Карен помолчала, потом кивнула.
… Нейл стоял у стены, задумчиво глядя на восемь пар застывших в центре бального зала. Те… несчастливчики, которые не смогли отказаться от «чести» танцевать вальс теней.
Дракон улыбнулся. Никакая сила не заставила его выучить этот танец.
«А та девушка, что будоражила в последние месяцы мои сны», — задумался Нейл неожиданно для себя. — «Она умеет танцевать вальс теней? Скорее всего, да. Это танец словно создан для нее».
Дракон вздрогнул, когда взгляд снова остановился на одной из самых красивых пар из восьми. На кураторе его же отделения в белоснежном костюме и на хрупкой красавице с алыми длинными волосами.
Нейла ввела в замешательство длина волос. Но теперь, когда красавица немного повернула голову, не могло быть никаких сомнений — Лея! Демонесса, которая ему нравилась, сейчас стояла в центре зала, готовясь открывать бал.
Причем, судя по всему, самый первый, самый сложный шаг должны были делать именно они!
Зал заволокло туманом. Потом фигуры танцующих подсветились магией. Не было видно ни лиц, ни мелких деталей — только общий силуэт. Нейл не сводил взгляда с девушки. Она была алой-алой, как горящий огонек. Стоящий рядом с ней куратор был бирюзового цвета.
На какой-то миг показалось, что это уже было видено. И не раз…
Потом взгляд скользнул дальше и зацепился за другую пару. Опять возникло проклятое чувство дежа-вю, однажды виденного. Парень был снежно-белым, кристаллически-сверкающим. Девушка рядом с ним небесно-голубого цвета. Только по низу сверкали три других цвета, причудливыми языками огня то и дело скользя вверх и снова замирая.
А потом грянула музыка. Вальс теней…
Шаг вперед, скольжение вбок,
Ты где, я где — кто поймет?
Алый всплеск огня горит,
Бирюзою опалит.
Словно краски под дождем,
Мы смешали их вдвоем.
Шаг навстречу… я скольжу,
Или падаю… лечу?
В этом мире нет тебя
Дна здесь нет, здесь нет меня.
Я скольжу вокруг, где ты?
Между нами тень любви.
Тень моста горит меж нами,
Мы танцуем вальс с тенями.
Заблудились в мыслях, снах,
В отражении, в огнях.
Вальс с тобою свяжет нас,
Нет тебя, меня — сейчас.
Шаг вперед, вздох. Поворот
Нас с тобой разведет.
Калейдоскоп вальса теней начинался с одной, самой умелой или самой красивой пары. Именно они начинали движение. Вначале шаг назад, поворот, скольжение вбок. И пара замирала, а от них словно отдалялась… копия.
Опять шаг назад, поворот, скольжение вбок, словно очерчивая сторону квадрата и еще одна теневая копия.
И так, пока не появлялось четыре пары одного и того же цвета. И так пока не появлялись четыре теневых пары одного цвета.
Следом появлялись двойники еще трех пар.
Потом еще четыре. И начинался обычный классический вальс… с одним маленьким «но». Танцующие исчезали. В тот момент, когда пара скользила в тенях, партнеры менялись, телепортация превращала туман в яркий красочный карнавал.
Потом музыка начала стихать. Начали исчезать двойники…
Те, кто плохо представлял себе вальс теней или не отточили его до совершенства, могли в процессе танца и перепутать пары. Двум парам не повезло — они обменялись половинами своего же пола. Зал добродушно посмеялся, глядя на двух девушек и двух парней, отдыхающих друг у друга в объятиях.
Еще четыре пары хаотически поменялись партнерами.
Еще две пары остались в том же составе, что и были. Куратор дневного отделения и его студентка. Студентка дневного отделения и студент ночного.
Переглянувшись, обе пары раскланялись самым вежливым образом и разошлись в разные стороны. Нейл оторвался от стены и двинулся вслед за Леей.
… Почти перед самым окончанием бала, случилось кое-что странное. Каждого из четверых первокурсников аккуратно взяли под локотки, накинули на голову плащ и переместили в неизвестном направлении.
А там — сидя за низким столиком, перед красивой нагой, каждый получил долгий взгляд и тихие слова вослед.
— Я никому не расскажу то, что увидела. Но вы не те — кем себя считаете. Не в вашей крови, но в вашей душе пробуждены не четыре стихии, а десять. Столько, сколько пробуждено у самых лучших выпускников Академии Теней. Вы уверены, что попали по назначению?
Глава 7.Ставка на пари
Стоя за трибуной перед своим дневным отделением, лэр Винтарион Астис ехидно улыбался.
— Доброе утро, студенты.
Студенты ответили сдавленным воем (оборотень, сидящий на галерке, люто курсу позавидовал, он ТАК выть не умел, несмотря на оборотное волчье обличье). Вир засмеялся.
— Что, косточки болят? Суставы ломит? Мышцы просят о пощаде?
По залу пронесся соглашающийся гул.
— Ай-ай-ай. И большая часть утром пренебрегла зарядкой. Курс. Встать.
Еще один вой, затем шорох одежды, студенты с трудом, кто кряхтя, кто помогая себе руками и наколдованными костылями, пытались отодрать себя от парт. В большей массе получалось плохо.
Дело было в том, что в конце мокрой седмицы, спустя почти месяц после начала занятий по боевым практикам, прошел первый, межмесячный зачет, результаты которого были на лицо и хм… на синяки и на те точки, что были пониже талии. Поскольку жалеть никого лэр Астис не стал, зачет он принимал следующим образом. Три раза из десяти увернулся от удара пониже спинки — молодец. Зачет. Не увернулся — не зачет.
На лицах Нейла ар Зейна и Кио Адена царили злость, раздражение и смущение. Несмотря на их ранг «добровольных» (точнее — принудительных) помощников, лэр Астис и их жалеть не стал. И первыми погонял по учебному кругу. К своему стыду, каждый пропустил по два удара.
Были и те, кто пропустил все десять.
Лэр Астис огляделся.
— Так-так. Леди Лея, вы подозрительно довольны. Вчера на занятиях вы пропустили все десять… ударов. Не подскажите, что именно вас так обрадовало, с тем учетом, что вам было запрещено применять для своего лечения что-либо имеющее магическую основу?
Демонесса поправила волосы, пожала плечами.
— А я их и не применяла.
— Тем не менее, я не вижу на вашем лице раскаяния по поводу не сданного зачета.
«А точнее, последствий его».
Все дневное отделение с интересом наблюдало за перепалкой. Демонесса еще небрежнее дернула плечом, словно сгоняла муху, резко развернулась, впечатывая колено в лицо сунувшегося к ней орка.
— Руки держим при себе. Пока не отрубила, — мило сказала она. Потом вновь повернулась к преподавателю. — А их нет, лэр Астис. Надеюсь, вы не попросите от меня доказать это?
Винтарион улыбнулся, по залу пробежали шепотки.
— Если только спрошу, как вам удалось добиться такого успеха, леди.
Лея пожала плечами.
— Я должна перед всеми раскрыть свои маленькие тайны? Но тогда все смогут воспользоваться этим после следующего… межмесячного зачета.
Винтарион кивнул.
— Кто сможет, леди.
— Хорошо. Можно исцелиться зельями, травами, прахом мертвых, оборотной ипостасью и кровью. Все пять способов являются не магическими.
— Страшно спросить, чем воспользовалась она, — пробормотала Мелинда.
Нейл взглянул на нее с высоты собственного роста, потом наклонился и тихо шепнул.
— Кровью…
Черноволосую демонессу передернуло.
— Маньячка… — прошептала она.
Лея обернулась, послала призывную улыбку, обозначив два длинных по-вампирски тонких клыка.
«Познакомимся поближе?» — читалось в ее насмешливых глазах.
Мел отвела взгляд. Нейл засмеялся. Винтарион словно не обратил внимания на всю эту маленькую пантомиму.
— Итак. Тех двоих, что не сдали зачет — пропустив все десять ударов — Карен Спрингфилд. Лея Ахханшайн. Вас обеих жду на дополнительных заданиях. Поскольку вы не одиноки, нашелся один такой… бездарный вампир на ночном отделении, занятия будут проводиться вечером. О точном времени сообщу позднее. Из добровольных помощников, — по губам лэра скользнула насмешка. — Нейл ар Зейн, вы мне поможете.
Дракон скривился, но кивнул.
Винтарион продолжил.
— Из тех шестерых, которым до зачета не хватило всего одного удачного уворота… будете оставаться после заданий на полчаса. Те двадцать студентов, что еле-еле наскребли три уворота. Будете приходить по утрам в учебный зал и делать зарядку под моим присмотром. Остальные… поддерживайте свою форму на уровне. Потому что впереди — учебная дуэль Академии.
— Что это, лэр Астис? — спросил Кио.
— Хороший вопрос, лэр Аден, — Вир улыбнулся. — Это соревнование, в котором принимают участие все студенты. До единого. Даже специализация целителей не избегает участия. Соревнование магическое плюс боевые искусства. Тот, кто в совершенстве владеет магией подлости, далеко не пройдет напав на мастера метания кинжалов. Это ясно?
— Вполне, — отозвался кто-то с галёрки.
Вир кивнул.
— Отлично. Участие принимают все курсы. В конце концов, от каждого курса — остаются четыре финалиста.
— Как от каждого? — растерялась Аму. — Лэр Астис, у нас же два отделения!
— Они смешиваются. Вы уже успели познакомиться. Отборочный финал начнется с выступлений дневного отделения против ночного, а затем перемешиваются на жеребьевке.
Лея с неприятным хрустом размяла пальцы. Впервые открыто встретила взгляд своего персонального кошмара и улыбнулась.
— Жду не дождусь этих дуэлей. Если встречусь там с тобой… а я встречусь, отпинаю по всему дуэльному кругу.
Орк побледнел, среди окружающих пробежали короткие смешки.
— Господа, делайте ваши ставки, — прокомментировала довольная Мелинда.
Нейл только усмехался, пока по аудитории с легкой руки черноволосой демонессы из одной с ним пятерки, пошел листок со ставками. В результате листок попал на трибуну куратора, положив ладонь на «ставочный» лист, Винтарион продолжил.
— Дальше. Проходить все это мероприятие будет в течение месяца. Для старших курсов — это проверка тому, чему каждый научился за лето, прошедшее вне стен Академии и кто что растерял. Первый курс — не зрелищен и мало интересен. Не переживайте. Тоже самое касается и второго, и третьего. Интересные случаи попадаются на четвертом-пятом. А вот на дуэлях шестого и седьмого курса уже аншлаг.
— Аншлаг? — возмутилась Лея, отрывая взгляд от орка.
— Поменьше экспрессии, леди Лея, — укорил лэр Астис. — Вы считаете, что пройдете дальше первой дуэли? — Переведя взгляд вниз, лэр улыбнулся. — Вот, например, почти весь ваш курс в этом сомневается и считает, что первая же дуэль станет для вас последней. Разве что противоположной точки зрения придерживаются пятеро … нет, — взяв ручку и подписав свое имя, затем следом приложив три золотых, — уже шестеро из собравшихся в этой аудитории.
Вернув лист Мелинде, куратор продолжил.
— На дуэль дается ровно три минуты.
— Что можно успеть за это время?! — возмутились студенты.
Вир улыбнулся.
— Многое. Очень многое. Был случай, когда студенты сравняли с землей астрономическую башню.
— Это двести семь лет назад, верно? — сидящая за первым столом девочка-колокольчик, нервно поправила очки на переносице. — Тогда была собрана первая звезда хаоса. Именно они и развалили во время учебной дуэли башню.
Вир кивнул.
— Не спешите повторять их опыт. Звезду потом заставили вручную строить башню обратно. Им не понравилось. Дальше. Все массовые отборы проходят в первые две седмицы. Соответственно, следующая седмица, которая начинается через два дня — снежная, у вас остается на подготовку. Кто-то подтянет физическую форму, кто-то вспомнит известные подлые навыки… кто-то, — куратор бросил взгляд на Лею и Карен, сидящих вместе. Обе девушки покинули свои пятерки и пересели вперед, на второй ряд. Затем к ним присоединился Кио, Аму из пятерки Карен. Орк из Леиной пятерки.
На третий ряд потом пересела вся пятерка колокольчиков в полном составе. Потом шатания на время прекратились.
— Кто-то, — продолжил куратор. — Озаботится получением справок, которые могут помочь в избегании соревнования. А потом будет лично отчитываться перед директором Академии. Дальше, — взглянув на часы, Вир стал говорить немного быстрее. — Учебные дуэли начнутся в вьюжную седмицу. Время холодное. Очень, — эльфа передернуло, — так что озаботьтесь теплой одеждой. Седмица метелей — продолжаются массовые отсевы. Седмица праздничная — по названию, думаю все всем отлично понятно. Будут праздники и полуфинальные дуэли, открытого типа, на них смогут побывать все желающие. До этого уровня дойдут по тридцать два студента с каждого курса. Курсов семь. Первый и второй курсы объединены в один день, первый. Во второй день третий и четвертый курс. В эти два дня остальные курсы помогают украшать Академию. В третий день пятый курс и прибытие первых гостей. Четвертый день — шестой курс. Пятый день — седьмой курс. Шестой день — будут объявлены победители и даты финальных дуэлей, будет праздник. Седьмой день — будет снежный бал. В холодную седмицу пройдут финалы. От восьми человек оставшихся в полуфинале останется по четыре от каждого курса. А финальные бои проходят все вместе. В шестой день. Седьмой день большой внутренний бал, на который не приглашаются гости и на котором подводятся итоги.
Куратор наконец-то перевел дыхание.
— Вопросы, студенты, есть?
— Нет вопросов, лэр Астис, — отозвались студенты.
— Есть вопрос! — вскинул ладонь Нейл. — Лэр Астис. Эти две недели. Студентов же очень много? Как будет проходить отсев?
— Все две недели.
— Одновременно все курсы?
По губам эльфа скользнула легкая улыбка.
— Да, лэр ар Зейн. Все курсы одновременно. У нас много учебных полигонов.
Удар колокола группа встретила кто с удовольствием, кто не очень. Вир опять взглянул на часы.
— Расходитесь по расписанию. Всех, кому было назначено наказание, прошу о нем не забыть. До встречи, студенты.
Эльф покинул аудиторию. Лея перепрыгнула через парту, повернулась к Карен.
— А ты куда?
— Я? — подруга пожала плечами. — Стихия воды.
— Я на воздух. Тогда увидимся на обеде.
— Леди Лея, — Кио улыбнулся. — Я с вами.
— На воздух?
— Да.
Через пару минут аудитория опустела.
В ней осталась только Мелинда. Вытащив из правого уха змейку, черноволосая демонесса поставила ее на парту, погладила по спинке и змея ожила.
— Передай. Наследница в порядке. Выглядит довольной. Как только приготовления к свадьбе будут завершены, пусть мне вышлют амулет экстренной телепортации. Я смогу пробраться к наследнице и забрать ее.
Змея качнулась на хвосте. Из ее рта донесся тихий свист.
Мелинда прислушалась и побледнела.
«Мы передадим тебе амулет армии демонов. Заберешь наследницу так, чтобы никто не смог тебе помешать. Все приготовление будут закончены где-то через два месяца. А пока пускай погуляет».
Мел задумалась.
«Два месяца, два месяца. В переводе на Академическое время порядка полутора месяца. Как раз в конце дуэльных развлечений. Удачно… удачно…»
Подхватив свою сумку, черноволосая вдела змею в ухо и двинулась к выходу из аудитории. Ее ждала сдвоенная пара по стихии огня, как обычно теория + практика. Искусство защищаться с помощью огня. И как обычно, Мел надеялась оказаться в паре с фиолетовоглазым блондином — драконом.
Ну и что, что он внимания не обращает! Так даже интереснее будет, когда он сдастся… О! Тогда она все… все с него взыщет.
Довольно рассмеявшись, Мел, не обращая внимания на удивленные взгляды окружающих, двинулась вниз, в подземелья.
Ее провожал необычно умным взглядом маленький лисенок с серо-голубым окрасом.
… - Итак, — Вир обернулся, окинул взглядом собравшихся в маленьком учебном зале. На подоконнике сидел Нейл, задумчиво покачивая ногой.
У двери, прислонившись к стене стоял Стар, вампир с ночного отделения.
И две девушки, склонившись друг к другу головами, о чем-то шептались.
— Итак, — возвысил голос эльф.
И Лея, и Карен, наконец, повернулись к нему.
— Дуэльный месяц это вам не шутки. Поэтому наше… внеурочное «занятие» мы начнем с того, что я проверю ваш действительный уровень знаний.