— Дар, я тебя понимаю. Но подумай вот о чем. Ты хочешь ехать в Гендован, а он не тот, что был несколько лет назад. Тогда союзник, а сейчас? Непонятно, кто. То ли все еще союзник, то ли конкурент, имеющий свои виды на Лоэрн.
— Считаешь, что там мне что — то грозит?
— Считаю, не считаю… Но герцог на союз с Эймудом пошел.
— Против Лоэрна.
— Да, против Лоэрна. Но в чью пользу? Тебя или Ласкария?
— Эльзина написала, что ее отец вынужден был это сделать, потому что ты…
— Не решаюсь сам пойти на Лоэрн?
Дар кивнул.
— Может быть, и так. А может старый герцог лукавит.
— Но зачем ему это? Ведь после меня все достанется его внуку.
— Внуку… А у него есть младший сын, без земли, без перспектив. Всю жизнь так и останется маркизом?
— Может быть, стоит отдать ему Эймуд? Только не шуми, пожалуйста.
— Тебе решать.
— А как ты?
— Я всё так же. И… это не из — за Акси. Хотя она тоже не может простить Ильсану смерть брата. Если Ильсан получит графство, проблем будет много. За всё, что он берется, везде ошибки и поражения. В Каркеле, я думал, он исправился, за ум взялся. Стал баронов местных примирять. Примирил, называется. Все они оказались активными мятежниками, а Зардог и вовсе встал во главе мятежа. Я тоже хорош, думал, что плохой мир лучше доброй войны. Радовался, что недовольных можно мирным путем приструнить. А они мятеж подняли. А надо было Ильсана не слушать, орудиями стены замков разбивать и замки эти брать штурмом. Пять — десять замков самых непримиримых, того же Зардога, Сетурса, Урфиты. И мятежа не было бы. И людей не потеряли бы, и время могли сэкономить.
— Тебе видней. Я в военных делах плохо смыслю.
— Это не военные дела. А в Гендован тебе лучше не ездить. Лоэрн я возьму на следующий год. Обещаю. Потерпи чуток, а?
— Ладно. Винтольду уже семь лет. Какой он? Хоть глазком увидеть…
Помня о том разговоре, Сашка сразу же, как подсохли дороги, вышел из Каркела в поход на Лоэрн. У него было почти пять тысяч войска, тридцать каноне с большим запасом ядер. Солдат можно было еще добавить, но Сашка не рискнул оголять недавно присоединенные к Ларску земли — Снури и Эймуд.
Благодаря хорошей подготовке к походу, когда были заранее выдвинуты к границам Лоэрна запасы фуража и продовольствия, двигались быстро. На этот раз даже у пехоты были свои собственные подводы. За десять дней удалось дойти до лоэрнской границы.
Первой ехала тысяча барона Тристока. Передовые всадники решительно пересекли границу, а за ними следом двинулись и все остальные. Сашка ехал в середине колонны рядом с бароном, обсуждая с ним перспективы пребывания первого дня на неприятельской территории. Неожиданно раздался протяжный предупреждающий звук из небольшой сумки, висящей на Сашкином поясе. Он уже давно не слышал голоса своего рогача и вот он раздался.
— Стоять. Всем стоять!
Звук продолжался, правда, не так сильно, как в случаях, когда появлялась непосредственная опасность.
— Что это, ваша светлость?
— Опасность. Где — то невдалеке. Или магия или орки. Барон, велите солдатам, ушедшим вперед, незамедлительно вернуться. Да и нам следует отъехать на пару сотен шагов назад.
Пока барон Тристок отдавал команды, Сашка напряженно думал. Что же такое придумали против него. Орки? Вряд ли. Они теперь не скоро оправятся. Тогда жрецы со своей магией? Это вернее. Сговорились с самозванцем? И где эта опасность? Сашка еще раз внимательно огляделся. Довольно широкая дорога. Основательно разбитая, как и все дороги в Лоэрне. Говорят, Тарен выделяет большие деньги на их ремонт, но они словно вода просачиваются мимо цели, оседая в карманах его приближенных.
Сашка вспомнил, что четыре года назад, когда поднял мятеж барон Зардог, самозванец выделил просто громадную сумму денег на ремонт как раз этой дороги. От Лоэрна до границы с Каркелом. Невиданное дело: дорогу решили замостить гранитом! Соответственно и деньги на это даны небывалые. Сколько рабов загубили! И где же хваленый гранит, привезенный за шестьсот верст отсюда? Обычный камень, который брали с карьера в соседнем баронстве. Зато главный дорожник королевства барон Якунер получил из казны внушительную сумму денег.
Купцы рассказывали, что небольшой участок дороги, начинающийся от стен Лоэрна, все — таки выложили гранитом. Специально для Тарена. Самозванец с помпой проехал пару верст и вернулся к себе во дворец. А на следующий год от гранита мало что осталось. Часть украли для своих целей, выдрав прямо из дороги. А остальное украсть не успели. Гранит — то, при его укладке, при спрямлении участков дороги кидали прямо на болотистую землю. К следующей весне гранитные плиты основательно засосала вязкая грязь. После этого путники снова стали пользоваться старыми извилистыми участками, вместо новых прямых, где вполне можно остаться без сапог, которые легко увязнут, а затем исчезнут в болотистой земле.
Но здесь, ближе к границе гранит не положили, накидав, как попало булыжников, которые за эти несколько лет более — менее утрамбовались. А за пределами дороги с обеих сторон в небольшом отдалении начинался лес. Может быть, опасность исходит оттуда? Сашка не успел додумать, как вернулась последняя сотня из числа тысячи барона Тристока. Итак, надо что — то предпринимать.
— Барон, вышлите вперед по дороге три десятка солдат. Лучше добровольцев.
— Да, мой милорд.
Через несколько минут тридцать человек поскакали вперед вглубь лоэрнской земли. Друг — рогач, уже успокоившийся, голоса не подавал. Впрочем, он же защищает от всякой нечисти только Сашку.
Десяток рысью ехал по дороге, не замечая никакой опасности. Когда он отдалился настолько, что Сашка с трудом различал отдельные фигуры, откуда — то со стороны наперевес его солдатам появились пешие люди. Его солдаты остановились, поджидая приближающуюся группу. Чужаки имели, судя по всему, мирные намерения, потому что все пока было спокойно. Затем от группы ларских солдат отделилась одна фигура, которая поскакала в обратную сторону. Гонец преодолел пару сотен шагов, когда солдаты из основной группы снова двинулись вперед, оставляя чужаков на старом месте. Но не проехали и полсотни шагов, как те бросились вслед за солдатами, которые остановились, и завязался бой.
Гонец остановился, развернулся и даже проехал несколько шагов в сторону схватки, но передумал, и вновь поскакал, нахлестывая коня, в Сашкину сторону. Тем временем бой оказался скоротечным, чужаков было явно меньше, чем солдат. Часть солдат осталась на месте, судя по всему, помогая раненым, а остальные продолжили путь. Но не успели отъехать от места схватки на полусотню шагов, добравшись до какого — то предмета, стоявшего на дороге, как предмет исчез, а следом за ним стали исчезать и солдаты, находившиеся рядом с ним. Через несколько секунд очередь дошла и до тех, кто остался на месте, где была схватка с чужаками. И эти люди вместе с конями тоже стали исчезать, проваливаясь сквозь землю. Даже дорога и та исчезла. Вместо нее чернело какое — то пятно, которое расширяясь в стороны, приближалось к основному войску. Опять жреческие штучки!
Передовые всадники поворачивали коней, стремясь уйти от надвигающейся опасности, напирали на стоявших сзади, те тоже, и в какую — то минуту вместо организованного войска образовалась толпа, в которой перемешались десятки и сотни воинов. Даже Сашку захлестнула быстро усиливающаяся паника.
Что могло произойти дальше, Сашка даже боялся представить, но волна проваливающейся дороги и даже деревьев, что росли возле нее, неожиданно остановилась в паре десятков шагов от крайних Сашкиных солдат. Даже гонец успел добраться до спасительной зоны. А дальше за ней, до самого горизонта тянулось болото. Сашка уже видел такой фокус, когда несколько лет назад вел войска в сторону Каркела. Но когда это было! Да и площадь болота сейчас была во много раз больше, чем тогда.
Когда удалось навести порядок в войске, к Сашке подвели гонца.
— Рассказывай. Что это за люди?
— Милорд, их десять или одиннадцать человек. Во главе с местным бароном. Он сообщил, что давно ждет, когда ваша светлость войдет на земли Лоэрна. И он сообщил, что дальше в версте расположилось несколько сотен солдат Лоэрна. Меня с известием послали к вам. А полусотник Эрги решил проверить сообщение и направил наш отряд дальше. Барон и его люди стали громко кричать, что нам ехать нельзя, что нас тут же убьют. Но Эрги продолжил путь.
— Подожди. Ты же в это время успел отъехать на две сотни шагов. И все слышал?
— Они очень громко кричали.
— Дальше.
— Потом барон с людьми бросились вслед за нашими солдатами. Кричали, что нельзя трогать бревно.
— Что за бревно?
— Там, в ста или полутораста шагах посредине дороги стоял столб. Странно, он же мешал проезду.
— А потом?
— Начался бой. Я хотел вернуться, но вспомнил о приказе и поехал сюда к вам.
— Хорошо. Ты всё сделал правильно.
Когда Сашка отпустил гонца, он повернулся к окружившим его баронам.
— Жреческие штучки. Причем самих их поблизости не было. Может быть, даже и в Лоэрне нет.
— А как же магическое превращение дороги в болото?
— Человек трогает или пытается сковырнуть столб, это сигнал к проваливанию земли, которое начинает расширяться и захватывать новые и новые участки. Этот барон был их человеком. И барон ли он? Впрочем, это не важно. Он с теми людьми был поставлен ограждать столб от случайности. Чтобы никто посторонний не смог ненароком привести в действие механизм проваливания дороги. Только сейчас я обратил внимание на странное отсутствие подвод из Лоэрна. Навстречу нам давно никто не попадался. Только наши местные, каркельские, внутри графства. И никого из Лоэрна. Думал, что лоэрнских торговцев не хотят пускать в нашу сторону. Их и не пускают, но по другой причине.
— А напали они на нашу полусотню…
— Понимали, что погибнут. Десять против тридцати. Но другого выхода у них не было. Они не успевали уйти из зоны провала. Вот и выхватили мечи. От отчаяния.
— И как нам теперь быть, милорд? — спросил кто — то из баронов, мрачно кивнув на раскинувшееся болото, преграждающее путь войску.
— Нам здесь не пройти. Гати не помогут. Как быстро трясина всех засосала! И людей и коней — глубокая и сильная. Поэтому придется или пробиваться через лес, или искать проселочную дорогу на Лоэрн. Только, боюсь, что там будет то же самое.
— Ваш друг снова предупредит?
— Не знаю. Но надеюсь.
На проселочную дорогу выбрались только на третий день. Дорогой ее можно было назвать лишь с большой натяжкой. По сути — широкая тропа, по которой с трудом проедет подвода. Или пара конных в один ряд, третий уже не поместится, придется ехать вслед за первыми двумя. И значит, войско растянется на пять — шесть верст. Идеальное место для засады — по обеим сторонам густой лес. Разрубить ленту колонны будет не трудно, вначале, скажем, изолируется первая тысяча от остальных. Затем по солдатам бьют из засады, устроенной по обеим сторонам дороги. Только успевай стрелы и болты посылать! И ведь щитами не укрыться. Не знаешь, с какой стороны обочины прилетит и вонзится в твою спину смерть. Две — три таких засады — и половины Сашкиного войска нет.
Сашкины военные ближники вначале не очень — то согласились с тем, что лоэрнцам удастся отрезать часть войска от основной группы.
— И как это они сделают? Перегородят дорогу подрубленными деревьями? Обойдем заваленное место через ближний лес, отбросим врага!
— Не будут они рубить деревья, заваливать дорогу. На какое расстояние растягивается болото? На версту от столба? Почти на версту. Достаточно установить такой столб в паре сотен шагов от дороги, привести магию в действие и чтобы пробиться к отрезанной части войска нужно будет обойти болото. И идти придется через лес несколько верст. И часть войска затянет в болото. Они за один раз уничтожат половину наших солдат. Странно, почему они не додумались об этом раньше, поставив столб на дороге, а не в стороне от нее. Разве что, хотели, чтобы наши солдаты сами привели магию в действие?
Поэтому осторожный Сашка не решился дать отмашку движению по этой узкой проселочной дороге, а пошел еще южнее. Там тоже была дорога на Лоэрн, шире и удобнее, чем эта. Добравшись до нее, войско осторожно втягивалось вглубь лоэрнской территории. Но не проехали и версты, как закричал его рогатый друг. Высланный вперед разъезд наткнулся на такое же бревно, врытое посередине дороги. Зато никого из чужаков, предостерегающих от дальнейшего движения, не было. А вот стрела, попавшая в шею передового ларского всадника, была. Так и не добравшись до бревна, разъезд повернул назад.
— Что теперь делать? — спросил Сашку подъехавший Хелг. Он во время движения замыкал колонну войск, не позволяя кому — либо отстать. На чужой территории за отставшими солдатами и особенно подводами могли начать охоту, как солдаты Лоэрна, так и просто любители легкой наживы.
— Не поверю, что все королевство отгородилось вот этими жреческими штучками.
— Почему? Не хватит магических сил?
— И это тоже. Но я имел в виду другое. Не могли же они закрыться от всего мира? Иначе ни купцам, ни их же дворянам, наемникам — никому не выехать из Лоэрна. И в Лоэрн не въехать. Поэтому либо они прикрыли только часть границы — ту, где дороги ведут на наши земли, либо здесь обман.
— Обман? Какой?
— Один раз мы убедились, к чему приводит желание потревожить такой столб. Поэтому лучшее и дешевое средство закрыть нам дорогу — на каждой дороге поставить обычные столбы, посадить несколько лучников — и всё! Мы видим столб и поворачиваем назад. Пока обойдем весь Лоэрн по кругу, зима начнется.
— Считаешь, что этот столб — обманка?
— Хотелось бы. Но вдруг я ошибаюсь и здесь действительно магия? Люди погибнут в трясине. Все — таки мой рогатый друг голос подал. Хотя причины могли быть разные.
— И как поступишь?
— Надо думать. Но вначале можно выкурить тех, кто стрелы посылает. Милорд Тристок!
— Да, ваша светлость?
— Пошлите сотню солдат. Там кто — то засел рядом со столбом. Пусть с ними разберутся. Но главное — не дать никому из врагов добежать до столба. Бить в голову, в ноги, чтобы наверняка не добрались. И хорошо бы взять пленных.
— Исполню, милорд.
Через четверть часа вперед устремилась ларская сотня. Немного не доезжая до столба, в передовых всадников полетели стрелы. Солдаты, готовые к этому, уцелели, закрывшись щитами. Лишь один всадник упал на землю — под ним убило коня. Обстрел прекратился быстро — солдаты в несколько хороших скачков достигли стрелявших, которых оказалось всего пятеро. Двоих из них, помня наказ барона Тристока, взяли в плен. Затем солдаты разъехались кругом, взяв врытый в дорогу столб в кольцо.
Допрос пленных ничего не дал. Это были обычные солдаты местного барона, которые ничего не знали. Сам барон, при приближении Сашкиного войска, отдав наказ никого не подпускать к столбу, умчался по дороге.
— В свой замок уехал? — задал уточняющий вопрос Сашка.
— Нет, милорд, замок нашего барона находится южнее, вон там, а он поехал по дороге в сторону Лоэрна.
— Жиденькая какая — то засада. На первой дороге было больше. И барон был, — сказал Сашка Хелгу и собравшимся баронам. — Кажется, и в самом деле столб поставлен, чтобы нас отпугнуть.
— Велеть его потрясти?
— Подождите. Пусть все люди вернутся. Выделите хорошего лучника, пусть пустит стрелу — другую в столб с дальнего расстояния. Если что — сумеет уйти до того, как болото до него дотянется.
Приказ Сашки исполнили. Лучник послал пять стрел в столб, но ничего не произошло.
— Можно ехать, милорд?
— Не знаю. Что — то мне тревожно. Сделаем вот что. Найдите петлю с очень длинной веревкой. Пусть солдат набросит петлю на столб, только аккуратно, отъедет подальше, шагов на двести, дернет веревку. Тогда и посмотрим.
Сашкины приказы уже давно перестали обсуждаться. Раз граф говорит — значит, нужно так и сделать. Хотя, ведь и так уже все ясно — нет там никакой магии. Обман.