Потом кто-то узнал Карен. И «доброжелательно» пожелав парочке, оказаться на дуэли друг против друга, их оставили в покое…
… Мелинда сидела у себя в комнате. Две змеи танцевали перед ней, отражаясь в зеркале и сливаясь с двумя свечами.
Но связь с домом никак не устанавливалась. У демонессы были очень! очень важные новости. А на том конце все молчали и молчали.
Почти перед тем, как было пора ложиться спать, ибо на завтрашний день была назначена первая дуэль полуфинала, в зеркале, наконец, появилось недовольное отражение Завема.
— Мел?
— Доброй ночи, мой лорд, — склонилась девушка, даже не думавшая о том, что ей ответит сам глава рода Серебряных змей и ее любовник.
— Доброй, — согласился неохотно демон. — Что случилось?
— У меня есть новости, мой лорд!
— И?
— Демонесса…. Наследница… подвергает себя неоправданной опасности!
— Какой? — кротко ответил демон.
— Она участвовала сегодня в гонке на гробах! С другим мужчиной! И… она участвует в поединках всей Академии!
— Я знаю. И?
— Она… она неоправданно подвергает себя опасности! И она… — Мел скривилась. — Влюбилась в другого!
На лицо Завема набежала тень.
— Господин, пора отправлять ее домой.
— Мы пока не можем этого сделать. Армик исчез. А без него у нас нет рычага давления на эту девчонку. С ее отцом нам не справиться.
— Мой лорд! — Мелинда вскочила. — Мой лорд, у нас есть законы! Вы можете украсть эту девчонку! И жениться на ней, если удержите ее в башне в течение сорока восьми стандартных часов!
Завем помолчал.
— Башня… Ты предлагаешь сделать ее проклятой невестой?
— Да! Да! — Мел закивала. — Даже эта девчонка не посмеет пойти против этого закона!
— Логично, — Завем взглянул куда-то в сторону. — Мел. Тебе передадут артефакт призыва. Если… если ее отношения с этим «возлюбленным» выйдут за рамки. Если он хотя бы осмелится ее поцеловать, сразу же призываешь. Мы ее заберем.
— А если не выйдут?
— Тогда… как она выступает?
— Уверенно очень… идет если не к победе, то к участию в финале.
— Ясно. Тогда пусть еще поразвлекается. Чем закончатся все эти дуэли?
— Балом. Балом через две седмицы.
— Вот на этом балу и призовешь. Только уже меня. Я заберу ее тихо. И сразу к алтарю. Если забирать ее с армией демонов, мы можем вызвать чью-то агрессию. А это… не самый лучший вариант. Запомнила?
— Да, мой лорд!
— Умная девочка. Ты останешься в Академии? Или вернешься домой?
— Домой, мой лорд. К вам… — смущенно добавила Мел.
Завем кивнул.
— Тогда заранее собери и переправь свои вещи.
— Да, мой лорд.
Демон исчез. Прогорели до конца свечи, змейки без сил упали на стол, и отпаивая их своей кровью, Мел думала о том, как именно проследить за демонессой из рода Проклятых королей, особенно если учесть — что она сильнее, чем сама Мел…
… Нейл сидел в зале башни. Вошедшую Лею, разрумяненную с мороза, раскрасневшуюся, пахнувшую костром и метелью, он встретил задумчивым взглядом. Демонесса остановилась так резко, словно налетела на стену.
Дракон вскинул бровь, улыбнулся.
— Ничего говорить не буду, — взяв конверт и придавив его зельем малого утяжеления, Нейл кинул его демонессе.
Она автоматически поймала.
— Что это?
— Расписание дуэлей на полуфинал. У тебя все с ночным отделением.
— Ясно. Спасибо.
Лея двинулась к дверям, задумчиво глядя на расписание. Потом остановилась.
— Как ты думаешь…
— Что?
— Мы выйдем в финал?
— Считай, что мы уже там, — ответил дракон с легкой усмешкой.
— А орк? — Лея обернулась. — С кем будет Фифьян?
— Со мной. — Дракон посмотрел на демонессу. — И можешь быть уверена. После этого — он к тебе не подойдет.
Лея улыбнулась, кивнула.
— Спасибо! — сказала она и ушла по лестнице наверх. Нейл остался один.
Спустя седмицу выяснилось, что он был прав. Вся четверка — сам Нейл, Лея, Стар и Карен вышли в финал от первого курса.
Предстояло сделать последний рывок…
Глава 9. Дуэльный кодекс
Шестой день холодной седмицы принес в Академию теней и городок около нее неимоверные морозы. Студенты первого курса с утра развлекались, обнаружив странную, но жутко веселую аномалию — стоило вылить за окно хоть какую-то воду, она в полете до земли застывала, порой в очень причудливой форме, и внизу разбивалась уже сосулькой.
К обеду развлекались все курсы разом. Маги-воздушники создали прослойку около стены общежития, чтобы никого не убило шальной ледяной молнией, кошкой или снежной бабой.
Мастера водники устроили настоящее шоу для первачков. Использовав свой дар, несколько ведер подкрашенной воды, вокруг стен общежития они вырастили ледяной сад.
— Красиво, — прошептала Карен, глядя вниз.
Аму за ее плечом дернула плечом.
— Ничего особенного.
— Отчего же? Ты просто видишь финальный результат, — девушка скользнула пальцами по стеклу, вычерчивая на нем морозные узоры и не замечая этого. — А я вижу то, что пошло на создание его… Чары, которые первый курс научится сплетать только на пятом. Когда пойдет искусство творения из базовых стихий.
— Карен, — в голосе рыжей прозвучала легкая укоризна. — Я понимаю, что ты считаешь себя умнее, чем большинство на первом курсе, но не надо вешать мне лапшу на уши по поводу того, что ждет меня… на дальнейших курсах Академии. Можно подумать, ты здесь училась!
Карен пожала плечами, опять отвернулась, глядя вниз.
— Возможно, в прошлой жизни и училась.
— Слушай, — в голосе Аму зазвучала легкая угроза. — Хватит. Твои байки мне уже окончательно надоели.
— Это не байки.
— Так докажи!
— Доказать? — недоуменно переспросила Карен, ловя в морозной глади отражение рыжей.
— Да! Раз ты такая крутая, то какой резон тебе сражаться с нормальными первачками!
— Никакого, — согласилась Карен. — Но если ты имеешь в виду тех, кто прошел в финал вместе со мной — то они такие же.
— Да? И как же вы сражаться то будете друг против друга?
— Красиво, эффектно, но для нас абсолютно безопасно. Именно поэтому, я и выбираю для дуэлей не платье, а костюм. Для зрелищности.
— Карен. Очнись! Ты же…
Дверь комнаты хлопнула дважды, но никто не появился.
Потом ветряной лисенок, постоянно дремлющий на шкафу в углу комнаты насторожился, поднял мордочку что-то разглядывая.
Карен вскинула голову.
«Кто здесь?»
«Тс-с-с…»
«Что ты здесь делаешь?»
«Зашел пожелать тебе удачи».
«А если кто-то увидит, Стар?!»
Вампир засмеялся. Мысленный смех словно душ из шампанского окатил Карен, заставил ее дернуться от ощущения мысленной щекотки.
«Нас никто не видит и не слышит. Пора уже привыкнуть. В конце концов, мы уже третью седмицу развлекаемся таким способом. Так что, позволишь пожелать удачи?»
«Как ты себе представляешь это под пристальным взглядом Аму?»
«Я ее отсюда уберу».
«Не надо».
«Карен?» — Стар встревожился. — «Что-то не так?»
«Не обостряй, пожалуйста, отношения с Кио. Он до сих пор не может простить тебе твоей выходки с рыжей, а потом своего проигрыша на дуэли».
«Он — слабее».
«Нашел с кем связываться!» — возмутилась девушка, поворачиваясь и двигаясь в свою комнату, не обратив внимание на то, как изумленно распахнулись глаза Аму, когда ее кто-то легко приподнял и переставил в другую сторону.
Когда дверь комнаты Карен закрылась, девушка повернулась.
— Ну и? — вслух спросила она. — Проявляйся.
«Не могу»
— Это еще почему?
«Сегодня участникам дуэлей запрещено видеться друг с другом. Закон соблюдает магия. И сейчас все логично. Ты не можешь меня видеть».
— Но ведь слышу!
«А я не могу до тебя дотронуться».
— Стар, ты зачем вообще пришел? — с легкой улыбкой напомнила Карен.
Вампир разочарованно вздохнул.
«Хотел спеть тебе серенаду, восхваляющую тебя и твои достоинства!»
— Обойдусь.
«О, жестокая! Неужели не снизойдешь до того, кто нашел в себе смелость преодолеть страшный заслон к твоей комнате в виде рыжей Аму и ее урсаила, ведущего себя как собака на сене?»
— Не снизойду. Стар.
«Что?»
— Хватит заговаривать мне зубы, пытаясь взломать одновременно мои щиты. Давай к делу.
«Как скажешь. Оказывается, первый курс традиционно до дуэлей допускать не любят. Но поскольку просто так финалисты от уже почти выигранных дуэлей не откажутся, первокурсников выводят из строя до начала состязаний. Яд, снотворное, кинжал в спину, чары оцепенения. Широкий спектр возможностей, в зависимости от подлости тех, кто в очередной раз выбивает первый курс из строя».
— Из наших кто-то пострадал? — встревожилась девушка, отворачиваясь от шкафа. — На кого они напали?
Вампир улыбнулся.
«На меня. Но эти чудики не нашли ничего лучше, как применить против меня магию льда».
Девушка улыбнулась.
— Действительно чудики. Лед тебя хоть коснулся?
«Безусловно, да. И я даже „оледенел“. Дождался, пока они вынесут меня на улицу».
— Хотели выстроить все, как беспечность студента?
«Да».
— И?
«Я разморозился. Бросился к Лее — она была ближе всех, и я слышал, что они направляются к ней. Но там уже были Нейл и Вир, а жутко довольная демонесса что-то смешивала».
— Что-то?
«Кажется», — неохотно сказал вампир. — «Кто-то обзавелся вместо шикарной гривы волос лысиной с иракезом из чешуи. Кто-то получил великолепный поросячий пяточек, а кому-то не повезло совершенно».
— Лея провернула свою любимую фишку?
«Верно».
— И? — заинтересовалась Карен, поворачиваясь к тому месту, где предположительно был вампир, спиной. — Молнию заодно застегни.
«Карен!»
— Ты рассказывай, не отвлекайся, — попросила девушка. — Кого она подселила в душу страдальцу?
«Кролика».
— Как-то пресновато для Леи.
«В период брачного гона».
Губы Карен дрогнули в усмешке. Спустя миг девушка весело хохотала.
Фирменные чары Леи базировались на простом алхимическом зелье. Смешивая его, а потом подливая в еду наглецу, посмевшему перейти ей дорогу, демонесса на некоторое время подселяла в душу жертвы — поведенческие стереотипы какого-то животного.
Если подселялась рыба — то человек молчал и проходя мимо какого-то водоема не мог в него не залезть. (Время года, чистота водоема и его глубина не имели никакого значения). Один бандюга, доведший Лею до бешенства, получил рыбу в период дождей. Вся звезда наблюдала прыгающую рыбку в водоемах. В качестве водоемов — выступали неглубокие грязные лужи.
Соответственно, подселенный верблюд — вынуждал жертву плеваться в разные стороны… Кролик в период гона грозил жертве стать сексуальным маньяком. И Карен было очень интересно, на какой по счету девушке, «маньяк» получит от спутника девушки.
— Ясно. Это будет интересно, если мы сможем определить «кролика». Соответственно, если он в числе финалистов. Так, Стар, ты выяснил, что мои щиты в порядке. Поставил сверху свои. Теперь мы можем отправляться в дуэльный круг?
«Безусловно. Позвольте сопровождать вас о, прекраснейшая?» — снова сбился на высокий штиль Стар.
Карен хмыкнула.
— Дозволяю… — пропела она, первой выходя из комнаты.
Стар следовал за ней, мысленно поблагодарив Нейла за амулет невидимости.
Вряд ли бы острая на язычок златовласка оставила без острот тот факт, что вампир облачен в полный комплект доспехов.
Но… с самого утра Стара терзали дурные предчувствия. Что-то нехорошее должно было случиться на дуэльном круге. Что-то опасное, недоброе и поворотное…
… - Ну? Устранили первый курс? Второй?
— Второй — да. Первый — нет.
— Что значит «нет»? Вы не смогли справиться с какими-то первачками?!
— Они как заколдованные! — пожаловался девичий голос. — Девке с алыми волосами подлили снотворное, затем яд, затем по воздуху распылили газовый препарат. Так она так хохотала на каждой попытке!!! А потом… потом…
— Ирокез у тебя красивый, — хмыкнул мужской. — Хорошо еще, что финалисты нашего курса сами себя не пачкают.
— Иди ты! Я его свести не могу!!!
— Сведется. Сам по себе. Ладно. А остальные?
— Вампира заморозили, спустя пару минут он уже шатался по корпусу. Его еще раз заморозили! Та же картина… Пока искали его — он куда-то исчез. Сунуться ко второй девке из числа финалистов не смогли. Что-то… точнее кто-то ее охранял с утра. Мы даже близко к ней подойти не смогли.
— А четвертый? Дракон-первак.
— Тот вообще зверь, — в голосе говорящего прозвучала растерянность. — Я только шел к нему, как в тени пустынного коридора, знаете, где такой поворот буквой П, там по-моему вообще никого никогда не бывает, к моему горлу оказался приставлен кинжал. И его веселый голос сообщил, что мои мысли ему уже откровенно надоели. И либо я начинаю думать потише, в попытках выполнить его устранение. Либо отказываюсь от этой идеи.
— Не попытался?
— Шесть попыток. На шестой он вышвырнул меня в окно…
— Весело… Первый курс значит на дуэлях будет. Второй — нет. Третий быстро вылетит. Там слабаки неимоверные. А вот с четвертого можно будет уже делать ставки. Еще одну попытку, продавить морально, попробуют уже наши перед кругом.
— Ну это уже их дело…
Дуэльный зал был оформлен совсем простенько. В центре лежал круг из синего камня с серыми прожилками, окруженный водой. К нему с четырех сторон вели дорожки с невысокими бортиками.
И вокруг, создавая своеобразный колодец, стены из магического зеркала. Отражая и поглощая излишки магии с одной стороны, с другой стороны — стены были абсолютно прозрачны, позволяя всем зрителям наслаждаться шоу.
На финальные бои ограничения никогда не ставились. Успеешь победить противника ровно за минуту — отлично. Не успеешь — в твоем распоряжении может быть даже час. Именно поэтому первые и вторые курсы старались выбить с дуэлей, не умеющие пока еще эффективно сражаться (несмотря на свои первые высшие), затягивали дуэли бывало и на час, зрители в это время отчаянно зевали. Проблема была еще и в том, что порядок дуэлей определялся по жеребьевке и придти тогда, когда первый курс уже искупается — было нельзя.
В конце концов, целью дуэлей (они же все-таки учебные), было загнать противника в воду. Использовался для этого целый спектр приемов: иллюзии, двигательные чары, постоянные атаки, вынуждающие противника смещаться к воде…
В общем и целом, кто во что горазд. Правило только одно — не убивать и не калечить.
Финалисты собирались каждый на четырех дорожках, затем выходили в центр, в обратном порядке, в котором будут выступать, (выходящие последними — сражались первыми) создавали зрелищную иллюзию и вновь расходились.
«Мы последние выходим, — тоскливо передала по мысленной связи Лея. — И первые „выступаем“».
«Уже обнаружили», — отозвалась Карен.
«Все в порядке?» — спросил Нейл.
«А то! - хмыкнул вампир. — Что еще с нами может быть?»
«Будьте внимательны. Когда будем выходить, пятый курс задержится. Нас попробуют „продавить“».
«Пусть рискнут! На круге и раскатаем….»
«Я предупредил, — повторил Нейл. — Девушки, особо это касается вас».
По мысленной связи пришла волна насмешки от них и волна недовольства от Вира.
«Мысли закройте. Тут вообще-то ТерАль».
«Пусть молодежь развлекается, — прошелестел голос вампира в их мыслях. — Только, молоденькие, не наглейте. Раскатать пятый курс — вам не под силу».
«Попались…» — вздохнул Стар.
«Поспорим?!» — тут же предложила Лея.
В мысленной «сети» повисло мертвое молчание. Исчезли даже мысли.
ТерАль откашлялся в реальности, на него недоуменно посмотрела некромантка КэРидана, потом отвернулась к Леди Янигде, наге, которая вела у старших курсов расоведение.
Куратор ночного разделял шоковый взгляд директора и выглядел сам не менее изумленным.
«Простите, леди Лея. Я вас кажется плохо расслышал».