— По-олици-ю-у?! — передразнила её старушенция. — Ну, давай, попробуй.
— А вот и попробую!
Подскочив к окну, Лерна распахнула его и завопила что есть мочи:
— Караул! Полиция! На помощь! Грабят!
— Кричи, кричи! — издевалась карга. — Тутошняя полиция это место седьмой дорогой обходит.
Тут дверь на кухню распахнулась и на пороге возникли два полицейских в отчего-то чуть примятой форме. Лерна не обратила внимания на неопрятность стражей закона и с радостью бросилась им навстречу. Каким образом они вошли в дом, ей тоже не пришло в голову из-за расстройства чувств, вызванного зловредной старушкой.
— Полиция? — вздела удивленно брови Иррона. — Надо же…
И тут же… исчезла. Будто и не было её тут вовсе.
Эльфинарка чуть в обморок не грохнулась.
— Что у вас здесь происходит? — сурово насупил брови толстый полицейский, по виду троллинг.
— Да, что за шум, а драки нет? — поддержал напарника парень фигурой пожиже.
— Привидение ловим, — глупо улыбнулся им Ноккоя.
Правоохранители подозрительно зыркнули на паренька. Не издевается ли?
— Документики предъявите, господа хорошие! — потребовал полутролль, протягивая волосатую лапищу.
Студент, замявшись, извлек из кармана водительские права. Полицейский заграбастал документ и принялся самым внимательным образом изучать его. Прочитав имя владельца, удивленно пошевелил кустистыми бровями и забуравил взглядом лицо паренька, сличая с фотографией на удостоверении.
— Надо же, Воган, глянь, — протянул он мажонковы права напарнику.
Худой и себе прочитал. И тоже отчего-то удивился.
— Так, офицеры, — вмешалась Лерна, которой надоели эти игры в гляделки, — вы делом заниматься будете или нет?
— Бумаги кажи сперва, — грубо отрезал троллинг. — А то, вишь, караул кричат, а сами неизвестно кто…
— Я - новая владелица этого отеля! — предъявила эльфинарка свои верительные грамоты. — И прошу вас избавить меня от присутствия наглой террористки. Вернее, меня терроризируют!
— Разберемся, — буркнул тот, кого назвали Воганом. — Где ваша террористка?
— Только что здесь была, — растерянно пожала плечами сыщица.
— Была да сплыла, — ощерил желтые клыки троллинг. — Сквозь стену просочилась, что ли?
— Она может, — осторожно подтвердил Ноккоя.
— Не говори глупостей! — цыкнула на него блондинка. — Найдите её, господа офицеры, и вышвырните из моей собственности. Я в долгу не останусь.
Сделала красноречивый жест двумя пальцами.
— Ну, это само собой, — кивнул Воган. — Пойдем, что ли, Тован, обыщем… то есть осмотрим помещения.
— Ага! — непонятно с чего радостно загоготал троллинг, потирая руки.
Они удалились.
Лерна уселась за стол и с вызовом посмотрела на потупившегося и неловко переминающегося с ноги на ногу студента.
— Что случилось, мальчик? Тебя в детстве полицейским испугали? Или ты страдаешь от того, что подумает твоя любимая девушка узнав, что ты переспал с бабой из развратной имперской столицы?
Ноккоя сначала ничего не ответил. Потом поднял взгляд и в упор посмотрел на эльфинарку.
— Зря ты так… К тому же у меня нет девушки. Если на то пошло — девушки меня не интересуют.
— Что?! Так ты пид… э-э-э, короче, ты специализируешься на мальчиках?! — потрясенно спросила сыщица, а студент даже покраснел.
— Нет! Честное слово, нет!
— Ясно, — понимающе кивнула эльфинарка, про себя твердя, что, в конце концов, у людей такое бывает и не надо делать из этого проблему. — Предпочитаешь могучих грубых зрелых мужиков?
— Да что ты?! Я очень люблю женщин, но… — он опустил глаза и замялся, словно решая, признаваться или нет.
— Говори уж все, Ноккоя раз начал! Как на духу! — приказала охваченная самыми разнообразными подозрениями Лерна, подумав, что как раз вот только юного любителя плетки и связывания не хватает в коллекции покоренных ею мужчин
— Нут ладно… — усмехнулся он, сверля её своими красивыми чёрными глазами. — Я имел некоторый опыт… общения с женщинами, и тут и в Веденессе. Почему-то у вас считают что тут, на юге, какие-то необыкновенные любовники… Ну вот, и из этого опыта понял, что больше всего меня интересуют дамы старше меня лет на десять-пятнадцать. Ты считаешь это плохо? Извращение?
— Нет, все не так страшно, как я сперва подумала. Но сейчас ты поступил очень некрасиво, — сказала Лерна. — Ты прямо заявил, что я много тебя старше. Это если хочешь знать, эльфинарке обиднее даже, чем человеческой женщине. Не делай так больше.
— Да я не это имел в виду… Я согласен, что делаю все не так, — произнес юноша. — Спасибо за совет, и, если честно, тебе я больше двадцати пяти не дал бы.
— То есть я даже слишком молода для тебя? — кокетничая, спросила сыщица.
— Ну… не то чтобы… — виновато улыбнулся студент.
— Ладно, прощен, противный! — вздохнула Лерна, которая сама-то, если честно, не особо беспокоилась по поводу своей внешности, так как мужское внимание к ней не ослабевало, да ей и некогда было задумываться о своем возрасте. — Я извиняюсь, что обидела тебя…
— Не казни себя, с кем не бывает, — успокоил ее Ноккоя.
— Эх, твоими бы устами…
— Нет, лучше твоими, — хихикнул фривольный южанин и еле увернулся от брошенной в его голову булочки. — Так, значит, мир?
— Мир, мир, — подтвердила блондинка и пошла к парню, решив закрепить конец размолвки поцелуем.
Однако грохот где-то в глубине здания заставил её застыть на месте. Показалось, что дом рушится.
— Что такое? — испуганно взглянула она на мажонка.
— Пойдем, посмотрим? — предложил тот.
Вооружившись большими разделочными ножами, парочка покинула кухню.
Следы «обыска» (или "отыска"), проводимого Воганом и Тованом, были видны даже невооруженным глазом и произвели на Лерну удручающее впечатление.
Увидев, что вдоль всей лестницы, ведущей на второй этаж, вспорота и оторвана шелковая обивка стены, перевернуты старинные фарфоровые вазы с цветами, до этого мирно стоявшие на ступеньках, что самые ступеньки сломаны через одну, эльфинарка пришла в ужас и в то же время озадачилась вопросом: когда ж они успели всё это испоганить?
Взъярившись, словно тигрица, у которой пытаются отобрать законную добычу, блондинка с воинственным воплем ринулась по следам полицейских. Студент еле поспевал за своей новой работодательницей.
Пробегая по коридору, сыщица механически отмечала нанесенные её собственности убытки.
Четыре сорванных со стены картины, три перевернутых и сломанных тумбочки, два разбитых вазона с цветами, выдернутая из кадки пальма (ковровая дорожка в этом месте была безвозвратно испорчена высыпавшейся землей), расколоченное вдребезги старинное зеркало…
Пожалуй, визит стражей порядка принес ей пока гораздо больше убытков, чем удовлетворения уязвленной гордыни. Возможно, с нахальной старушенцией можно было договориться за меньшую сумму, чем та, которая пойдет на восстановление испорченного интерьера.
— Ну, я их! — хватала ртом воздух запыхавшаяся красавица, потрясая в воздухе кулачком. — Попляшут они у меня! Все городское управление полиции кровавыми слезами умоется!
Где-то впереди снова громыхнуло.
Что эти дебилы уничтожили на этот раз? Старинное фортепьяно или облицованный изразцами камин?
Дверь одного из номеров (Лерна про себя с ужасом отметила, что это был тот самый «восточный» номер, в котором они с Ноккоей провели ночь) с треском распахнулась, и оттуда, сбив студента с ног, выскочили слуги закона. Их лица были перекошены от ужаса, а глаза едва не вылезали из орбит. Кто же или что напугало доблестных борцов с преступностью?
Ответ был получен мгновение спустя, когда из дверного проема вылетело НЕЧТО, издающее жуткие, замогильные звуки.
Поначалу Лерна приняла ЭТО за летающий новомодный агрегат — пылесос или что-то в этом роде. Но затем, присмотревшись, увидела, что ОНО больше напоминало чучело, на которое вместо лохмотьев какой-то шутник надел рыцарские доспехи. Нагрудник, меч, щит, шлем-шишак и прочие элементы вооружения, вышедшего из употребления пару веков назад.
— Э-ге-ге! — залихватски доносилось из-под забрала. — Держи воров!
Полицейские, как два паровоза, с пыхтением пронеслись мимо и загрохотали вниз по лестнице. Казалось, они напрочь забыли о своих пистолетах, никчемно болтающихся в кобурах.
Пролетая мимо остолбеневших блондинки и студента, бронированное пугало малость притормозило и прогрохотало знакомым старушечьим голосом:
— Чего стоишь, ворон ловишь, хозяйка фиговая? Тут злодеи-самозванцы дом разоряют, а ты и ухом не ведешь! Вот, самой за дело браться приходится. Эх вы, молодежь!
И вновь заулюлюкало, закудахтало, залаяло. От такой какофонии у кого угодно душа бы в пятки ушла. Так, наверное, было бы и с душами Лерны и Ноккои, если бы парочка только что не услыхала речь бабуленции, на которую, вроде бы, и велась охота. Так что, охотники и жертва поменялись местами?
— Ты что-нибудь понимаешь? — вопросительно взглянула на своего управляющего-секретаря эльфинарка.
— Не совсем, — не постеснялся признаться парень. — Вижу, что наше привидение пока держит верх над представителями правоохранительных органов.
— Да что ты заладил: привидение, привидение?! Ты и впрямь веришь, что эта проходимка призрак?
Юноша кивнул. При этом имел такой серьезный вид, что сыщица поколебалась в своей уверенности.
— У неё аура… как бы тебе это сказать попроще… нежити, умертвия. Я это еще вчера заметил и предпринял кое-какие шаги, чтобы обезопасить наш ночной отдых. Как ты сама слыхала, старуха призналась, что не смогла преодолеть поставленных мною преград.
— Ошизеть можно! — хлопнула себя руками по бедрам блондинка. — У меня голова кругом идет. Привидение, гоняющееся за полицейскими. Это что-то с чем-то. Какие-то у вас стражи порядка странные в Каруле…
— Слыхала же, Иррона утверждает, что они ненастоящие полицейские. Я почему-то склонен ей верить.
С первого этажа донесся визг, похожий на поросячий. Новоявленные партнеры по отельному бизнесу поспешили вниз.
Картина, открывшаяся их взорам в холле, была мрачной и комичной одновременно.
Одна из панелей стойки портье, по всей видимости, фанерная, была пробита головами бедных малых, взявшихся обыскивать отель. Как подобное могло случиться, про то, верно, один Ургот знает, но факт оставался фактом. Головы «полицейских» торчали по одну сторону панели, а все остальное, в том числе филейные части — по другую. И к этим-то частям и примерялось пугало-рыцарь.
Сначала оно повертело в руках свой меч. Зачем-то понюхало его, раза два со свистом разрезало воздух, словно пробовало играть в гольф, и покачало головой. Меч растворился в воздухе, и вместо него в бронированной перчатке оказался зажатым пучок розог. Тех самых, которыми строгие учителя секут особо нашкодивших учеников.
Еще два-три взмаха.
"Вжик-вжик", — запели прутья.
Как видно, этот звук показался более мил уху металлического монстра. Потому как он кивнул головой и шагнул к «безголовым» туловищам, потешно дрыгающим руками и ногами в тщетных попытках освободиться.
Лерна и Ноккоя, затаив дыхание, наблюдали за готовящейся экзекуцией. Юноша хотел было вмешаться, но железная бабка повернула к нему забрало и погрозила орудием наказания. Блондинка дернула приятеля за рукав. Тебе, мол, больше всех надо? По её мнению, мерзавцы вполне заслужили порцию березовой каши за учиненный в отеле бардак.
Вжик! И пучок опустился на широкое седалище троллинга.
— Уай! — возопил бедный Тован.
Вжик! То же самое произошло и с задницей Вогана.
— Ой! — вякнул худосочный.
Вжик, вжик. Свистели прутья, попеременно касаясь филейных частей то одного, то другого громилы.
— Уай! Ой! — отвечали они на удары низким баском и хрипловатым фальцетом.
При этом туловища продолжали ожесточенно работать верхними и нижними конечностями.
Наконец, после очередной порции ударов в стойке что-то треснуло, и испорченная панель оторвалась. Зрители смогли увидеть искаженные от боли и обиды рожи наказуемых.
В стальных пальцах карги снова появился меч.
Бабка взмахнула им разочек, явно намереваясь отсечь бедолагам головы. Лже-полицейские дернулись в разные стороны, но хомут-панель не отпускал их, держа в одной упряжке. Не долго думая, Тован и Воган обратили к зрителям и палачу те самые места, которые уже сполна вкусили воздаяния, и ринулись к выходу из отеля.
С жалобным звоном разбились дверные стекла. И нахальные гости испарились.
Призрак в доспехах издал торжествующий вопль "Хей-хо!" и преобразился. Теперь это снова была растрепанная бабка в уже привычном для глаз напарников легкомысленном комбинезончике розового цвета.
— Что ж, — потерла ладошки мистрис Зинго, — охота, кажись, удалась на славу. Давненько такого азарта не испытывала. Наверное, с тех самых пор, как пару лет назад окунула в унитаз одного педофила, пытавшегося окучить бедного сиротку, принесшего ему из ресторана вечерний чай. Ох, и визжал же он тогда, скажу я вам.
Иррона величественно проплыла мимо Лерны, едва не задев ее нос. Блондинка заметила, что сейчас бабка. Не скрываясь, именно плыла по воздуху, а не делала вид, что ходит, как и все люди, ногами.
— Надейся на вас! — буркнула сердито. — Воры дом вверх тормашками перевернут!
Возле Ноккои чуток притормозила. Внимательно обозрев парня с ног до головы, уперла ему в грудь костлявый палец и прокаркала:
— А на будущее имейте в виду. Разврата в своем доме я не допущу! Тем паче соблазнения несовершеннолетних!
Последняя фраза вместе со злобным взглядом адресовалась уже эльфинарке.
Отыграв эту мизансцену, старуха просочилась сквозь стену и пропала. Будто ее и не было.
Молодые люди переглянулись.
— Да уж, — покачала головой Лерна. — Всего лишь первые сутки в этом городе, а уже голова от впечатлений пухнет. Что же дальше будет, а?..
Завершив неоконченный завтрак, сыщица и студент расстались. Молодой человек подался домой утрясти вопрос с машиной да и вообще уладить дела с родными. Блондинка же решила познакомиться с Карулой поближе, а заодно навестить редакцию какой-нибудь из городских газет, чтобы поместить объявление о найме персонала и бригады ремонтников.
У нее были самые мрачные предчувствия. Понятно, почему отель пришел в запустение. С такой «хозяйкой» под крышей мало кто уживется. Как тут подобрать надежных людей? А их потребуется немало: повара, официанты, горничные, швейцар. Ой, да всех и не перечислишь.
А клиентов чем заманивать? Репутацию заведения можно испортить в один миг, а снова завоевать доверие — на это могут уйти годы и годы.
Ургот бы побрал этого Унтраса с его отелем и привидением! Одни хлопоты.
Чтобы немного развеяться, прошлась к морю. Курорт все-таки. Надо вдохнуть соленого воздуха. Порелаксировать.
Море было без конца и края. Оно переливалось на солнце, словно драгоценный камень. То зеленое, то голубое, то зелено-голубое, то светлое, то темное, то светло-темное, синее, небесное, оливковое. При взгляде на него, поневоле забывались проблемы и треволнения. Душа наливалась спокойствием и уверенностью в том, что все будет не просто хорошо, а замечательно…
* * *
Редакция "Карульских ведомостей", одной из двух центральных газет города, отличалась той особой респектабельностью, которая бывает свойственна лишь солидным фирмам, существующим и процветающим не один десяток лет.
Прежде всего, располагалась она не на каком-нибудь одиннадцатом этаже десятиэтажного здания, а занимала отдельный двухэтажный особняк, построенный, если Лерна не ошиблась, еще в прошлом веке. У входа висела массивная бронзовая вывеска, на которой вычурными завитушками было выгравировано название почтенного печатного органа.
Двустворчатые дубовые двери с металлическими ручками в виде грифонов охранял осанистый швейцар в ливрее и при булаве. Он смерил посетительницу тяжелым, буравящим взглядом профессионала, определяя, насколько серьезной может быть эта клиентка, да и годится ли она вообще на статус клиентки. Видимо, удовлетворенный осмотром, чуть поклонился (без подобострастия, но уважительно) и распахнул перед эльфинаркой двери.