— Итак. Продолжим. Первые две седмицы вы все прожили благополучно. Уже успели прочувствовать, что значит быть студентом этой Академии. Но запомните! Во время бала… — перескочил эльф на другую тему. — Первокурсники куда-то исчезают. Ненадолго. На две-три минуты. Возвращаются они обратно уже не теми… кем исчезали. Обратно они возвращаются полноправными студентами Академии Теней.
Среди дневного отделения послышались недоуменные шепотки. Лэр улыбнулся и продолжил.
— Вас будут спрашивать — вы должны молчать. Ваши губы должны быть запечатаны. Скажете хоть слово — и всю седмицу теней проведете в целительском корпусе. А наши целители… любят нетрадиционные методы лечения. Запомните это и те, кто не может прожить без опасности, драйва и чего-то еще больше, чем пару дней. Дальше идем… Вопросы?
— Есть! — Нейл вскинул руку.
— Слушаю вас, Нейл, — кивнул Винтарион.
— Когда начнется полный курс обучения? У нас пока только вводные лекции. И за две седмицы не было ни одной практики!
— Не было, — согласился эльф. — Но ведь вы и не студенты Академии. Вы пока еще поступившие. Разницу ощущаете? Не переживайте, юный дракон. В первый день седмицы бурь, когда курс соберется в полном составе, начнется практическое обучение. На седмице теней… вам будет не до обучения. Будете составлять вместе со мной индивидуальное расписание занятий. Так, может статься, что вы окажетесь перемешанными. Такое случалось несколько раз. А теперь поскольку вы все до одного разбиты по пятеркам, думаю, это будет происходить еще чаще, чем было ранее.
Удар главного колокола дневное отделение встретило разочарованным гулом. Куратор улыбнулся и двинулся к выходу, со словами.
— Все свободны!
Около дверей его догнала девушка с потока.
— Лэр Астис!
— Слушаю, Катарина, — кивнул Вир, обернувшись.
— А вы… вы будете на балу?
— Безусловно, — согласился эльф. — Для преподавателей это обязанность. Будем следить за порядком.
Еще один голос догнал Вира уже у дверей.
— Лэр Астис…
Эльф обернулся, глядя на смущенную демонессу с алыми волосами. В ее глазах стоял вызов пополам со смущением и тоской.
— Да, Лея?
— А вы танцевать будете?
— Возможно.
— Тогда, — девушка вдруг дернула головой, гордо вздернула подбородок. — Вы… станцуете первый танец со мной?
— Вы сможете станцевать сложный вальс теней? — улыбнулся Вир.
Лея кивнула, не меняя выражения лица. Хотя в глазах то и дело плескал лихорадочный блеск.
— Вы действительно знакомы с этим танцем? — уточнил эльф. — Знаете все переходы, все магические координаты и скольжение?
И демонесса вновь кивнула.
— Тогда, буду ждать вас, леди Лея, ровно в семь у подножия центральной лестницы.
Лэр Астис легко поклонился и ушел.
За спиной Леи раздался возмущенный гул, в котором легко можно было прочесть «Что это значит? С чего этой выскочке такое внимание?».
Демонесса резко повернулась. Алое пламя огненное змеей охватившее ее ладони, плечи, волосы, заставило всех недовольных отшатнуться назад.
— Какие-то проблемы? — мило улыбнулась демонесса.
Остальные переглянулись.
— Никаких… — испуганно отозвалась за всех Вейла.
Мгновенное превращение испуганной, но гордой аристократки, во взбешенную фурию с … Вейла даже глаза протерла, чтобы убедиться, что взгляд ее не подводит, и на кончиках пальцев этой демонессы медленно отросли впечатляющие когти.
— Вот и ладненько, — кивнула Лея, первой выходя из аудитории.
— А она… часом… заведением не ошиблась? — насмешливо спросила Мелинда, повернувшись к Нейлу. Пятерка колокольчиков успела за две седмицы наладить более-менее приличные отношения.
Дракон взглянул на нее, с трудом оторвав взгляд от алой фигурки.
— Прости?
— Я спрашиваю, вот эта — алая, заведением не ошиблась?
— Где же по-твоему она должна была учиться?
— Либо в заведении для… наложниц, либо для убийц.
Нейл хмыкнул, встал.
— Зависть плохое чувство, Мел.
— Я не завидую!
— Ага, как же, — проходящий мимо еще один демон, вполне ощутимо потянул Мел за косу. — От твоей зависти сейчас начнут плавиться парты.
— Ты ничего не понимаешь! — взбешенно откликнулась девушка.
— Ну да, ну да. Я просто тупой мужыГ. Так ты отозвалась обо мне и Завеме?
— Айрон, замолчи!
Нейл покачал головой и покинул аудиторию, пока двое препирались. Сам не зная зачем, он пошел по следам алой магии, алых огоньков, едва уловимо прыгающих на стенах.
Демонесса нашлась на крыше, смотрела в небо.
— Ты не будешь готовиться к балу, принцесса? — спросил дракон.
Лея обернулась, смущенно улыбнулась.
— Не он первый и не он последний. Так что готовиться к нему как-то… по-особенному не вижу смысла.
Нейл подошел ближе, улыбнулся, бережно поправил локон алых волос.
— Слушай. Почему ты выбрала его?
— Что? — озадаченно переспросила Лея.
— Почему ты выбрала куратора? — пояснил свой вопрос дракон.
— Почему тебя это интересует?!
— Потому что я хотел, чтобы ты выбрала меня.
— Увы! — категорично отозвалась демонесса. — Мое решение пересмотру не подлежит.
— Уверена?
— Вполне.
«Сдаваться все равно не буду», — Нейл улыбаясь смотрел в глаза той, в которую влюбился с первого взгляда.
Алые против фиолетовых. Так, словно это однажды было. И Лея вдруг отвернулась, отступила назад…
Сильные руки обхватили ее за плечи, удерживая на месте.
— Принцесса. Я в курсе, что ты умеешь летать.
— Не летать, — педантично поправила Лея. — Только планировать и только вниз.
— Здорово, — кивнул Нейл. — За тобой вообще-то край крыши. Ты решила, чтобы сбежать от меня, поплавать в черной проруби внизу?
— Она не черная, — тихо ответила демонесса, пытаясь сдвинуть стальные пальцы со своих плеч. Она вполне даже…
— Прозрачная. В курсе.
Демонесса замерла. Потом по ее губам расползлась шальная улыбка.
— Ты там был?
— Был, — вздохнул дракон. — Надо же мне было узнать, почему именно прорубь, и почему именно черная.
— Узнал?
— Нет.
Лея засмеялась.
— Хочешь, покажу и объясню?
— А если хочу?
— Тогда, полетели вниз.
Нейл хмыкнул.
— Заметь, — сказал он, притянув Лею к себе. Горячее дыхание обожгло шею, ухо. Горячее тело позади заставило девушку занеметь, пытаясь справиться с целым вихрем тех эмоций, что на нее накатили.
— Что именно я должна заметить? — слабо спросила она.
— Ты сама сказала именно что полететь! — отозвался дракон.
За его спиной распахнули огромные крылья, и так и не выпустив Лею из рук, он рванулся вначале вверх, в полете обернувшись в полную ипостась. И только потом вниз.
Ветер свистел в ушах… скорость завораживала… и совсем скоро мысли о драконе, его объятиях полностью вынесло из головы демонессы.
… Карен стояла около зеркала, тоскливо изучая свое отражение.
— Хватит так на него пялиться! — недовольно сказала соседка по пятерке. — Карен, ну что тебе в нем не нравится?!
— Все.
— Ты красивая, — проходя мимо, Кио Аден, еще один из пятерки, поправил золотые волосы, пробежал по ним длинными пальцами, оставляя россыпь водных капелек, которые тут же засверкали под светом фонарей.
Карен обернулась. «Плащом», с которым она мимолетно виделась перед стеной, оказался Кио. Урсаил с длинными сине-зелеными волосами, хрупкой фигурой, пугающей силой и глазами цвета штормового моря.
— Кио…
— Станцуешь со мной? — предложил урсаил.
Девушка медленно покачала головой.
— Я не умею.
— А я научу. Я хороший танцор и замечательный учитель. Если не веришь — можешь спросить у — рыжей.
Рыжая девушка обернулась от зеркала. В зеленых глазах промелькнули откровенно злые ведьминские огни.
— Кио! Еще раз назовешь меня так — убью!
Урсаил засмеялся.
— Аму, котенок…
В Кио полетела тяжелая ваза, пригнувшись сам и пригнув Карен, урсаил улыбнулся.
— Все-все. Аму, прошу тебя, о любезная, сделай одолжение поклоннику своему, подтверди слова его…
Рыжая не выдержала, застонала.
— Карен, он правду говорит. Он великолепно танцует. Рядом с ним даже та, что никогда не выходила в бальный зал, научится танцевать.
Карен неуверенно перевела взгляд на Кио.
— Но я…
Урсаил протянул руку.
— Пошли.
— Я…
Кио ждать не стал, взял Карен за запястье и повлек за собой. Рыжая Аму осталась у зеркала… ей было немного обидно, что ее — давнюю знакомую, только что променяли пусть на красивую, но все же человеческую девчонку!
Рыжая вздохнула еще тяжелее, приподняла прядку и покрутила ее перед глазами.
— Осветлиться что ли? — задумчиво спросила она свое отражение.
Весомый удар ниже пятой точки водной ладонью, заставил Аму взвизгнуть. Зеркало заволокло паром, потом по нему побежали буквы.
«Только попробуй. Побрею — налысо».
— Кио!!! — возмущенная фурия выскочила в коридор, но от урсаила и его спутницы не осталось и следа…
… Бал начинался ровно в шесть часов. В семь — собственно танцевальная часть, а в шесть прибывали гости, знакомились, разбивались парами, группками, немного перекусывали за фуршетными столами и снова разбредались по залу.
И Стар на эту часть немного опоздал…
Стоило ему появиться в дверях, как в него врезалась девушка. Панически взглянула наверх, а потом на знакомом лице появилось чувство облегчения, девушка уткнулась лицом в грудь вампира и сдавленно попросила.
— Накрой меня своим плащом. Быстрее!
Вампир сделал то, о чем его просили, быстрее, чем понял, о чем идет речь.
Мимо него к дверям рванулся горный орк, Стар еле успел отступить в сторону, увлекая за собой демонессу с алыми волосами.
— Это за тобой? — спросил он, немного к ней нагнувшись.
Лея кивнула.
— Ага.
— И кто это?
— Не поверишь. Мы с ним в одной пятерке, — голос демонессы звучал глухо. — Ой! Возвращается!
Орк остановился около Стара. Смерил его задумчивым взглядом, сжимая побелевшими пальцами бокал с чем-то непонятным.
— Ты. Мою девушку. Видеть?!
«Еще и проблемы с всеобщим?» — озадачился Стар мысленно.
Мысленный ответ был тихим, едва уловимым… и вообще непонятно почему полученным. тНо даже в мысленном голосе Леи слышалась паника и приближающиеся слезы. И у вампира появилось безотчетное желание того гада, что довел его… его… его?! луча его звезды до слез, немедленно прибить.
«Достал он! Прицепился как… пиявка! А всеобщий у него великолепен! Знает такие афоризмы, которые я никогда не слышала, хотя всеобщему меня учили попеременно три учителя высокой словесности!»
«Тогда почему… он так говорит?»
«Не считает тебя достойным».
Стар хмыкнул. Смерил орка задумчивым взглядом.
— Твоя идти. МИМО.
Орк прищурился.
— Передразниваем? — осведомился он довольно таки приятным баритоном.
— Нет. Просто демонстрирую тебе всю глубину твоего морального разложения.
— Нарываемся на драку? — обрадовался орк, которому не выпадало возможности нормально подраться последние седмицы.
— Лэр Фифьян, — раздался позади достаточно ледяной голос куратора дневного отделения. — Вы забыли правила?
— Правила, лэр Астис? — разочарованно повернулся орк.
— Никаких драк. Только дуэли. А для дуэли я не вижу никаких оснований. Так что… оставьте студента ночного отделения в покое, если вы не желаете, чтобы вас… отчислили за разжигание розни между отделениями.
Орк скривился и отступил.
— Прошу прощения, — буркнул он Стару. — Я обознался.
Миг, и Кьякуяк исчез в толпе.
А вампир, довольно посмеиваясь, отодвинул плащ.
Лэр Винтарион Астис замер. Из-под черного плаща с искрой показалась… девушка.
Белоснежное платье в пол, поблёскивающее алыми искорками, простое и вместе с тем элегантное. Пушистые алые волосы, тяжелыми кольцами падающие почти до пола. В них сверкали маленькие белые алмазы. Волосы девушки украшала диадема из какого-то белого металла, незнакомого ни Стару, ни Виру.
Алые глаза из-под золотых ресниц взглянули растерянно, немного испуганно. И Вир не смог удержаться от улыбки. Его принцесса напоминала сейчас перепуганного воробья. Подумав, что сравнение вряд ли ей понравится, Вир вдруг споткнулся о посерьезневший, напряженный взгляд.
Он словно что-то спрашивал. Словно… о чем-то просил? Но миг прошел. Вновь во взгляде зажглась неуверенность, словно исчез кто-то другой, на миг проглянувший сквозь взгляд этой юной студентки первокурсницы.
— Потанцуем? — предложил лукаво Вир, протягивая ладонь.
Тонкие пальчики в белоснежной перчатке легли поверх его загорелой ладони. Лея улыбнулась еще неувереннее, когда эльф притянул ее к себе. Поставил рядом.
Взглянув на Стара, демонесса улыбнулась.
— Спасибо. Ты появился для меня очень вовремя.
— Рад был помочь прекрасной «принцессе». Теперь, позволь откланяться. Где-то здесь должна быть прекрасная девушка, которую я хочу непременно найти.
— Лэр Као.
Стар взглянул недоуменно на Вира.
— Да?
— Здесь будет почти две тысячи гостей. Вы уверены, что сможете найти ту, что вам нужна?
— Думаю, да.
«Ведь у нее золотые волосы и голубые как небо глаза… она выделится из любой толпы!» — мысленно подумал Стар.
Эльф вдруг улыбнулся.
«Вам нужна Леди Спрингфилд. Она в пятерке белых драконов. И она будет танцевать главный вальс теней. Если успеете перехватить ее до танца — то станете ее партнером. Главный вальс мало кто умеет танцевать. И мало кто соглашается открывать им бал».
Легко наклонив голову, убедившись что его мыслеречь услышали, лэр Винтарион Астис повлек Лею за собой. К кованым воротам, обвитым алым плющом, за которыми простирался огромный бальный зал.
— Нам сюда? — нервно спросила Лея.
Эльф лукаво ей улыбнулся.
— Разве я не сказал? Преподаватели должны открывать бал.
Демонесса прерывисто вздохнула.
— Я… Лэр Астис…
— На ночь сегодняшнего бала просто Вир, леди Лея.
— Просто Лея! — попросила демонесса и попробовала неуверенно имя на вкус. — Вир…
За спиной Вира и Леи появились вначале две незнакомых пары. Потом промелькнула куратор ночного отделения с громилой, на которого демонесса побоялась бы даже взглянуть не то, что подойти или вот так доверчиво положить ладонь на локоть.
Потом появился в толпе кто-то еще знакомый…
А потом ворота дрогнули и начали открываться.
… Стар подошел ближе к воротам, оглядываясь по сторонам. То, что златовласка поступила, он понял сразу же, как только увидел ее в зале, где собрались оба поступивших отделения.
Она была не одна… и он не стал подходить, о чем пожалел сразу же, как только увидел, что он поступил на ночное отделение, а в руках Карен оказался бочонок дневного.
На балу златовласку он увидел как-то резко. Стоя у дверей, ее держал за руку какой-то парень, больше похожий на девчонку. Но златовласка была прекрасна. Серое платье, с металлическим отливом, делало ее похожим на фею, вышедшую из тумана в мир обычных людей.
Карен оглядывалась по сторонам с некоторой опаской. А сине-зеленый что-то ей шептал.
Вампир двинулся с места, развернулся и пошел на встречу паре, и виртуозно преградил дорогу только девушке. Подумав, что помешал кому-то, Кио отпустил ее ладонь, прошел дальше, а когда обернулся — от златовласки и след простыл.
Стар же увлекал ее за собой, к воротам. Остановившись в конце небольшой шеренги тех, кто будет танцевать вальс теней, обернулся.
— Я не умею! — было первым, что сказала Карен.
Вампир тряхнул головой.
— Я сам учил тебя! — запальчиво сказал он.
Замерли оба.
— Учил, — эхом согласилась Карен.
— Когда?! — потрясенно спросил Стар.
— Не знаю… — отозвалась растерянно девушка.
— Тогда, — вампир отступил, склонился в легком поклоне, пока голубые глаза задумчиво смотрели на него. — Позвольте о прекрасная, пригласить вас на вальс теней?