Вилайя обнажила свои совершенные, сверкающие белоснежные зубы.
- Молчать! Или я вас съем!
Режущая злоба в этих словах заставила землероек замолчать. Она кивнула стражникам:
- Бросьте их к остальным!
Землероек сразу вынесли вон. Крики малышей ещё долго раздавались вдалеке.
Звилт опёрся на эфес своего оружия, в таком виде заметила его Королева.
- Скоро их будет здесь ещё больше. У землероек всегда большой выводок. Я приказал Гракку искать ещё, хотя, я думаю у тебя их уже достаточно.
Ответ Вилайи был резок:
- Я скажу тебе, когда мне будет достаточно. Твоя работа - исполнять мою королевскую волю, а не стоять здесь и давать свои глупые советы насчёт того, как мне поступать.
Звилт понимал, какой опасной может стать его королева и, опасаясь новых споров, пожал плечами.
- Что мне тогда делать, моя Повелительница?
Вилайя позволила старой крысе Дирве говорить за неё:
- Мы узнали о группе речных крыс ниже по Южному Потоку под предводительством Груллбы. Королева Вилайя думает, они будут рады встать в ряды наших Разрушителей. Она пошлёт кого-нибудь, чтобы сразиться с ним и победить. Речные крысы последуют за тем, кто сможет это сделать.
Звилт Серая Тень улыбнулся, что случалось очень редко, мало кто видел его улыбку. Он красиво рассёк воздух своим палашом и заткнул его за пояс.
- Груллба Мёртвый Ветер, да? Я слышал о его умении владеть боевым топором. Когда я его убью, я принесу сюда его голову вместе с его топором, чтобы вы могли убедиться в его смерти, Ваше Величество.
Со зловещим видом Вилайя потрясла головой:
- Оставь голову этого слабоумного Вождя речных крыс. Всё, что я хочу слышать, это то, что ты присоединишь этих вояк к моей армии Разрушителей. Только это может меня порадовать.
Звилт поднял свой палаш на уровень глаз, изучая его лезвие.
- Тогда нас станет достаточно, чтобы захватить аббатство Рэдволл. Оно падёт пред нами, подобно старому мёртвому дереву.
Вилайя пристально вгляделась в него и отвернулась. Как бы не замечая Звилта, она спросила старую крысу Дирву:
- Этот глупец никогда не слышал о мудрости своей королевы?
Звилт поднял взгляд и произнёс с пренебрежением:
- Победы и завоевания - вот настоящая мудрость.
Вилайя закрыла глаза и волнообразным движением лапы подозвала к себе свою старую наперстницу.
- Этот зверь начинает надоедать мне. Дирва, объясни ему наши планы заново.
Посмеиваясь над унижением Звилта, Дирва коротко объяснила:
- Нет никакой нужды в кровопролитии. Битва - это рискованное предприятие, в котором одна сторона всё равно проиграет. До сих пор никто ещё не завоёвывал аббатство Рэдволл. Бесчисленные орды хищников, покорителей, завоевателей и тиранов, потерпевшие бесславное поражение под стенами аббатства, умерли в памяти поколений своих потомков. Их кости превратились в прах. Так как мы сможем одержать победу в Рэдволле и над всей Страной Цветущих Мхов?
Звилт, утомлённый надоедливыми разъяснениями, закрыл свои уставшие чёрные глаза.
- Ну скажи мне.
Владычица спустилась со своего высокого трона и медленно подошла к нему.
- Очень просто. Мы оставим Рэдволл. Они не смогут сражаться с тем, кого не видят. Эти земли и аббатство заселены, в основном, лесными жителями, ты согласен со мной? Добрыми, честными созданиями, так?
Звилт кивнул головой в знак согласия, разрешив ей продолжать.
- Лесные жители со своими друзьями и родственниками. Маленькие дети, их родные надеятся на мирное и счастливое будущее. Они сделают всё возможное, чтобы защитить свой род и будут сражаться насмерть. Но как они будут драться с тем, чего нет? Волнение и печаль, скорбь над их потерянным драгоценным сокровищем. Где их дети? Живы они, или мертвы? Ни лесные жители, ни аббатские не узнают этого, пока я не дам им срок. Дайте мне всё, что я захочу и вам разрешено будет жить с вашими семьями. Поверь мне, они всё отдадут, потому что для них всего страшнее потерять детей. Вот мой план, Звилт.
Заткнув палаш за пояс Звилт кивнул.
- Когда это будет?
Вилайя подошла ближе и прошептала ему на ухо:
-Тогда, когда я посчитаю нужным. Только у нас двоих есть власть, мне нужны Разрушители, чтобы привести план в исполнение. Я доверяю только тебе, мой верный командир, в этом опасном деле. Пойми, награда будет велика и достанется она только нам обоим. Сейчас иди и делай то, что велела тебе твоя королева.
Звилт немного наклонил голову.
-Твоё желание закон для меня!
Наблюдая за фигурой, удаляющейся прочь Вилайя села обратно на свой трон. Дирва подождала, пока он выйдет из комнаты.
- Я думаю, он понял тебя. Но мне по-прежнему кажется, что Звилт Серая Тень скорее бы пошёл войной на Рэдволл.
Королева выняла тонкий хрустальный нож из своего ожерелья.
- Он умрёт и предстанет перед воротами преисподней прежде, чем успеет крикнуть "В атаку!". Один зубик моей маленькой игрушки проследит за этим.
Вилайя аккуратно отодвинула нож от его маленького футляра, наблюдая, как яд гадюки капает с острого кончика иголки. Она улыбнулась.
- Настанет день, когда Звилт не будет мне нужен, вот тогда он узнает настоящую силу Вилайи, Собольей королевы!
Со снятыми кандалами и кляпами землероек грубо уткнули в землю в другой комнате. Это была большая подземная пещера закрытая толстой дубовой дверью с маленьким зарешечённым окошком. Когда стражники ушли, закрыв её за собой землеройки снова стали плакать:
Ваааааа! Я хочу к маме и папе... Ваааа!
Старшая из них обняла своего младшего брата, успокаивая его:
- Успокойся, Борти. Не плачь.
- Сохраняй спокойствие, Борти, иначе мы все будем страдать.
Мидда, землеройка-девочка, обернулась, чтобы увидеть того, кто это сказал.
Каморка была плохо освещена тремя фонарями в отверстиях стен. Но землеройка могла видеть силуэты других существ, собравшихся кучками вдоль стен. Говорящий был молодым выдрёнком. Он шагнул из темноты в её сторону.
- Я предупреждаю, мисс, не позволяйте малышу шуметь. Твип заберёт фонари, и мы останемся в темноте. Если Борти издаст хоть звук, нас всех накажут, не давайте им лишнего повода для это
Мидда взяла маленького брата на лапы и нежно покачала его.
- Он скоро уснёт, и мы оба очень устали. Меня зовут Мидда. Мы из землероек Гуосим. Вы знаете, что это означает?
- Конечно, знаю, Повстанческий Союз Землероек в Стране Цветущих Мхов. Меня зовут Фландор, я выдра и у меня нет семьи. Я из восточных земель. Среди нас здесь мало землероек. Может, вы знаете кого-нибудь из них?
Мидда вошла в тень.
- Может быть и знаю. Фландор, а кто такой Твип?
Худощавая белка ответила:
- Давай я возьму малыша. Ты выглядишь так, будто скоро упадёшь. Присядь тут и отдохни немного. Я - Тура.
Мидда поблагодарила Туру, которая уложила Борти спать на кучу рваных тряпок и сухой травы. Они уселись рядом друг с другом, а Фландор перед ними на корточках. Он снизил голос до слабого шёпота.
Вы должны скорее узнать, кто такой Твип. Это злобный старый лис, который охраняет нас. У него есть подруга - Бинта. Эта лиса бьёт нас своей тростью, как кнутом. Постарайся не делать ничего, что может их разозлить. Им нравится нас мучить. Лучше всего вести себя тихо и делать то, что они говорят.
Мидда прислонилась к каменной стене. Она чувствовала страшную усталость.
- Я постараюсь делать то, что вы мне сказали, но первым делом я подумаю, как нам с Борти сбежать отсюда.
Тура крепко сжала лапу Мидды.
- Не пытайся, это глупая затея, мой друг. Ты слышала о Разрушителях, несметных полчищах хищников? Их предводителя зовут Звилт. Ни один зверь не может сбежать от них. Сбежать? Да ты хоть знаешь, где ты? Никто не знает. Даже если тебе удастся выбраться отсюда, куда ты тогда пойдёшь, а?
Мидда встала с негодованием.
- Я - землеройка Гуосим! Мой отец - Джанго Большая Лодка. Он Лог-а-Лог, вождь всех землероек Страны Цветущих Мхов. Если мы с Борти заключены здесь, то он найдёт нас. А когда найдёт, что-то тогда будет делать этот Звилт и та, которую зовут Собольей Королевой? Они пожалеют, поверь мне.
Береговая полёвка, сидевшая рядом, мрачно взглянула на неё и злорадно усмехнулась.
- ах! Все звери говорят что-то подобное, когда попадают сюда. Забудьте о возвращении. Вы скоро убедитесь в том, что это невозможно, правда, Фландор?
Молодой выдрёнок стиснул зубы.
- Может да, а может быть и нет. Где-нибудь должен быть какой-нибудь выход на свободу. Я лучше умру сейчас же, чем проведу остаток своих дней здесь, в этом гнилом месте, приятель. Но мы не можем сейчас ничего делать. Сначала надо разработать план действий. И его мы откроем только тому, кому можно доверять.
Мидда удивилась.
-Ты думаешь, что кто-то здесь смог бы рассказать Твипу о том, что мы сбежали?
Тура покачала головой.
- Конечно, есть те, которые сделают что угодно, лишь бы набить рот. А это способ улучшить условия своего пребывания здесь, отличиться перед Твипом. Тихо, он идёт сюда вместе с Бинтой.
Дверь со скрипом распахнулась, и в комнату вошли два стражника, втащив за собой горячий котёл. Вслед за ними ещё два втянули бочку воды, после чего в двери появились лисы. Твип был большим и толстым. Он взмахнул лапой и щёлкнул длинным кнутом. Бинта, прихрамывая, опиралась на тисовую трость, а Твип отложил свой хлыст.
- Ну разве вы не счастливцы, а? Милое сухое убежище для вас, тепло и комфортно. Хорошая еда, вдоволь напитков, а ведь вы даже ничего для этого не сделали. Так что сидите здесь тихо и спокойно, правда, Бинта?
Лиса провела воображаемую линию своей тростью.
- Встать в ряд здесь по одному и не двигаться. Кто хотя бы шелохнётся, попробует на вкус эту тросточку и еды не получит. По две пригоршни каждому, а потом построиться возле бочки с водой.
Пока все торопились встать в линию, Твип тростю поднял подбородок Мидды и со злобой взглянул на неё.
- Ты новенькая? Встань в конец сейчас же!
Тура шепнула ей:
- Возьми с собой Борти, иначе он ничего не получит.
Мидда взглянула на своего мирно спящего брата.
- Оставьте его там. Он нуждается в отдыхе. Я попробую сама взять достаточно для нас обоих.
Худая белка ответила:
- Я попробую, может и мне тоже удастся отхватить кусочек побольше.
Пленникам дали очень скудную пищу, явно остатки со стола их надсмотрщиков. Смесь корешков, листьев и дикого овса была залита кипятком, чтобы напоминать крайне жидкую кашу. Кроме этого каждому заключённому было положено по ковшу солоноватой воды.
Борти проснулся. Он попробовал ту отвратительную смесь, которую оставили для него Мидда со своей подружкой-белочкой и пробормотал:
- Мне хочется домой... домой...
Мидда стала качать его, напевая песенку, которую сочинила специально для него:
- Борти, Борти, мой маленький Борти, не плачь, успокойся.
Пообещай ты мне быть хорошим,
Мы поиграем в лесу цветущем.
Спи, мой Борти, закрывай глаза,
От Мидды получишь подарок с утра.
Когда ты проснёшься и встанешь потом
Мидда сплетёт венок из цветов.
И ты поймёшь, что я люблю
Тебя, мой Борти, и берегу.
Малыш-землеройка снова задремал, посасывая во сне лапу. Мидда смотрела на него, пытаясь заснуть, но неспокойные мысли не позволяли ей закрыть глаза. Она сидела в темноте и тихонько всхлипывала, вспоминая мать, отца и большую лодку-долблёнку, которая была раньше её домом.
6.
Ежиха Дралл часто поднималась раньше всех остальных в Рэдволле. Будучи верной помощницей повара Сугама, она направлялась прямиком на кухню. Сам же повар, хотя он и не любил это признавать, любил поспать подольше, да и кто бы отказал ему в этой привилегии?
Умудрённый опытом, часто работающий до поздней ночи, Сугам спал на небольшой кровати в своей комнатке рядом с кладовой. Дралл пришла на кухню за час до рассвета, собираясь начать готовить завтрак, а заодно и разбудить своего друга Сугама бокалом ароматного мятно-медового чая. За этот напиток повар не уставал её благодарить. Дралл почувствовала тепло духовок, когда сняла свой плащ и надела запылённый мукой фартук. Именно тогда она и увидела это!
Рорк, Командор выдр спал в сторожке. Гранви, старый ёж-летописец, всегда спал здесь в своём кресле, оставляя большую и удобную кровать свободной, чем и не преминул воспользоваться Рорк. Ещё даже не пробивался дневной свет, когда дробный стук в дверь разбудил выдру.
Гранви сонно моргнул из кресла:
- Эй, кто это? За окном ещё темно!
Большая выдра тихонько подошла к двери.
- Оставайся на месте, приятель, я посмотрю, кто там.
Он открыл дверь и столкнулся нос к носу с дрожащей ежихой.
Дралл закрывала морду белым от муки фартуком и не переставая бормотала:
- О, Великие сезоны, что бы ни случалось, я никогда ещё не видела ничего подобного, никогда!
Командор втянул перепуганное создание внутрь и усадил её на стул, решив расспросить подробнее.
- Чего вы не видели, мэм? Только помедленнее, прошу. Так что случилось?
Дралл подпрыгнула. Размахивая лапами, она вылетела из сторожки, по-прежнему не переставая бормотать.
- Пойдёмте, пойдёмте, вы всё увидите сами, сэр! О, корки и скорлупки, вы никогда подобного не видели! У нас на кухне хищник!
Схватив копьё, стоявшее за дверью, Командор обогнал ежиху.
- Хищник, вы сказали, мэм?! Держитесь подальше от кухни и никого туда не подпускайте!
Молодой горностай Глобби действительно нашёл "большое вкусное место" после долгих тайных поисков. Сугам спал в своей комнате, незамеченный хищником. Глобби никогда ещё не видел столько еды в одном месте. Лепёшки, печенье, пирожки и утренний свежеиспечённый хлеб остывали на полках. Аромат сводил горностая с ума.
Он набивал пасть лепёшками и тонким миндальным печеньем, когда внезапно заметил огромные кувшины с деревянными ковшиками сбоку. Варенье из черносливов, мёд, сливовый джем. Через мгновение он уже жадно глотал из всех трёх сразу, его лапы, подбородок и щёки были вымазаны в дикой смеси содержимого кувшинов. Потом он обнаружил фляги с сидром, Октябрьским элем и бузинным вином. После длительного периода обжорства, Глобби залез на посыпанный мукой стол и устроился поудобнее на замешанном тесте. Он провалился в довольный сон посреди всего разгрома, который он учинил. Лепёшки, хлеб и печенье были разбросаны повсюду, перемешаны с мёдом, вареньем, разлитыми напитками и перевёрнутым котлом холодной овсяной каши.
Командор Рорк обнаружил Глобби как только вошёл на кухню. Понимая, что переевший горностай не представляет особой опасности, Командор выдр двигался бесшумно, проверяя, нет ли поблизости ещё хищников. Он обнаружил повара Сугама, который только что проснулся. Водяная крыса зевнула, потёрла глаза и улыбнулась.
- Утречко доброе, Ком! Уже иду готовить завтрак.
Командор приложил лапу к губам.
- О, нет, приятель. Оставайся здесь, пока я тебя не позову. Не выходи!
Новость быстро распространилась среди любителей раннего подъёма. Аббатиса Марьорам, Кротоначальник Дарби и ещё несколько кротов, Хранитель погребов Гурджи - все столпились перед дверями кухни, пока Командор приводил горностая в чувство.
Хищник моргнул, на секунду замер, уставившись на выдру, затем попытался сползти со стола. На его щеке были заметны налипшие остатки теста. Командор ухватил его за хвост, вернув на прежнее место. Схватив хлебный нож, выдра приставила остриё к носу Глобби.
- Если тебе дорога твоя никчёмная жизнь, то ты заговоришь. Что ты здесь делал, а?
Молодой Разрушитель ожидал, что его убьют на месте. Когда он обнаружил, что ещё жив, его обычная наглость взяла верх над благоразумием. Он оскалился в неком подобие улыбки.
- Я был голоден, поэтому решил, что вы не будете возражать, если я тут перекушу.
Марьорам подошла к столу, холодно глядя на горностая.
- Но как вы смогли пробраться в аббатство, хотела бы я знать!
Глобби сморщил вымазанный вареньем нос.