Невольно русич замолчал. Перед глазами, словно наяву, появился родной пейзаж. Широкое поле, глубокий Искрящийся в лучах заходящего солнца снег, узкая дорога и две ровные полосы, оставляемые полозьями саней.
Ему всего четырнадцать. Закутавшись в теплый тулуп, мальчик дремлет. Впереди сидит отец, он изредка окрикивает на лошадь и бьет ее плетью. Путники явно припозднились. До города добираться еще часа два, а уже темнеет.
Вскоре сани въехали в лес. Вокруг удивительная, сказочная картина. Засыпанные снегом деревья стоят вдоль дороги, будто часовые, и подпирают верхушками небо. А оно серое, мрачное, низкое, кажется, протяни руку и достанешь его.
Неожиданно в вечерней тишине раздается страшный пугающий вой. Сомнений нет – волки где-то рядом. Отец приподнимается со своего места и, не стесняясь в выражениях, хлещет лошадь кнутом наотмашь. Испуганное животное тут же переходит на рысь.
Сон сняло как рукой. Взволнованно оглядываясь по сторонам, Олесь достает лук и колчан со стрелами. Время словно остановилось.
Вой становится все громче и громче. С саней упал бочонок с медом, но сейчас не до него. Самим бы ноги унести. Из чащи выбегает на дорогу стая хищников, Впереди огромный матерый вожак. Уверенно продвигаясь по насту, он стремится перерезать путь лошади. Голод заставляет убийц преследовать добычу.
Отец что-то отчаянно кричит, но мальчик его не слышит. Снежная пыль слепит глаза и мешает целиться. Первая стрела сильно отклонилась и пролетела мимо. Боковым зрением подросток видит, как мужчина взялся за рукоять топора.
Пальцы Олеся трясутся, тугая тетива еле поддается, И все же выстрел сделан. Стрела со свистом впивается в бок вожака. Издав злобное рычание, волк завертелся на месте. Алая кровь окрасила белый снег.
Растерянная стая на мгновение замедлила бег. Этого оказалось достаточно, чтобы проскочить опасное место. После секундного замешательства хищники вновь рванулись в погоню, но было уже поздно.
Через пару верст впереди показался город. Часто крестясь, отец облегченно сказал: «Пронесло. Слава богу... Видно, в рубашке мы с тобой родились». В тот вечер мужчина напился до беспамятства. Пожалуй, лишь сейчас Храбров понял, что в тот морозный вечер они чудом избежали смерти.
– Чего задумался? – спросил самурай.
– Так... – махнул рукой русич. – Вспомнил родной дом. Мать, отца, братьев... Наверное, никогда их больше не увижу.
– Кто знает, – пожал плечами Аято. – Я бы сейчас тоже с удовольствием выпил саке. Местное вино слишком приторное и сладкое. Родину трудно забыть. Мы всегда носим в сердце ее частичку.
Возле костра вновь воцарилась тишина. О первоначальной теме разговора никто даже не обмолвился. Ностальгия нахлынула с новой силой. Олесь закрыл глаза и оказался перед родительским домом.
Вот деревянный мосток, канава и высокий забор. Ворота открыты настежь, и во дворе суетятся какие-то люди. Несколько шагов, и ты ступаешь на резное крыльцо. То и дело под ногами скрипят старые ступени. Плавным движением руки открываешь крепкую дубовую дверь и входишь в просторную горницу. Возле печи стоит мать...
– Проклятие! – раздался возглас японца. – Мы просидели лишний час. Завидую Полу и Роне. У них получилось укороченное дежурство. В последнее время это становится правилом.
Разбудив друзей, Храбров и Аято направились к освободившимся лежакам. Завтра утром истошный вопль Жака в очередной раз поднимет путешественников. Со спящими товарищами маркиз особо не церемонился Мог и холодной водой облить. Впрочем, к причудам де Креньяна все давно привыкли. Главное, что впереди был трудный и опасный день.
– Подъем! – громко выкрикнул француз. – У нас много работы.
Воины быстро умылись, позавтракали и продолжили строительство плота. Кто-то валил деревья, кто-то перетаскивал бревна на берег, кто-то связывал их воедино.
Наемники хотели переправиться через реку за один рейс. Это займет значительно меньше времени и будет гораздо безопаснее.
Окружающая отряд идиллия настораживала. Рай, а не лес. Но, как говорится, «в тихом болоте черти водятся». Осторожность никогда не помешает.
Примерно к полудню путешественники наконец справились с нелегкой задачей. Чтобы закончить работу вовремя, они даже отказались от обеда. Воины намеревались уже сегодня преодолеть водную преграду. И на то были веские основания.
Плот действительно получился неплохим. Его основная часть представляла собой квадрат со стороной около семи метров. Для большей устойчивости наемники сделали еще и внешний каркас. Длина выступающих в сторону бревен достигала десяти метров. К центру они крепились тремя узкими, но необычайно прочными жердями.
– Замечательно! – произнес Стюарт, вытирая клинок меча об одежду и убирая его в ножны. – На таком судне можно плыть хоть обратно на Униму.
– Я бы не советовал, – с улыбкой заметил Белаун. Материал плота выдержит любые испытания, а вот связка слабовата. Нам бы перебраться на другой берег, и то хорошо.
– Ты чересчур придирчив, – вставил Крис. – Мы ведь использовали ремни от рюкзаков. А они очень надежны. Их, правда, не хватило...
– Именно об этом я и говорю, – сказал Вилл. – Веревки слабые и в воде наверняка размокнут. Боюсь, как бы в конце пути бревна не рассыпались.
– Ерунда, – вымолвил Жак. – Лично я не прочь искупаться. Вода – моя стихия. После тяжелой работы она снимает усталость и освежает.
– У тебя все впереди, – вмешался Тино. – Нам следует поторопиться. Погрузку начнем сразу после обеда. Неизвестно, сколько времени займет переправа. Плыть в темноте – занятие довольно рискованное.
Быстро перекусив, друзья приступили к переносу вещей на плот. Все имущество группы люди аккуратно сложили в центре. Здесь же разместились Линда и Николь. Мужчины, вооружившись шестами и веслами, расположились по краям. Воины надеялись на благоприятный исход путешествия. Окинув взглядом товарищей, самурай тихо произнес:
– С богом.
Наемники оттолкнулись от берега и двинулись поперек течения реки. Оно хоть было и слабым, но отнести плот в океан все же могло. Чтобы этого не произошло, воины активно работали шестами. Изредка друзья шутили и перебрасывались короткими фразами.
Напряжение постепенно возрастало. С тревогой и волнением воины смотрели на юг. Где-то вдалеке виднеюсь очертания неизвестного берега. По мере удаления от земли люди нервничали все больше и больше. При каждом перекатывании волн через плот Николь испуганно вскрикивала. Однако, на возгласы девушки путешественники внимания не обращали. Налегая на шесты, наемники старались удержать выбранное направление.
Метров через двести стало ясно, что Аято в свои прогнозах не ошибся. Глубина реки начала резко увеличиваться. Вскоре шесты пришлось отложить в сторону до дна они просто не доставали.
– Черт подери! – выругался Стюарт. – Теперь придется грести этими лопатами. Толку от них немного, плыть еще три четверти пути.
– Боюсь, ты прав, – с горечью проговорил Олесь. – Времени на это уйдет немало. Предлагаю вернуться назад и повторить переправу завтра утром. До наступления темноты можем и не достичь цели.
– Я против, – поспешно возразил де Креньян. – Нам лишь нужно преодолеть русло. Вряд ли оно очень широкое. А на шестах мы резко прибавим.
Француза поддержали почти все воины. Причин тому было несколько: промокшие веревки, пройденное расстояние и самое главное – показавшийся впереди желанный берег. Путешественники уже отчетливо видели синеватую зелень леса.
Спорить с друзьями русич не стал. Если признаться честно, ему и самому не хотелось возвращаться. Не странные предчувствия терзали душу.
Прошло полтора часа. Плот плыл к цели крайне медленно. Работа веслами результата не приносила. В конце концов, Жаку это надоело, и маркиз вместе с Полом, Крисом и Виллом прыгнул в воду. Ухватившись руками за бревна, наемники принялись бешено колотить ногами. Скорость движения сразу возросла.
Первые страхи быстро прошли, и воины даже начали подтрунивать друг над другом. То и дело слышался заливистый смех Николь. Половина пути осталась позади. Еще немного, и можно будет снова воспользоваться шестами. Однако, как обычно, неприятности поджидают человека именно тогда, когда он меньше всего к ним готов.
Внезапно на плот накатилась сильная боковая волна.
Тут же где-то на северо-востоке раздался мощный всплеск. Активно работавшие пловцы, разумеется, приближавшуюся опасность не замечали. Самурай приложил к глазам бинокль и уже через мгновение громко закричал:
– Все наверх! Немедленно!
Воины удивленно и растерянно смотрели на Тино. Между тем, японец скинул с плеча автомат и дал длинную очередь. Пули легли в ста пятидесяти метрах от плота. Без лишних рассуждений земляне рванулись из воды. Только теперь наемники увидели то, что так взволновало Аято. Оставляя бурный след, огромное существо стремительно двигалось к путешественникам. Разглядеть его никак не удавалось. Лишь изредка на поверхности появлялась широкая иссиня-черная спина. Судя по всему, тварь была в длину не меньше десяти метров.
К сожалению, стрельба самурая результата не принесла. Сворачивать или снижать скорость хищник не собирался. Полуголые воины поспешно разбирали орудие, лежавшее на вещах.
– Держитесь! – завопил Олесь.
Удар получился необычайно сильным. Ограждение плота его выдержало, а вот крепление разлетелось в щепки. В тот же миг тяжелое бревно взлетело вверх и с грохотом опустилось рядом с людьми, обдав их миллионом брызг.
– Проклятие! – воскликнул Карс. – Мерзкое существо нас едва не прикончило. Чуть правее, и пара человек осталась бы без головы.
– Скажи лучше, где эта тварь? – взволнованно произнес Олан, перезаряжая карабин.
Животное действительно исчезло из виду. Спокойное течение реки сглаживало поднятые волны, и только обломки ограждения, плавающие на воде, напоминала об атаке хищника.
– Может, зверь ушел? – осторожно предположила принцесса.
– Как же, жди, – резковато ответил Стюарт. – Мы для этого существа лакомый кусок. Посмотрите на его мощь! Два-три таких захода, и плот превратится в разрозненную кучу бревен. А хуже всего, если тварь пойдет снизу, с глубины...
– Вряд ли, – возразил Тино. – Размеры хищника не позволят ему сделать это. Думаю, животное совершит круг и скоро снова устремится в атаку. Будьте внимательны!
– Вижу! – почти сразу закричала Линда, указывая рукой направление.
Теперь существо плыло точно с запада. Течение реки придавало хищнику дополнительные силы. Оно же заставляло ужасную тварь подниматься на поверхность.
– Матерь божья! – вырвалось у Жака. – Это чудовище в два раза больше нашего плота.
– Огонь! – скомандовал Храбров.
Десять стволов дружно ударили по монстру. Патронов путешественники не жалели, и магазины опустели довольно быстро. На животное обрушился стальной дождь. Пули сотнями впивались в тело хищника, но остановить его не сумели. На огромной скорости существо врезалось в плот.
Потеряв жесткость, ограждение окончательно развалилось. Огромное бревно со свистом пронеслось над головами упавших людей. Воины чудом не пострадали.
Впрочем, настоящий кошмар лишь начинался. Уже спустя несколько секунд чудовище вынырнуло на поверхность. Три желтых глаза алчно горели в поисках добычи.
Лежащие наемники находились всего в паре метров от монстра. Махнув хвостом, хищник приблизился к плоту и широко раскрыл пасть. Десятки острых зубов устремились к поверженной жертве. Еще мгновение, и голод будет утолен.
Путешественники дружно отпрянули от края. Подобной наглости от твари они не ожидали. Первым пришел в себя Пол. Шотландец сменил магазин и, нажав на курок, всадил длинную очередь прямо в морду чудовища.
Густая темная кровь окрасила воду. Не ожидавшее отпора животное замерло в нерешительности. Промедление стоило ему жизни. Аято сорвал с пояса ручную гранату, выдернул чеку и бросил ее в пасть хищника.
– Ложись!
Предупреждение оказалось лишним. Монстр уже исчез под водой. Вскоре раздался глухой хлопок, и в пяти метрах от плота появилось гигантское красное пятно.
Безжизненное тело твари медленно всплыло на поверхность.
– Повезло, – вытирая лицо, сказал Белаун.
– Похоже на то, – откликнулся Олесь. – Но не стоит здесь задерживаться. Обрубайте уцелевшее ограждение и беритесь за весла. Надо побыстрее достичь берега.
Подгонять никого не пришлось. Не чувствуя усталости, воины стремительно удалялись прочь от опасного места. Они преодолели метров двести, когда Олан испуганно произнес:
– Я вижу хищника! Путешественники тотчас взялись за оружие.
– Где? – спросил русич.
Юноша указал рукой на запад. Последние сомнения рассеялись. Огромная черная спина то и дело мелькала на поверхности реки. До чудовища оставалось каких-то четыреста метров.
– Сейчас эта тварь получит... – проговорил шотландец, вскидывая автомат.
– Стой! – самурай схватил Пола за руку. – Не торопись. По-моему, животное плывет не к нам.
– А куда же? – удивленно вымолвила Николь.
– На пиршество крови, – догадался де Креньян.
Друзья огляделись по сторонам и невольно вздрогнули. К месту схватки двигались еще два монстра, а одно существо уже рвало труп своего мертвого сородича. Ни жалости, ни пощады.
– Вот за что я люблю хищников, – грустно улыбнулся маркиз. – Они готовы сожрать кого угодно. Подбрось им жертву, и будешь в полной безопасности.
– А желания искупаться больше нет? – язвительно спросил Тино.
– Отвяжись... – с обидой в голосе произнес Жак. – Греби лучше. А то вдруг этого куска мяса на всю свору не хватит.
Замечание было справедливым. Пока чудовища заняты дележом добычи, нужно убираться отсюда. Кто знает, что придет им в голову, когда пища закончится. Ведь, судя по размерам, насытить подобного монстра нелегко. К счастью, глубина реки значительно уменьшилась. Откинув весла, наемники взялись за шесты и через пятнадцать минут достигли берега. Страх заставляет людей работать с удвоенной энергией.
Воины выволокли плот на отмель и начали перетаскивать вещи на сушу. Только теперь они смогли облегченно вздохнуть.
Отряд с честью выдержал очередное испытание. А ведь окружающий мир казался таким мирным и спокойным. Увы, первое впечатление часто бывает обманчивым.
– Довольно забавное приключение, – нервно рассмеялся Саттон. – Особенно наше купание в реке. Огромные твари наверняка способны проглотить человека целиком. А мы, как последние болваны, плескались в воде...
– А я предупреждал, – проговорил Аято. – Люди почему-то никогда не учатся на чужих ошибках. Они совершают их вновь и вновь. И каждый раз страдают от собственной глупости.
– Что ты имеешь в виду? – поинтересовался Пол.
– Нашу беспечность, – ответил японец. – Вы все прекрасно знаете об изменениях, произошедших с животными на планете. Аскания не является исключением. Долгое время отряд не сталкивался с монстрами, но это не гарантия безопасности. И на Оливии, и на Униме встречались места почти не пострадавшие от катастрофы. В районе Мендона радиация практически отсутствовала, зато в горах Флорда ее уровень был огромным. Сегодня группе невероятно повезло. Завтра...
– Да, ладно, Тино, – махнула рукой Мелоун. – Хорошо то, что хорошо кончается. Таких переправ больше не будет. Впереди лес...
– Рона, ты не поняла, – вмешался Олесь. – Весьма возможно мы входим в зону сильных мутаций. Надо принять жесткие меры предосторожности. Предлагаю с сегодняшнего дня дежурить ночью по трое. Любой подозрительный шорох, крик, вой должен восприниматься как угроза. Хищники здесь не испытывают страха перед людьми. Человек для них обычная добыча.
Ранним утром путешественники двинулись дальше на юг. Желание идти по берегу вверх по течению реки пропало еще накануне. Соседство с мерзкими тварями, обитающими в воде, не настраивало на оптимистический лад.
Лес, окружавший воинов, совершенно не изменился. Те же гигантские исполины, густые заросли кустарников и мягкая высокая трава. Опасения самурая казались напрасными.
За сутки отряд преодолевал около пятидесяти километров. Люди привыкли к такому темпу и чувствовали себя неплохо. Охота полностью обеспечивала наемников едой.
Впрочем, без неприятностей не обошлось. Во время одного из переходов с дерева на спину Олана прыгнул небольшой зверек. Острые когти животного довольно сильно расцарапали оливийцу плечо. Чтобы зашить рану, Линде понадобилось три часа. В тот же день Николь отравилась неизвестными ягодами. Салан справилась и с этой проблемой, но группа потеряла двое суток.