— Какой действительный? — удивилась Карен.
Лея кокетливо хлопнула ресницами, сбросила жилет, распахнула пару верхних пуговичек.
— Мы ничего не умеем, совсем не умеем, лэр Астис.
— Мы маленькие, — подхватила эхом златовласая девушка.
— Миленькие, — аловолосая.
— Совсем-совсем ничего не умеющие…
— Проходимки, — сказал, как отрезал Нейл.
Вир засмеялся.
— Тоже обратил внимание, верно?
— Вполне. Эти две… прохиндейки, удачно подставлялись под удары, в самый последний момент нивелируя их до простого прикосновения, обозначения удара.
— Верно! — пропела Карен.
— Нас нельзя обижать, — поддакнула Лея.
Переглянувшись, девушки весело сказали.
— Иначе мы возьмем и отомстим!
— Так, мстительницы. Давайте. Стар… как я понимаю, ты проиграл намеренно?
— Да, — вампир оторвался от стены.
— Пока я занимаюсь девушками, — Вир улыбнулся краешком губ. — Думаю, вы с Нейлом найдете… чем себя развлечь.
Дракон хмыкнул, снял с учебной стойки двуручник и кривой кинжал. Стар выбрал мачете и полуторный меч.
— Продолжим?
— Без магии.
— Легко!
Два поджарых парня отошли подальше от Вира и столкнулись в центре зала.
Эльф привлек внимание девушек к себе.
— Карен. Начнем с тебя. Объективно — ты показалась мне слабее. Имей в виду. Одно применение магии — попытка идет в не зачет. Ясно?
Девушка кивнула.
Первый удар она спустила по тонкой шелковой нитке, мгновенно вытащенной из-под длинного широкого рукава блузки.
Вир вскинул бровь, взмахнул ладонью.
Два кинжала Карен отбила все той же ниткой, от четвертого ускользнула, встав назад на мостик и мгновенно встав на ноги с рук.
Эльф усмехнулся.
— Хороша, чертовка.
— Я не чертовка, — обиделась стихиария, резко присев, пропуская еще один кинжал над собой.
Шестой удар она все же почти получила. «Почти» — поскольку не желая синяков, Карен призвала силу и уклонилась с ее помощью.
— Минус, — констатировал Вир.
Девушка послушно кивнула.
Эльф не шутил, лэр Астис действительно проверял все, что она умеет. И следующие две минуты, Карен только и успевала вертеться волчком, отражая удары.
На исходе испытания она буквально рухнула, чувствуя себя мокрой, как во время серой седмицы, когда выскочила под дождь без щита, «ровно на одну минуточку».
И выжатой…
— Неплохо, — констатировал Вир. — Очень даже неплохо. Лучше, чем дракон.
Нейл фыркнул, отражая удар Стара.
— Я просто вас, лэр Астис, не принял сразу в расчет. Вы же начали именно с нас!
— Недооценка губит! — философски пожал плечами Вир, протягивая ладонь и помогая Карен подняться. — Душ налево. Возьми там полотенце.
— Спасибо… — немного постанывая от боли, все же темп взвинченный эльфом был для нее чересчур, Карен двинулась в указанную сторону.
Куратор повернулся к Лее.
— Леди?
— Я боюсь! — отозвалась она, снимая шпильки и позволяя всей алой массе расплескаться по плечам, спине.
Сейчас волосы девушки еле-еле доходили до пояса, и стихийно собравшейся компании было очень интересно узнать, как именно Лея проворачивает фишку с их длиной — то укорачивая, то удлиняя.
— Откажешься? — иронично спросил Вир.
— Ни за что! — отозвалась тут же Лея. — Лэр…
Эльф насмешливо улыбнулся.
— Вир! — продолжила тем же просящим тоном. — А давай пари.
— Пари?
— Ага. Ты уверен в том, что крут! — щеки девушки залил румянец. — И у тебя есть на это причины. Значит… с первокурсницей с классическим образованием сможешь справиться запросто. Так же?
— Слышу в твоих словах подвох я немереный, — вздохнул Вир. — Ну, допустим, так.
— Тогда пари просто! Если коснешься меня…
— Ты откажешься от участия в дуэльной неделе, Принцесса, — перебил эльф девушку.
Демонесса растерянно замерла.
— Что?
— Ты все отлично слышала. Если ты проиграешь хоть один раз, то участвовать не будешь.
— Ладно, — развела руками Лея, справившись с удивлением. — Не проблема.
Вир прищурился.
— И? Что ты хочешь?
— Если ты ни разу меня не коснешься — то возьмешь меня на финал гонок на гробах. Я знаю. Ты участвуешь.
Эльф вздохнул.
Лея сделала смущенно-просительную мордочку.
Вир отвел взгляд в сторону.
Лея быстро перебежала туда, куда он смотрел, и сделала мордочку еще умильнее.
Куратор мучительно застонал.
Девушка сложила на груди ладони.
Нейл и Стар бросили свой поединок, с интересом наблюдая за пантомимой.
— Ну, хорошо, — сдался Вир. — Хо-ро-шо! Только сделай лицо попроще!
Лея засмеялась, быстро шагнула вперед, словно боясь передумать, и поцеловала эльфа в щеку.
— Спасибо! Приступаем?
Вместо ответа эльф атаковал. Шутить он не собирался. Семь ножей — весь метательный комплект, сорвался с его рук и… все ножи, под насмешливым взглядом Леи, словно нашкодившие зверята, плавно опустились на пол.
Вир прищурился.
— Это не магия.
— Нет.
— Это что-то другое, — сказал он сам себе.
— Да, — лукаво согласилась Лея, короткое скользящее движение, словно она вообразила себя нагой и сдвинулась в сторону на хвосте, и два лезвия скользнули вдоль ее тела. Вновь поворот, и девушка оказалась лицом к лицу с Виром.
— Как давно мы так не танцевали, — сорвалось с ее губ само по себе.
Эльф вскинул бровь.
— Грезишь, принцесса?
— Наяву, — отозвалась она, делая шаг назад, прогибаясь.
Мечи опять прошли мимо.
Вир улыбнулся.
— Пора заканчивать с шутками?
— Да.
И шутки кончились.
Вихрь стали и золотых цепочек, алых волос и черных одежд, все смешалось в единый ком.
— Страшно! — сказала Карен, обходя по стеночке двоих.
— Не особо, — Стар даже не задумываясь над тем, что делает, словно это было привычно… и правильно, обнял златовласую за талию и привлек к себе. Поцеловал в макушку и только потом понял, что сделал. На миг закаменел, потом усмехнулся и оставил все как есть.
Нейл взглянул на них, покачал головой и вновь перевел взгляд в вихрь сражающихся. Здесь он был на стороне Вира. Он не хотел, чтобы принцесса была на дуэльном круге. Но… женское упрямство оказалось сильнее мужской заботы. Особенно сильный замах, нежная подножка, почти воздушный поцелуй. И лэр Астис обнаружил, что лежит на полу.
— Красивая картина! — насмешливо сказала Лея, протягивая ладонь. — Ты проиграл.
— Уже понял.
— Значит… ты?
— Возьму тебя на гонки!
— Ур-р-р-р-ра! — обрадованная Лея вначале повисела на шее куратора, потом повисела на шее неосмотрительно подошедшего ближе дракона. Потом под их взглядами смутилась, зарделась как маков цвет.
— Куда? — рыкнул Нейл, когда она двинулась в сторону душа. — Ты не такая уж и выжатая. Так что стой.
— Зачем?
— Затем, что уровень хорош. Знания есть… словно пробужденные из родовой памяти. А вот тело их совсем не знает и переиначивает. И если некоторые переделки еще куда ни шло — то остальное — хлам! — констатировал резко эльф. — И, принцесса. Раз уж взялась за гуж. Будем тебя гонять.
— Гонять, — поддержал Нейл.
— И еще раз гонять, — хором сказали они.
— Страшно! — пробормотала Карен. — Как хорошо, что я этого избежала.
— С чего это ты взяла? Просто ты занимаешься со мной, — сказал Стар у нее над ухом.
И девушка застонала, понимая, что избежать каторги ей тоже не удастся.
****
Снежная седмица пролетела вихрем. Вокруг Академии все было белым-бело. На этой седмице снег ложился окончательно, застывал холодным настом, а не был комками мокрой вязкой грязи под ногами как в мокрую седмицу.
Во второй день вьюжной седмицы первый курс в полном составе и дневное, и ночное отделение, присутствовал в огромном дуэльном зале. Стояли на маленьком пятачке, вместились на который все, между десятью полушарами. И каждый чувствовал себя букашкой, настолько размеры зала и сфер были… неимоверно огромными.
— Итак, — ТерАль, стоя на магическом возвышении, довольно осматривался. — Первый курс. Вас сейчас здесь ровно двести студентов. Десять студентов, о ужас — освобождены от этого замечательного занятия, как учебные дуэли. Взгляните по сторонам. Эти сферы — и есть ваши дуэльные круги. Одновременно будет происходить десять дуэлей. Соответственно, каждые три минуты число участников будет сокращаться. Сегодня у каждого будет по одной дуэли! И как легко подсчитать, после этого останется сто участников.
Завтрашний день вы сможете отдохнуть. Четвертый день — очередные дуэли. Из ста останется только пятьдесят участников. Затем вы возвращаетесь к учебе. Отдыхаете.
Седмица метелей — продолжается дуэльная горячая пора. Участники сократятся, но не вполовину. Последним станет четвертый день седмицы метелей! Тридцать два студента останутся из всех. Будет дуэль. Большая красивая… и опасная. Двадцать пять победителей. И из двадцати пяти оставшихся проигравших будут проведены еще серии дуэлей, пока не будут определены еще семь студентов. Состав в тридцать два студента будет отсеиваться в полуфиналах в первый день праздничной седмицы. Затем вы принимаете участие в празднествах, наблюдаете за тем, как сражаются остальные. Посещаете сокращенные пары и развлекаетесь. Вопросы?
Ага. Слышу. Как будет происходить отбор. Случайно. Один студент из ночного, один студент из дневного. Надпись загорится на шаре, так что внимательно за ними наблюдайте. Дуэль закончена? Поставьте свою магическую печать. И можете отправляться по своим делам.
И да! Маленький сюрприз! Десять лучших на всем курсе по итогам первого дня получат небольшие поощрительные сюрпризы. Десятку худших ждет наказание. Трое самых худших могут быть отчислены.
Ну, удачи.
ТерАль подмигнул и исчез.
— Пошел напутствовать остальные курсы, — вздохнула леди КэРидана. — Итак, студенты и студентки. Вы все слышали. Смею надеяться, что все поняли. Прошу!
Куратор ночного отделения ударила кулаком в небольшой гонг. Звук же вышел на славу. Длинный тягучий, от которого захотелось упасть на пол, зажимая уши. Впрочем, многие так и сделали.
— Мило, — ошарашено сказала Лея, когда вернулась способность говорить и слышать.
— Очень, — согласился с ней темный эльф из ночного отделения.
Через пару минут, когда все студенты стояли на ногах, пусть некоторые и не очень твердо, начали загораться буквы над шарами.
Леди КэРидана взглянула на напарника.
— Лэр Астис. Купола не допустят опасности для студентов. Вы регистрируете выигравших. Я соответственно проигравших студентов. Подойдет?
— Да, леди, — Вир даже не взглянул в ее сторону. Смотрел на купол, над которым загорелось имя его принцессы против какого-то темно-эльфийского выскочки.
… Лея отправилась покорять дуэльный круг самой первой. Выскочке, который вышел против нее, было очень весело.
Он был доволен собой ровно до тех пор, пока из двенадцати ножей, им брошенных, все двенадцать не развернулись и не замерли в миллиметре от его кожи. Не замерли бы — почувствовал бы себя наглец ежиком. Победа Леи была засчитана автоматически…
… Нейлу повезло вторым. Против него оказалась девчонка с ночного отделения с целительской специализацией. Широкое сердце дракона, не позволило обидеть крошку. Так что он просто подошел, вылил на нее ведро воды… и победа была засчитана. Внутренняя магия места отлично уловила, что в ведре могла быть не вода, а что-то более опасное…
… Карен повеселилась на славу. Создавая иллюзии, погоняла своего противника по шару, пока ей это не надоело, и он не напоролся на ее кулак. Озадаченно дуя на сбитые костяшки, девушка задумалась о том, не столкнулась ли она часом с камнем. Победа была засчитана…
…Стару повезло из четверых меньше всех. Против него вышел противник, который действительно понимал, что и как он делает. Рыжая Аму из пятерки Карен.
Тряхнув головой, Аму виновата развела руками.
— Я бы предпочла выбить с турнира девушку… — буркнула она за миг до того, как сорвалась с места.
Удавка сомкнулась на шее… ледяной куклы.
Стар исчез. А потом одежда на девушке расползлась неровными обрезками. Визг возмущенной рыжей разбил хрустальную сферу! Кио, еще не отправившийся на дуэль, оказался рядом, закутал Аму в свой плащ и взглянул на Стара.
«Ты еще за это ответишь!» — сказал взгляд взбешенных глаз цвета штормового моря.
«Всегда к вашим услугам», — насмешливо сказали черные.
Победа была засчитана.
Впрочем, в десятку лучших… ни один из четверых — не попал. Результаты неугомонных друзей-соперников были в середине списка. Словно они знали о списке и специально постарались не выделяться.
— Но ведь этого не может быть? — спросила сама себя леди КэРидана когда анализировала списки тех, кто прошел дальше.
Глава 8. Виражи на гробах
Вьюжная седмица и седмица метелей пролетели как-то очень быстро, никто даже опомниться не успел, а перед праздничной седмицей в первом курсе остались тридцать два студента. Семь с дневного, остальные — с ночного.
— Почему такое странное распределение? — спросила Лея у Вира, пробираясь за ним по пыльному старому коридору.
Эльф обернулся, улыбнулся.
— Ночные народы… более подготовлены к войне, чем дневные. Все это очень красочно можно рассмотреть на примере моего народа. Классическое тройственное разделение эльфов это светлые, темные и сумеречные. Светлые эльфы всегда живут при свете дня, они наблюдают, как от своей ночной смерти оживает природа, они видят ее цветение, слышат пение птиц, которые восславляют новый день. Именно поэтому светлые так ценят жизнь. Соответственно, светлые эльфы — целители, возделыватели земли, занимаются выращиванием растений, поют и играют на музыкальных инструментах. В магии же вся их сила сосредоточена вокруг принципа «не убий».
— Значит… если светлый эльф не палач, он не умеет убивать?
— Неправильно, — Вир обернулся, нажал на кончик носа Леи, как на кнопку. — Неправильно, студентка. Светлые эльфы не убивают. Но вместе с тем, они очень остро чувствуют дисгармонию окружающего мира. И если по их мнению кто-то нарывается… И этот кто-то подрывает гармоничность всего вокруг… эльф просто сделает растение из обидчика. Понимаешь?
— Лучше бы убивали, — задумчиво сказала Лея.
Лэр Астис засмеялся.
— Логично, студентка. Ночные эльфы — природой предназначены скользить в ночи. Все самое страшное происходит ночью, все самое плохое. Жизнь ночью умирает, чтобы возродиться, но темные эльфы этого не знают. Для них вокруг царство смерти. И они привыкли к ней, научились чувствовать ее и приносить. Они разведчики, воины, убийцы.
— А как же… а что было бы, если на тот мир, где живут темные эльфы, напали бы другие? Какие-нибудь захватчики? И напали бы днем? А по ночам уходили бы через порталы куда-нибудь в недосягаемое место. Всех темных… вырезали бы?
— Какое неподходящее девушке любопытство, — Вир улыбнулся. — Мы почти пришли.
— Ты не ответил!
— Отвечаю, отвечаю. Темные эльфы и светлые эльфы не живут друг без друга. Это закон… Не помню какой… — сбился на миг лэр Астис.
Лея пожала плечами.
— Мы на расоведении проходили. Один из шестнадцати законов гармонии расовой составляющей. Конкретно — третий.
— Лея.
— Что?
— О каком расоведении ты говоришь? Вообще-то, его учат только на шестом курсе.
Демонесса печально вздохнула, понурившись.
— Ничего не могу с собой поделать. В последнее время мне кажется, что я училась в этой Академии. И прошла в ней полный курс. Я знаю больше, чем те, против кого я выходила в полусферах.
Девушка резко остановилась. Ее ладонь выскользнула из ладони эльфа, и остановился он сам.
— Чувствую себя, словно неожиданно оказалась в детском саду. Я давно уже прошла курс одиннадцатого класса, а меня заставляют учиться завязывать шнурки, есть с ложки, не роняя еду, считать палочками… Это такой кошмар!