Кузню она приметила еще в тот раз, когда с Гневомиром в купальню ходила, и заявилась через несколько дней, понимая, что в доме без нее спокойней будет. Набралась смелости и пошла.
Изба небольшая, вытоптанная площадка, на которой бочки, камни какие-то, железяки, изгородью жидкой обнесена, поперечные жерди по пояс.
Кузнец, лохматый мужик лет 40, а то и больше, здоровенный, крепкий, как глыба железняка, на камень раскаленную докрасна заготовку положил и бил по ней, только звон в ушах стоял. Мышцы бугрились устрашающе, лоснился торс, на груди лишь кожаным передником прикрытый.
Халена перелезла через жерди, подошла, гаркнула, стук перекрывая:
— Здравствуйте!
Ноль. Молчит мужик, по раскаленному куску железа колотит, даже не глянул в ее сторону. Брови кустистые на переносице сведены, нос картошкой, губы поджаты, волосы мокрые по лбу лентой кожаной перехвачены. Расплющил железку и в воду опустил.
— А зачем в воду? — полюбопытничала, не смутившись `радушным' приемом.
Зыркнул на нее синими глазами кузнец насмешливо, рукавицы снял не спеша, на камень кинул:
— А чего, в землю мерекаешь надобно?
— Да нет, — немного растерялась Халена. — Говорят, если железу на ветру дать остыть, оно полегче будет, покрепче и лезвие узорчатое получится.
Кузнец кулачищи в бока упер, уставился подозрительно, губами пожевал и улыбнулся.
— За этим пожаловала?
— Меч хотела заказать, — смущенно улыбнулась Халена. — Если вам не трудно
— А чего? — хмыкнул. — Сроблю.
— Да? — обрадовалась девушка, не ожидала, что просто так получилось и уговаривать не пришлось.
— На ветру что ль калить?
— Ага. Вас как зовут?
— Ну, Варох, а чего?
— А меня Халена, — кивнула. Ухмыльнулся кузнец, головой качнул:
— Ох, и чудна ты, Халена Солнцеяровна! Шальна больно, не забалуешь ли с мечом?
Халена плечами пожала: вроде не для игр прошу, для дела.
— Ладно-ть, к вечору через дён приходь. Справлю. На ветру прокалю, ежели правду баешь, добрый клинок выйдет, опробуем. Ножны-то у Парфения заказала?
— Нет, — растерялась девушка, понятия не имея — кто такой Парфений?
— Мне знать обсказывать? — фыркнул весело мужик. — Ох хитра! Какие делать-то? Узорчаты, аль ровные?
— Без разницы, — притихла Халена, чуть голову в плечи не втянула: чудно, хоть бы слова поперек сказал.
— Ладно-ть, ступай, — махнул кузнец рукой, она и пошла, не спорила, боялась, передумает Варох и придется ей в тереме Устинье помогать, а это — хуже не придумаешь. Ну, никакая из нее хозяйка, ну никакущая!
Она уже через ограду перелазить начала, как голос Вароха за спиной услышала, и так и примерзла на секунду к жерди, оседлав ее.
— Люд честной, Солнцеяровна, через ворота ходит. Вона отворено, чего как крятун распласталася?
Халена вздохнула с сожалением, зарделась от смущения, но к калитке не пошла. Что уж, перелезла почти. Улыбнулась кузнецу, сконфуженно извиняясь, и к воинам на борьбище пошла, в дружники проситься.
Варох засмеялся ей вслед, тряхнув кудрями: вот ведь девка — огонь!
В тот день она многое успела. Упросила Устинью закуток в сенках ей отдать и тут же перетащила туда свое нехитрое имущество. Обосновалась прочно, занавеску приладила, постель на лавку пристроила, уселась довольная и вздохнула: теперь хоть мешаться никому не будет, а то мало помощи от нее нет, так еще и место в светлице занимает, посиделки устроить не дает, 'гостьюшка'!
Нет, никто ее не попрекал ни куском хлеба, ни лавкой, ничем другим, слова грубого не сказал, не охаял и в душу не лез, с расспросами не приставал. И не чурались ее более, что на борьбище, что за столом, что в поле засеянном, что во дворе, как к своей относились, с добром и вниманием. Может, оттого она и перестала настойчиво лазить по переулкам памяти, выискивая блеклые призраки прожитых лет, неясные очертания людей и событий, смирилась, а может и просто надеялась, что вспомнит когда-нибудь все разом.
А тогда отодвинулось это на второй план — поважнее дела намечались.
С Вереей в лес сходила, грибов там да ягод, что шишек — усыпана земля густо. Набрали полные туески. К вечеру кисель Устинья знатный сварила, гридней попотчевала да князя. Косился он на Халену подозрительно, словно боязно ему было, что кисель на корешках тех сварен, кторые гостьюшка в свое время в супец положила, не верил, что обойдется на сей раз без каверзы для здоровья.
`Вот ведь неумеха, сколько натворила, ве, к наверное, помнить будут, `помощница `! — прятала смущенно глаза Халена и сожалела, что поговорить сейчас в князем не сможет, по взглядам настороженным понимала — слушать не станет, а разговор у нее серьезный был, в дружники она метила, на борьбище с мужами ратиться, не в избе на лавке сидеть.
Днем еще пыталась разговор начать да заробела негаданно. Сколько не ходила кругами, на его застывшую, как каменная статуя, фигуру поглядывая, а подойти не решилась. Больно вид у него неприступный был, насупленный, вот и забоялась — сунется, а он ей от ворот поворот, да еще погонит, обсмеет или застыдит. Чего доброго и разгневается, укорит за нерадение в тереме, и не бывать тогда Халене дружницей вовсе, будет до конца жизни горох шелушить да пол скрести. Так и ушла к себе ни с чем, расстроенная собственной нерешительностью.
Меч ей помог. Не клинок — песня! Легкий, острый, с бледно серым узором, вьющимся по лезвию. Рукоять замшей покрыта, в ладони удобно лежит, не скользит. Халена и помыслить не могла, что ей такое чудо сотворят, любовалась работой Вароха, рукоядь ладонью грела, вертела клинком, солнечных зайчиков пуская, и радовалась, как дитя. Цвела довольная улыбка на ее губах.
— Тьфу ты! — сплюнул в сердцах Купала, стоящий рядом с кузнецом. Тот покосился на насупленное лицо десничего и хмыкнул понимающе:
— Ниче! Обвыкнешся. Это по-перву чудно — девка с мечом. Ишь радуется…
— То-то и оно. Где ж это видано, чтоб девица клинку боевому пуще бус радовалась?! Тьфу! Удружили боги, управиться б.
Халена клинком завертела, воздух рассекая, и лукаво на дядьку глянула:
— Не ворчи, дядька Купала, глянь лучше — какой меч у меня!
— Ты, Сонцеяровна, былинку на клинок кинь — обрежет! — гордо заявил Варох.
— Добрый клинок сробил. Да-а, — задумчиво протянул Купала, покручивая усы и зорко поглядывая на узорчатое лезвие, не видал такого до преж, манил он его, что медведя мед.
— А-то! Варох мастер, каких свет не видывал! — развернулась к мужчинам девушка и поклонилась кузнецу в пояс. — Благодарствую! Чем отплатить только не ведаю.
— Аймак береж, боле ничого не надобно, — серьезно ответил мужик и прищурился хитро. — Меч наречь надобно, чтоб не подвел, верой служил — ведомо ль тебе Сонцеяровна?
— Имя придумать, да?
— Ну, — степенно кивнул кузнец. Халена задумалась, погладила лезвие, любуясь вязью рисунка, и вскинула глаза на мужчин, улыбнулась загадочно:
— Громом назову!
— Тьфу, ты! — опять сплюнул недовольный Купала. — Вот суженный-то порадуется! — Где ж это видано-то, чтоб невеста именем жениха боевой клинок нарекала?
— Да пущай! — махнул рукой Варох, лицо лоснилось от довольства — знатный меч получился. Угодил богине-воительнице. — В самый раз будет! — и вытянул из-за спины ножны, в тряпицу завернутые. Специально до поры спрятал, на бочку положил да широкой спиной прикрыл.
— О-о-о! — округлила глаза девушка, шальная от радости: мало меч — чудо, а и ножны под стать! Темно-коричневая кожа была окована, увита чеканными бляшками сверху донизу, образовывая замысловатый рисунок, и казалось, что волны прокатились по ножнам и внезапно застыли. Это ж каким мастером надо быть чтоб такой шедевр сотворить? Гений! У Халены даже глаза загорели, до того необычайно прекрасна была перевязь, и не верилось, что ее она отныне.
— Броню-то заказывать? — хмыкнул кузнец, хитро на обалдевшую девушку посматривая. Та словно нехотя от ножен взгляд оторвала, улыбаясь, зачарованно на кузнеца глянула, с минуту соображала, о чем спросил, не меньше, и отрицательно головой покачала:
— Не надо. Зачем?
— Ить, ты! `Зачем?` — передразнил десничий, скривившись. — Затем! Не из железа, поди, кована!
— Да ну! — отмахнулась Халена, — видела я вашу броню! Два блина: один — спереди, другой — сзади. Толку-то от них!
Мужики переглянулись, головой укоризненно покачали, но девушка внимания на них не обратила — меч в ножны вдела и на плечи приладила. Перевязь ладно легла, словно мерку снимали, оставалось лишь подивиться острому глазу здешних мастеров.
— А броню я те все ж сроблю, — задумчиво протянул Варох, девушку разглядывая. С виду, что ребенок неразумный: худа, росточком не велика и взгляд чистый, бесхитростный, доверчивый. Куда такой в сечу? Положат, не удалью, так обманом. Ей бы в тереме за мужем сидеть, волосы любому перебирать да самоцветья примеривать, а не перевязь прилаживать да на борьбище ратиться. — Старчда байдану выплету. Будя и тебе бережа, а то норов, что огонь, а умишко-то дитячье. Слыхал, как ты свару встряла, ладно не посекли сгоряча — свои все ж, а ворог не помилует, воительница, не бавиться чай с тобой будет.
- `Воительница'! Тьфу, ты! — скорчил кислую мину Купала. Ох, и едок дядька. — Тожа мне! Куды ей ратиться? Завернул — в сечу! Её с коромыслом бы не занесло, куды мечом махать?
— Однако ж не ее давеча, а двоих дружников занесло, — хитро прищурился на десничего кузнец. — Кинула твоих учеников наземь, как кутят, слыхали! Так что не ворчи, не наветничай, лучше поучись, можа и есть чему.
— Тьфу! — опять взвился Купала.
`Чего спрашивается, пришел, двор оплевывать?` — недоумевала Халена и, покланявшись кузнецу еще раз, пошла на борьбище.
Хмурый десничий лишь зыркнул вслед.
Может, чудесный меч придал ей смелости, а может сомнения и пренебрежение Купалы задели, только с князем в тот день она поговорила, и как он ни хмурился грозно, а своего она добилась — приняли ее в дружники. Через неделю, заметив, что не девушке, а скорей им надо у нее чему-то поучиться, Мирослав ее торжественно принял в гридни, чего не видывали в городище отродясь. Бывало и три зимы в дружниках ходить приходилось прежде, чем воина достойным звания лучшего посчитали, и только тогда становился он воином отборного войска князя, ратником знатким, докой по части воинского искусства.
Халена в то время и знать о том не знала и все удивлялась — в чем разница? Один гридень, другой дружник, а на борьбище вместе тренируются. Одно только приметила — в княжий терем дружники ни утричать, ни вечерять не захаживали. Потом поняла — не по чину. Гридни ж не только воины знатные, но и люди проверенные, верные, особо приближенные, арьергард. Случись что — на них в первую очередь надёжа, и в сечу и на заступу — им первым идти тож. Дружники опосля, недообучены — чего зря ложить?
Берег князь своих, что отец родной. На борьбище гонял без устали — ворог-то не пожалеет — о том помнил. Потому науку ратную добре вбивал, чтоб голову сберечь смогли, что свою, что чужую.
Халена то быстро поняла и не серчала, когда до дрожи в каждой клеточке тела от напряжения отжиматься заставляли, мечем не только правой рукой, но и левой биться.
Тяжело ей с двух рук драться было, непривычно, и князь, заприметив это, гонял ее без устали, по двое супротив ставя, да и в стрельбе спуску не давал — приходилось тугую тетеву натягивать и стрелу учиться пускать, занятие абсолютно для нее не знакомое. Зато в рукопашной равных ей не было, разве что сам князь, да и то не уменьем — силой, и стала она других тому, что знает, обучать, натаскивать войско княжье по части ближнего боя.
Приемы не сразу осиливали, иной раз без увечий не обходилось. Сил-то у мужей не меряно, а опыта мало. Опустит такой, не рассчитав, ребро ладони на сонную артерию сотоварищу и хорошо, что тот через полдня в себя приходит, а мог бы и вообще не встать. Оттого приходилось следить за тем, чтоб дружники не только правильно приемы выполняли но и силушку свою соизмеряли, а это самое трудное было. Привычные мечом махать от души, да кулаками, они никак в толк взять не могли — как в рукопашной победить можно, если все силы не выкладывать?
Намучилась с ними поперву Халена! К вечеру не приходила в терем — приползала. Тело ныло надсадно, руки ложку с трудом держали, да и есть не хотелось — спать бы да спать и не двигаться. Но и на лавке тоже проблема была пристроиться — там синяк, тут запястье растянула, тетиву натягивая. Каждая мышца болела, и казалось, полночи проходило, прежде чем заснуть удавалось, а утром снова на борьбище. И встать не знаешь как, а надо. Назвалась груздем — будь добра — лезь в кузов.
Вот и лезла. Зубы сцепит и вперед, на одеревеневших ногах до бочки с водой во дворе, чтоб голову окунуть и хоть немного сознание, затуманенное болью, прояснить. Потом утричать, ковыряясь лениво в каше, и на борьбище — себя и других истязать.
Ничего, потихоньку обвыклась и сама не заметила, как стала спать спокойно и есть с аппетитом и зубами уже не скрипела от натуги, да и боль притупилась, не мучила больше настырно, не вгрызалась злобно в тело. В терем больше не ползла — приходила, чинно на лавке с Гневомиром да Миролюбом до темноты, бывало, сидела, посмеиваясь над острословами, на люд поглядывая, на девиц да дружников, что друг пред дружкой прохаживались, заманивая, играя, себя выставляя. Но все чаще и чаще то в поле уходила — ложилась в высокую траву и по полночи в небо смотрела, любовалась его глубиной, яркими звездами, наслаждаясь тишиной, стоящей вокруг — ни гогота, ни топота, шуршания ночные да неясные стрекоты в траве — насекомых бессонница мучает; то с парнями коней обихаживала.
Добрый табун у мирян был, хоть и небольшой, что ни рысак — чудо, что ни кобылка — красавица. Тонконогие, резвые, норовистые, игривые. Манили девушку, очаровывали, своей признавали.
И повелось: что ни день — Халена у табуна, то гриву чешет, то скачет, как угорелая так, что свист в ушах, и почистить своих питомцев не брезгует, и покормить не забывает. А что лучше может быть, чем наперегонки с ветром да тучами мчаться, так чтоб лес мелькал, трава волнами по полю под резвыми ногами расступалась, чтоб дух захватывало и сердце в такт копытам билось?!
Нравилось ей, ох, нравилось здесь! Все посердцу было: от усов дядьки Купалы до сломанной сосны за святилищем. Она и разговаривать-то стала как миряне, почти не отличишь, не морщила больше лоб, пытаясь понять смысл слов: баз, анкерок, джирид, бодяк, вижоха, кондырь, желна, закомура, лазготуха, саломата, скудель. Быстро свой словарный запас витиеватыми выражениями и замысловатыми словами пополнила и, казалось, не говорит — поет. Каждое слово на языке, как кусочек сахара таяло, словно к чему-то тайному и необычно светлому приобщало.
— И-ге-ге-ий! — восторженно, улыбаясь, закричала Халена, ставя каурую на дыбы, и взвился ее клич к туче, сливаясь с ржанием лошади.
Не понравилось то свинцовому небу — шибко ж осмелел человечишко глупый, на кого рот раззявил? И заплакало от унижения, разорвалось молнией грозно, грохнуло раскатистым громом, то ли пугая, то ли предупреждая — не заносись.
Халена засмеялась заливисто, беззаботно подставила лицо под струи воды, чувствуя себя самым счастливым человеком на свете. Вторил ей гогот побратимов, гарцующих рядом на своих конях, ворчание грома, шум дождевых струй, бьющихся о листву, пропитывающих траву и землю…
Наверное, именно такое состояние души и называют — нирвана: восторг, свобода, умиротворение, чувство востребованности и собственной значимости и опьяняющая красота вокруг, частью которой ты являешься.
Г Л А В А 15
Шел второй час дня, когда Ричард покинул владения Яна. Он был подавлен и зол, как табун диких лошадей с колючками под хвостами. Король с хмурой физиономией прошествовал на свою половину мимо притихших, мгновенно вжавшихся в стены охранников и с треском захлопнул двери.
От вчерашнего погрома не осталось и следа, если, конечно, не брать во внимание скверное душевное состояние дебошира. Он заперся, не желая никого видеть и слышать, а Айрон напряженно наблюдал за ним из аппаратной, страшась продолжения вчерашней эскапады.