Лея чуть не плакала.
Вир шагнул к ней ближе, осторожно обнял, прижал к себе. Демонесса всхлипнула, закусила губу и отчаянно расплакалась.
— Не понимаю я этого места! Не понимаю! Не понимаю!
Эльф гладил девушку по волосам, по спине, потом когда она немного успокоилась, поцеловал в макушку.
— Все будет хорошо. Верь мне.
— Куда уж я денусь, — Лея подняла заплаканное лицо. — Тебе и не верить…
— С чего это ко мне такое особое отношение? — лукаво спросил эльф.
Девушка задумалась, потом пожала плечами, неуверенно спросила.
— Может быть, это потому, что я тебя люблю?
Вир промолчал. Хотел было что-то сказать, но рядом с ними появилась маленькая фея. У демонессы расширились глаза.
Если к ней на испытаниях прилетела маленькая милая фея, с полупрозрачными крылышками, в пышном платье, с диадемой на золотистых волосах, сверкающих в свете солнца. То фея, зависшая сейчас перед ней, была… не феей. Нет, у нее тоже были сверкающие полупрозрачные крылья, но на этом было все…
Она была тонкой, почти худой. А еще кожа… фея была одета в кожаные штаны, кожаную косуху со множеством заклепок и вызывающе алый топ. Лея никогда не видела, чтобы у фей были такие черные волосы.
Фыркнув, мелкая осведомилась хриплым, словно немного прокуренным голосом.
— Фей никогда не видела, милочка?
— Таких как ты — никогда!
— Правильно, — согласилась фея. — Логика! Меня здесь нет, не было и не будет. И вообще, я уникальна.
— А ты кто?
— Я? — фея усмехнулась. — Я хозяйка букмерской конторы, в которой делают ставки на участников гонок на гробах.
В воздухе распустились два огромных свитка.
— Ты, — ткнула она пальцем в Вира. Лея с удивлением и уже даже восторгом увидела длинный черный ноготь. — Распишись вот здесь. А ты, — ткнула фея пальцем в демонессу. — Вот здесь. Ставят против вас. Если сможете занять хотя бы четвертое или пятое место — получите неплохой куш. Ну, удачи!
Хлоп. В воздухе запахло шоколадом и немного лимоном. Фея исчезла.
— Шикарно, — протянула с восторогом Лея. — Кто это была?
— Алиссандра. Она же тебе сказала, кто она, — Вир улыбнулся. — И да. Это фея.
— Но она же… она же… Просто отпадная!
— Студентка, — поморщился эльф. — Что за жаргон?!
— Полностью соответствует ситуации! И кстати, мы идем? Завтра днем надо будет выспаться, благо у меня долгов нет. А потом будут полуфинальные отборы.
— Уже знаешь против кого будешь?
— Нет, — Лея пожала плечами. — Мне это не интересно. Главное, чтобы не оказалась против одного из наших. А все остальное — мелочи.
— Даже если окажешься против сокурсника, которого хорошо знаешь, сможешь выступить? Ведь с дневного прошли семеро. И как ни странно, среди них твой орк.
— Не называй его моим! — мгновенно вскипела Лея.
— Хорошо, хорошо. Кио Аден. Урсаил. Затем демонесса из пятерки Нейла — Мелинда. Кстати, чего она тебя так ненавидит? У меня от ее ненависти буквально скулы сводит.
— А кто ж тебе правду скажет. Может, потому что я должна была выйти замуж за того, кого любит она? Только как она в Академии оказалась, я вроде о ней позаботилась… — задумчиво отозвалась Лея. — Это у нас получается участников пятеро. А еще двое кто?
— Оборотень. Сидит вечно на галерке. Прикидывается тихоней и вообще лапочкой. На деле…
— Я знаю, — перебила Лея. — А седьмой?
— Человеческая девушка. Вайха. Обычно лежит в лечебном корпусе.
— Почему?
— Потому что… — Вир замолчал. — Мы пришли.
Лея кивнула, понимая, что ответа не дождется.
Огромная тяжелая дверь распахнулась без скрипа и без стона. Демонесса шагнула на улицу, приводя себя в порядок бытовыми чарами. Вслед за ней вышел Вир. Дверь закрылась.
— Нас придет кто-нибудь поддержать? — иронично осведомился Вир.
Лея пожала плечами.
— А не знаю. Мы поедем на одном гробу? Или как я и предлагала — на двух разных, страхующей парой?
— Давай, на двух.
Демонесса кивнула.
— Окей!
Проходя мимо, огромный амбал, лукаво ущипнул демонессу за щечку.
— Маленькая, детский сад в другом месте.
Короткий удар под коленку, и амбал рухнул на землю.
— Больница — вон там, — показала Лея направление и засвистела.
От ее свиста разбился вначале фонарь над головой, затем вылетело стекло в соседнем доме, кое у кого из прохожих полопались ремни.
А потом все стихло.
Демонесса этим фактом разочарованной не выглядела.
— Идем, за твоим гробом? — весело предложила она.
— А твой?
— А мой своим ходом!
Гроб Винтариона был безупречен. Узкий, из черного лакированного дерева, со вставками из ашанского дуба, которые добавляли ему маневренности, со встроенными в структуру гроба магическими щитами и чарами разгона, торможения и скорости.
— Интересно… — протянула Лея. — Я бы сказала даже очень интересно.
Миг, и она нырнула за гроб, осторожно отогнула алый край обивки и фыркнула.
— Вдвойне интересно! Откуда в твоем гробу моя магическая печать, с тем учетом, что я свой гроб делала в огромной тайне? И не показала его вообще никому?
Вир наклонился, потом выпрямился, пожал плечами.
— Не знаю. А ты?
Бирюзовые глаза смотрели испытующе. Лея неуверенно отозвалась.
— И я…
«А ведь ты обманываешь меня…»
«Я? Как ты мог так подумать!»
«Молчать, студентка. Поговорим об этом, когда вернемся с залета…»
Лея засмеялась, вскинула ладонь вверх, один раз четко щелкнув.
Темная громада, которую Вир принял за облако, спустилась вниз.
Гроб Леи был из алого дерева, незнакомого эльфу.
— Это?
— Миумьянская сосна. Редкое дерево… растет в одном жутко неуютном мирке. Почти не обитаемом.
— Почти?
— Там никогда не бывает полностью безлюдно. Болотный мир Миумьян. Его обожают охотники всех мастей.
— Почему? Если он болотный…
— Во-первых, сосна. Она растет на … не кочках, а на насыпях, образованных естественным путем. Имеет потрясающе интересные свойства… Но о них я тебе как-нибудь потом расскажу, — отозвалась Лея, вытаскивая из гроба алый плащ. Обивка в ее гробу была черная. — Затем там есть шары. Умнейшие создания, которых обожают сильные телепаты, используют обычно в качестве вестников.
— Вестников?
— Да. Шары очень восприимчивы к своим хозяевам. Хозяин вкладывает мысль в голову шара, шар отправляется на поиски того, кому сообщение предназначено — и докладывает.
— И чем они так хороши? Это умеют все магические вестники.
— Шары полуразумны. Шары умеют телепортироваться, не на очень далекие расстояния, но умеют. При этом они мгновенно восполняют свой магический запас. И доставляя сообщение, они просто передвигаются серией телепортации. Сообщение доходит в течение пары десятков минут.
— Невозможно! — ахнул Вир, потом задумался. — Мне что ли такого малыша завести?
Лея фыркнула.
— Шары милые, шары очень пушистые. И все бы ничего… но они ненавидят мебель. Превращают ее в труху за пару дней. Ненавидят, если что-то есть на стенах. Из обоев остается художественно надранное конфетти. Чтобы их прокормить, — демонесса поморщилась. — Поверь, проще купить крокодила.
— Кого?!
— Крокодила, это…
— Милая, я знаю кто это, — Вир хмыкнул. — Знаю.
Забравшись в гроб, он посмотрел, как тоже самое сделала Лея, потом спросил, пока они поднимались вверх.
— А еще? На этом самом мяукающем болоте есть что-то?
Демонесса засмеялась.
— Есть. Мяукающие цветы.
— Что?
— Их ставишь в воду — они начинают мяукать. Вытаскиваешь из воды — спят. Ставишь в воду — мяукают.
— И зачем они?!
— Ни зачем! Просто… сувенир… смешной. Почти. А еще есть дрёдруши.
— Это что за напасть?
— Это животное. У него четыре лапки и шестнадцать ложно-лапок. Ложно-лапки сушат.
— Зачем?
— А потом курят их и ловят глюки.
Вир застонал.
— Студентка! Хватит рассказывать байки.
Лея засмеялась и прибавила скорости.
Через пару минут они были на старте, заняв два кольца, на которых висели магические бирки с их именами.
— Гонка проходят в два этапа: виражи и вышибалы. На первом этапе задача проскочить по всем виражам, собирая кольца того же цвета, что и наше на старте. Поскольку мы идем парой, достаточно будет, если сквозь кольцо проскочит один. Оно погаснет — и загорится следующее. На втором этапе, который начнется в середине трассы, начнутся вышибалы. Все — против всех. Если вылетишь за пределы очерченной трассы…
— Как я пойму, где она очерчена? — перебила Лея.
— Трасса создана магически. Соответственно внутри, как и здесь — будет тепло. За пределами будет бушевать метель. Так что, поймешь, что к чему. На втором этапе задача соответственно просто долететь до финиша не вылетев с трассы, но помочь это сделать другим.
— Мило-о-о, — констатировала Лея.
— Уже передумала, принцесса? — улыбнулся Вир.
— Не дождешься!
Перед гробами, зависшими в воздухе, зажглась цифра «три», затем «два», «один» и огромное слово «старт» буквально взорвалось.
Одновременно с ним с места сорвались гробы.
Трасса начиналась с огромной горки, вниз, вниз, вниз. Гробы летели вниз, словно камни пущенные из пращи.
«Первое кольцо мое», — сказала Лея. — «Перестройся немного левее и выше меня, придется резко прыгать вверх».
«Откуда?»
«Не знаю».
Лея не обманула, как только она проскочила через кольцо, второе загорелось высоко вверху, и те, кто ехал парами успели перестроиться и рвануть вверх. Тем, кто был в одиночестве, и вовремя среагировать не успел, пришлось разворачиваться.
Опять горка, подъем, узкий винтовой серпантин, по которому было так весело лететь.
Затем магическая ухабистая лента, на которой гробы шумели, как камешки в кувшине. Шурх, шурх, прыг. Хлоп!
От какого-то гроба повалил дым.
«Лея, вниз».
«Хорошо…»
Девушка ушла вниз, почти прижимаясь к трассе. Над ней на бреющем полете прошел гроб, врезался в магическую стену и исчез в метельной круговерти.
«Что это было?»
«Авария. Не переживай, на той стороне дежурят маги. Найдут бедолагу и помогут»
«Не отвлекайся», — попросила Лея, проскакивая через кольцо.
Второе оказалось у Вира почти под носом.
Третье — опять внизу у Леи.
Четвертое опять у него.
Одиночкам пришлось попробовать себя в роли кузнечика, вверх-вниз, снова вверх и вниз, и так несколько раз.
Не выдержав головокружительной трассы с дистанции, сошли еще два участника. Оставалось еще много…
Когда впереди показался огромный маятник, Лея в первый момент растерялась.
Кольцо белого цвета находилось ровно в середине его движения.
«Что это?!» — панически спросила она.
«Конец первого этапа. Сквозь кольцо пролететь должны оба. Я первый, а на той стороне подстрахую тебя».
«Благодарю. Покорно!» — съязвила демонесса.
Маятник раскачивался все сильнее и сильнее, выбил с трассы сразу гроздь участников, но и Вир, и Лея проскочить на ту сторону смогли.
За ними потянулись остальные.
«С почином, принцесса, — отозвался эльф, когда девушка, сделала бочку, уходя от секиры какого-то олуха на гробе, а затем магическим импульсом просто вышвырнула его с трассы. — Но силой так не разбрасывайся. Понадобится защищаться. На первой трети здесь отсеиваются „физики“. А потом пойдут „магики“».
Лея хмыкнула, но к сведению приняла. От следующих атак просто уворачивалась, помогая противникам устроить экстренную посадку на поле.
Здесь тоже были препятствия, не такие как на виражах, конечно, но все же. Демонесса недовольно скривилась, когда пришлось пролететь сквозь ледяной водопад. А сразу после него, пришлось буквально пикировать вниз, уходя от огненной волны.
— Не надо меня так сушить, — буркнула Лея, лавируя между огненными залпами. — Я вполне могу подсушиться сама.
«Вир?»
«Не могу к нему подобраться. Он плюется огнем на все триста шестьдесят градусов».
«Ясно. Устранить соперников в массовом порядке?»
«Нет. Это дубль. Первые семь уже проскочили дальше. А это отсеиватель».
«Ладно».
Лея опять ушла вниз, скрылась из виду в паре, поднятом от водопада огненными вспышками. В следующий момент вновь поднялась вверх, швыряя вперед кинжалы. Маленькие голубые капельки на конце можно было даже не увидеть.
Один кинжал «отсеиватель» растворил точным плевком огня в воздухе. Голубой камешек на конце взорвался. Водная волна расплескалась вокруг, заливая все и вся.
Лея рванулась вперед. Вир словно карающий демон вынырнувший снизу, вонзил клинок в затылок каменного чучела.
— Дальше! — крикнул он, указывая направление.
Потом взглянул на демонессу и поежился. Она покрывалась… чешуей.
— Лея. Возьми себя в руки.
— Себя не буду. Вот их догоню и возьму!
Изо рта девушки вырывался пар с искрами.
— Прибью гадов. Такое развлечение мне испортили!
Вир засмеялся.
— Принцесса, ты в своем репертуаре!
Но возражать не стал, сорвался вслед за демонессой.
«Больше не играем!» — приказала Лея.
И Вир согласился.
«Как скажешь».
Противникам не поздоровилось. Сумасшедшая парочка, окутанная алым дьявольским огнем просто… снесла их. Финишировали они в гордом одиночестве. Остальных вылавливали в метели за пределами трассы.
Потом был не самый дорогой бар, уютное тепло объятий Вира, странная тоска по чему-то или кому-то, старенькая гитара и песни, от которых становилось легче.
… Стар сидел в зале. Ночное отделение только что проснулось и готовилось отправляться, кто на пары, кто отдельно к преподавателям.
Вампир же обнаружил, что у него образовался свободный день. Которым, невесть с чего, абсолютно не хотелось пользоваться.
Когда его обняли за шею и лукавый голос спросил:
«Скучаешь?»
Стар уже был на грани тихого помешательства, хотя и никак не мог понять отчего.
Вскинув голову, вампир увидел над собой свою златовласку.
— Привет.
— Привет, — улыбнулась Карен, разрывая объятия и переходя вперед. — Так, скучаешь?
— Немного.
— Тогда, — Карен улыбнулась. — Пойдем?
— Пойдем.
— Ты даже не спросишь, куда и зачем? — удивилась и немного обиделась девушка.
— С тобой куда угодно и зачем угодно, — философски отозвался Стар.
— С чего это мне такое особое отношение?
— Можно подумать, ты не знаешь.
— Не знаю.
— Я должен сказать? — спросил вампир иронично.
Девушка вздохнула, задумалась. Потом отрицательно покачала головой, понимая, что после сказанных слов притворяться не получится.
«Притворяться?» — спросила озадаченно она сама себя, потом сказал вслух.
— Не хочу. Пока не хочу.
Стар засмеялся.
— Так куда мы идем?
— На крышу.
— Что мы там забыли?
— Хочу полетать.
— А я тебе зачем?
— Чтобы ловить! — как само собой разумеющееся ответила девушка. — Пока я не научилась призывать крылья, ты всегда меня ловил.
— Ты думаешь, что забыла, как это делается? — хмыкнул весело вампир.
— Я — нет. Тело — да! И вообще…
— И вообще?
— Мне здесь не нравится, — тихо сказала Карен. — Я не могу вспомнить что-то важное, мои мысли, словно мозаика и я никак не могу собрать их воедино! Мне…
Стар потянулся вперед и приложил к губам девушки палец.
— Тш-ш. Не стоит. Не заставляй себя вспоминать.
— Я помню, что уже однажды была в этой Академии. Я помню, что была здесь не одна… но кто был рядом, почему исчез… и почему я снова здесь одна, я не могу понять!
Вампир нежно улыбнулся, встал, прижал Карен к себе.
— Ты не одна, — уверенно сказал он ей. — Рядом с тобой есть я. Разве этого мало?
— Ты тоже… уже однажды был здесь?
— Да. Вместе с тобой.
Девушка всхлипнула.
На парочку косились. Ночное отделение не любило «светленьких», как называли студентов с дневного. Но связываться со Старом, уверенно лидирующим в дуэльном зачете студентов ночного отделения, никому не хотелось.