. Я думаю, твоя первая версия ближе к истине: не поладил он со своим изобретением!
– И?
– И что случилось дальше – я не знаю, – огорченно признался Владька. – И версий никаких нет. Растение может усыпить человека и выпить его кровь, но ведь Прохвессор умудрился как-то выползти...
– Значит, он не спал, – закончил его мысль Максим. – И тем не менее растение что-то с ним сделало. Знать бы – что?
– Напало!
– Ну и что? Прохвессор – парень с высоким умственным уровнем, он знал, что голодное растение вряд ли сделает для него исключение. Цветку все равно, из кого кровь пить.
– Ага, скажешь тоже, высокий умственный уровень! – не согласился с ним Владька. – У него извилины только в кишечнике, и те вследствие диареи выпрямились.
– Зря ты так, мозги у Прохвессора хорошие...
– Мозги хорошие, но дураку достались, – заупрямился Владька.
– Ладно, оставим умственный уровень Старкова в покое, речь сейчас не об этом. У нас другая задача: найти и ликвидировать опасное растение. Надо разработать план действий, разбить задачу на этапы и последовательно выполнять их.
После получасовых телефонных переговоров план действий они выработали. Владька обязался глаз не спускать с Прохвессора – ни днем, ни ночью. Попутно он обещал усилить моральный натиск, попробовать убедить Старкова выдать им растение добровольно. Даша и Варвара предложили еще раз обойти школу, осмотреть все кабинеты и подсобные помещения. Максим рыскал по Интернету, изучал работы исследователей оккультных наук. На книгу «Культ тьмы» им рассчитывать не приходилось, Прохвессор запрятал ее так же тщательно, как и свое растение.
* * *
– Дай книжку почитать, – небрежно попросил Владька.
– Бери. – Прохвессор кивком указал на стопку книг на тумбочке.
Владька добросовестно перебрал издания, хотя и знал, что нужной книги в этой стопке нет. Разочарованно вздохнул:
– Той, которую я хотел почитать, здесь нет. На обложке у нее шрифт прикольный, на старинный похожий.
– Готический, – подсказал ему Прохвессор. – А зачем тебе та книга?
– Интересно, – пожал плечами Владька, – я люблю всяческие ужасы.
– «Культ тьмы» – не художественное произведение, тебе неинтересно будет.
– Все равно дай. Тебе жалко, что ли?
– Нет ее у меня.
– А где она?
– Чего ты прицепился, нет, и все.
– Заныкал вместе с цветком?! – сорвался Владька.
– Не твое дело, и вообще, отстань, без тебя муторно.
– Не мое дело, говоришь?! Думаешь, мы не знаем, каким макаром ты умудрился этого кровососа вывести?! Ботанического гения из себя корчишь? Да если бы не эта книга, ни фига бы у тебя не получилось!
Последняя фраза задела Прохвессора за живое. Он приподнялся на постели и выкрикнул:
– Все бы у меня получилось! Рано или поздно, все равно получилось бы! Мне все говорят, что с такими мозгами и такой работоспособностью я далеко пойду!
– Пойдешь, – ехидно подтвердил Владька, – далеко, если... тебе ноги не выдернут.
– Ты, что ли? – полоснул его презрительным взглядом Старков.
– Не исключено! Ты пойми: ничего хорошего из твоего изобретения, или как оно там называется, не выйдет. Спору нет, соответствующие органы тебя похвалят, премию какую-нибудь дадут и возьмут подписку о неразглашении, так что славы и мирового признания ты не дождешься. А вот вред твое растение может нанести огроменный! Понимаешь?!
Прохвессор молчал.
– Но возможен и другой вариант – как только до вояк дойдет, что ты мечтаешь о мировой славе, они поймут: человек ты ненадежный, и угадай, что они сделают? Правильно! – сам себе ответил Владька. – Они тебя уберут!
– Что ты имеешь в виду? – потребовал уточнений Прохвессор.
– Сам не понимаешь?
– Убьют?! – дрогнул голос у одноклассника.
– Может, и не убьют, а замуруют на всю жизнь в сверхсекретном бункере! Будешь там сидеть, новую линию растений для них выводить. – Владька выдержал паузу и успокаивающе добавил: – Но условия тебе создадут, скорее всего, комфортные, ты ни в чем нуждаться не будешь, кроме... свободы.
Прохвессор задумался, затем вскинул подбородок и презрительно усмехнулся:
– Только не надо меня запугивать!
– Я и не запугиваю! – возмутился Владька. – Я тебе обрисовываю реальные перспективы! Задумайся: кому, кроме военных, твое растение может понадобиться? Впрочем, вряд ли ты додумаешься. Ты боишься признаться в том, что совершил ошибку, выведя это растение!
– Никакой ошибки я не совершил.
– Вот-вот, – с умным видом закивал Владька. – Умный человек всегда может исправить свои ошибки, а глупец не может даже признать их.
Эту фразу он вычитал в одной книге и накрепко запомнил, и теперь она пришлась как нельзя более кстати. Даже Прохвессор впечатлился. А Владька нанес ему последний удар:
– А Дашка еще считала тебя умным!
Прохвессора будто током дернуло:
– Она так считает?!
– Считала, – коварно уточнил Владька. – Но ты ее жестоко разочаровал.
– Разочаровал, – как под гипнозом, повторил Прохвессор.
Владька интуитивно почувствовал, что сейчас следует оставить одноклассника в покое: пусть подумает, прикинет. Куда бы ему деться, чтобы глаза Прохвессору не мозолить? Ага, можно отпроситься в библиотеку, книжки поменять.
Он сполз с кровати, потянулся, натянул спортивные штаны, теплую рубашку, свитер, аккуратно причесался. Все, не придерешься: он тепло одет, умыт, причесан.
Татьяна Ивановна дала ему увольнительную на час, и Владька помчался на поиски Даши и Варвары.
Девочки осмотрели полшколы и задержались в кабинете труда. Там на полках лежали высокие стопки немецких каталогов одежды. Ну, скажите, пожалуйста, какая девчонка откажется полистать подобный журнал? Даже суровая Варвара не устояла. Они так увлеклись, что не услышали, как в кабинет вошел Владька.
– Попались! – радостно гаркнул приятель, заглянул в журнал и язвительно фыркнул: – Это вы вместо того, чтобы прочесывать кабинеты в поисках растения, шмотками интересуетесь?! А помнится, кто-то утром вопил, что я – самый безответственный чел на всем белом свете? Даша, не помнишь, кто это кричал?
Даша смущенно закрыла журнал и примирительно улыбнулась:
– Признаю, утром я погорячилась. Но я так замерзла на этом гадском подоконнике, думала – все, привет, ангина будет!
– Ладно, проехали, я тоже хорош, задрых, а про вас забыл, – повинился Владька. – Мне кажется, я Прохвессора почти дожал.
Варвара нахмурилась и выразительно повторила:
– Кажется, почти... Так дожал или кажется?
– Кажется – дожал! Я вкратце обрисовал ему ожидающее его грустное будущее. Бронированный бункер, следящие за каждым его шагом видеокамеры, охранники с суровыми лицами и автоматами наперевес! И бледный от недостатка солнечного света Прохвессор, вкалывающий по двенадцать часов в день на благо оборонной промышленности.
– Ты прямо злой сказочник, – хихикнула Даша.
– А мне не смешно, – заявила Варвара, – ведь такое на самом деле может случиться.
– Брось, сейчас не то время, чтобы человека взаперти держать, – отмахнулся Владька.
– Ценных ученых оберегают очень серьезно, их и украсть могут, прецеденты были.
– Или Леньку запрут в целях безопасности планеты! Неизвестно ведь, что за монстра он выведет в результате очередного научного аффекта! – сказала Даша. – Но ты правильно сделал, что напугал Прохвессора, может, он поймет, что не прав.
– Я действовал в лучших традициях лубянских следователей, – похвастался Владька.
Даша глубоко вдохнула и призналась:
– Ребят, объясните мне про этих следователей, стыдно признаться, но я совсем неграмотная, за последние дни второй раз слышу про них – и ничего не понимаю.
– Даша, признаваться в том, что ты чего-то не знаешь, вовсе не стыдно, – назидательно сказала Варвара. – Стыдно скрывать свое незнание и делать умный вид!
Владька озадаченно почесал в затылке, и от его аккуратной прически не осталось и следа.
– Даже не знаю, с чего начать? Ты что-нибудь про революцию слышала?
– Влад! – Дашин голос зазвенел от обиды.
– Я не хотел тебя цеплять, просто не могу придумать, с чего начать рассказывать.
Варвара укоризненно посмотрела на Владьку:
– Какой все-таки ты неорганизованный!
– Если ты вся такая организованная, сама и рассказывай, – рассердился Владька.
– Лубянка – это здание в Москве, где располагалось НКВД...
– Народный коммисариат внутренних дел, – поспешил расшифровать аббревиатуру Владька.
Варвара строгим взглядом велела ему замолчать и продолжила:
– Следователи НКВД хватали невинных людей, сажали их в тюрьмы и с помощью недозволенных методов ведения следствия вырывали у них признания в несовершенных преступлениях...
– И те признавались?! – ужаснулась Даша.
– А куда им было деваться? Иначе их замучивали до смерти, – вздохнул Владька.
– Ужас, а я почти ничего про это не знаю! Кино смотрела, «Какая чудная игра», но так толком и не поняла – за что этих ребят арестовали?
– Я смотрел этот фильм: за ту игру и арестовали.
Даша недоуменно посмотрела на друзей:
– Но это всего лишь безобидная шутка! Разве это повод для ареста?!
– Даша, тогда людей и без повода арестовывали, – грустно сказала Варвара. – Я читала «Архипелаг ГУЛАГ», это хуже любых фильмов ужасов.
– Ты читала Солженицына?! – вытаращился на нее Владька.
– Чему ты удивляешься? Ты ведь и сам читал!
– Ну да... Прости, просто я не думал, что в твоем возрасте можно что-нибудь понять в этой книге.
– Если даже ты понял! – завелась Варвара.
– Все-все, виноват, сдаюсь, – шутливо-виновато вскинул руки Владька. – Девчонки, давайте времена тотальных репрессий мы обсудим позже, а сейчас займемся нашими насущными проблемами. Как найти зловредное растение?
– Мы опять полшколы обошли, никаких следов, – устало пожаловалась Даша.
– А вы не ту половину обходили, – жизнерадостно объявил им Владька. – Прохвессор полз с другой стороны!
Варварины глаза потемнели от возмущения. А Даша... Даша схватила толстенный каталог, размахнулась – и опустила его на Владькину голову.
Когда слегка контуженный Владька проморгался, девчонок в кабинете уже не было. Он потер ушибленную макушку и побрел назад, в изолятор.
Прохвессор спал или делал вид, что спит. Владька без интереса прочитал пару страниц, «на минуточку» закрыл глаза – и отключился.
Глава 14
Зеленый монстр нападает
Из объятий сна Владька вынырнул резко, словно его толкнули. Поднял голову, осмотрелся, Прохвессор резко натянул на себя одеяло.
– Ты чего дергаешься? Наркотики прячешь? – сонно поинтересовался Владька.
Прохвессор задумчиво смотрел в темное окно, лицо его отражало углубленную мыслительную деятельность.